第五章

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    和元英吵完架回到闺房后,元湘气呼呼地用力击打锦被,被子发出沉重的闷音,发泄着她无处可去的怒气。

    如果女子当真无才便是德,又为什么多数人总认定美人应当琴棋书画皆通?

    男人们竟然还大剌剌地批评,说什么若不是琴棋书画全通的美人,就称不上是真正的窈窕淑女。说到底,他们究竟希望女人有才还是无才?!

    叩叩

    轻敲两声之后,是自作主张的推门声,轻巧的脚步声慢慢靠向元湘,然后一只温柔的手掌轻覆上元湘的背,缓缓拍抚着她。

    “怎么,又闹脾气了?”

    好听的嗓音是来自她的母亲元夫人。

    听到母亲的“招呼”元湘的回应是更加大力地搥击身下的锦被。

    她“又”闹脾气了?!为什么说得一副她总是无缘无故闹脾气似的?

    难道她的行为在旁人眼中看来,真的就只是在耍小姐脾气?

    “我刚刚听你爹说了,英儿又笑你在做无意义的事了?”

    元湘在被子底下高高嘟起了小嘴。她一点都不认为去学堂教书是无意义的事,难道只有她一个人这么认为吗?

    元夫人没等女儿的回应,径自说道:“说起来,你也该觉悟了吧?这么多年过去,你弟弟从没念书的意思,看来是打定主意玩乐一生了。你啊,与其老跟他耍嘴皮子浪费时间,不如用实际行动证明,女子绝不会输给男儿身。”

    “证明?”

    元湘微微一愣,她没听错吧?母亲是在鼓励她吗?

    元夫人还是没理会女儿的错愕,又继续说道:“过阵子就是县试的日子,赶巧隔年又有乡试举办。我看你呢,干脆顶替英儿的名字去参加好了,一口气考个秀才或举人回来,让英儿好好看一看,没什么事是女人做不到的。”

    元夫人笑咪咪地说出惊世骇俗的提议。

    突然听到这惊人的提议,元湘倏地从床上爬起身,她不敢置信地看着娘亲温柔的笑脸,不由得怀疑自己是否听错了,抑或这只是梦境一场?

    “娘?”元湘讶异地喊道,眼前这个人真的是她的娘亲吗?

    “别怕,娘会帮你撑腰。这回你爹说的话实在太过分,如果他都是这样教导儿子,也难怪英儿会变成一个没有担当的男人。”元夫人温声鼓励。

    元湘听得一愣一愣地,彷佛剎那间她的人生有了极大的转变,在此之前从没有人站在她这边,突然多了个战友,让元湘有些不敢置信。

    “娘你该不会是受了什么刺激吧?怎么会突然说出这种提议?县试和乡试耶!而且还要我冒名顶替弟弟,这么做真的没问题吗?”

    她读过的闲书里,的确曾看过女子假扮男子赴京应试,但那只是乡野笑谈,没人会当真的,现在娘亲却要她顶替弟弟去应考?!

    “我相信你可以扮演得很好,你现在不就顶着英儿的名字在学堂教课?从来也没人识破你啊,自己的乡亲都况且如此,其他外人又怎么会看得出破绽?”

    元夫人信心满满。

    虽说是双生子,但元夫人总觉得女儿比较像她。女儿受辱,就等于是她受辱,教她怎么咽得下这口气?

    尤其元夫人对女儿极有信心,一个小小县试又怎么难得倒她呢?

    就算后续无法通过乡试,但元湘只要脑萍取一个秀才的功名,就足以胜过元家历代的男子,也不是非得考取举人不可。

    突然得到母亲的无限信任,让元湘惊讶得下巴都快掉了,她吶吶说道:

    “娘,你对我这么有信心我是很高兴啦。可是,如果我真的假冒弟弟去应试,他又该怎么办?”

    名额只有一个,如果她顶替了,到时弟弟要怎么考试?

    闻言,元夫人笑得更开心了。

    “湘儿,难道你真的以为英儿会去参加县试吗?”

    一针见血的答案,让元湘再也说不出反驳的理由。

    事情就此拍板定案!

    两年后

    锣鼓喧天,乐旗交错,吵嚷的鞭炮沿途施放,交织出一片热闹又欢快的景象。

    元家是江城县的积善之家,为地方造桥铺路、兴办学堂、做尽善事,却奇怪地从未出过半名举人、进士,此回总算是老天开眼,给了他们一个状元子孙。

    可相较于整个江城县里的欢欣鼓舞,最该庆祝的元府里头却闹翻了天。

    只见到两位“元英”怒目相视,谁也不肯让谁,夹在他们之中的家丁们个个心慌意乱,不知帮谁才对?

    “状元是我!”沉默许久后,穿着状元红袍的“元英”咬牙切齿地说。

    “我才是元英!”一身华服的正牌元英也毫不退让。

    事情至此已经相当明白了,穿着红袍的是考上新科状元的姐姐元湘,而一身华服的人则是被顶替名号的弟弟元英。

    “你考得上状元吗?”元湘轻哼了声。

    她才刚返家,就看到弟弟打扮妥当,一副欲取代她到门外接受乡亲欢迎的无耻模样。

    见状,元湘真的呆了,她从不知道他竟是这般寡廉鲜耻之人。

    “没有我的名字,你能去考状元吗?”元英压根儿不在意自己的小人行径,只是一心想夺取不属于他的荣耀。再说他根本不认为自己有错,毕竟现在全江城县都张灯结彩,庆祝“元英”高中状元。那他出去接受祝贺有何不对?

    因为他才是元英本人吶!

    “那你接下来想怎样?顶替我入朝为官吗?”元湘满脸讥诮。她见过圣上也顺利通过殿试,现在只是暂且返乡见见家人,接下来又得回京接受封赏。

    虽然元湘非常清楚,她是女儿身,怎么可能真的入朝为官?

    最初她只是为了试试自己的能力,也想争一口气,才会接受娘亲的提议顶替弟弟的名字应考。后来她一路顺利过关斩将,连连通过县试、乡试、会试最后竟然有幸取得状元这无上荣耀,元湘已经非常满足了。

    返家的路上,她仔细思量过,也晓得自己不可能一辈子顶着弟弟的名字过活,便决定谎称“元英”一病不起,所以无法返京,好来推拒将至的官职。

    元英却像是听不懂姐姐的反讽,径自得意说道:“如果你知道轻重自然是最好的。放心,弟弟我入朝之后,一定会替姐姐你找个乘龙快婿,以报你今日考得状元的功劳。”

    他一脸得意洋洋,彷佛他已得到官职并深受皇上信赖似的。

    元湘难以置信地看着弟弟,一直以来,她仍对弟弟抱着一丝期望,希望他只是年轻不懂事,再过几年就会知分寸了。

    直到此刻她才真正了解到,元英并不是值得期许的人。

    他今日的话,正是最好的证明。

    啪

    忽地,一个清脆响亮的巴掌声将元湘自思绪中拉回,她抬头,就瞧见弟弟摀着左颊,两眼睁得老大,像是不敢置信自己居然挨打了。

    “爹?!”两姐弟异口同声地喊道。

    别说是挨打的元英难以置信,就连元湘也不敢相信自己的双眼。

    “英儿,你真是太不成材了。”元老爷痛心疾首地说。

    他的疼宠错了吗?竟然宠出了个无法无天的儿子。

    “这官位是湘儿她考来的,谁也不许跟她抢!”

    女儿这两年来的埋头苦读、挑灯夜战,元老爷全都看在眼里。

    她是这么的努力,而看着女儿的努力逐步开花结果,元老爷也不由得跟着改变想法,如果是女儿的话,或许她做什么都会成功吧元老爷感叹着。

    反观儿子,完全不思进取,如今还想夺取姐姐努力得来的一切。这教元老爷大感羞耻,怀疑自己是否太过宠溺独子了。

    “可是爹她是女人耶!岂能让女人入朝为官?!当然是由我来比较好!”他们是长相一模一样的双生子,既然姐姐可以代他应考,那把官位让给他又如何?反正又不会有人发现“元英”换了个人啊!

    “你根本比不上你姐一半的聪明才智,让你当官只会祸害天下苍生,就算我拼上这条老命,也不能让你去造孽。”元老爷气炸了。这儿子有几两重,他会不晓得吗?让元英当官,简直比让小孩学官老爷判案还要令人担心。

    元英惊讶得说不出半句话。从小爹总顺着他,所以他与姐姐的纷争也通常以他大获全胜了结,现在若失了爹这个强力盟友,他还脑瓶谁?

    “你爹说得对。”

    优美的嗓音插入他们的争执中,元英闷闷不乐地回头,果然连娘也站在姐姐那边。

    “难道这个家里没有正常人吗?”元英不满地喊道:“如果让人发现女子入朝为官,肯定会变成不得了的大事!”

    到时若害得全家人掉脑袋,可别怪他没有事先提醒。

    “我也没”我也没打算巴着那官位啊!元湘不高兴地想。

    只可惜元湘的话还是没说完,元夫人已经抢先一步说道:“我相信湘儿早就考虑清楚了。她肯定早知道自己一旦入朝为官,就代表她不能像普通女子一般嫁人,她一定是在考虑清楚后,才顶替你的资格去应试,既然她有幸考得状元,我们又何必阻止她?”

    “我”元湘觉得自己有如哑巴吃黄莲,有苦说不出。

    因为在弟弟的面前,她哪可能搬石头砸自己的脚说她没有考虑清楚,只是凭着一股冲动就去应试?而且还为了赌一口气,让自己足足累了两年?

    “湘儿,你已经决定了吗?”元老爷担忧地问道。

    如果女儿心意已决,他这做爹的也不会反对,就算是这些年来对她的补偿。

    “这”元湘满脸惊疑,怎么连爹都赞成她去当官啊?!

    毕竟是双生子,元英看出她迟疑,语带戏谑地说道:“她已经后悔了啦!毕竟只是个女人,成不了什么大器。”

    元英这句话如同一条导火线,点燃了元湘的怒气。

    她抬头挺胸,瞇起美眸恶狠狠地瞪向双生弟弟,大声说道:“那我就亲自证明给你看看,让你晓得女人有多了不起!”

    至此都还闷不吭声的元湘,忽然冒出气势惊人的这两句话,令原本气焰嚣张的元英不觉被吓了一跳,微微向后退了半步。

    在此瞬间,姐弟俩的气魄高下立见。

    元夫人见状,暗暗为女儿喝了一声采,这个女儿的确比儿子有用得多,该当机立断时,自会有所决断。

    但元夫人不晓得的是,元湘并不如她预想的完美,毕竟年轻气盛,加上又被向来不合的弟弟所激怒,想来她压根儿不晓得自己刚刚说了什么。

    事情至此,已经没有让元湘回头的余地了。

    至于元英本人,元家二老一致认为这个儿子被宠得太不象话,因而要他出外游历,希望能藉此磨练让他成材。

    在元湘启程准备上京接受官职的同时,元英也被“送”出门游历。

    他大吼着、抵抗着,却始终无法逃避被送走的命运,就像元湘自己,即使她想反悔、想放弃顶替弟弟的身分,可这一切都已经来不及了

    元湘这一病,足足病了三天才能下床,又在府里休养近十日才能出门。

    之前病中梦见来京前经历过的事,醒来后想得透彻,既然她身为男子的生命只有五年,为了到时能够顺利“消失”低调行事将是她最好的选择。

    这期间,武青昊不时前往探望,元湘后来才知道,在她清醒前,武青昊老是吃闭门羹,小霞居然趁她意识不清时把武青昊轰出去,元湘不禁大惊失色,简直不知该如何道歉才好。

    但武青昊却只是笑着,并不把这当一回事,多亏他按捺得住没拆了元府大门。

    “没关系的,我知道她只是护主心切,一时慌了手脚,我不会跟她计较的,元大人不必担心。”

    他记得小霞的面孔,也还记得双方之前的恩怨,她会有此反应是再正常不过了主子意识不清兼一脸狼狈地归来,身旁跟着的又是敌人,也难怪那丫环会直接轰他出门,若换成他的副官来面对,武青昊也不认为会有更好的结局。

    “倒是你,应该专心养病,别再想这些有的没的。”

    “让武大人费心了。”元湘勉强扯出一抹笑,却忍不住轻咳两声。

    武青昊看着元英,眉头微拧。

    元英看起来非常脆弱,本来就不算强壮的身材似乎又消瘦了些,莹白如月的小脸虽然不再苍白,却还是很难称得上健康二字。

    简直就像是亟需保护的女人似的!

    这句话不期然在脑中浮现,令武青昊悚然一惊。

    就算元英长得再小白脸、再像女人,也依然是男儿身啊!他怎么会把元英当成女子看待呢?!

    虽然武青昊觉得这想法对元英非常不敬,却还是忍不住看向元英。

    本来就不及他巴掌大的小脸因为这场急病,似乎又削尖了些,更衬得那张什么都小,就只有眼睛大的脸更加尖刻;而那双大眼也因热度而显得水汪湿润,益发惹人怜爱

    意识到自己的想法,武青昊如遭雷殛。他居然在一个男人身上,使用“惹人怜爱”四字?!天啊,这样的想法绝对是不好的!是不对的!

    武青昊几乎是慌张地思索着,难道是因为置身军旅太久,放眼望去都是男子,所以才会把相貌阴柔的元英当成女人?

    但这不可能啊!即使他长年驻守边关,却不代表见不到女人。

    可现在武青昊看着元英柔美的侧脸,一种异样的情绪急速升起。

    “元大人,我有事先走一步了。你好好休息。”

    甚至等不及对方应声,武青昊话一丢就快步离去,若不是元湘肯定这个铁铮铮的男子汉从没怕过任何的事,她真要以为他是落荒而逃了。

    数日后

    莺声燕语,娇声飘送,元湘有些不习惯地坐在一大群妆点华丽的公主之间,在她身旁的则是一脸正经,看不出任何情绪反应的武青昊。

    不过她敢打包票,武青昊绝不比她轻松到哪去,只不过他比较会隐藏罢了。经过这段时间的相处,元湘已多少能掌握武青昊的性子,虽然他看来严肃难亲,但那都是因为他过为刚正的五官作祟。

    无法否认,那张脸的确很能骗人。

    自从彼此开始当对方是可以无话不谈的好朋友后,让那些一路看着他们争吵的文武百官吓掉了下巴。

    旁人怎么说元湘一点也不在意,但知道自己并非孤身一人的感觉真的很好,早知如此,她应该早点交朋友的。

    “元大人,你的身体没问题吗?”看着脸色仍略嫌苍白的元英,武青昊不由得关心问道。

    虽然元英已经恢复一般的公务行程,但武青昊仍是无法不担心。

    “我已经痊愈了,武大人不必担心。”元湘好笑地答道。自从那日武青昊匆匆离去后,每次见面都会有类似的对话。

    这让元湘觉得好笑,武青昊似乎把她当成小孩子一样嘘寒问暖。

    但天知道她真的没那么脆弱,若非当日落水后她迟迟没有换下湿透的缠胸,加上一头湿发也未处理干,她已经很久没有染上这么麻烦的风寒了。

    “武大人、元大人,我先敬你们一杯,谢谢你们救我一命。”

    祯娆公主不知何时走到他们面前,她笑呵呵地举起酒杯,先干为敬。

    武青昊和元湘见状也马上回敬一杯,顺便稍微挪动座位,想尽办法从脂粉堆中脱身,这票公主未免太过热情,每个人都想见见救了祯娆公主一面的英雄,也因此让两人“大享艳福”

    看在旁人眼中或许会认为他们肯定乐不可支,实际上又有多少人了解他们其实是有苦无处吐?

    祯娆公主误以为他们挪位是为了她,因此开心地挤掉旁边一位碍眼的皇女坐了下来。她才是今日宴会的主角,这些人来跟她抢什么锋头啊?!

    想到这件事祯娆公主就觉得有气,本来她只想跟武青昊、元英独处,但父皇说什么都不肯,还说应该让其他皇子、皇女有机会见见两位英雄,结果就变成一场盛大的宴会。不过,最后出席的净是皇女,倒像是专程来争奇斗妍似的。

    但祯娆公主还是信心满满,即使其他皇女打扮得花枝招展,仍比不上她一人,因为她可是父皇最最疼爱的女儿啊!

    祯娆公主笑咪咪看着眼前两名风格迥异的男子,元英文质彬彬、英俊潇洒、笑容亲切可人,是今年的新科状元,文采无人能比。

    武青昊则是镇远将军,体型健壮、相貌严肃难亲,甚至可说他的眼神骇人,若被他狠狠盯视,肯定会被吓一大跳吧,但祯娆公主却觉得这才是男子汉!

    祯娆公主乐陶陶地看着这两名人中之龙,无论哪一个做她的夫婿都绰绰有余,她真的觉得好难选择耶!

    她喜欢元英的斯文,也欣赏武青昊的男子气概,无论哪一个都教人难以舍弃,自己到底该选哪个才好呢?她突然觉得好烦恼喔!

    “这里还真热闹,该不会是所有未出阁的公主全聚在这儿了吧?”愉快的笑声响起,那是九皇爷禄韶。

    “九哥?你怎么也来了?”祯娆公主一惊,没想到聚会中还会有男性出现。

    “你这么说是不欢迎我来啰?”禄韶一边说着,一边作势要走。

    丙不其然,他马上得到众家皇女的挽留。因此禄韶毫不客气地坐下,还顺势赶开附近的皇女们,全然无视祯娆公主不高兴的表情。

    今天的聚会她可是主角,现在九哥来就算了,竟然也坐在武青昊和元英旁边,岂不摆明跟她抢人?想来三个男人待会一定会开始讨论经国大事,被冷落的祯娆公主更不高兴了。

    自尊心极高的祯娆公主,觉得既然将被人忽视,她又何必死皮赖脸地留下,哼地一声起身离去。

    宴会的主角走了,武青昊和元英又一副只想跟禄韶说话的模样,其余皇女就算再怎么厚脸皮也不可能留下,便一个接一个离开。

    “九皇爷,好久不见了。”元湘一看到禄韶就好像看到了救星,总算有自己认识的人加入这个聚会,这令她松了口气。一想到不用再跟那些热情过头的公主们虚与委蛇,她就觉得轻松许多。

    虽然她本是女儿身,自然也习惯与女子往来,但绝不至于像现在这样,被所有女性虎视眈眈地瞧着,似乎把她当成了未来的对象。

    在此之前,她未曾想过会有如此荒谬的事,但现在真的发生了,也更教元湘感到手足无措。她也是女人耶,怎么可能娶妻嘛?!

    “九皇爷。”武青昊微微一点头,也算是招呼了。他眉尖微微蹙起,说话就说话,为什么九皇爷要这么靠近元英?

    是他的错觉吗?他居然觉得九皇爷相当乐在其中。

    禄韶以眼角余光瞥见众皇女们纷纷离去,这才慢慢开口问两人。

    “那你们两个谁想当我的妹夫?”

    禄韶笑呵呵的问话,冻结了武青昊的表情和元湘脸上笑容。

    元湘首先回过神来,很是迟疑地看着禄韶,勉强陪着笑脸,小心问道:“您刚刚说什么?我的耳朵好像出了点问题。”

    她一定是听错了,九皇爷怎么会问他们谁要当他的妹夫?

    “祯娆公主对你们两个很有意思,否则怎么会招待你们入宫一叙?”

    再说,几乎只有皇女出现的聚会,就算是朝中重臣也不可能随意参加。

    虽然弄出一堆皇女是父皇的意思,但当中的涵意依然明显。

    “可是公主不是为了表达谢意,才邀请我和武大人的?”元湘抱着最后一丝希望问道。

    可禄韶但笑不语,同时也粉碎了元湘的期盼。

    天啊,她这回入朝为官也没什么心愿,只求这五年平平顺顺的过去,五年后可以摆脱“元英”的身分,重新还她女儿身而已!

    为什么这小小的心愿看来越来越难达成了?

    先是武青昊简单粉碎了她想低调行事的想望,然后连祯娆公主都参上一脚,想要嫁给她?!别开玩笑了!

    元湘心乱不已,忽地,她看到坐在身旁的武青昊。

    等等,祯娆公主不一定是想嫁她啊,候选人之一不是还有武青昊吗?

    只要祯娆公主决定嫁给武青昊,那她不就没事了?

    但这想法只让元湘高兴了一下下,随即又沉了脸色。

    不知为何,她完全无法想象武青昊娶公主的模样。再说,娶了公主正意味着他将长住京城,不可能再回边关驻守,依武青昊这种个性,要他舍弃手下弟兄独自享乐是绝不可能的。

    想起了两人平日话题,总不时会扯到武青昊那票弟兄,元湘就非常确定,武青昊是不可能会为荣华富贵舍弃他们的。

    这一头元湘脸色忽青忽白,那一头武青昊倒是沉着得很。

    “九皇爷,您别说笑了,武青昊只是一介武夫,高攀不起公主,你我都该心知肚明,再怎么样,总不好让我朝的公主陪着我去守关吧?”

    是啊是啊元湘在心底猛点头。

    像这回皇上的封赏,武青昊不就全转成资金送回边关,补充匮乏的军需吗?

    但禄韶还是笑着,没有继续往下说。

    只是这样的静默反倒让武青昊和元湘打心底升起一股恶寒。

    祯娆公主该不会真的想从他们两人之中选一个嫁吧?

    难道他们不想娶也不行吗?!