第七章破灭的局势
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“圆没有棱角，并不代表没有个性。”
知名的数学家暨散文学家rr伯曼说过这么一句话，如果要在铁达尼亚一族当中找寻这种个性的人，可能非亚历亚伯特铁达尼亚公爵莫属了。他不像褚士朗带有双重人格的阴暗面，也不如哲力胥拥有做人的刚毅体魄，对他的评价向来是容貌秀丽但欠缺个性，无论在个性上或能力上都保持着均衡与调和，绝不可能像伊德里斯那样一身是刺。他能够在短时间内从凯贝罗斯星域的挫败重新振作，也是在听了褚士朗的说法之后，将方修利的战术自我消化之后所得来的；由此可见他本身并没有什么了不得的独创力。以用兵能力而言，别人也形容他：“谋略逊于褚士朗卿，勇猛不及哲力胥卿”总之对他一致的评语就是：无趣。然而铁达尼亚四公爵当中最早闯出名号的往往是他，战绩凌驾其他三人，甚至连哲力胥也比不过他。亚历亚伯特接受褚士朗的建议进而改变魏格特炮的用法，也许可以证明他的为人能屈能伸、度量宽大，不会被无用的竞争意识阻碍自己的进步。不管是身为最前线的武将，或者是后方经营者，他都展现了无庸置疑的的才能与功动。
当代的藩王亚术曼虽然会将内心的想法向褚士朗倾吐，但也完全信赖亚历亚伯特沉稳的手腕与人格，即便是凯贝罗斯会战的败北，也不施加严罚而是赋与他雪耻的机会。而亚历亚伯特的表现也充分回应了他的期待，因此亚历亚伯特在亚术曼的眼中，也许是四公爵之中评价最高的一位，甚至将他列入次任藩王的继承人选。人类的器量与其地位之间的关系是相当微妙的，在某种地位才能出众的人如果换了个位置也许变得一无所长。
今年整个七月，亚历亚伯特负责各星域铁达尼亚支部的巡察，八月才返回天城出席每月举行的最高会议。铁达尼亚的组织模式虽然倾向无地藩王亚术曼独裁的统治，但四公爵也不能因此怠慢基本的形式与仪式，否则未善尽义务者将视同放弃自身权利。褚士朗铁达尼亚公爵比亚历亚伯特约早了十天返回天城，同行的边境小国公主，也就是艾宾格王国的莉蒂亚公主惊讶于天城的雄伟，她仰望比自己高出许多的褚士朗发表感想：“我的国家很穷就是为了让铁达尼亚很富有，对不对？”
这个小女孩所说的一字一句在在让褚士朗听了很刺耳，虽然痛苦同时也带有快感，这也许就是自虐的一种，褚士朗想着想着愈觉得可笑。
“宇宙为铁达尼亚所有、铁达尼亚所治、铁达尼亚所享。”过去曾出现这句名言形容铁达尼亚的富强，这应该是抄袭来的。“唯铁达尼亚独尊”也一样，在过去的历史当中，一定也找得到这句话的原型；只不过前者的原句“政治为民有、民治、民享”只是在阐扬一种理想，而关于铁达尼亚的这句话却是在叙述一项事实。
铁达尼亚的富强维系于个人的责任与能力，褚士朗理所当然地如此认定，也认为这些财富并非藉由作法的榨取得来；然而当孩子肆无忌惮地道出实情之际，却令听者感到有点心虚。
褚士朗的高阶副官法尔密起初相当排斥“照顾小公主”这项没来由的任务，但不知不觉间也习惯了这个工作，纵使嘴边叨念个不停，仍然尽责地带着小公主浏览整个天城，完全不像是当初那个策划篡夺全铁达尼亚的野心家。
芙兰西亚正在为小公主整理房间，她平时负责照顾小公主的生活起居，偶尔也陪她聊天。回到天城的褚士朗受藩王亚术曼嘱咐，经手裁决几项草案、制作报告书，成天公务缠身，只得留着芙兰西亚独自一人消磨时间，但现在陪伴莉蒂亚公主反而成了她最好的慰藉。
渐渐地，站在褚士朗身旁的一名十岁小公主开始大放异彩。也因此，返回天城的维尔达那帝国军上将亚历亚伯特铁达尼亚公爵阁下来到同为单身的表兄弟府邸却见到小孩之时，当场愣在原地不知如何是好。褚士朗把小公主交给芙兰西亚之后，对着甫回国的表兄弟寒喧，招呼客人到接待室，亚历亚伯特第一个反应就是想问清楚事情的来龙去脉。
“如果我猜那个小女孩是你的私生子，所获得的答案想必就是一拳吧，褚士朗卿。”
“不，我会一脚踢过去，相同的问题我已经被问得数不清次数了。”
“那她到底是谁？”
“法尔密卿的未婚妻。”
亚历亚伯特一听到这个回答立刻信以为真地瞪大双眼，而褚士朗只是笑着摆手表示他在说笑，可见两人之间还存有某种程度的幽默感。亚历亚伯特理解后释然而笑：“我懂了，不过想想十年后可有趣了。”
十年后，法尔密二十八岁，莉蒂亚公主二十岁，两人说相配其实也蛮相配的，但现在怎么说都只是大人的玩笑罢了。
“对了，法尔密卿的父亲是否安泰？”亚历亚伯特所指的是军务大臣艾斯特拉得铁达尼亚侯爵，褚士朗则略带迂回地回答：“我还不曾去采望过他的病情，你有什么理由要提起他呢？亚历亚伯特卿。”
亚历亚伯特一听不禁踌躇了一会，结果还是答复了褚士朗的问题。亚历亚伯特最不擅长试探人心，反倒是褚士朗自认做了坏事。
话说回来，亚历亚伯特表示他所担心的是军务大臣艾斯特拉得铁达尼亚侯爵的去留，因为已经成了众人关心的焦点、由于法尔密是褚士朗的高阶副官，褚士朗对于亚历亚伯特的这番话也相当在意，但他尽量避免深入这个话题。
“没有什么好消息吗？”
“我也希望有，不然艾斯特拉得侯爵心理怎么承受得住这么大的压力？”
亚历亚伯特生来善解人意。个性纯真，藩王亚术曼认为他有所不足的也许就是这一点；伊德里斯从不把亚历亚伯特放在眼里也是这个原因吧。
无论如何，本回的一族会议主题应该是有关其他人物才是。哲力胥公爵之弟亚瑟斯伯爵不仅让一度掌握住的方修利逃走，在拷问一名女子之际又遭到反击，该名女子死亡，而亚瑟斯伯爵自傲的容貌也毁去大半，这项报告激怒了他的兄长。
“舍弟的行事从不经过深思熟虑，所得到的结果也不光彩，简直是铁达尼亚的耻辱，叫我拿什么脸去面对诸卿？”
四公爵于藩王府的大厅聚会时，哲力胥的一番话正是为人刚直的他内心真正的想法，同时也拉不下脸在另外三名公爵面前示弱。
因为亚瑟斯在身为兄长的眼中并不是一个值得疼爱的小弟，而是完全相反。于是事发后哲力胥将弟弟软禁起来，等于是把在公私两方面一直牵绊着他的累赘趁机甩开，但他不会轻言弑弟，因为他不能不顾他那溺爱弟弟到盲目程度的母亲，然而哲力胥摆出强硬的态度以排除表兄弟们的臆测。
“能惩罚铁达尼亚的只有铁达尼亚，舍弟失职，为兄必须负责，我一定好好处置亚瑟斯，在此求得诸卿谅解。”
亚历亚伯特和褚士朗交换了目光后接着答腔，想遏制硬汉的怒气。
“哲力胥虽认为令弟失职必须严惩，然事实倒还不至于如此严重，我也曾吃过方修利这个人的亏，相较之下，亚瑟斯伯爵的失败只是一场儿戏罢了。”
“是儿戏没错，但小孩玩火也有可能烧死大人，到时连后悔也来不及了，各位以为如何？”义正词严，亚历亚伯特与褚士朗毫无反驳的余地。
“藩王殿下圣意如何？”有人提出最关键的问题，提议者伊德里斯的双眼闪着辛辣的目光。四公爵中属他的竞争意识最为强烈，这次亚瑟斯伯爵的失职在他看来正好是铲除哲力胥的大好时机。不过依目前的情势而言，伊德里斯不会刻意陷害其他三名公爵，如果他们自己掉进陷阱，他也不会阻止。此时，亚历亚伯特答腔了。
“藩王自然不乐意见到事情如此发展，不过藩王内心深不可测，我们不适合自作主张，唯一能做的就是静待藩王殿下的裁决。”
亚历亚伯特的稳健对伊德里斯而言是一种怕事主义，他正想开口嘲讽，一个比他响亮许多的声音抢先半秒发出，那是哲力胥正用尽整个胸腔的力量在叹息。
“藩王殿下绝不可能饶恕亚瑟斯的变态行为，这是我最担心的。”
“是耽美还是变态，纯属个人嗜好，然而一旦与权势结合就可能成为像古罗马皇帝尼禄那种暴君。”
褚士朗举出古代地球著名的暴君，自古以来，当权力的庞大与当权者的卑下间产生空隙之际，往往会藉由暴虐、淫乱与骄奢来填补，亚瑟斯也不例外。奇怪的是像尼禄这类人的思考行为毫无新意，就像单一的个性经过复制之后分配到不同的时代，每个时代的暴君的做法与想法几乎如出一辙，这究竟是为什么呢？
但最重要的是，不能再把铁达尼亚的权力交付给亚瑟斯伯爵，他的兄长哲力胥的意见是对的，褚士朗决定投赞成票。
2
四名公爵由大厅移往正式的会议室，依礼数将各自的军帽置于席前的桌上，在等待藩王亚术曼来临之前，四人彼此低语交谈。亚历亚伯特小声与褚士朗讨论亚瑟斯的失败，不过话题却变成：“铁达尼亚拥有十万舰队，兵力有一千万以上，应该没有人敢与铁达尼亚为敌吧。”
有的！现今维尔达那宫廷贵族、以“流星旗”军自称的武装混合部队、以及前不久的艾里亚市，铁达尼亚的反对者仍然是有的，只是一个强壮的人也难免会得感冒或伤到手指，他们对铁达尼亚的威胁仅止于此而已。也许有一天，反铁达尼亚的诸势力团结起来，在强而有力的指挥下所结领的军队前来向铁达尼亚挑战，对褚士朗而言，那样的对象是具有相当的考察价值，但还称不上迫切的危机。
不久，藩王亚术曼列席，开始正式会议。会中自然提到了亚瑟斯铁达尼亚伯爵的事件，但四公爵又从藩王那边得到最新的消息：被亚瑟斯伯爵饲养的食人鱼攻击而死的女子，其同伴为了向亚瑟斯伯爵复仇正往艾曼塔而去。
“殿下的意思是静观其变吗？”
如果亚瑟斯伯爵是个连无赖汉都想杀的暴虐之人，那事情就毋须追究下去，这是铁达尼亚常用的逻辑，即使是有能有为的人才也不例外。更何况是像亚瑟斯伯爵这样的废物，就连藩王也恨不得除之而后快吧。然而面对伊德里斯的询问，藩王做出否定的举动。
“不，对于铁达尼亚任何一员的挑衅行为就是对于全铁达尼亚的挑战，无论挑战的对象是何人，如果不慎重处理敌方的傲慢就有悖铁达尼亚的威信。”
藩王的视线扫过四公爵，最后停在哲力胥脸上，骁勇善战的铁达尼业硬汉仿佛被钉住般，魁梧的身躯动弹不得。
“哲力胥公爵，这阵子可忙坏你了吧。”
“微臣惶恐”
“何惧之有，即便不是铁达尼亚的人，成年人所犯的罪过与责任都没有理由要手足来承担，如果有，那也必须由持有铁达尼亚姓氏的全体人员一起分担，如此一来，除了哲力胥公爵以外的其他人也不能置身事外了。”
伊德里斯不自在地稍稍挪动身子，感觉自己的傲气活活被钉死了。藩王亚术曼以眼角瞥了他一下，接着默不作声翻开手边的文件，手指无声地扫过数张纸，视线最后停在某一页，然后以不变的姿势作出宣告。
“宣旨！亚瑟斯伯爵即刻离开艾曼塔惑星，留滞天城，不得抗旨，诸卿可有疑异？”
四公爵听完这项宣布，四人顺应各自的个性，脸上浮现算不上善意的表情。亚瑟斯伯爵害怕遭到报复，必定希望逃到安全的场所，而藩王也看出了他的心思。四人当中，尤其以哲力胥显得忿忿不平，覆着灰色军服的厚肩不住地颤动。就算是藩王不再追究，但四人当中与亚瑟斯血缘最浓的就是他了，想到自己身上也流着和弟弟一样颓废的血液，实在是天大的耻辱，虽然想说反对也说不出口，因为他还不至于驽钝到读不出藩王的思虑。藩王早就计算好了，亚瑟斯伯爵在前往“天城”的途中必定会遭受复仇者的袭击。
例行会议也如往常例行结束，会后藩王传唤褚士朗来到藩王专用的展望室，褚士朗也藉机确认藩王真正的意图。
“那么假设亚瑟斯伯爵遇害，您准备命令谁去讨伐加害者呢？”
“你认为谁适合？”
藩王以反问的方式作答，褚士朗想也不想地表示：“四公爵当中，以伊德里斯卿最合适。”
“哦”藩王反而没有立刻回复。“褚士朗卿，亚瑟斯卿就是让手中煮熟的鸭子飞走了，才会惹祸上身啊。”
“是的，那个方修利不断从我们的掌控之中脱逃，以后可能更难对付。”
“这个人与我们一族似乎有种奇妙的缘份。”
“您说的对”
“只不过这种缘份只是两条线瞬间的交会罢了，凡是拒绝铁达尼亚劝诱之人，无论是谁都必须全力将之抹杀，你认为呢？”
“是”
两人脚底的地板由透明的陶磁所制成，一层又一层形成大气与外太空的分界线，遥远的彼方只见维尔达那帝国的首都利提沙惑星发出青绿带着白条纹的花色，点缀在银河之中。“天城”正如其名屹立在天之上，脚踩地上统治者维尔达那皇帝的宝座，象征着社会地位的关系。
“对了，褚士朗卿，我不明白你先前为何刻意推荐伊德里斯担任护卫亚瑟斯伯爵呢？”
褚士朗并没有立即回应，而亚术曼细长的双眼透出剑尖般的目光紧盯不放，逼得褚士朗只有作答。
“伊德里斯卿身为维尔达那帝国近卫军团司令官，他代表了铁达尼亚的利益，正好处在一个能够睥睨反铁达尼亚势力的位置。”
“所以？”
“假如国防部长艾斯特拉得侯爵有二心，伊德里斯卿的离开对他而言正是千载难逢的好机会。”
艾斯特拉得并不打算一举揭竿起义，但他与宫廷贵族往来密切，不断演练计划企图消弱近亲卫军团的力量。
“哦，褚士朗卿，照这么说来，你是指艾斯待拉得侯爵、也就是我的异母兄长的想法与行动很接近宫廷贵族们吗？”
“我的异母兄长一定很不甘心吧，自己居然被认定和宫廷贵族那群人是一丘之貉。”
“微臣所指并非艾斯特拉得侯爵，而是那群宫廷贵族才会采取行动，他们会依自己的利害关系来解读情势，必定会轻举妄动。”
原本睁开的双眼眯得更细，更掩饰了瞳孔的情绪，无地藩王亚术曼盯着褚士朗，褚士朗只觉得自己的神经被挫平了。
“原来如此，那群宫廷贵族无庸置疑地会受我们的笛声摆布，然而在他们手舞足蹈之际，我的异母兄长也会随之起舞吗？”
艾斯特拉得铁达尼亚侯爵并非愚昧之人，纵使维尔达那的宫廷贵族们如何唆使他反叛无地藩王，他也不会轻易言听计从；此时话题不知不觉成了讨论如何应对艾斯特拉得侯爵。
“殿下，微臣有几点理由，斗胆请求进言。”
“嗯，说吧。”
得到藩王允许后，褚士朗开始发表意见。第一，且不论艾斯特拉得侯爵如何反应，如果宫廷贵族们真是受到他的怂恿，届时便能根据这项罪名肃清这群宫廷贵族；第二，假如艾斯特拉得侯爵对于他教唆宫廷贵族的事实保持沉默，就能进一步追究其相关责任；第三，若是艾斯特拉得侯爵将宫廷贵族鼓励他叛变一事通报藩王，就能马上证明他绝无二心，怎么做对铁达尼亚都毫发无伤，只是累了伊德里斯卿而已。
褚士朗说完，藩王亚术曼将慑人的视线投向地板陷入沉思，相对地褚士朗仰望天花板，不动声色地调整呼吸。
“好，我就采纳你的意见。”
不一会儿，藩王亚术曼做下决定。褚士朗只是机械性地行礼，抬头只见自己的灰色军服正映人藩王的眼帘。
“不过，我对于艾斯特拉得侯爵要使用第四个手段。”
“第四个手段？”
“想不到褚士朗卿会意料不到，不过你已经提出了十分周详的方案，相当好。”
褚士朗再度向藩王行礼，此时他才明白自己欣赏那个穷国小公主的原因何在，因为她的坦白是来自无关乎政治利益的直率。面对藩王之际的会话往往充斥着算计与疑惑，因此他更需要那份率直当做一种精神上的解毒剂。褚士朗回顾自己十岁的时候，已经意识到自己是铁达尼亚一族的主流，效忠藩王、成为藩王眼中有为的人才、一举一动都必须以铁达尼亚的利益为前提，即便是小孩子也不能因个人的妄动而损害一族，凡事必须谨言慎行，得在脑中不断重复地思考、思考之后才能发言，一旦出错，一生与家族就完了。
此时褚士朗趁机将来自边境小国艾宾格的活泼小公主一事向藩王提起，警戒心强的亚术曼乍听之下，一时也不知所措，只好侧着头等褚士朗说完他的要求，而这件事对铁达尼亚而言其实是相当微不足道的。
“藩王殿下，如果那个小国还不清债务的话”
“褚士朗卿，你准备代劳吗？”
“视情况而定。”
“你的嗜好也真奇特。”无地藩王亚术曼淡淡一笑，其中绝对没有恶意，但在褚士朗看来，藩王的笑是深不可测的。“以对方的年龄要谈恋爱还太早了，但如果你喜欢，孤身为族长也不便干涉，追求真爱的勇气对铁达尼亚也是必要的资质。”
褚士朗无视藩王的揶揄，必恭必敬地将他所顾虑的几项重点逐一报告以便取得藩王的许可。第一，莉蒂亚公主的教育问题；第二，褚士朗公爵成为其法定监护人，此外艾宾格王国的债务由褚士朗负担，王国则以一百年分期付款向铁达尼亚还清；而且艾宾格王国一切事务均由褚士朗经手。
“十五年后，也许会有外来的优良血统进人铁达尼亚，近亲通婚只会让基因更混浊罢了。”
亚瑟斯伯爵就是最好的例子，褚士朗心想，虽没有说出口但无地藩王亚术曼也能理解他的意思。正确说来，是褚士朗心里明白自己所说的暗喻，他成功诱导藩王做反向思考，伴随成功而来的自我厌恶感只是此时的一种副作用罢了。一旦藩王拒绝，那个边境小国与小公主的命运就会像一艘渐渐驶向无底黑洞的小型太空船，就算被误会也要将计就计以取得藩王的好感。
“好吧，就随你去吧。”
藩王的一句话让褚士朗整天下来头一次打从心底感到高兴，因为他的身旁多了一个国家和十岁小公主的陪伴。且不管藩王与其他人是做何想法，他自己是不可能跟一个十岁的小女孩谈恋爱的，他之所以这么做是因为他从莉蒂亚公主的身上找到了他梦寐以求的未来。
3
接到藩王亚术曼的命令后，国防部长艾斯特拉得铁达尼亚侯爵在镜子里看到一个神情颓丧的自己，他心里有着对藩王的不信任感，而自己也怀有鬼胎。虽然目前异母胞弟间未掌握到整肃自己的藉口，但也不能因此松懈。
藩王亚术曼能够在众目睽睽之下，而且是皇帝面前枪杀了宰相，就算对象换成了国防部长，他也绝不可能手下留情。两人虽生为亲兄弟，但铁达尼亚一向是大义灭亲的。自从第二代藩王诺利把父亲奈威尔逼死之后，铁达尼亚便持续着以相同的残酷手段来对付内外部敌人的传统。然而这一切既然能够加强一族内部的团结与统一，艾斯特拉得也不曾抱持过任何质疑。但那都是以前的事情，现在自己未被选为藩王，价值观便出现裂痕，为了铁达尼亚鞠躬尽瘁，也建立了不少战功，到头来却得屈居在异母胞弟亚术曼的下风，这岂不太没道理了吗？他对亚术曼的不满是来自于不合理的愤怒再加上野心，那是被儿子法尔密所煽起的野心，不久前他才确认自己的野心，不知亚术曼是否已经察觉。
艾斯特拉得压抑着动摇的心，归顺于异母胞弟的藩王之下，将儿子法尔密送到“天城”美其名是担任褚士朗公爵的高阶副官，事实上是当人质，不能做任何反抗或抵抗。然而这么做并不会损及国防部长的自尊，当伊德里斯公爵离开帝都的期间，监视宫廷的任务便委托艾斯特拉得侯爵，法尔密也能在休假日回来与父亲相聚，一切有如往常一样，只是其中多了一些小小的改变。
近卫军团总司令伊德里斯铁达尼亚公爵离开帝都远赴惑星艾曼塔，其间近卫军团的指挥权便落到国防部长艾斯特拉得铁达尼亚侯爵手上。当这项人事命令一发布，维尔达那宫廷与政府之间如同小草在风中摇晃一般，部份的人心不断骚动着，他们只知道这是个好时机，却丝毫不曾察觉到自己正配合着他人的音乐在起舞着。
于是一天夜里，维尔达那宫廷贵族当中反铁达尼亚色彩最浓的四人连袂造访艾斯特拉得侯爵的宅邸。他们已做好万全的准备，也想好了访问的藉口：其中一人的儿子在国防部工作，希望得到侯爵的提拔。这种情形在维尔达那帝国早已司空见惯，而那人的儿子也的确很想得到升迁的机会。
紧接着他们开始对负责招待的主人艾斯特拉得铁达尼亚侯爵进行游说与煽动，贵族们一行人告诉艾斯特拉得：你才是铁达尼亚一族之长，本来无地藩王的位子应该是你的才对！他们策动着他们的阴谋，掩饰打倒铁达尼亚的意图，发表了以下的谈话：“我们不认为现在的藩王无法有所作为，对皇帝陛下鞠躬尽瘁恐怕也是白费，只有紧紧跟随文斯特拉得侯爵阁下，我们的未来才有希望，为了阁下与我们共通的利益，任何事情我们都愿意做！”
听他们说得口沫横飞、口干舌燥，艾斯特拉得在一旁连一句承诺也不给就将客人请走。不请自来的访客们难掩失望之情拜辞而去，房间就在二楼会客室隔壁的法尔密对于父亲的应对不太苟同：“父亲大人，您不能就这样把他们赶跑呀。”
法尔密的声音与表情带有深刻的危机意识，艾斯特拉得皱起眉头，刚才与客人酒过三巡，国防部长的身心已经浮在酒精的云气之中，他呼出一大团酒气，老大不爽地听着儿子说话。
“这是陷阶，聪明如父亲大人应该不会不知道才对，您自己也常说维尔达那那群宫廷贵族是不可靠的，难道您忘了吗？”
国防部长不满的水位开始上涨。
“这还用你说，这是藩王早就设计好了的圈套，把伊德里斯从帝都调走，好让那群宫廷贵族有机可趁、原形毕露！你不是也瞧见我把他们都赶跑了吗？”
“就这样吗？”
“难道还能怎样？”
“父亲大人，您太浅薄了！”
法尔密大叫，对父亲的短视让他不禁失望地呐喊，他从不觉得父亲是无能的。无论是做为一个军人或行政主管，父亲总能交出一张漂亮的成绩单，而且他也相信今后也是如此，难道说他错了吗？也许就是因为父亲不适合藩王的地位，所以他才无法成为藩王的不是吗？
正当法尔密内心令人不快的疑惑蠢蠢欲动之际，他的父亲再次以行动证明了这一点。
“住口，你懂什么，闭上你的狗嘴！”
艾斯特拉得嘶声怒吼，他很珍惜儿子的霸气与潜力，也因此在反叛的认知上被儿子以一句“浅薄”驳回令他感到相当没面子。异母胞弟藩王也好，四公爵也罢，就连自己的儿子也瞧不起自己，一想到此，艾斯特拉得顿时失去了理性，以紊乱的语气、歇斯底里的口吻冲着儿子的面大吼：“你好大胆，敢指责我的不是？太岁头上动土！我在你出生前可是铁达尼亚的镇国之宝呢！”
“父亲大人，您这么做就是自己将自己通往未来的大门给封死而已，请求您让我处置那群宫廷贵族吧。”
父亲气的是儿子的语气呢还是谈话的内容？也许连当事人都不明白吧。
“少啰嗦！不要再说下去了！”
看到激动的朱泥涂满了父亲的脸庞，法尔密铁达尼亚于爵终于明白自己的错误，他为了修正父亲的失败，反而偏离了正常的轨道。他了解父亲内心一直以来所累积的压力，也许他第一个动作应该是以哄小孩的方式抚慰父亲的情绪来平息这场风波，敏锐的他终于察觉这一点，可惜人生经验的短浅阻碍了他自身的才能，短短五十秒的时间让法尔密错失了最好的时机。最初成功地煽动了父亲，使得他自大得以为这次也能如法泡制。
“父亲大人，非常对不起，我话说得太冲了，能否请您再听听我的想法？”
一听法尔密低声下气地乞求，正怒气冲冲地走下楼去的艾斯特拉得也发觉了自己的失态，但身为一家之主很难立刻拉下这个面子。
“明天吧，明天再说吧，等明天我再听你讲。”
内心欣喜于重新确立了父亲的尊严，艾斯特拉得忘了自己的醉意而迈开大步走下阶梯，然而这个举动却夺走了他的明天。等不及到明天再说的儿子伸出手想拉住父亲，两人的姿势如他们的想法一样完全不咬合，结果儿子的手撞上了父亲的身体，父亲一脚踩空，顿时天旋地转；艾斯特拉得听见儿子的叫声从下面传来，整个人摆脱了重力，只听到一声钝响，短暂的疼痛贯穿全身，所有的颜色与光彩由艾斯特拉得的五官逐渐消褪，一去不复返。
经过两百秒的怅然若失，法尔密勉强取回身心的自主权，踉踉跄跄地走进别室，坐在直通“天城”的银幕对讲机面前。
“请找褚士朗卿，我是法尔密铁达尼亚子爵，有要事商量，务必接通。”
高阶副官有急事联络长官是完全不受阻碍的，很快地法尔密便与褚士朗连上了线。
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褚士朗铁达尼亚到今天才明白自己的想像力是有限的，近乎虚脱的法尔密脸色苍白地将整个事件过程描述完毕之后，目光涣散地直盯着画面的远方，褚士朗明白十八岁的年轻人已经承受不住过大的压力，于是命令他先回房休息，紧接着与藩王亚术曼取得联系。
国防部长艾斯特拉得侯爵的死法实在相当可笑，然而除却他自身的不光彩，他的死亡其实具有重大的政治意义，而这项意义正突显出铁达尼亚之所以成为铁达尼亚的理由。
听完褚士朗的报告后，藩王亚术曼已经无法保有一贯的冷静，他轻轻地摇头，重重叹了一口气，在得知艾斯特拉得侯爵是从楼梯上摔死这个消息之后。此时的他和家有一个不肖胞弟的哲力胥心情应该是一致的吧，但很快地他又恢复原有的神态。
“褚士朗卿，你打算做何处置？要以弑父的罪名审理法尔密卿吗？”无地藩王的问题撩动了褚士朗内心意想不到的情绪，那不是憎恶，却很接近憎恶，族人的生命与命运在亚术曼眼中难道只是一场斗智游戏的棋子而已吗？
“前些日子，藩王殿下曾表示要对国防部长采取第四个手段，今日之事也早已在您的预测之中吗？”
无地藩王一听，嘴边勾勒出微妙的角度。
“褚士朗卿，你不回答我的问题，反要我先解开你的疑惑吗？”
“微臣失言。”
“罢了，我也不乐意见到这种结果，这是突发状况，我当初预想的是国防部长为洗刷自己的嫌疑会主动告发维尔达那的宫廷贵族们，甚至加以逮捕或追杀。”
亚术曼的回答完整，思路有条有理，却莫名地引起褚士朗的不满，藩王则继续说：“更正确的说法是我一直在期待。”
“您的期待就是国防部长会在其子的阻止下打消原有的念头吗？”
“这就得另当别论了，应该说我只是期待当初与我竞争藩王宝座的人至少会有这番器量，能够当机立断处决宫廷贵族们以保住自身的安全以及铁达尼亚全体的利益。”藩王不经意地揪着军服的衣领。“我们好像把话题扯远了，回到先前的问题吧，褚士朗卿，我想知道你会如何处置法尔密卿。”
“我反对公开审判法尔密卿。”
藩王并没有特别强烈的反应，仅是动了一下眉毛看着褚士朗，要他说明理由；褚士朗调整呼吸之后解释道。
“首先，如果以弑父的罪名指控法尔密卿，那么以宫廷贵族为首的反铁达尼亚势力将举杯额手称庆，他们称铁达尼亚是被诅咒的血腥一族，且不论事实如何”
褚士朗略微提高了音量，对于这种笑话过份认真的藩王脸上的表情严肃得令他抵挡不住。
“微臣以为没有必要让他们到处散播这种谣言，第二点，法尔密卿虽然犯了错却仍不失为一个可造之材，失去他同时也是铁达尼亚的损失，根据以上两点还请殿下圣裁。”
“铁达尼亚的损失吗？”亚术曼的语气并非表示接纳，而是一种嘲讽，但他并未深究下去。“我接受褚士朗卿的见解，那么你认为应该如何处理这件事情呢？”
“对外宣布艾斯特拉得侯爵意外由阶梯摔死，死因是他打算将宫廷贵族们的叛意通知藩王殿下，一时心急脚底踩了个空，如此一来”
“就能趁机整肃那群宫廷贵族了是吗？嗯，好吧，这么做铁达尼亚并没有损失，在肃清宫廷贵族的同时，掩人耳目的善后工作就交给法尔密卿去办吧。”藩王的音调多了一层严峻的语气。“如果连这点小事也做不好，那么你视法尔密为铁达尼亚不可缺少的人材这项说法，我就无法苟同，交给法尔密去办，我坚持。”
“遵旨。”褚士朗低喃着，不可能再叫藩王做出更大的让步了。
“褚士朗卿是聪明人，而我也不觉得自己驽钝，只是这次的偶发事件违背了我们原先的预测。”藩王吐出自嘲的微粒子飘荡在空气当中。
“人类的智慧是有限的。”
褚士朗虽然认同这个逻辑却闭口不谈，对于把他当成老师一样、自己则像个学生般喜欢辩论的藩王以及默默承受的自己，他都感到厌恶。打从一开始他已经预知藩王的心意，结果仍然主动提议将艾斯特拉得侯爵逼到死角，实在教他不得不唾弃这样的自己。
翌日，伊德里斯在启程之际前来告别，褚士朗在简单的寒暄之后，询问伊德里斯在技术层面上会如何完成他被赋予的任务。
“设下陷阱吗？”
“那当然。”
伊德里斯公爵答道，带着刻意挑衅的目光，四公爵当中最年少的伊德里斯正以他的眼神透露出尖锐的棱角。
“虽然没什么新意，但我保证我所设的陷阱效果是最好的，藩王所希望的是丢出一颗石头能够击中两只鸟，身为铁达尼亚的一员自然是顺着藩王的旨意努力完成任务了。”
褚士朗已经明白伊德里斯的做法，表面看来是保护亚瑟斯，事实上只要一逮到机会就暗杀亚瑟斯，然后再消灭方修利等人。的确没什么新意，但这不代表伊德里斯没有才能，而是客观环境使然。为了一族只有被迫去收烂摊子，伊德里斯心里总不是滋味，因为成功不会得到奖赏，而失败的状况在他身上更不可能出现。也许伊德里斯会利用这个机会往上爬，巩固自己的地位，外表虽是二十出头的小伙子，但身为铁达尼亚重臣的内心世界是不会如此轻易就让外人探知的。
“总之希望你路上小心，伊德里斯卿，祝你一切幸运。”
褚士朗礼貌性地伸出手，伊德里斯则冷淡地轻握住。
“感谢你的祝福，这次的工作我实在接得心不甘情不愿，也不知这是谁出的馊主意。”
伊德里斯铁达尼亚公爵的语气里散发出冷漠的恶意，拍手后便耸耸裹着灰色军服的肩头，昂首离去。
“圆没有棱角，并不代表没有个性。”
知名的数学家暨散文学家rr伯曼说过这么一句话，如果要在铁达尼亚一族当中找寻这种个性的人，可能非亚历亚伯特铁达尼亚公爵莫属了。他不像褚士朗带有双重人格的阴暗面，也不如哲力胥拥有做人的刚毅体魄，对他的评价向来是容貌秀丽但欠缺个性，无论在个性上或能力上都保持着均衡与调和，绝不可能像伊德里斯那样一身是刺。他能够在短时间内从凯贝罗斯星域的挫败重新振作，也是在听了褚士朗的说法之后，将方修利的战术自我消化之后所得来的；由此可见他本身并没有什么了不得的独创力。以用兵能力而言，别人也形容他：“谋略逊于褚士朗卿，勇猛不及哲力胥卿”总之对他一致的评语就是：无趣。然而铁达尼亚四公爵当中最早闯出名号的往往是他，战绩凌驾其他三人，甚至连哲力胥也比不过他。亚历亚伯特接受褚士朗的建议进而改变魏格特炮的用法，也许可以证明他的为人能屈能伸、度量宽大，不会被无用的竞争意识阻碍自己的进步。不管是身为最前线的武将，或者是后方经营者，他都展现了无庸置疑的的才能与功动。
当代的藩王亚术曼虽然会将内心的想法向褚士朗倾吐，但也完全信赖亚历亚伯特沉稳的手腕与人格，即便是凯贝罗斯会战的败北，也不施加严罚而是赋与他雪耻的机会。而亚历亚伯特的表现也充分回应了他的期待，因此亚历亚伯特在亚术曼的眼中，也许是四公爵之中评价最高的一位，甚至将他列入次任藩王的继承人选。人类的器量与其地位之间的关系是相当微妙的，在某种地位才能出众的人如果换了个位置也许变得一无所长。
今年整个七月，亚历亚伯特负责各星域铁达尼亚支部的巡察，八月才返回天城出席每月举行的最高会议。铁达尼亚的组织模式虽然倾向无地藩王亚术曼独裁的统治，但四公爵也不能因此怠慢基本的形式与仪式，否则未善尽义务者将视同放弃自身权利。褚士朗铁达尼亚公爵比亚历亚伯特约早了十天返回天城，同行的边境小国公主，也就是艾宾格王国的莉蒂亚公主惊讶于天城的雄伟，她仰望比自己高出许多的褚士朗发表感想：“我的国家很穷就是为了让铁达尼亚很富有，对不对？”
这个小女孩所说的一字一句在在让褚士朗听了很刺耳，虽然痛苦同时也带有快感，这也许就是自虐的一种，褚士朗想着想着愈觉得可笑。
“宇宙为铁达尼亚所有、铁达尼亚所治、铁达尼亚所享。”过去曾出现这句名言形容铁达尼亚的富强，这应该是抄袭来的。“唯铁达尼亚独尊”也一样，在过去的历史当中，一定也找得到这句话的原型；只不过前者的原句“政治为民有、民治、民享”只是在阐扬一种理想，而关于铁达尼亚的这句话却是在叙述一项事实。
铁达尼亚的富强维系于个人的责任与能力，褚士朗理所当然地如此认定，也认为这些财富并非藉由作法的榨取得来；然而当孩子肆无忌惮地道出实情之际，却令听者感到有点心虚。
褚士朗的高阶副官法尔密起初相当排斥“照顾小公主”这项没来由的任务，但不知不觉间也习惯了这个工作，纵使嘴边叨念个不停，仍然尽责地带着小公主浏览整个天城，完全不像是当初那个策划篡夺全铁达尼亚的野心家。
芙兰西亚正在为小公主整理房间，她平时负责照顾小公主的生活起居，偶尔也陪她聊天。回到天城的褚士朗受藩王亚术曼嘱咐，经手裁决几项草案、制作报告书，成天公务缠身，只得留着芙兰西亚独自一人消磨时间，但现在陪伴莉蒂亚公主反而成了她最好的慰藉。
渐渐地，站在褚士朗身旁的一名十岁小公主开始大放异彩。也因此，返回天城的维尔达那帝国军上将亚历亚伯特铁达尼亚公爵阁下来到同为单身的表兄弟府邸却见到小孩之时，当场愣在原地不知如何是好。褚士朗把小公主交给芙兰西亚之后，对着甫回国的表兄弟寒喧，招呼客人到接待室，亚历亚伯特第一个反应就是想问清楚事情的来龙去脉。
“如果我猜那个小女孩是你的私生子，所获得的答案想必就是一拳吧，褚士朗卿。”
“不，我会一脚踢过去，相同的问题我已经被问得数不清次数了。”
“那她到底是谁？”
“法尔密卿的未婚妻。”
亚历亚伯特一听到这个回答立刻信以为真地瞪大双眼，而褚士朗只是笑着摆手表示他在说笑，可见两人之间还存有某种程度的幽默感。亚历亚伯特理解后释然而笑：“我懂了，不过想想十年后可有趣了。”
十年后，法尔密二十八岁，莉蒂亚公主二十岁，两人说相配其实也蛮相配的，但现在怎么说都只是大人的玩笑罢了。
“对了，法尔密卿的父亲是否安泰？”亚历亚伯特所指的是军务大臣艾斯特拉得铁达尼亚侯爵，褚士朗则略带迂回地回答：“我还不曾去采望过他的病情，你有什么理由要提起他呢？亚历亚伯特卿。”
亚历亚伯特一听不禁踌躇了一会，结果还是答复了褚士朗的问题。亚历亚伯特最不擅长试探人心，反倒是褚士朗自认做了坏事。
话说回来，亚历亚伯特表示他所担心的是军务大臣艾斯特拉得铁达尼亚侯爵的去留，因为已经成了众人关心的焦点、由于法尔密是褚士朗的高阶副官，褚士朗对于亚历亚伯特的这番话也相当在意，但他尽量避免深入这个话题。
“没有什么好消息吗？”
“我也希望有，不然艾斯特拉得侯爵心理怎么承受得住这么大的压力？”
亚历亚伯特生来善解人意。个性纯真，藩王亚术曼认为他有所不足的也许就是这一点；伊德里斯从不把亚历亚伯特放在眼里也是这个原因吧。
无论如何，本回的一族会议主题应该是有关其他人物才是。哲力胥公爵之弟亚瑟斯伯爵不仅让一度掌握住的方修利逃走，在拷问一名女子之际又遭到反击，该名女子死亡，而亚瑟斯伯爵自傲的容貌也毁去大半，这项报告激怒了他的兄长。
“舍弟的行事从不经过深思熟虑，所得到的结果也不光彩，简直是铁达尼亚的耻辱，叫我拿什么脸去面对诸卿？”
四公爵于藩王府的大厅聚会时，哲力胥的一番话正是为人刚直的他内心真正的想法，同时也拉不下脸在另外三名公爵面前示弱。
因为亚瑟斯在身为兄长的眼中并不是一个值得疼爱的小弟，而是完全相反。于是事发后哲力胥将弟弟软禁起来，等于是把在公私两方面一直牵绊着他的累赘趁机甩开，但他不会轻言弑弟，因为他不能不顾他那溺爱弟弟到盲目程度的母亲，然而哲力胥摆出强硬的态度以排除表兄弟们的臆测。
“能惩罚铁达尼亚的只有铁达尼亚，舍弟失职，为兄必须负责，我一定好好处置亚瑟斯，在此求得诸卿谅解。”
亚历亚伯特和褚士朗交换了目光后接着答腔，想遏制硬汉的怒气。
“哲力胥虽认为令弟失职必须严惩，然事实倒还不至于如此严重，我也曾吃过方修利这个人的亏，相较之下，亚瑟斯伯爵的失败只是一场儿戏罢了。”
“是儿戏没错，但小孩玩火也有可能烧死大人，到时连后悔也来不及了，各位以为如何？”义正词严，亚历亚伯特与褚士朗毫无反驳的余地。
“藩王殿下圣意如何？”有人提出最关键的问题，提议者伊德里斯的双眼闪着辛辣的目光。四公爵中属他的竞争意识最为强烈，这次亚瑟斯伯爵的失职在他看来正好是铲除哲力胥的大好时机。不过依目前的情势而言，伊德里斯不会刻意陷害其他三名公爵，如果他们自己掉进陷阱，他也不会阻止。此时，亚历亚伯特答腔了。
“藩王自然不乐意见到事情如此发展，不过藩王内心深不可测，我们不适合自作主张，唯一能做的就是静待藩王殿下的裁决。”
亚历亚伯特的稳健对伊德里斯而言是一种怕事主义，他正想开口嘲讽，一个比他响亮许多的声音抢先半秒发出，那是哲力胥正用尽整个胸腔的力量在叹息。
“藩王殿下绝不可能饶恕亚瑟斯的变态行为，这是我最担心的。”
“是耽美还是变态，纯属个人嗜好，然而一旦与权势结合就可能成为像古罗马皇帝尼禄那种暴君。”
褚士朗举出古代地球著名的暴君，自古以来，当权力的庞大与当权者的卑下间产生空隙之际，往往会藉由暴虐、淫乱与骄奢来填补，亚瑟斯也不例外。奇怪的是像尼禄这类人的思考行为毫无新意，就像单一的个性经过复制之后分配到不同的时代，每个时代的暴君的做法与想法几乎如出一辙，这究竟是为什么呢？
但最重要的是，不能再把铁达尼亚的权力交付给亚瑟斯伯爵，他的兄长哲力胥的意见是对的，褚士朗决定投赞成票。
2
四名公爵由大厅移往正式的会议室，依礼数将各自的军帽置于席前的桌上，在等待藩王亚术曼来临之前，四人彼此低语交谈。亚历亚伯特小声与褚士朗讨论亚瑟斯的失败，不过话题却变成：“铁达尼亚拥有十万舰队，兵力有一千万以上，应该没有人敢与铁达尼亚为敌吧。”
有的！现今维尔达那宫廷贵族、以“流星旗”军自称的武装混合部队、以及前不久的艾里亚市，铁达尼亚的反对者仍然是有的，只是一个强壮的人也难免会得感冒或伤到手指，他们对铁达尼亚的威胁仅止于此而已。也许有一天，反铁达尼亚的诸势力团结起来，在强而有力的指挥下所结领的军队前来向铁达尼亚挑战，对褚士朗而言，那样的对象是具有相当的考察价值，但还称不上迫切的危机。
不久，藩王亚术曼列席，开始正式会议。会中自然提到了亚瑟斯铁达尼亚伯爵的事件，但四公爵又从藩王那边得到最新的消息：被亚瑟斯伯爵饲养的食人鱼攻击而死的女子，其同伴为了向亚瑟斯伯爵复仇正往艾曼塔而去。
“殿下的意思是静观其变吗？”
如果亚瑟斯伯爵是个连无赖汉都想杀的暴虐之人，那事情就毋须追究下去，这是铁达尼亚常用的逻辑，即使是有能有为的人才也不例外。更何况是像亚瑟斯伯爵这样的废物，就连藩王也恨不得除之而后快吧。然而面对伊德里斯的询问，藩王做出否定的举动。
“不，对于铁达尼亚任何一员的挑衅行为就是对于全铁达尼亚的挑战，无论挑战的对象是何人，如果不慎重处理敌方的傲慢就有悖铁达尼亚的威信。”
藩王的视线扫过四公爵，最后停在哲力胥脸上，骁勇善战的铁达尼业硬汉仿佛被钉住般，魁梧的身躯动弹不得。
“哲力胥公爵，这阵子可忙坏你了吧。”
“微臣惶恐”
“何惧之有，即便不是铁达尼亚的人，成年人所犯的罪过与责任都没有理由要手足来承担，如果有，那也必须由持有铁达尼亚姓氏的全体人员一起分担，如此一来，除了哲力胥公爵以外的其他人也不能置身事外了。”
伊德里斯不自在地稍稍挪动身子，感觉自己的傲气活活被钉死了。藩王亚术曼以眼角瞥了他一下，接着默不作声翻开手边的文件，手指无声地扫过数张纸，视线最后停在某一页，然后以不变的姿势作出宣告。
“宣旨！亚瑟斯伯爵即刻离开艾曼塔惑星，留滞天城，不得抗旨，诸卿可有疑异？”
四公爵听完这项宣布，四人顺应各自的个性，脸上浮现算不上善意的表情。亚瑟斯伯爵害怕遭到报复，必定希望逃到安全的场所，而藩王也看出了他的心思。四人当中，尤其以哲力胥显得忿忿不平，覆着灰色军服的厚肩不住地颤动。就算是藩王不再追究，但四人当中与亚瑟斯血缘最浓的就是他了，想到自己身上也流着和弟弟一样颓废的血液，实在是天大的耻辱，虽然想说反对也说不出口，因为他还不至于驽钝到读不出藩王的思虑。藩王早就计算好了，亚瑟斯伯爵在前往“天城”的途中必定会遭受复仇者的袭击。
例行会议也如往常例行结束，会后藩王传唤褚士朗来到藩王专用的展望室，褚士朗也藉机确认藩王真正的意图。
“那么假设亚瑟斯伯爵遇害，您准备命令谁去讨伐加害者呢？”
“你认为谁适合？”
藩王以反问的方式作答，褚士朗想也不想地表示：“四公爵当中，以伊德里斯卿最合适。”
“哦”藩王反而没有立刻回复。“褚士朗卿，亚瑟斯卿就是让手中煮熟的鸭子飞走了，才会惹祸上身啊。”
“是的，那个方修利不断从我们的掌控之中脱逃，以后可能更难对付。”
“这个人与我们一族似乎有种奇妙的缘份。”
“您说的对”
“只不过这种缘份只是两条线瞬间的交会罢了，凡是拒绝铁达尼亚劝诱之人，无论是谁都必须全力将之抹杀，你认为呢？”
“是”
两人脚底的地板由透明的陶磁所制成，一层又一层形成大气与外太空的分界线，遥远的彼方只见维尔达那帝国的首都利提沙惑星发出青绿带着白条纹的花色，点缀在银河之中。“天城”正如其名屹立在天之上，脚踩地上统治者维尔达那皇帝的宝座，象征着社会地位的关系。
“对了，褚士朗卿，我不明白你先前为何刻意推荐伊德里斯担任护卫亚瑟斯伯爵呢？”
褚士朗并没有立即回应，而亚术曼细长的双眼透出剑尖般的目光紧盯不放，逼得褚士朗只有作答。
“伊德里斯卿身为维尔达那帝国近卫军团司令官，他代表了铁达尼亚的利益，正好处在一个能够睥睨反铁达尼亚势力的位置。”
“所以？”
“假如国防部长艾斯特拉得侯爵有二心，伊德里斯卿的离开对他而言正是千载难逢的好机会。”
艾斯特拉得并不打算一举揭竿起义，但他与宫廷贵族往来密切，不断演练计划企图消弱近亲卫军团的力量。
“哦，褚士朗卿，照这么说来，你是指艾斯待拉得侯爵、也就是我的异母兄长的想法与行动很接近宫廷贵族们吗？”
“我的异母兄长一定很不甘心吧，自己居然被认定和宫廷贵族那群人是一丘之貉。”
“微臣所指并非艾斯特拉得侯爵，而是那群宫廷贵族才会采取行动，他们会依自己的利害关系来解读情势，必定会轻举妄动。”
原本睁开的双眼眯得更细，更掩饰了瞳孔的情绪，无地藩王亚术曼盯着褚士朗，褚士朗只觉得自己的神经被挫平了。
“原来如此，那群宫廷贵族无庸置疑地会受我们的笛声摆布，然而在他们手舞足蹈之际，我的异母兄长也会随之起舞吗？”
艾斯特拉得铁达尼亚侯爵并非愚昧之人，纵使维尔达那的宫廷贵族们如何唆使他反叛无地藩王，他也不会轻易言听计从；此时话题不知不觉成了讨论如何应对艾斯特拉得侯爵。
“殿下，微臣有几点理由，斗胆请求进言。”
“嗯，说吧。”
得到藩王允许后，褚士朗开始发表意见。第一，且不论艾斯特拉得侯爵如何反应，如果宫廷贵族们真是受到他的怂恿，届时便能根据这项罪名肃清这群宫廷贵族；第二，假如艾斯特拉得侯爵对于他教唆宫廷贵族的事实保持沉默，就能进一步追究其相关责任；第三，若是艾斯特拉得侯爵将宫廷贵族鼓励他叛变一事通报藩王，就能马上证明他绝无二心，怎么做对铁达尼亚都毫发无伤，只是累了伊德里斯卿而已。
褚士朗说完，藩王亚术曼将慑人的视线投向地板陷入沉思，相对地褚士朗仰望天花板，不动声色地调整呼吸。
“好，我就采纳你的意见。”
不一会儿，藩王亚术曼做下决定。褚士朗只是机械性地行礼，抬头只见自己的灰色军服正映人藩王的眼帘。
“不过，我对于艾斯特拉得侯爵要使用第四个手段。”
“第四个手段？”
“想不到褚士朗卿会意料不到，不过你已经提出了十分周详的方案，相当好。”
褚士朗再度向藩王行礼，此时他才明白自己欣赏那个穷国小公主的原因何在，因为她的坦白是来自无关乎政治利益的直率。面对藩王之际的会话往往充斥着算计与疑惑，因此他更需要那份率直当做一种精神上的解毒剂。褚士朗回顾自己十岁的时候，已经意识到自己是铁达尼亚一族的主流，效忠藩王、成为藩王眼中有为的人才、一举一动都必须以铁达尼亚的利益为前提，即便是小孩子也不能因个人的妄动而损害一族，凡事必须谨言慎行，得在脑中不断重复地思考、思考之后才能发言，一旦出错，一生与家族就完了。
此时褚士朗趁机将来自边境小国艾宾格的活泼小公主一事向藩王提起，警戒心强的亚术曼乍听之下，一时也不知所措，只好侧着头等褚士朗说完他的要求，而这件事对铁达尼亚而言其实是相当微不足道的。
“藩王殿下，如果那个小国还不清债务的话”
“褚士朗卿，你准备代劳吗？”
“视情况而定。”
“你的嗜好也真奇特。”无地藩王亚术曼淡淡一笑，其中绝对没有恶意，但在褚士朗看来，藩王的笑是深不可测的。“以对方的年龄要谈恋爱还太早了，但如果你喜欢，孤身为族长也不便干涉，追求真爱的勇气对铁达尼亚也是必要的资质。”
褚士朗无视藩王的揶揄，必恭必敬地将他所顾虑的几项重点逐一报告以便取得藩王的许可。第一，莉蒂亚公主的教育问题；第二，褚士朗公爵成为其法定监护人，此外艾宾格王国的债务由褚士朗负担，王国则以一百年分期付款向铁达尼亚还清；而且艾宾格王国一切事务均由褚士朗经手。
“十五年后，也许会有外来的优良血统进人铁达尼亚，近亲通婚只会让基因更混浊罢了。”
亚瑟斯伯爵就是最好的例子，褚士朗心想，虽没有说出口但无地藩王亚术曼也能理解他的意思。正确说来，是褚士朗心里明白自己所说的暗喻，他成功诱导藩王做反向思考，伴随成功而来的自我厌恶感只是此时的一种副作用罢了。一旦藩王拒绝，那个边境小国与小公主的命运就会像一艘渐渐驶向无底黑洞的小型太空船，就算被误会也要将计就计以取得藩王的好感。
“好吧，就随你去吧。”
藩王的一句话让褚士朗整天下来头一次打从心底感到高兴，因为他的身旁多了一个国家和十岁小公主的陪伴。且不管藩王与其他人是做何想法，他自己是不可能跟一个十岁的小女孩谈恋爱的，他之所以这么做是因为他从莉蒂亚公主的身上找到了他梦寐以求的未来。
3
接到藩王亚术曼的命令后，国防部长艾斯特拉得铁达尼亚侯爵在镜子里看到一个神情颓丧的自己，他心里有着对藩王的不信任感，而自己也怀有鬼胎。虽然目前异母胞弟间未掌握到整肃自己的藉口，但也不能因此松懈。
藩王亚术曼能够在众目睽睽之下，而且是皇帝面前枪杀了宰相，就算对象换成了国防部长，他也绝不可能手下留情。两人虽生为亲兄弟，但铁达尼亚一向是大义灭亲的。自从第二代藩王诺利把父亲奈威尔逼死之后，铁达尼亚便持续着以相同的残酷手段来对付内外部敌人的传统。然而这一切既然能够加强一族内部的团结与统一，艾斯特拉得也不曾抱持过任何质疑。但那都是以前的事情，现在自己未被选为藩王，价值观便出现裂痕，为了铁达尼亚鞠躬尽瘁，也建立了不少战功，到头来却得屈居在异母胞弟亚术曼的下风，这岂不太没道理了吗？他对亚术曼的不满是来自于不合理的愤怒再加上野心，那是被儿子法尔密所煽起的野心，不久前他才确认自己的野心，不知亚术曼是否已经察觉。
艾斯特拉得压抑着动摇的心，归顺于异母胞弟的藩王之下，将儿子法尔密送到“天城”美其名是担任褚士朗公爵的高阶副官，事实上是当人质，不能做任何反抗或抵抗。然而这么做并不会损及国防部长的自尊，当伊德里斯公爵离开帝都的期间，监视宫廷的任务便委托艾斯特拉得侯爵，法尔密也能在休假日回来与父亲相聚，一切有如往常一样，只是其中多了一些小小的改变。
近卫军团总司令伊德里斯铁达尼亚公爵离开帝都远赴惑星艾曼塔，其间近卫军团的指挥权便落到国防部长艾斯特拉得铁达尼亚侯爵手上。当这项人事命令一发布，维尔达那宫廷与政府之间如同小草在风中摇晃一般，部份的人心不断骚动着，他们只知道这是个好时机，却丝毫不曾察觉到自己正配合着他人的音乐在起舞着。
于是一天夜里，维尔达那宫廷贵族当中反铁达尼亚色彩最浓的四人连袂造访艾斯特拉得侯爵的宅邸。他们已做好万全的准备，也想好了访问的藉口：其中一人的儿子在国防部工作，希望得到侯爵的提拔。这种情形在维尔达那帝国早已司空见惯，而那人的儿子也的确很想得到升迁的机会。
紧接着他们开始对负责招待的主人艾斯特拉得铁达尼亚侯爵进行游说与煽动，贵族们一行人告诉艾斯特拉得：你才是铁达尼亚一族之长，本来无地藩王的位子应该是你的才对！他们策动着他们的阴谋，掩饰打倒铁达尼亚的意图，发表了以下的谈话：“我们不认为现在的藩王无法有所作为，对皇帝陛下鞠躬尽瘁恐怕也是白费，只有紧紧跟随文斯特拉得侯爵阁下，我们的未来才有希望，为了阁下与我们共通的利益，任何事情我们都愿意做！”
听他们说得口沫横飞、口干舌燥，艾斯特拉得在一旁连一句承诺也不给就将客人请走。不请自来的访客们难掩失望之情拜辞而去，房间就在二楼会客室隔壁的法尔密对于父亲的应对不太苟同：“父亲大人，您不能就这样把他们赶跑呀。”
法尔密的声音与表情带有深刻的危机意识，艾斯特拉得皱起眉头，刚才与客人酒过三巡，国防部长的身心已经浮在酒精的云气之中，他呼出一大团酒气，老大不爽地听着儿子说话。
“这是陷阶，聪明如父亲大人应该不会不知道才对，您自己也常说维尔达那那群宫廷贵族是不可靠的，难道您忘了吗？”
国防部长不满的水位开始上涨。
“这还用你说，这是藩王早就设计好了的圈套，把伊德里斯从帝都调走，好让那群宫廷贵族有机可趁、原形毕露！你不是也瞧见我把他们都赶跑了吗？”
“就这样吗？”
“难道还能怎样？”
“父亲大人，您太浅薄了！”
法尔密大叫，对父亲的短视让他不禁失望地呐喊，他从不觉得父亲是无能的。无论是做为一个军人或行政主管，父亲总能交出一张漂亮的成绩单，而且他也相信今后也是如此，难道说他错了吗？也许就是因为父亲不适合藩王的地位，所以他才无法成为藩王的不是吗？
正当法尔密内心令人不快的疑惑蠢蠢欲动之际，他的父亲再次以行动证明了这一点。
“住口，你懂什么，闭上你的狗嘴！”
艾斯特拉得嘶声怒吼，他很珍惜儿子的霸气与潜力，也因此在反叛的认知上被儿子以一句“浅薄”驳回令他感到相当没面子。异母胞弟藩王也好，四公爵也罢，就连自己的儿子也瞧不起自己，一想到此，艾斯特拉得顿时失去了理性，以紊乱的语气、歇斯底里的口吻冲着儿子的面大吼：“你好大胆，敢指责我的不是？太岁头上动土！我在你出生前可是铁达尼亚的镇国之宝呢！”
“父亲大人，您这么做就是自己将自己通往未来的大门给封死而已，请求您让我处置那群宫廷贵族吧。”
父亲气的是儿子的语气呢还是谈话的内容？也许连当事人都不明白吧。
“少啰嗦！不要再说下去了！”
看到激动的朱泥涂满了父亲的脸庞，法尔密铁达尼亚于爵终于明白自己的错误，他为了修正父亲的失败，反而偏离了正常的轨道。他了解父亲内心一直以来所累积的压力，也许他第一个动作应该是以哄小孩的方式抚慰父亲的情绪来平息这场风波，敏锐的他终于察觉这一点，可惜人生经验的短浅阻碍了他自身的才能，短短五十秒的时间让法尔密错失了最好的时机。最初成功地煽动了父亲，使得他自大得以为这次也能如法泡制。
“父亲大人，非常对不起，我话说得太冲了，能否请您再听听我的想法？”
一听法尔密低声下气地乞求，正怒气冲冲地走下楼去的艾斯特拉得也发觉了自己的失态，但身为一家之主很难立刻拉下这个面子。
“明天吧，明天再说吧，等明天我再听你讲。”
内心欣喜于重新确立了父亲的尊严，艾斯特拉得忘了自己的醉意而迈开大步走下阶梯，然而这个举动却夺走了他的明天。等不及到明天再说的儿子伸出手想拉住父亲，两人的姿势如他们的想法一样完全不咬合，结果儿子的手撞上了父亲的身体，父亲一脚踩空，顿时天旋地转；艾斯特拉得听见儿子的叫声从下面传来，整个人摆脱了重力，只听到一声钝响，短暂的疼痛贯穿全身，所有的颜色与光彩由艾斯特拉得的五官逐渐消褪，一去不复返。
经过两百秒的怅然若失，法尔密勉强取回身心的自主权，踉踉跄跄地走进别室，坐在直通“天城”的银幕对讲机面前。
“请找褚士朗卿，我是法尔密铁达尼亚子爵，有要事商量，务必接通。”
高阶副官有急事联络长官是完全不受阻碍的，很快地法尔密便与褚士朗连上了线。
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褚士朗铁达尼亚到今天才明白自己的想像力是有限的，近乎虚脱的法尔密脸色苍白地将整个事件过程描述完毕之后，目光涣散地直盯着画面的远方，褚士朗明白十八岁的年轻人已经承受不住过大的压力，于是命令他先回房休息，紧接着与藩王亚术曼取得联系。
国防部长艾斯特拉得侯爵的死法实在相当可笑，然而除却他自身的不光彩，他的死亡其实具有重大的政治意义，而这项意义正突显出铁达尼亚之所以成为铁达尼亚的理由。
听完褚士朗的报告后，藩王亚术曼已经无法保有一贯的冷静，他轻轻地摇头，重重叹了一口气，在得知艾斯特拉得侯爵是从楼梯上摔死这个消息之后。此时的他和家有一个不肖胞弟的哲力胥心情应该是一致的吧，但很快地他又恢复原有的神态。
“褚士朗卿，你打算做何处置？要以弑父的罪名审理法尔密卿吗？”无地藩王的问题撩动了褚士朗内心意想不到的情绪，那不是憎恶，却很接近憎恶，族人的生命与命运在亚术曼眼中难道只是一场斗智游戏的棋子而已吗？
“前些日子，藩王殿下曾表示要对国防部长采取第四个手段，今日之事也早已在您的预测之中吗？”
无地藩王一听，嘴边勾勒出微妙的角度。
“褚士朗卿，你不回答我的问题，反要我先解开你的疑惑吗？”
“微臣失言。”
“罢了，我也不乐意见到这种结果，这是突发状况，我当初预想的是国防部长为洗刷自己的嫌疑会主动告发维尔达那的宫廷贵族们，甚至加以逮捕或追杀。”
亚术曼的回答完整，思路有条有理，却莫名地引起褚士朗的不满，藩王则继续说：“更正确的说法是我一直在期待。”
“您的期待就是国防部长会在其子的阻止下打消原有的念头吗？”
“这就得另当别论了，应该说我只是期待当初与我竞争藩王宝座的人至少会有这番器量，能够当机立断处决宫廷贵族们以保住自身的安全以及铁达尼亚全体的利益。”藩王不经意地揪着军服的衣领。“我们好像把话题扯远了，回到先前的问题吧，褚士朗卿，我想知道你会如何处置法尔密卿。”
“我反对公开审判法尔密卿。”
藩王并没有特别强烈的反应，仅是动了一下眉毛看着褚士朗，要他说明理由；褚士朗调整呼吸之后解释道。
“首先，如果以弑父的罪名指控法尔密卿，那么以宫廷贵族为首的反铁达尼亚势力将举杯额手称庆，他们称铁达尼亚是被诅咒的血腥一族，且不论事实如何”
褚士朗略微提高了音量，对于这种笑话过份认真的藩王脸上的表情严肃得令他抵挡不住。
“微臣以为没有必要让他们到处散播这种谣言，第二点，法尔密卿虽然犯了错却仍不失为一个可造之材，失去他同时也是铁达尼亚的损失，根据以上两点还请殿下圣裁。”
“铁达尼亚的损失吗？”亚术曼的语气并非表示接纳，而是一种嘲讽，但他并未深究下去。“我接受褚士朗卿的见解，那么你认为应该如何处理这件事情呢？”
“对外宣布艾斯特拉得侯爵意外由阶梯摔死，死因是他打算将宫廷贵族们的叛意通知藩王殿下，一时心急脚底踩了个空，如此一来”
“就能趁机整肃那群宫廷贵族了是吗？嗯，好吧，这么做铁达尼亚并没有损失，在肃清宫廷贵族的同时，掩人耳目的善后工作就交给法尔密卿去办吧。”藩王的音调多了一层严峻的语气。“如果连这点小事也做不好，那么你视法尔密为铁达尼亚不可缺少的人材这项说法，我就无法苟同，交给法尔密去办，我坚持。”
“遵旨。”褚士朗低喃着，不可能再叫藩王做出更大的让步了。
“褚士朗卿是聪明人，而我也不觉得自己驽钝，只是这次的偶发事件违背了我们原先的预测。”藩王吐出自嘲的微粒子飘荡在空气当中。
“人类的智慧是有限的。”
褚士朗虽然认同这个逻辑却闭口不谈，对于把他当成老师一样、自己则像个学生般喜欢辩论的藩王以及默默承受的自己，他都感到厌恶。打从一开始他已经预知藩王的心意，结果仍然主动提议将艾斯特拉得侯爵逼到死角，实在教他不得不唾弃这样的自己。
翌日，伊德里斯在启程之际前来告别，褚士朗在简单的寒暄之后，询问伊德里斯在技术层面上会如何完成他被赋予的任务。
“设下陷阱吗？”
“那当然。”
伊德里斯公爵答道，带着刻意挑衅的目光，四公爵当中最年少的伊德里斯正以他的眼神透露出尖锐的棱角。
“虽然没什么新意，但我保证我所设的陷阱效果是最好的，藩王所希望的是丢出一颗石头能够击中两只鸟，身为铁达尼亚的一员自然是顺着藩王的旨意努力完成任务了。”
褚士朗已经明白伊德里斯的做法，表面看来是保护亚瑟斯，事实上只要一逮到机会就暗杀亚瑟斯，然后再消灭方修利等人。的确没什么新意，但这不代表伊德里斯没有才能，而是客观环境使然。为了一族只有被迫去收烂摊子，伊德里斯心里总不是滋味，因为成功不会得到奖赏，而失败的状况在他身上更不可能出现。也许伊德里斯会利用这个机会往上爬，巩固自己的地位，外表虽是二十出头的小伙子，但身为铁达尼亚重臣的内心世界是不会如此轻易就让外人探知的。
“总之希望你路上小心，伊德里斯卿，祝你一切幸运。”
褚士朗礼貌性地伸出手，伊德里斯则冷淡地轻握住。
“感谢你的祝福，这次的工作我实在接得心不甘情不愿，也不知这是谁出的馊主意。”
伊德里斯铁达尼亚公爵的语气里散发出冷漠的恶意，拍手后便耸耸裹着灰色军服的肩头，昂首离去。