第二章
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将如霜的五官仔细巡视一遍，杜叔伦摸着她的后脑问：“会痛吗？”
“不会。”
“手伸出来。”
“三爷－－”
“这是命令。”他的语气沉了沉。
她怯怯地伸出两手，杜叔伦将如霜的衣袖卷至臂膀，查看伤势。
“还好，衣服穿得够厚，只有手肘部位擦破皮。”将黄色药粉涂抹在伤处，他小心地放下袖子。
如霜羞得满脸通红，她的手臂都让他看光了。
“趴下。”杜叔伦指向车内软毯。
“三爷－－”她不依。
“嗯？”他瞪向如霜。
难为情地趴在兽皮上，如霜双手拉着靠垫盖住头部，遮掩绯红面颊。
第一次看见她露出小女儿娇态，杜叔伦气愤的心情稍稍获得纾解。
“不想我如此待你，就该照顾好自己。”撩高层层上衣，他见到如霜的腰际淤青红肿。
“把衣裳脱掉。”
“三爷！”她惊呼。“你的后腰肿了一大片，背部着地的你，一定有伤。”
“我－－我自个儿擦药就好。”
“你看得到？”
“我－－”
“你要自己动手，还是我替你宽衣？”板着脸孔，杜叔伦盯视如霜游移不定的目光，不曾转离。
他的气势太吓人，平时温和如春风的三爷，现下成了狂烈急猛的暴雨。
臣服在他的“威严”下，如霜背着他缓缓褪去上衣，只留一件银白肚兜。
发似流泉，肤如凝脂，光是她的背就引起他无限遐想，心湖荡漾。
深吸一口气平复心中情骚，他将如霜的发丝往旁拨开，裹上清凉的药膏替她推拿。
“噢－－呜－－”好疼！她紧咬下唇，不让自己喊出声。
“傻姑娘。”一方汗巾在她眼前飘荡，她接过手默默地含在嘴里。
如霜侧着头，合眼感受温热与冰凉、疼痛与暖意并存的复杂滋味。
三爷对任何人都如此体贴人微？还是独钟于她？
天之骄子的三爷，纡尊降贵地替她擦药，代表什么？
这身子几乎已全让他看明，不管是名门千金、小家碧玉，这一生恐得跟了他。
但，自己妾身未明，是奴隶、婢女，还是－－
寻好梦，梦难成。福薄之人，她不敢妄想。
温暖的大掌停止在她身上按揉后，她起身着衣。整理好仪容，她走到杜叔伦跟前，跪坐着仔细替他擦拭满手的油腻。
“三爷－－”
“嗯？”
“如霜知错了，您消消气。”她低垂眼眸，柔柔软软地央求出声。
杜叔伦被她的小媳妇姿态给逗笑，沉郁的闷气终于一吐为快。
“舒畅了？”如霜满怀希望地抬首轻问。
“不，这样才完全气消。”他一把拉她入怀。
“三爷！”她想要挣脱，却被他紧紧圈住。
“别动。”将如霜的头按在胸前，轻抚她黑缎似的乌发，他悠悠说道：“如果我放开你，你是不是会蜷在一角端正坐着？背部有伤，怎堪马车的崎岖颠簸？若叫你与我同卧软垫，严守分际的你定然不从。如霜，我并非有意轻薄，是不得已才出此下策。骂我登徒子也好，下流也罢，在你伤愈之前，我是不会允准你坐外头的。”
面对如此知她、懂她的主子，她能回驳什么？
她没再动，酡红脸蛋熨贴着他的心口，任他搂着。
辘辘的车轮声规律轻扬，伴随达达马蹄，音韵相和地包围这一方静寂天地。
温馨旖旎。
高升客栈。
“是不是我身上有异味，你认为我该沐浴净身，才叫店家送热水来？”杜叔伦问帮他束发的如霜。
傍晚落脚客栈，福至心灵想泡个澡消除旅途劳累，刚吩咐郑宽去叫店小二准备时，就见如霜施施然地领着提热水的伙计走进房内，让他和郑宽诧异不已，而这种情景已不止一次。
“三爷！”如霜娇嗔。他身上总是散发一股松脂的清香，让人感觉温暖宁静，哪有什么怪味？
可是－－她不好意思说。
“我很好奇。”他笑容可掬地对着铜镜内的如霜示意。
她代他整衣冠，如果，他也能替她画眉－－这闺房之乐将是何等风光？
“感应到的。”如霜低垂头，轻声细语。
“感应？”
她无法形容那种微妙心理，总是不由自主地从三爷的眼神动作中知道他的需要，默默地做着一些他未言明的事。
“看着三爷－－就大概明白您的心意－－”
“哦－－心有灵犀一点通，是不是？”他的笑容越咧越大，恣意飞扬。
如霜与他心意相通！这项认知令他万分雀跃。
她不想否认，也无力否认，她的眸光有意无意间，总会追着三爷的身影跑，她－－骗不了自己。
“如霜，看着我。说，你从我眼里见到了什么？”杜叔伦霍然转身，按住如霜双肩，含蓄地以眉目传情。
蛊惑！三爷明亮灼灿的眼眸正在吞噬她，用他一贯风轻云淡的方式，令她无法推拒而放纵情感沦陷－－
“三－－三－－三爷肚子饿，我去备饭。”承受不住他直率的盯凝，她找个借口离开这热度炙人的房内。
“我是饿了，不过我想吃的不是饭－－是你。”看她仓皇逃离的背影，他喃喃地说。
这样的女子可遇不可求。
“愿为西南风，长逝入君怀－－”吟咏着曹植的诗，杜叔伦把玩尚留如霜余温的节梳，缓缓笑开。
大治县北周记布庄。
“郑宽，三爷的晚宴我们为何要参加？”如霜对走在一旁的郑宽发问。
她实在对这种酬酢杯觥、交际应酬的聚会不感兴趣。
“还不是因为周老板太难缠。他千方百计地想把女儿嫁给三爷，好壮大他的财势，垄断北方的织锦市场。去年，他还设计灌醉三爷，半夜把女儿塞进来，想造成生米煮成熟饭的情况，幸好我整夜在房里守着三爷，不然他跳到黄河也洗不清。”郑宽得意地邀功。
“周老板这么卑劣，三爷为何还要与他往来？不怕再中计？”
“和气生财嘛。况且，也没有确切的证据说一切都是周老板的阴谋。东窗事发后，他反咬一口说三爷酒量不好，才会醉得不省人事，他是好意带女儿探望三爷。人家都这么说了，我们能怎么着？”他无奈地摊摊手。
原来，这就是他们成为座上客的原因。
黄花闺女深夜去探访男人，这太不符常理。周老板也真是无所不用其极，一点都不顾女儿的声誉。
“三爷，正要敲门呢。”郑宽的手刚要叩门板，即见杜叔伦开门。
“哦，你们准备好了。郑宽，待会儿见机行事。”杜叔伦边走边对郑宽仔细嘱咐，一伙人朝大厅前进。
片刻后－－
“哈哈！三爷别来无恙，气色极佳，想必今年杜府又进账可观，来来，坐这儿。郑宽小老弟，好久不见，体格越来越壮啦。这位－－想必是如霜姑娘，果如内人所说，花容月貌。来，坐着，大家别客气，粗菜薄酒，多多包涵－－”
“是呀，今夜要喝个尽兴，三爷一年才来两次，太不给我们面子，今晚不醉不归！”周夫人开玩笑地表示。
众人寒喧，场面开始热络。
周氏夫妇的滔滔不绝听得如霜头都晕了。这就是商人们的应酬方式？三爷谈生意时，也是这般口若悬河，舌粲莲花？
看他们一来一往地说些言不及义的客套话，她感觉沉闷、索然。
不善的眼光朝她直射。三爷如何向周老板介绍她？为何他看向她的眼神有莫大的敌意？
“别发呆，记得吃东西。”杜叔伦夹了一块烟熏茶鹅给如霜。
“哎哟－－三爷对如霜姑娘真是体贴，旅途上有这样一位佳人陪伴，必然不寂寞。您也好久没见到小女了，她可想着您呢！成天三爷、三爷地直嚷嚷，要老爷捎书请您来府做客。您瞧，这会儿您人都来了，她却羞得躲起来，不像那些青楼娼女、教坊歌伎，有教养的闺女是不会随意抛头露面的。阿环，去清小姐出来。”周夫人对婢女下令。
“没错。娶妻娶德，门第更重要。总不能让不三不四的女人进了杜家，有坏门风呀。”杜老板边说边睨了如霜一眼。
指桑骂槐，意在羞辱！如霜忿忿地想着，她招谁惹谁了？
大口嚼肉的郑宽见气氛不对，开口说话：“三爷需要的是能陪他五湖四海遨游、细心聪慧的媳妇，那些千金大小姐，他可不见得入眼。自古侠女出风尘，说不定两位口中的低下女子正是良质美玉，只是蒙尘。”嗯，这道佛跳墙做得够味，他家厨子还不赖。
郑宽这家伙讲得头头是道，把他心里想说的都表达出来，还真不枉费教他识字读书。
杜叔沦朝郑宽投去感激的一瞥，在桌子底下伸手握住如霜。
如霜诧异，却没挣扎。
“小女知书达礼，通晓文墨，绮年玉貌，正是三爷妻子的好人选！瞧，这不就出来了。”周老板力荐爱女。
杜叔伦苦笑。每年都上演同样的戏码，他们不累，他都厌烦；
他的态度还不够明显？真要当面回绝才能让周家死心？那样对芊芊会造成多大的伤害？看他们对如霜形于色的蔑视，或许，今夜他该把话挑明，让这出荒谬的凰求凤告一段落。
明艳照人，娇姿丽质，芊芊小姐竟是这样的倾城美女！如霜被她的美艳慑住。
“三爷，芊芊给您请安。”她福了一福，不胜妩媚。
“久违了，芊芊不必多礼。”杜叔伦礼尚往来地扶她起身。
“芊芊，来给三爷斟酒。”周夫人对女儿说。
周家二老开始替爱女制造机会，一会儿叫她弹琴，一会儿要她献舞，十八般武艺全搬上来。
宴席上，灯红酒暖，笑语喧哗，嘈嘈切切热闹非凡。
如霜的脑袋轰轰作响，仿佛有千万匹马在里头奔腾一般。
像芊芊小姐这样的美人三爷都不青睐，那他心目中的伊人标准是何等之高！
看她翠衣红袖摇曳生姿，再对照自己的素衣布裙粗手大脚，她，第一次觉得自己寒伧卑微，与在座众人格格不入，有如天壤之别。
为什么要让她坐在这里任人侮辱，三爷居心为何？连芊芊小姐这样的大家闺秀，都无法令他倾心，她小小的一个白如霜，凭什么得到他的垂怜？
三爷真的中意她？他不曾说出口。或许，他的温柔是常态，她会错了意。
悄悄地收回手，她怔楞地盯着眼前的菜肴，再也听不见任何声音。
“如霜，你在生气？”郑宽问。
如霜摇首“我没资格生气。”
“可是你今晚吃得好少，几乎没动箸。这周家夫妇就是那个调调，不需把他们的话当真。”
“我只是不习惯那种场合，累了，才吃不下。”
“哦。”他看事情没这么简单。
散宴后，她和三爷的脸色都很怪，走在他俩身旁的他都快窒息。
“你去照顾三爷吧，免得半夜又有人摸黑闯入。”
“好。早点休息，赶明儿我们就离开，不用担心。”郑宽丢下一句语意模糊的话后，和如霜分道。
转进古井欲取水的她，无意间听到前头林内有女子对谈，不想打扰别人，她站在暗处等待她们离去时再汲水。
“月儿，投井不能解决问题，别做傻事。”
“除了一死之外，我还有其他出路吗？当初信誓旦旦地说只爱我一人，要收我为侧室－－骗人，全是谎言！他七日后就要纳妾，而我－－我的肚子会一天比一天大，这不是自取其辱吗？孩子怎么办？”
“月儿，拿掉他离开周家。”
“他是我的骨肉，周家的子嗣，我不能－－”
“月儿！别执迷不悟。少奶奶已生了三个男娃，谁稀罕你腹中的婴孩？生下他才是害了他，势利的周家不会承认的，你难道忘了芳华的前车之鉴？”
“芳华？”
“对！在后院槐树下自缢的芳华。她和此时的你一样，被少爷的英俊容貌和花言巧语迷得神魂颠倒。当她满心欢喜带着两个月的身孕去找老爷夫人做主时，他们不认账，还反诬她肚里的胎儿是长工福泰的种。万念俱灰下，当夜她就上吊自杀。最可恨的是周家人买通官府毁尸灭迹，让她背负着私通逃家的罪名直到现在。”
“那是前年的事－－我们的命这样不值钱？”
“月儿，尊严是靠自己挣来的。我们不偷不抢，凭劳力生活，哪有比别人卑下？只要能放下心中贪念妄想，就无所碍。”
“迎春姐－－”
“没错，我也曾爱上少爷，也和你一样做着如夫人的美梦，直到事情被少奶奶发现、遭她毒打时才清醒，因为少爷就坐在一旁嘻嘻哈哈地看我受凌辱！”
“迎春姐！”
“月儿，走！理亏的周家不敢告官的，况且你命比我好，签的不是卖身契。月儿，就算让你如愿当上姨太太，成日受少夫人的欺陵，这日子会比当下女好过？起来，我存了一些钱可以给你当盘缠，路上好用－－”
原来，看似金碧辉煌的周记布庄，竟隐藏许多的污秽。
只要不贪念妄想，心中自然无所碍。尊严是靠自己挣来的－－
是啊！差点忘了，当初她卖身不卖心，不卖心－－
“如霜，你的背伤不是还没好吗，为何不坐里头？”郑宽小心地控制马车。
“三爷昨晚被周老板纠缠到深夜才就寝，我不想吵他。放心，我有拿靠垫。”她指指背后。
“如霜，一直没听你提过身世，你家是做什么买卖？如果不方便说就算了，路途遥远，我只是想找话聊。”
“我爹是名教书先生，在书院授课。我本有一位兄长，足岁时意外夭折。娘因体弱，生下我后无法再有孕，一家三口安居乐业，生活美满。直到我十五岁那年，战事开启，旱荒连年，开始颠沛流离的生活－－”想到过往，如霜心下凄恻。
“呃，难过的事不要再回想，看看风景－－我告诉你，我有两个姐姐都已嫁人，我从小和三爷一起长大，今年二十三，大你－－”
“大我五岁，从上一代就在杜家工作，是三爷的贴身侍从。这些你都讲过。我没事的，别担心。”看他语无伦次的慌张模样，如霜给了他一抹笑靥。
“呵呵－－”郑宽搔头傻笑。
真是太不稳重，还让如霜安慰失措的他。
“如霜，你应该常笑，你笑起来好妩媚。”他由衷地说。
“我哪比得上芊芊小姐，她才是一笑百媚生，真正的美人。”
好酸的语气！原来她在吃醋。坐在车门边的杜叔伦恍然大悟。
难怪，一早就寒着脸疏离冷淡地对他。他是不是该拊掌大笑呢？如霜在乎他。双手枕着头深深吐气，他终于放下心中大石。
“芊芊哪比得上你，你不要妄自菲薄。她是个标准的蛇蝎女，有一回婢女不小心把汤汁溅到她身上，她气得用热水把那小女娃烫得脱一层皮，你说恐不恐怖！”最毒妇人心，说的就是她，郑宽小生怕怕。
“她－－看不出来。”
“这就是她厉害的地方，双面人！如霜，三爷不可能喜欢她的，你别自寻烦恼。”
是呀！如霜，你的自信跑哪去？为何在筵席中放掉我的手，我还不足以让你信赖？杜叔伦沮丧地想。
“我－－我没有。”如霜说。
就算不是芊芊小姐，也还有其他名门闺秀，她不想落得如月儿或迎春般的命运。
远方乌云密布，雷声轰隆，要变天了！
如霜在避他。
这两日来她与郑宽有说有笑，一面对他却成了闷葫芦，总是借机闪躲。
真是失策！早知如此，就不让她参加周老板的晚宴。他们之间几乎又回到初始时，如霜待他拘谨持礼，冷落疏远。
杜叔伦苦笑。
是该找个时间与她开诚布公好好一谈，这怪异的气氛他再也受不住。
放下毛笔账册，他起身出门，活动筋骨。
今晚月色皎洁，星光满天。
夜已深，万籁俱寂，百虫绝响，徒留昙花独绽芬芳。
深吸一口清冽冷空气，杜叔伦走向庭院观赏夜景。
静夜中，晚风送来凄凉幽怨的芦笛声，唤起他的绵绵愁思。循声望去，凉亭中，他发现一抹白色身影。
“回乐烽前沙似雪，受降城外月如霜；不知何处吹芦管？一夜征人尽望乡。如霜，你的芦笛声勾起我的思乡之情，”走向亭内，他对着如霜轻声说道。
“三爷尚未就寝？”站起身，如霜恭敬地立在－－旁，
看她局促不安的举止，他叹了口气“如霜，我们有必要谈一谈。”
“三爷－－”她看着杜叔伦拈香对父亲的牌位虔诚祭拜，不禁红了眼眶。
今天是父亲的头七。在三爷的牧场里她不敢张扬，一身缟素已经让牧场的人有微词，她只好选在深夜焚香祝祷，遥祭父灵。
指示如霜坐下，杜叔伦对她说：“往后在自家居舍，尽管光明正大地拿出令先尊牌位，不必避讳。还有，我不介意你穿戴孝服，不需觉得有压力－－如霜，不要再躲我！有困难，尽管开口，尽我所能定全力助你。不用觉得低下不如人，我们之间没有约束，地位平等，你仍是自由之身。”
如霜再次怔忡在杜叔伦的话里。
几天相处下来，她发现他狠厉的另外一面。
在谈判桌上，他谈笑风生地攻城略地，兵不血刃地让竞争对手失去商机，货物无处可售，置之死地毫不手软。
对于过失犯错的员工伙计，他更是不假辞色地训斥责罚。
郑宽说三爷是个公私分明的人。
公事上，他秉持商人的角色经营谋略，赏罚清楚。
私底下，他平易近人，友善亲睦，极受下人爱戴。
这些天来，他不曾唤她做过一件事，都是她抢着分担原本是郑宽分内的工作。
地位平等，那他对她－－
“为何对如霜这么好？你到底把我定位在什么角色？”她不解地问。
哟，不叫他三爷了“如霜，你想担任什么角色？”
看向他炯然的眼神，如霜哑口“我－－”
“芊芊，她的确是个娇艳的女子。但除去了绫罗绸缎，金钗云篦，她还剩下什么？我要的是灵机慧心、知情晓意的伴侣，不是她也不是别人。如霜，选择权在你手上，不论你的决定是什么，我都依你。”牵起她的手，他温柔地说。
“什么意思？”她心悸不已。
“弱水三千，我只饮一瓢。聪慧如你，不会不明了我话中之意。”杜叔伦给了她一个意味深长的笑。
这一夜，如霜失眠了。
将如霜的五官仔细巡视一遍，杜叔伦摸着她的后脑问：“会痛吗？”
“不会。”
“手伸出来。”
“三爷－－”
“这是命令。”他的语气沉了沉。
她怯怯地伸出两手，杜叔伦将如霜的衣袖卷至臂膀，查看伤势。
“还好，衣服穿得够厚，只有手肘部位擦破皮。”将黄色药粉涂抹在伤处，他小心地放下袖子。
如霜羞得满脸通红，她的手臂都让他看光了。
“趴下。”杜叔伦指向车内软毯。
“三爷－－”她不依。
“嗯？”他瞪向如霜。
难为情地趴在兽皮上，如霜双手拉着靠垫盖住头部，遮掩绯红面颊。
第一次看见她露出小女儿娇态，杜叔伦气愤的心情稍稍获得纾解。
“不想我如此待你，就该照顾好自己。”撩高层层上衣，他见到如霜的腰际淤青红肿。
“把衣裳脱掉。”
“三爷！”她惊呼。“你的后腰肿了一大片，背部着地的你，一定有伤。”
“我－－我自个儿擦药就好。”
“你看得到？”
“我－－”
“你要自己动手，还是我替你宽衣？”板着脸孔，杜叔伦盯视如霜游移不定的目光，不曾转离。
他的气势太吓人，平时温和如春风的三爷，现下成了狂烈急猛的暴雨。
臣服在他的“威严”下，如霜背着他缓缓褪去上衣，只留一件银白肚兜。
发似流泉，肤如凝脂，光是她的背就引起他无限遐想，心湖荡漾。
深吸一口气平复心中情骚，他将如霜的发丝往旁拨开，裹上清凉的药膏替她推拿。
“噢－－呜－－”好疼！她紧咬下唇，不让自己喊出声。
“傻姑娘。”一方汗巾在她眼前飘荡，她接过手默默地含在嘴里。
如霜侧着头，合眼感受温热与冰凉、疼痛与暖意并存的复杂滋味。
三爷对任何人都如此体贴人微？还是独钟于她？
天之骄子的三爷，纡尊降贵地替她擦药，代表什么？
这身子几乎已全让他看明，不管是名门千金、小家碧玉，这一生恐得跟了他。
但，自己妾身未明，是奴隶、婢女，还是－－
寻好梦，梦难成。福薄之人，她不敢妄想。
温暖的大掌停止在她身上按揉后，她起身着衣。整理好仪容，她走到杜叔伦跟前，跪坐着仔细替他擦拭满手的油腻。
“三爷－－”
“嗯？”
“如霜知错了，您消消气。”她低垂眼眸，柔柔软软地央求出声。
杜叔伦被她的小媳妇姿态给逗笑，沉郁的闷气终于一吐为快。
“舒畅了？”如霜满怀希望地抬首轻问。
“不，这样才完全气消。”他一把拉她入怀。
“三爷！”她想要挣脱，却被他紧紧圈住。
“别动。”将如霜的头按在胸前，轻抚她黑缎似的乌发，他悠悠说道：“如果我放开你，你是不是会蜷在一角端正坐着？背部有伤，怎堪马车的崎岖颠簸？若叫你与我同卧软垫，严守分际的你定然不从。如霜，我并非有意轻薄，是不得已才出此下策。骂我登徒子也好，下流也罢，在你伤愈之前，我是不会允准你坐外头的。”
面对如此知她、懂她的主子，她能回驳什么？
她没再动，酡红脸蛋熨贴着他的心口，任他搂着。
辘辘的车轮声规律轻扬，伴随达达马蹄，音韵相和地包围这一方静寂天地。
温馨旖旎。
高升客栈。
“是不是我身上有异味，你认为我该沐浴净身，才叫店家送热水来？”杜叔伦问帮他束发的如霜。
傍晚落脚客栈，福至心灵想泡个澡消除旅途劳累，刚吩咐郑宽去叫店小二准备时，就见如霜施施然地领着提热水的伙计走进房内，让他和郑宽诧异不已，而这种情景已不止一次。
“三爷！”如霜娇嗔。他身上总是散发一股松脂的清香，让人感觉温暖宁静，哪有什么怪味？
可是－－她不好意思说。
“我很好奇。”他笑容可掬地对着铜镜内的如霜示意。
她代他整衣冠，如果，他也能替她画眉－－这闺房之乐将是何等风光？
“感应到的。”如霜低垂头，轻声细语。
“感应？”
她无法形容那种微妙心理，总是不由自主地从三爷的眼神动作中知道他的需要，默默地做着一些他未言明的事。
“看着三爷－－就大概明白您的心意－－”
“哦－－心有灵犀一点通，是不是？”他的笑容越咧越大，恣意飞扬。
如霜与他心意相通！这项认知令他万分雀跃。
她不想否认，也无力否认，她的眸光有意无意间，总会追着三爷的身影跑，她－－骗不了自己。
“如霜，看着我。说，你从我眼里见到了什么？”杜叔伦霍然转身，按住如霜双肩，含蓄地以眉目传情。
蛊惑！三爷明亮灼灿的眼眸正在吞噬她，用他一贯风轻云淡的方式，令她无法推拒而放纵情感沦陷－－
“三－－三－－三爷肚子饿，我去备饭。”承受不住他直率的盯凝，她找个借口离开这热度炙人的房内。
“我是饿了，不过我想吃的不是饭－－是你。”看她仓皇逃离的背影，他喃喃地说。
这样的女子可遇不可求。
“愿为西南风，长逝入君怀－－”吟咏着曹植的诗，杜叔伦把玩尚留如霜余温的节梳，缓缓笑开。
大治县北周记布庄。
“郑宽，三爷的晚宴我们为何要参加？”如霜对走在一旁的郑宽发问。
她实在对这种酬酢杯觥、交际应酬的聚会不感兴趣。
“还不是因为周老板太难缠。他千方百计地想把女儿嫁给三爷，好壮大他的财势，垄断北方的织锦市场。去年，他还设计灌醉三爷，半夜把女儿塞进来，想造成生米煮成熟饭的情况，幸好我整夜在房里守着三爷，不然他跳到黄河也洗不清。”郑宽得意地邀功。
“周老板这么卑劣，三爷为何还要与他往来？不怕再中计？”
“和气生财嘛。况且，也没有确切的证据说一切都是周老板的阴谋。东窗事发后，他反咬一口说三爷酒量不好，才会醉得不省人事，他是好意带女儿探望三爷。人家都这么说了，我们能怎么着？”他无奈地摊摊手。
原来，这就是他们成为座上客的原因。
黄花闺女深夜去探访男人，这太不符常理。周老板也真是无所不用其极，一点都不顾女儿的声誉。
“三爷，正要敲门呢。”郑宽的手刚要叩门板，即见杜叔伦开门。
“哦，你们准备好了。郑宽，待会儿见机行事。”杜叔伦边走边对郑宽仔细嘱咐，一伙人朝大厅前进。
片刻后－－
“哈哈！三爷别来无恙，气色极佳，想必今年杜府又进账可观，来来，坐这儿。郑宽小老弟，好久不见，体格越来越壮啦。这位－－想必是如霜姑娘，果如内人所说，花容月貌。来，坐着，大家别客气，粗菜薄酒，多多包涵－－”
“是呀，今夜要喝个尽兴，三爷一年才来两次，太不给我们面子，今晚不醉不归！”周夫人开玩笑地表示。
众人寒喧，场面开始热络。
周氏夫妇的滔滔不绝听得如霜头都晕了。这就是商人们的应酬方式？三爷谈生意时，也是这般口若悬河，舌粲莲花？
看他们一来一往地说些言不及义的客套话，她感觉沉闷、索然。
不善的眼光朝她直射。三爷如何向周老板介绍她？为何他看向她的眼神有莫大的敌意？
“别发呆，记得吃东西。”杜叔伦夹了一块烟熏茶鹅给如霜。
“哎哟－－三爷对如霜姑娘真是体贴，旅途上有这样一位佳人陪伴，必然不寂寞。您也好久没见到小女了，她可想着您呢！成天三爷、三爷地直嚷嚷，要老爷捎书请您来府做客。您瞧，这会儿您人都来了，她却羞得躲起来，不像那些青楼娼女、教坊歌伎，有教养的闺女是不会随意抛头露面的。阿环，去清小姐出来。”周夫人对婢女下令。
“没错。娶妻娶德，门第更重要。总不能让不三不四的女人进了杜家，有坏门风呀。”杜老板边说边睨了如霜一眼。
指桑骂槐，意在羞辱！如霜忿忿地想着，她招谁惹谁了？
大口嚼肉的郑宽见气氛不对，开口说话：“三爷需要的是能陪他五湖四海遨游、细心聪慧的媳妇，那些千金大小姐，他可不见得入眼。自古侠女出风尘，说不定两位口中的低下女子正是良质美玉，只是蒙尘。”嗯，这道佛跳墙做得够味，他家厨子还不赖。
郑宽这家伙讲得头头是道，把他心里想说的都表达出来，还真不枉费教他识字读书。
杜叔沦朝郑宽投去感激的一瞥，在桌子底下伸手握住如霜。
如霜诧异，却没挣扎。
“小女知书达礼，通晓文墨，绮年玉貌，正是三爷妻子的好人选！瞧，这不就出来了。”周老板力荐爱女。
杜叔伦苦笑。每年都上演同样的戏码，他们不累，他都厌烦；
他的态度还不够明显？真要当面回绝才能让周家死心？那样对芊芊会造成多大的伤害？看他们对如霜形于色的蔑视，或许，今夜他该把话挑明，让这出荒谬的凰求凤告一段落。
明艳照人，娇姿丽质，芊芊小姐竟是这样的倾城美女！如霜被她的美艳慑住。
“三爷，芊芊给您请安。”她福了一福，不胜妩媚。
“久违了，芊芊不必多礼。”杜叔伦礼尚往来地扶她起身。
“芊芊，来给三爷斟酒。”周夫人对女儿说。
周家二老开始替爱女制造机会，一会儿叫她弹琴，一会儿要她献舞，十八般武艺全搬上来。
宴席上，灯红酒暖，笑语喧哗，嘈嘈切切热闹非凡。
如霜的脑袋轰轰作响，仿佛有千万匹马在里头奔腾一般。
像芊芊小姐这样的美人三爷都不青睐，那他心目中的伊人标准是何等之高！
看她翠衣红袖摇曳生姿，再对照自己的素衣布裙粗手大脚，她，第一次觉得自己寒伧卑微，与在座众人格格不入，有如天壤之别。
为什么要让她坐在这里任人侮辱，三爷居心为何？连芊芊小姐这样的大家闺秀，都无法令他倾心，她小小的一个白如霜，凭什么得到他的垂怜？
三爷真的中意她？他不曾说出口。或许，他的温柔是常态，她会错了意。
悄悄地收回手，她怔楞地盯着眼前的菜肴，再也听不见任何声音。
“如霜，你在生气？”郑宽问。
如霜摇首“我没资格生气。”
“可是你今晚吃得好少，几乎没动箸。这周家夫妇就是那个调调，不需把他们的话当真。”
“我只是不习惯那种场合，累了，才吃不下。”
“哦。”他看事情没这么简单。
散宴后，她和三爷的脸色都很怪，走在他俩身旁的他都快窒息。
“你去照顾三爷吧，免得半夜又有人摸黑闯入。”
“好。早点休息，赶明儿我们就离开，不用担心。”郑宽丢下一句语意模糊的话后，和如霜分道。
转进古井欲取水的她，无意间听到前头林内有女子对谈，不想打扰别人，她站在暗处等待她们离去时再汲水。
“月儿，投井不能解决问题，别做傻事。”
“除了一死之外，我还有其他出路吗？当初信誓旦旦地说只爱我一人，要收我为侧室－－骗人，全是谎言！他七日后就要纳妾，而我－－我的肚子会一天比一天大，这不是自取其辱吗？孩子怎么办？”
“月儿，拿掉他离开周家。”
“他是我的骨肉，周家的子嗣，我不能－－”
“月儿！别执迷不悟。少奶奶已生了三个男娃，谁稀罕你腹中的婴孩？生下他才是害了他，势利的周家不会承认的，你难道忘了芳华的前车之鉴？”
“芳华？”
“对！在后院槐树下自缢的芳华。她和此时的你一样，被少爷的英俊容貌和花言巧语迷得神魂颠倒。当她满心欢喜带着两个月的身孕去找老爷夫人做主时，他们不认账，还反诬她肚里的胎儿是长工福泰的种。万念俱灰下，当夜她就上吊自杀。最可恨的是周家人买通官府毁尸灭迹，让她背负着私通逃家的罪名直到现在。”
“那是前年的事－－我们的命这样不值钱？”
“月儿，尊严是靠自己挣来的。我们不偷不抢，凭劳力生活，哪有比别人卑下？只要能放下心中贪念妄想，就无所碍。”
“迎春姐－－”
“没错，我也曾爱上少爷，也和你一样做着如夫人的美梦，直到事情被少奶奶发现、遭她毒打时才清醒，因为少爷就坐在一旁嘻嘻哈哈地看我受凌辱！”
“迎春姐！”
“月儿，走！理亏的周家不敢告官的，况且你命比我好，签的不是卖身契。月儿，就算让你如愿当上姨太太，成日受少夫人的欺陵，这日子会比当下女好过？起来，我存了一些钱可以给你当盘缠，路上好用－－”
原来，看似金碧辉煌的周记布庄，竟隐藏许多的污秽。
只要不贪念妄想，心中自然无所碍。尊严是靠自己挣来的－－
是啊！差点忘了，当初她卖身不卖心，不卖心－－
“如霜，你的背伤不是还没好吗，为何不坐里头？”郑宽小心地控制马车。
“三爷昨晚被周老板纠缠到深夜才就寝，我不想吵他。放心，我有拿靠垫。”她指指背后。
“如霜，一直没听你提过身世，你家是做什么买卖？如果不方便说就算了，路途遥远，我只是想找话聊。”
“我爹是名教书先生，在书院授课。我本有一位兄长，足岁时意外夭折。娘因体弱，生下我后无法再有孕，一家三口安居乐业，生活美满。直到我十五岁那年，战事开启，旱荒连年，开始颠沛流离的生活－－”想到过往，如霜心下凄恻。
“呃，难过的事不要再回想，看看风景－－我告诉你，我有两个姐姐都已嫁人，我从小和三爷一起长大，今年二十三，大你－－”
“大我五岁，从上一代就在杜家工作，是三爷的贴身侍从。这些你都讲过。我没事的，别担心。”看他语无伦次的慌张模样，如霜给了他一抹笑靥。
“呵呵－－”郑宽搔头傻笑。
真是太不稳重，还让如霜安慰失措的他。
“如霜，你应该常笑，你笑起来好妩媚。”他由衷地说。
“我哪比得上芊芊小姐，她才是一笑百媚生，真正的美人。”
好酸的语气！原来她在吃醋。坐在车门边的杜叔伦恍然大悟。
难怪，一早就寒着脸疏离冷淡地对他。他是不是该拊掌大笑呢？如霜在乎他。双手枕着头深深吐气，他终于放下心中大石。
“芊芊哪比得上你，你不要妄自菲薄。她是个标准的蛇蝎女，有一回婢女不小心把汤汁溅到她身上，她气得用热水把那小女娃烫得脱一层皮，你说恐不恐怖！”最毒妇人心，说的就是她，郑宽小生怕怕。
“她－－看不出来。”
“这就是她厉害的地方，双面人！如霜，三爷不可能喜欢她的，你别自寻烦恼。”
是呀！如霜，你的自信跑哪去？为何在筵席中放掉我的手，我还不足以让你信赖？杜叔伦沮丧地想。
“我－－我没有。”如霜说。
就算不是芊芊小姐，也还有其他名门闺秀，她不想落得如月儿或迎春般的命运。
远方乌云密布，雷声轰隆，要变天了！
如霜在避他。
这两日来她与郑宽有说有笑，一面对他却成了闷葫芦，总是借机闪躲。
真是失策！早知如此，就不让她参加周老板的晚宴。他们之间几乎又回到初始时，如霜待他拘谨持礼，冷落疏远。
杜叔伦苦笑。
是该找个时间与她开诚布公好好一谈，这怪异的气氛他再也受不住。
放下毛笔账册，他起身出门，活动筋骨。
今晚月色皎洁，星光满天。
夜已深，万籁俱寂，百虫绝响，徒留昙花独绽芬芳。
深吸一口清冽冷空气，杜叔伦走向庭院观赏夜景。
静夜中，晚风送来凄凉幽怨的芦笛声，唤起他的绵绵愁思。循声望去，凉亭中，他发现一抹白色身影。
“回乐烽前沙似雪，受降城外月如霜；不知何处吹芦管？一夜征人尽望乡。如霜，你的芦笛声勾起我的思乡之情，”走向亭内，他对着如霜轻声说道。
“三爷尚未就寝？”站起身，如霜恭敬地立在－－旁，
看她局促不安的举止，他叹了口气“如霜，我们有必要谈一谈。”
“三爷－－”她看着杜叔伦拈香对父亲的牌位虔诚祭拜，不禁红了眼眶。
今天是父亲的头七。在三爷的牧场里她不敢张扬，一身缟素已经让牧场的人有微词，她只好选在深夜焚香祝祷，遥祭父灵。
指示如霜坐下，杜叔伦对她说：“往后在自家居舍，尽管光明正大地拿出令先尊牌位，不必避讳。还有，我不介意你穿戴孝服，不需觉得有压力－－如霜，不要再躲我！有困难，尽管开口，尽我所能定全力助你。不用觉得低下不如人，我们之间没有约束，地位平等，你仍是自由之身。”
如霜再次怔忡在杜叔伦的话里。
几天相处下来，她发现他狠厉的另外一面。
在谈判桌上，他谈笑风生地攻城略地，兵不血刃地让竞争对手失去商机，货物无处可售，置之死地毫不手软。
对于过失犯错的员工伙计，他更是不假辞色地训斥责罚。
郑宽说三爷是个公私分明的人。
公事上，他秉持商人的角色经营谋略，赏罚清楚。
私底下，他平易近人，友善亲睦，极受下人爱戴。
这些天来，他不曾唤她做过一件事，都是她抢着分担原本是郑宽分内的工作。
地位平等，那他对她－－
“为何对如霜这么好？你到底把我定位在什么角色？”她不解地问。
哟，不叫他三爷了“如霜，你想担任什么角色？”
看向他炯然的眼神，如霜哑口“我－－”
“芊芊，她的确是个娇艳的女子。但除去了绫罗绸缎，金钗云篦，她还剩下什么？我要的是灵机慧心、知情晓意的伴侣，不是她也不是别人。如霜，选择权在你手上，不论你的决定是什么，我都依你。”牵起她的手，他温柔地说。
“什么意思？”她心悸不已。
“弱水三千，我只饮一瓢。聪慧如你，不会不明了我话中之意。”杜叔伦给了她一个意味深长的笑。
这一夜，如霜失眠了。