第一章
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白雪纷飞，大地漂染成银白世界。
街上路人，行色匆匆，手缩在袖笼里取暖，压低头、拱起背，方走过的足迹，转眼让新雪掩去。
靖远侯府前，一名身穿素衣的小女娃儿，直挺挺地跪著，身前摆著块粗糙木板，板子上写著大大的四个字卖身葬父。
她稚气的脸庞冻出两坨红晕，一双水灵灵的大眼睛，直盯住靖远侯府的牌匾不放。
才多大的孩子，了不起七、八岁吧，怎能露出这样的神情？
新雪落在她的肩膀，发梢、睫毛沾上雪白，青紫的双唇抖著，双手也早已冻僵。她知道继续跪在这儿会死，但，不怕！就是死，她也要教世人知晓，这个富丽堂皇的靖远侯府，有多么肮脏。
许久，雪下得小了，两名行人在女娃儿身边驻足。
这么冷的天，谁家舍得让这么个小女孩跪在雪地里，岂不是要白白赔上她的一条命。
“卖身葬父？娃儿，你可知这是什么意思？”
别要是人贩子使的诈术，这年头，人心险，为了挣银子，什么没良心的事都做得出来。
“你娘呢？”
包多行人围上来，有人劝她回家；有人好心地解下斗篷，套在她身上，冰天雪地的，她一个小娃儿怎受得住？
“有人认得这是哪家的闺女吗？”儒生问。
“她是纪秀才的女儿。”甫凑近的老翁答。
“哪位纪秀才啊？”身穿藏青袍子的中年人问。
“西街善学堂的纪秀才啊，今年科考，学堂里还出了个举子呢，那时，举子回门谢师，锣鼓喧天、鞭炮震耳欲聋的情景，好似昨儿个才发生的事，哪知转眼会闹出这等不幸。”老翁说著说著，把头摇得像波浪鼓似的。
“老人家，纪秀才撞上啥事，竟让女儿沦落至此？我听说出了举子后，富贵人家纷纷上门求教，善学堂一口气收了不少学子呢！”
“可不是这样啊，人怕出名、猪怕肥，祸事全由出名开始。”老人道。
“到底发生什么事？可否请老人家相告。”
“这话，得从靖远侯府说起。不知还有多少人记得钟离将军？”
“我记得，钟离将军是咱们京城的奇迹，他从身无分文的小兵，一路浴血作战，立下大大小小战功，最后被当今皇上封为靖远侯。”
“没错，将军叫钟离尉，他有个同父异母的哥哥，名叫钟离全。从小，兄弟就是天差地远的两个人，哥哥虚长两岁，却是性喜渔色、流连花乡的富家子弟；弟弟则从小视诹兵书，勤练武艺，英勇豪气。他本非池中物，偏逢父丧，哥哥把家产全败光，兄弟流落街头，到最后，边关遭逢战事，两兄弟双双投军去。”老翁揉揉胡子说。
“我不知将军有个哥哥，我倒是在说书人嘴里听过不少钟离将军的事迹，听说将军仗著一身好武艺，用兵如神，屡破敌营，还曾以三千兵力掳获敌军数万。”儒生插话。
“这在十七、八年前，可是家喻户晓的事儿呢！少年英雄呐，得到皇上赏赐无数，听说皇上还有意赐婚，将御妹嫁予将军。”
“娶公主，何等风光！”
“将军有个青梅竹马的心仪女子，他一心迎她入门，可没把公主看在眼底。”
“皇上不降罪吗？”
“皇帝当然生气，但国家需要人才呐，之后几次的战事若是没有将军带领金戈战马，百姓哪有安居乐业的太平日子过，那时，敌军听到钟离将军的名号就吓破胆，哪有力气再战，那些个番人还封了咱们的钟离将军一个名号。”
“什么名号？”
“战神。你想想，人哪能和神战？所以将军出马，一定能够凯旋归来。”
“后来呢？将军和他青梅竹马的女子结成连理了？”
“是啊，说起将军夫人，也是名奇女子，嫁进将军府后，她经营米店布庄、玉器买卖、钱庄不管做啥，都能把白花花的银子赚进门，当时将军堪称是京城首富，咱们私底下说，搞不好皇上缺钱，还得向将军调现银。
那年头，百姓的日子不似现在这般好过，除开边关战事，粮米又年年欠收，加上江河大水，日子苦啊！”老翁叹气。
中年小贩接话：“我记得，那些年路边常见冻死尸，卖身葬父更是时时见到的事儿。幸而将军夫人经常施粥济贫，盖房子收留流浪汉，大家都说夫人是观音娘娘，若没有夫人，多少人捱不过那年的饥贫。”
“后来呢？”年轻儒生问。
“最后那场战役胜利归来，将军受了重伤。老叟的住处离将军府只有一条街，日日看着宫中派来的御医进进出出，可惜，月余，将军仍然与世长辞，皇上痛失英才，追封将军为靖远侯，御赐靖远侯府。”
好人怎遭如此报应？听者不胜欷歔。
“然后呢？”
“夫人带著稚龄独子搬进靖远侯府，但据说夫人自将军去世后，精神不济，于是钟离全举家搬进侯府相互照应，可没多久，夫人也随著将军去了，有人说是夫人思念将军过度，但也有耳语谣传”
“谣传什么？”
“钟离全为谋夺家产，下毒害死夫人。”
“倘若传言属实，就太可怕了！将军的独子呢？”
“不知，近十年没听过宇渊少爷的消息，但愿他没被歹心伯父给毒害。”
女孩仰著脸，听得痴了。钟离全连亲人都能加害，何况是没有关系的旁人，真是虎狼之心呐！
“离题啦！不是要说纪秀才，怎地说来说去全绕著钟离将军？”一个浓眉大眼的青年问。
“你有所不知，要说纪秀才，就得从侯府说起。钟离全与老婆连生七子，除大儿子钟离平壹外，其余的全在年幼时夭折，大家都说是因为钟离全害死嫂子，夫人阴魂不散所致。”
言谈间，聚拢的人越来越多，这侯府故事也太精彩了。
“后来钟离全四处纳妾，生下个玲珑剔透的小娃儿，今年长到五岁。一听说纪秀才教出个举子，他忙到秀才家想聘他为西席，哪知这么恰巧，秀才不在，纪夫人亲自接待，岂知，这一接待，接出了问题。”
“什么问题？”大伙儿异口同声。
“色胆包心的钟离全见纪夫人秀外慧中，一看二看，看对了眼，隔日命人丢了二十两银，就把纪夫人给抢走。纪秀才是有风骨的读书人，怎咽得下这口气？自是冲到侯府讨人。没想到非但要不到人，还被屈打一顿。
纪秀才气坏了，干脆关掉善学堂，拿著梆子四处说书，说的全是侯府做的肮脏事儿。”
“这秀才忒大胆了，人家有财有势。”
“可不是，前日深夜，一把无名火烧掉善学堂，只有这女娃儿被救出来，家没啦，父亲不在了，她不卖身葬父，还能怎么做？各位乡亲父老，不如咱们做做善事，凑合些银两”
老翁话说未齐，一声吆喝，打断他。
“你们不知这是什么地方？居然敢聚在侯爷府前闲聊！？”
随著吆喝声，一双手排开众人，那是个十七、八岁的青年，一身紫衣华服，冠间镶了玉石，一看就是有钱的公子哥儿，他挤到女孩面前，见她一身丧服，骂了声秽气。
女孩视线甫接触到他，双目倏地瞠大
就是他！他烧去她的家，烧死她的爹爹。
她的眼光让青年公子不悦，二话不说，大掌挥去，在她脸上留下五指印。
“看什么看！大爷是你看得的！？”
小娃儿怎禁得起大力气？巴掌一挥，女娃儿摔到在地，然不服输的性子促使她再度起身，抬眼瞪他。
她的桀骜不驯教青年气急败坏，手又扬高。
也不知是胆子大，或初生犊不畏虎，她硬是这么直勾勾地望住对方。
眼看，大掌即将落下，她仍然一瞬不瞬，死盯他瞧。
掌落，几个不忍心的路人别开脸，然而，预期中的巴掌声没出现。
青年的手被拉住，他回头，见一名中年汉子对他温文笑着。
“平壹少爷，您何苦跟个娃儿一般见识？”
哦，他就是恶名昭彰的钟离平壹。众人恍然大悟。
“许多人瞧着呢！可否请少爷高抬贵手，饶她一著？”
钟离平壹望周遭一眼，那些指指点点的私语，让他敛了气焰。
“快滚，要哭丧往别处去！”撂下话，他恨恨推开众人，进入侯府。
中年汉子蹲低身，拿出一枚大元宝交给女孩。
“爷，您要买下纪颖？”
“不，你用这银子好好把父亲葬了吧！”
女娃儿摇头，把银子递回去。“无功不受禄，取财有方。”
好个无功不受禄，她才多大？他眼底透著激赏。
“你想跟著我？”
“纪颖愿意跟著帮纪颖葬父的恩人。”
意思很明白，她不负欠恩惠。
“好吧，三日后午时，你在这里等我，行不？”
“行。”
“你娘被绑进侯府当夜就悬梁自尽，骨灰放在云仙庵，去把你娘带回，同爹爹一起安葬吧！”
这话，他想半天才决定对她说。唉，一夕失去双亲，不知她能否承受？
他的话如晴天霹雳打上她。
原来呵，娘悬梁自尽就是这因由了，无怪爹怎么闹，钟离全都不肯把娘还给他们。
恍恍惚惚间“失父丧母”四个字不断在她脑间绕。
是孑然一身了天地间，她再无亲人。
恸呵，恸痛一场无缘由的悲剧逆转她的天。
她悲伤得说不出话，却仍然强行抑下，俯身向恩人叩首后，方离去。
她的压抑教他动容。这么小的孩子呵
剑眉斜飞，目光如炬，薄唇勾著一抹若有似无的笑意，他的五官被刻刀雕凿成形。一身藏青袍子，两袖洗得泛白，一双黑色布鞋穿出破损，然这些无损于他的英挺俊朗。
他才十五岁，已看得出与众不同的气度，这人，不是凡夫俗子。
往后，将跟著他了。
他是宇渊少爷，前几日在侯府门前听来的人物，他并没有被戕害，他还好好地活在侯府，只是日子过得并不顺遂。
他住的院落离后门不过一箭之处，四周栽满大树，一路从小径走来，有些阴凉。这里不似侯府前头，有成群奴婢供人驱策，有的只是沉静寂寥。
这屋子极其简陋，一房一厅，不甚宽敞的厅里只有一张四方桌，桌上摆满书籍，还有两张单薄的长板凳，和一个不大的橱柜，青花碎布隔出寝间，房里也是一床一柜，别无长物。
这真是少爷的居处？
大火前，她的善学堂比起这里，算得上豪华了。
隐隐地，同情升起。这个少爷，与她同病相怜。
纪颖打量钟离宇渊同时，他也在打量纪颖。
她的身子单薄，细眉微蹙，红唇似菱、双目如星，小小的瓜子脸上，衔了一抹不该在这年龄出现的哀怨，明明是弱柳之姿，偏与双眸间流露出来的坚毅不相衬。
“你几岁？”宇渊问。
“十岁。”纪颖站在四方桌前回话，她很矮，桌子的高度在她胸口处。
十岁？那身量瘦小得不像十岁孩童。
“听梁师傅说，你宁愿卖身，也不肯接受资助。”
纪颖转头，看看“梁师傅”他是送她大元宝的叔叔。
“是。”
她的视线与他相接，没有局促不安、恐惧卑微，有的是坦荡荡的安泰自若。
第一眼，他喜欢她，喜欢她清澈干净的眼神望着自己，更喜欢她眉宇间的英气。
“为什么？”
“受人恩禄，必得回报。”纪颖清亮的嗓音带著些许稚气。
“这话，谁教你的？”有趣，这话十岁孩童懂不稀奇，在贫困交加时还能身体力行，就稀奇了。
“家父。”
纪秀才？难怪，这样的风骨，才教得起这样的孩子。他赞许地轻点头。
“识字吗？”
“识得。”
“喜欢念书吗？”
“喜欢，但不平。”
“不平什么？”宇渊剑眉微蹙，念书念到不平，还是第一次听说。
“能力相等，男子可以入仕为官，女子只能在家相夫教子。这个世界，多少男子是靠著压低女子方能出头。”
以前爹爹总是搂住她，叹息道：“我的好颖儿呀，倘若你是男子，就能代替爹爹光耀门楣。”怎地，她不能做男子做的事情？
纪颖的话惹出两个男人的笑意，这样的不平，将军夫人也有。
宇渊微点头，他记得爹常说，娘的头脑比他好上数倍，偏生作女儿身，不得展露长才。倘若娘是男子，根本轮不到他来当大将军。于是，爹爹放任娘做想做的事；于是，京城内外“观音娘娘”的名号比“战神”更响亮。
几句对谈，纪颖让宇渊感觉可亲，她和娘一样，是好胜的女子呢！
“若你能力足够，谁都压不了你。”这句话是娘的结语。“往后你”话未尽，他对梁师傅使个眼色。“颖儿，过来磨墨。”
难以衔接的两句话，纪颖有困惑却聪明地不发问，乖乖走到桌边，低头举起黑墨。
宇渊清咳几声，她皱眉。
少爷身体很差吗？怎地，刚刚还好好的，现下却咳得厉害？
不多久，梁师傅拿起桌上书册，高声吟念：“富与贵，是人之所欲也，不以其道得之，不处也。贫与贱，是人之所恶也”
梁师傅摇头晃脑的冬烘姿态教人发笑，但颖儿没笑，她低头专心磨墨，仿佛这情景早已看过无数回。
这时，门被推开，中年男子进门，颖儿望他一眼，倏地低下头，她内心澎湃汹涌，表面却不动声色。
她见过他，那日，他丢下二十两银，就将娘架走。
他是仇人、他是仇人颖儿在心底反覆念著。
钟离全原是个好看男人，许是多年沉溺酒林肉林，身子变了样，红红的鼻头、颟顸双眼，层层堆叠的肥油横在腰间，他洪亮的声音，一进门便破坏了满室安祥。
“宇渊侄儿，伯父来探望你了。”
宇渊放下书，起身，接著又是一阵昏天暗地的咳嗽。
“坐下、坐下，怎那么久了，身子还不见好转？”他走向前，扶宇渊坐下。
“多谢伯父关心，小侄这病成痼疾了，要痊愈恐怕困难。”说著，他又咳几声。
未经人指点，颖儿走到柜子边，倒来茶水，递给宇渊。
“你该多歇息，别一天到晚念这些之乎也者。”
“小侄就这么点兴趣，漫漫长日，不念书，做什么？何况这辈子许就这般了。”他叹气，模样和老头子一般。
“别丧气，等你慢慢长大，身子自会调养过来。想吃什么，尽管吩咐下人去做，别苛了自己。”
“谢伯父。”
“这女娃儿是打哪来的？”钟离合指著颖儿问。
梁师傅迎上前说：“老爷，这是我亲戚的闺女儿，去年江东传瘟疫，娃儿的爹娘不在了，临终前把她托给我。我想，少爷身边缺个伺候汤汤水水的使唤丫头，就把她带来。”
“她当丫头会不会小了点？倘若侄儿需要，我让你伯母安排。”
“我哪需要使唤丫头，不过瞧她无父无母、孤苦伶仃，留下来做个伴儿，不劳伯父费心了。”宇渊谦道。
“是这样啊总之，有需要尽量和伯父开口，别把自己当外人，知否？”他多瞄纪颖两眼，总觉得她有几分面熟，在哪见过？
“小侄谢过伯父。”宇渊起身拱手，不著痕迹地将纪颖挡在身后，挡去伯父的注目。
“有件事，你伯母要我来找你商量。”钟离全挑起新话题。
“伯父请说。”
“你的身体羸弱不堪，恐怕无法传宗接代，身为伯父，怎能让你们那支血脉断线，所以我和你伯母决定，早点让平壹娶妻，待他生下儿子后，过继到你名下，你意下如何？”
“全凭伯父作主。”
宇渊的回答让他很满意，他开怀大笑，肥硕的下巴抖个不停。
“你能同意最好，平壹才十七岁，娶亲是早了点，可我们不能不替你设想，毕竟你是弟弟留下的单丁子。”
“多谢伯父关照。”
“侄儿知道伯父的苦心便成，我先走了。”
“伯父慢走。”
钟离全庞然身躯走出大门，梁师傅拿起书籍，又摇头晃脑起来。
“受恩莫忘，施恩莫念，凡事当留余地，得意不宜再往见色而起淫心，报在妻女，匿怨而用暗箭，祸延子孙”
每个字句，梁师傅都在说与钟离全，可惜，他没慧根，怎听得进去？临行，回首，钟离全再望一眼身子瘦弱的宇渊，微笑。
再过片刻，梁师傅放下书，道：“少爷的听力越来越好了。”
宇渊莞尔，不答。
颖儿低头，把满桌子的书册收拢，杯子带到外头洗净，送回柜子上。
“颖儿，你可知我们在做什么？”梁师傅突如其来问上一句。
她敛眉沉思，须臾，回话：“作戏。”
语出，宇渊对她赞赏一笑。“你，很好。”
“少爷，这回他又打什么主意？”梁师傅问。
“靖远侯的世袭爵位。”他想也不想地道。
“换句话说，平壹少爷一旦生下儿子”
“我就没必要存在了。”他冷峻的脸上看不出心思。
“这样的兄弟伯叔”梁师傅道。
“章先生快到了吧！”宇渊陡地岔开话题，不想继续讨论下去。
“是，我先带颖儿下去。”
颖儿跟在师傅背后，加快脚步。
片刻后，他领她到一处人造湖边，湖水结冰，寒冷冬季，大地失去生息。
突地，飞鸿惊起，骇了纪颖，但很快地，她强自镇静，清丽绝美的小脸上看不出方才的惊魂未定。
梁师傅审视颖儿。这孩子，是个人才，将她留在少爷身边，绝对正确。
颖儿不惧眼光，澄澈双瞳回望梁师傅，任他打量个够。
“你是个聪明孩子。”
话至此，梁师傅沉眉不语，像在考虑重大事件似的，半晌，他搭住纪颖肩膀，问：“颖儿，我可以信任你吗？”
“梁师傅此言，已决心相信颖儿了，是吧？”纪颖问。
他大笑“哈，好个聪慧的娃儿。没错，我是决意对你交心了。”顿一顿，他续言：“日前，老翁说的话有八成是对的，残暴的钟离平壹、不顾念亲情的钟离全少爷留在这里并不安全。”
“既是如此，何不离开？”
“听过一句话吗？最危险的地方，也是最安全的地方。”梁师傅道。更何况，他们还得在这对父子身上追出真相。
颖儿点头。
“我是个落难武人，那年走投无路，承蒙将军夫人收留，让我免去一死。夫人不只有恩于我，她收容的流浪汉中不乏饱学之士、精明商贾、儒生、各方能人，夫人供我们吃食，并助我们完成梦想。
少爷刚提的章先生是商场名人，当年他沦落街头，是夫人资助他东山再起，现在，江南一代的丝绸都由他经手，运往北方，章先生每半年便会来京城盘桓数日，教导少爷经营之道。
而司徒先生是个走遍大江南北的名医，当年他遭人陷害，身陷囹圄，也是夫人拚掉一半家产，贿赂贪官，将他救出来。
此外，还有经营船务的江先生，朝中为官的方大人、陈大人，精通剑术的神剑李方寺我们在得知夫人不幸后，便从各地聚到京城，秘密守护著少爷。”
看来，将军夫人真的是名奇女子，无怪乎百姓唤她观音娘娘。
梁师傅拍拍颖儿，认真道：“颖儿，我要你用性命保护少爷。”
这个托付实属多余，那个大元宝早已买下她的命。毫不犹豫地，颖儿点头。
这一点头，她点下终生承诺。
白雪纷飞，大地漂染成银白世界。
街上路人，行色匆匆，手缩在袖笼里取暖，压低头、拱起背，方走过的足迹，转眼让新雪掩去。
靖远侯府前，一名身穿素衣的小女娃儿，直挺挺地跪著，身前摆著块粗糙木板，板子上写著大大的四个字卖身葬父。
她稚气的脸庞冻出两坨红晕，一双水灵灵的大眼睛，直盯住靖远侯府的牌匾不放。
才多大的孩子，了不起七、八岁吧，怎能露出这样的神情？
新雪落在她的肩膀，发梢、睫毛沾上雪白，青紫的双唇抖著，双手也早已冻僵。她知道继续跪在这儿会死，但，不怕！就是死，她也要教世人知晓，这个富丽堂皇的靖远侯府，有多么肮脏。
许久，雪下得小了，两名行人在女娃儿身边驻足。
这么冷的天，谁家舍得让这么个小女孩跪在雪地里，岂不是要白白赔上她的一条命。
“卖身葬父？娃儿，你可知这是什么意思？”
别要是人贩子使的诈术，这年头，人心险，为了挣银子，什么没良心的事都做得出来。
“你娘呢？”
包多行人围上来，有人劝她回家；有人好心地解下斗篷，套在她身上，冰天雪地的，她一个小娃儿怎受得住？
“有人认得这是哪家的闺女吗？”儒生问。
“她是纪秀才的女儿。”甫凑近的老翁答。
“哪位纪秀才啊？”身穿藏青袍子的中年人问。
“西街善学堂的纪秀才啊，今年科考，学堂里还出了个举子呢，那时，举子回门谢师，锣鼓喧天、鞭炮震耳欲聋的情景，好似昨儿个才发生的事，哪知转眼会闹出这等不幸。”老翁说著说著，把头摇得像波浪鼓似的。
“老人家，纪秀才撞上啥事，竟让女儿沦落至此？我听说出了举子后，富贵人家纷纷上门求教，善学堂一口气收了不少学子呢！”
“可不是这样啊，人怕出名、猪怕肥，祸事全由出名开始。”老人道。
“到底发生什么事？可否请老人家相告。”
“这话，得从靖远侯府说起。不知还有多少人记得钟离将军？”
“我记得，钟离将军是咱们京城的奇迹，他从身无分文的小兵，一路浴血作战，立下大大小小战功，最后被当今皇上封为靖远侯。”
“没错，将军叫钟离尉，他有个同父异母的哥哥，名叫钟离全。从小，兄弟就是天差地远的两个人，哥哥虚长两岁，却是性喜渔色、流连花乡的富家子弟；弟弟则从小视诹兵书，勤练武艺，英勇豪气。他本非池中物，偏逢父丧，哥哥把家产全败光，兄弟流落街头，到最后，边关遭逢战事，两兄弟双双投军去。”老翁揉揉胡子说。
“我不知将军有个哥哥，我倒是在说书人嘴里听过不少钟离将军的事迹，听说将军仗著一身好武艺，用兵如神，屡破敌营，还曾以三千兵力掳获敌军数万。”儒生插话。
“这在十七、八年前，可是家喻户晓的事儿呢！少年英雄呐，得到皇上赏赐无数，听说皇上还有意赐婚，将御妹嫁予将军。”
“娶公主，何等风光！”
“将军有个青梅竹马的心仪女子，他一心迎她入门，可没把公主看在眼底。”
“皇上不降罪吗？”
“皇帝当然生气，但国家需要人才呐，之后几次的战事若是没有将军带领金戈战马，百姓哪有安居乐业的太平日子过，那时，敌军听到钟离将军的名号就吓破胆，哪有力气再战，那些个番人还封了咱们的钟离将军一个名号。”
“什么名号？”
“战神。你想想，人哪能和神战？所以将军出马，一定能够凯旋归来。”
“后来呢？将军和他青梅竹马的女子结成连理了？”
“是啊，说起将军夫人，也是名奇女子，嫁进将军府后，她经营米店布庄、玉器买卖、钱庄不管做啥，都能把白花花的银子赚进门，当时将军堪称是京城首富，咱们私底下说，搞不好皇上缺钱，还得向将军调现银。
那年头，百姓的日子不似现在这般好过，除开边关战事，粮米又年年欠收，加上江河大水，日子苦啊！”老翁叹气。
中年小贩接话：“我记得，那些年路边常见冻死尸，卖身葬父更是时时见到的事儿。幸而将军夫人经常施粥济贫，盖房子收留流浪汉，大家都说夫人是观音娘娘，若没有夫人，多少人捱不过那年的饥贫。”
“后来呢？”年轻儒生问。
“最后那场战役胜利归来，将军受了重伤。老叟的住处离将军府只有一条街，日日看着宫中派来的御医进进出出，可惜，月余，将军仍然与世长辞，皇上痛失英才，追封将军为靖远侯，御赐靖远侯府。”
好人怎遭如此报应？听者不胜欷歔。
“然后呢？”
“夫人带著稚龄独子搬进靖远侯府，但据说夫人自将军去世后，精神不济，于是钟离全举家搬进侯府相互照应，可没多久，夫人也随著将军去了，有人说是夫人思念将军过度，但也有耳语谣传”
“谣传什么？”
“钟离全为谋夺家产，下毒害死夫人。”
“倘若传言属实，就太可怕了！将军的独子呢？”
“不知，近十年没听过宇渊少爷的消息，但愿他没被歹心伯父给毒害。”
女孩仰著脸，听得痴了。钟离全连亲人都能加害，何况是没有关系的旁人，真是虎狼之心呐！
“离题啦！不是要说纪秀才，怎地说来说去全绕著钟离将军？”一个浓眉大眼的青年问。
“你有所不知，要说纪秀才，就得从侯府说起。钟离全与老婆连生七子，除大儿子钟离平壹外，其余的全在年幼时夭折，大家都说是因为钟离全害死嫂子，夫人阴魂不散所致。”
言谈间，聚拢的人越来越多，这侯府故事也太精彩了。
“后来钟离全四处纳妾，生下个玲珑剔透的小娃儿，今年长到五岁。一听说纪秀才教出个举子，他忙到秀才家想聘他为西席，哪知这么恰巧，秀才不在，纪夫人亲自接待，岂知，这一接待，接出了问题。”
“什么问题？”大伙儿异口同声。
“色胆包心的钟离全见纪夫人秀外慧中，一看二看，看对了眼，隔日命人丢了二十两银，就把纪夫人给抢走。纪秀才是有风骨的读书人，怎咽得下这口气？自是冲到侯府讨人。没想到非但要不到人，还被屈打一顿。
纪秀才气坏了，干脆关掉善学堂，拿著梆子四处说书，说的全是侯府做的肮脏事儿。”
“这秀才忒大胆了，人家有财有势。”
“可不是，前日深夜，一把无名火烧掉善学堂，只有这女娃儿被救出来，家没啦，父亲不在了，她不卖身葬父，还能怎么做？各位乡亲父老，不如咱们做做善事，凑合些银两”
老翁话说未齐，一声吆喝，打断他。
“你们不知这是什么地方？居然敢聚在侯爷府前闲聊！？”
随著吆喝声，一双手排开众人，那是个十七、八岁的青年，一身紫衣华服，冠间镶了玉石，一看就是有钱的公子哥儿，他挤到女孩面前，见她一身丧服，骂了声秽气。
女孩视线甫接触到他，双目倏地瞠大
就是他！他烧去她的家，烧死她的爹爹。
她的眼光让青年公子不悦，二话不说，大掌挥去，在她脸上留下五指印。
“看什么看！大爷是你看得的！？”
小娃儿怎禁得起大力气？巴掌一挥，女娃儿摔到在地，然不服输的性子促使她再度起身，抬眼瞪他。
她的桀骜不驯教青年气急败坏，手又扬高。
也不知是胆子大，或初生犊不畏虎，她硬是这么直勾勾地望住对方。
眼看，大掌即将落下，她仍然一瞬不瞬，死盯他瞧。
掌落，几个不忍心的路人别开脸，然而，预期中的巴掌声没出现。
青年的手被拉住，他回头，见一名中年汉子对他温文笑着。
“平壹少爷，您何苦跟个娃儿一般见识？”
哦，他就是恶名昭彰的钟离平壹。众人恍然大悟。
“许多人瞧着呢！可否请少爷高抬贵手，饶她一著？”
钟离平壹望周遭一眼，那些指指点点的私语，让他敛了气焰。
“快滚，要哭丧往别处去！”撂下话，他恨恨推开众人，进入侯府。
中年汉子蹲低身，拿出一枚大元宝交给女孩。
“爷，您要买下纪颖？”
“不，你用这银子好好把父亲葬了吧！”
女娃儿摇头，把银子递回去。“无功不受禄，取财有方。”
好个无功不受禄，她才多大？他眼底透著激赏。
“你想跟著我？”
“纪颖愿意跟著帮纪颖葬父的恩人。”
意思很明白，她不负欠恩惠。
“好吧，三日后午时，你在这里等我，行不？”
“行。”
“你娘被绑进侯府当夜就悬梁自尽，骨灰放在云仙庵，去把你娘带回，同爹爹一起安葬吧！”
这话，他想半天才决定对她说。唉，一夕失去双亲，不知她能否承受？
他的话如晴天霹雳打上她。
原来呵，娘悬梁自尽就是这因由了，无怪爹怎么闹，钟离全都不肯把娘还给他们。
恍恍惚惚间“失父丧母”四个字不断在她脑间绕。
是孑然一身了天地间，她再无亲人。
恸呵，恸痛一场无缘由的悲剧逆转她的天。
她悲伤得说不出话，却仍然强行抑下，俯身向恩人叩首后，方离去。
她的压抑教他动容。这么小的孩子呵
剑眉斜飞，目光如炬，薄唇勾著一抹若有似无的笑意，他的五官被刻刀雕凿成形。一身藏青袍子，两袖洗得泛白，一双黑色布鞋穿出破损，然这些无损于他的英挺俊朗。
他才十五岁，已看得出与众不同的气度，这人，不是凡夫俗子。
往后，将跟著他了。
他是宇渊少爷，前几日在侯府门前听来的人物，他并没有被戕害，他还好好地活在侯府，只是日子过得并不顺遂。
他住的院落离后门不过一箭之处，四周栽满大树，一路从小径走来，有些阴凉。这里不似侯府前头，有成群奴婢供人驱策，有的只是沉静寂寥。
这屋子极其简陋，一房一厅，不甚宽敞的厅里只有一张四方桌，桌上摆满书籍，还有两张单薄的长板凳，和一个不大的橱柜，青花碎布隔出寝间，房里也是一床一柜，别无长物。
这真是少爷的居处？
大火前，她的善学堂比起这里，算得上豪华了。
隐隐地，同情升起。这个少爷，与她同病相怜。
纪颖打量钟离宇渊同时，他也在打量纪颖。
她的身子单薄，细眉微蹙，红唇似菱、双目如星，小小的瓜子脸上，衔了一抹不该在这年龄出现的哀怨，明明是弱柳之姿，偏与双眸间流露出来的坚毅不相衬。
“你几岁？”宇渊问。
“十岁。”纪颖站在四方桌前回话，她很矮，桌子的高度在她胸口处。
十岁？那身量瘦小得不像十岁孩童。
“听梁师傅说，你宁愿卖身，也不肯接受资助。”
纪颖转头，看看“梁师傅”他是送她大元宝的叔叔。
“是。”
她的视线与他相接，没有局促不安、恐惧卑微，有的是坦荡荡的安泰自若。
第一眼，他喜欢她，喜欢她清澈干净的眼神望着自己，更喜欢她眉宇间的英气。
“为什么？”
“受人恩禄，必得回报。”纪颖清亮的嗓音带著些许稚气。
“这话，谁教你的？”有趣，这话十岁孩童懂不稀奇，在贫困交加时还能身体力行，就稀奇了。
“家父。”
纪秀才？难怪，这样的风骨，才教得起这样的孩子。他赞许地轻点头。
“识字吗？”
“识得。”
“喜欢念书吗？”
“喜欢，但不平。”
“不平什么？”宇渊剑眉微蹙，念书念到不平，还是第一次听说。
“能力相等，男子可以入仕为官，女子只能在家相夫教子。这个世界，多少男子是靠著压低女子方能出头。”
以前爹爹总是搂住她，叹息道：“我的好颖儿呀，倘若你是男子，就能代替爹爹光耀门楣。”怎地，她不能做男子做的事情？
纪颖的话惹出两个男人的笑意，这样的不平，将军夫人也有。
宇渊微点头，他记得爹常说，娘的头脑比他好上数倍，偏生作女儿身，不得展露长才。倘若娘是男子，根本轮不到他来当大将军。于是，爹爹放任娘做想做的事；于是，京城内外“观音娘娘”的名号比“战神”更响亮。
几句对谈，纪颖让宇渊感觉可亲，她和娘一样，是好胜的女子呢！
“若你能力足够，谁都压不了你。”这句话是娘的结语。“往后你”话未尽，他对梁师傅使个眼色。“颖儿，过来磨墨。”
难以衔接的两句话，纪颖有困惑却聪明地不发问，乖乖走到桌边，低头举起黑墨。
宇渊清咳几声，她皱眉。
少爷身体很差吗？怎地，刚刚还好好的，现下却咳得厉害？
不多久，梁师傅拿起桌上书册，高声吟念：“富与贵，是人之所欲也，不以其道得之，不处也。贫与贱，是人之所恶也”
梁师傅摇头晃脑的冬烘姿态教人发笑，但颖儿没笑，她低头专心磨墨，仿佛这情景早已看过无数回。
这时，门被推开，中年男子进门，颖儿望他一眼，倏地低下头，她内心澎湃汹涌，表面却不动声色。
她见过他，那日，他丢下二十两银，就将娘架走。
他是仇人、他是仇人颖儿在心底反覆念著。
钟离全原是个好看男人，许是多年沉溺酒林肉林，身子变了样，红红的鼻头、颟顸双眼，层层堆叠的肥油横在腰间，他洪亮的声音，一进门便破坏了满室安祥。
“宇渊侄儿，伯父来探望你了。”
宇渊放下书，起身，接著又是一阵昏天暗地的咳嗽。
“坐下、坐下，怎那么久了，身子还不见好转？”他走向前，扶宇渊坐下。
“多谢伯父关心，小侄这病成痼疾了，要痊愈恐怕困难。”说著，他又咳几声。
未经人指点，颖儿走到柜子边，倒来茶水，递给宇渊。
“你该多歇息，别一天到晚念这些之乎也者。”
“小侄就这么点兴趣，漫漫长日，不念书，做什么？何况这辈子许就这般了。”他叹气，模样和老头子一般。
“别丧气，等你慢慢长大，身子自会调养过来。想吃什么，尽管吩咐下人去做，别苛了自己。”
“谢伯父。”
“这女娃儿是打哪来的？”钟离合指著颖儿问。
梁师傅迎上前说：“老爷，这是我亲戚的闺女儿，去年江东传瘟疫，娃儿的爹娘不在了，临终前把她托给我。我想，少爷身边缺个伺候汤汤水水的使唤丫头，就把她带来。”
“她当丫头会不会小了点？倘若侄儿需要，我让你伯母安排。”
“我哪需要使唤丫头，不过瞧她无父无母、孤苦伶仃，留下来做个伴儿，不劳伯父费心了。”宇渊谦道。
“是这样啊总之，有需要尽量和伯父开口，别把自己当外人，知否？”他多瞄纪颖两眼，总觉得她有几分面熟，在哪见过？
“小侄谢过伯父。”宇渊起身拱手，不著痕迹地将纪颖挡在身后，挡去伯父的注目。
“有件事，你伯母要我来找你商量。”钟离全挑起新话题。
“伯父请说。”
“你的身体羸弱不堪，恐怕无法传宗接代，身为伯父，怎能让你们那支血脉断线，所以我和你伯母决定，早点让平壹娶妻，待他生下儿子后，过继到你名下，你意下如何？”
“全凭伯父作主。”
宇渊的回答让他很满意，他开怀大笑，肥硕的下巴抖个不停。
“你能同意最好，平壹才十七岁，娶亲是早了点，可我们不能不替你设想，毕竟你是弟弟留下的单丁子。”
“多谢伯父关照。”
“侄儿知道伯父的苦心便成，我先走了。”
“伯父慢走。”
钟离全庞然身躯走出大门，梁师傅拿起书籍，又摇头晃脑起来。
“受恩莫忘，施恩莫念，凡事当留余地，得意不宜再往见色而起淫心，报在妻女，匿怨而用暗箭，祸延子孙”
每个字句，梁师傅都在说与钟离全，可惜，他没慧根，怎听得进去？临行，回首，钟离全再望一眼身子瘦弱的宇渊，微笑。
再过片刻，梁师傅放下书，道：“少爷的听力越来越好了。”
宇渊莞尔，不答。
颖儿低头，把满桌子的书册收拢，杯子带到外头洗净，送回柜子上。
“颖儿，你可知我们在做什么？”梁师傅突如其来问上一句。
她敛眉沉思，须臾，回话：“作戏。”
语出，宇渊对她赞赏一笑。“你，很好。”
“少爷，这回他又打什么主意？”梁师傅问。
“靖远侯的世袭爵位。”他想也不想地道。
“换句话说，平壹少爷一旦生下儿子”
“我就没必要存在了。”他冷峻的脸上看不出心思。
“这样的兄弟伯叔”梁师傅道。
“章先生快到了吧！”宇渊陡地岔开话题，不想继续讨论下去。
“是，我先带颖儿下去。”
颖儿跟在师傅背后，加快脚步。
片刻后，他领她到一处人造湖边，湖水结冰，寒冷冬季，大地失去生息。
突地，飞鸿惊起，骇了纪颖，但很快地，她强自镇静，清丽绝美的小脸上看不出方才的惊魂未定。
梁师傅审视颖儿。这孩子，是个人才，将她留在少爷身边，绝对正确。
颖儿不惧眼光，澄澈双瞳回望梁师傅，任他打量个够。
“你是个聪明孩子。”
话至此，梁师傅沉眉不语，像在考虑重大事件似的，半晌，他搭住纪颖肩膀，问：“颖儿，我可以信任你吗？”
“梁师傅此言，已决心相信颖儿了，是吧？”纪颖问。
他大笑“哈，好个聪慧的娃儿。没错，我是决意对你交心了。”顿一顿，他续言：“日前，老翁说的话有八成是对的，残暴的钟离平壹、不顾念亲情的钟离全少爷留在这里并不安全。”
“既是如此，何不离开？”
“听过一句话吗？最危险的地方，也是最安全的地方。”梁师傅道。更何况，他们还得在这对父子身上追出真相。
颖儿点头。
“我是个落难武人，那年走投无路，承蒙将军夫人收留，让我免去一死。夫人不只有恩于我，她收容的流浪汉中不乏饱学之士、精明商贾、儒生、各方能人，夫人供我们吃食，并助我们完成梦想。
少爷刚提的章先生是商场名人，当年他沦落街头，是夫人资助他东山再起，现在，江南一代的丝绸都由他经手，运往北方，章先生每半年便会来京城盘桓数日，教导少爷经营之道。
而司徒先生是个走遍大江南北的名医，当年他遭人陷害，身陷囹圄，也是夫人拚掉一半家产，贿赂贪官，将他救出来。
此外，还有经营船务的江先生，朝中为官的方大人、陈大人，精通剑术的神剑李方寺我们在得知夫人不幸后，便从各地聚到京城，秘密守护著少爷。”
看来，将军夫人真的是名奇女子，无怪乎百姓唤她观音娘娘。
梁师傅拍拍颖儿，认真道：“颖儿，我要你用性命保护少爷。”
这个托付实属多余，那个大元宝早已买下她的命。毫不犹豫地，颖儿点头。
这一点头，她点下终生承诺。