第三章
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点点晶莹的星光，与弯弯的钩月，在墨绿色的夜空中，闪烁着迷人的色彩，使广袤无际的天宇愈发神秘莫测。长安城的万家灯火中，也在演绎着千千万万的故事。或缠绵，或热烈，或悲戚，或辛酸……人间万物从来都是在悲欢离合的五色液中，从天子到黎民概莫能外。
长公主刘嫖的府邸灯火辉煌，只有西南角花园一带清静雅寂。葡萄架下的斑驳暗影里，一个年约十五六的小厮惶惶而立。从他那不时移动的脚步中，可见他内心的惴惴不安。
一盏朱红纱灯引路，一阵异香袭来，雍容华贵的长公主来到小厮面前，并且一改往日那盛气凌人的口吻，代以和蔼可亲的口气：“你一定要面见本宫，想必是有要事。”
“是的，若非事关重大，怎敢惊动公主大驾。”
“本宫这不是来了吗？”刘嫖言语愈发轻柔，“有什么话慢慢说，本宫是会论功行赏的。”
这小厮本是太子刘荣身边近侍，被刘荣视为亲信，故而凡事俱不避他。昨日同栗姬的对话，被这小厮从头到尾听了个真真。刘荣怎知长公主的心计，为了掌握太子府的动态，这小厮便是她派入太子府中的。想不到如今真的就收到了成效，听小厮将太子之言学说一遍，刘嫖心中窃喜，但她故意轻描淡写地说：“啊，这事算不得什么，也不要再向任何人提起，回去后还要时刻留心太子的一切行动，如有异常，速来报知，本宫是不会亏待你的。”长公主赏了小厮一锭十两白银，小厮千恩万谢辞别而去。
长公主此刻心潮翻卷，这消息堪称是求之不得，她似乎看到了太子被废的曙光，更加坚定了向这一目标挺进的决心。
几乎与此同时，刑部大牢门外，一乘四抬官轿在大门外落下，栗姬轻车简从来到牢门。
亲信太监上前叫门：“门上哪个在？”
“这是刑部大牢，何人大胆在此大呼小叫？”
“叫你们狱吏速来回话。”
“你好大的口气，有事明日天明再办。”
“你知道什么人前来探监？倘有迟慢，小心你的脑袋。”
“你不用吓唬人，还会是皇帝天子不成？”
“都说是阎王好见小鬼难搪，想不到果真如此。”太监亮出招牌，“虽说不是万岁到此，也是栗姬娘娘前来。”
守门的狱卒一听未免惊慌：“此话当真？”
“谁和你玩笑，快叫狱吏迎接凤驾。”
很快，狱吏将门打开，把栗姬迎入院中。恭恭敬敬一揖：“娘娘千岁乘夜到此，不知有何见教？”
“哀家要与栗卿大人见上一面。”
“这……”
“怎么，为难不成？”
“娘娘千岁，栗大人乃是钦犯，刑部早有明律，未判之钦犯是严禁家属探视的。”
“别人不成，难道哀家不能例外吗？”
“这，只恐万岁怪罪下来，小吏担待不起。”
“难道你就不怕我这娘娘怪罪吗？”
“这，”狱吏犹豫一下，“娘娘，小吏拼着天大干系，私放千岁与令兄相见，万望有话快说，以免夜长梦多走漏风声。”
“那就多谢你了。”
狱吏将栗姬引至栗卿的牢房，叮嘱几句即抽身离开。栗姬吩咐太监在门外守护：“别叫任何人靠近，要寸步不离。”
栗卿见到妹妹，真是又惊又喜：“你怎么来了，莫非是请了圣旨，万岁恩准了不成？”
“哪里，我是自做主张闯来的。”
“这若叫万岁知晓，又是欺君之罪。”
“反正已同万岁闹僵，还顾得那么许多。”
“也好，为兄正有些肺腑之言要告知。”栗卿不放心地又问，“你我的交谈，不会被人听去吧？”
“门外有我的人守护，万无一失。”
“妹妹，看起来为兄是被长公主刘嫖那个biao子捉弄了。”
“此话怎讲？”
“是她三番两次鼓动我上本，说什么万岁做做拒绝的样子，就会准下本章，看来我们全都上当了。”
“刘嫖本不是块好饼，我曾当面羞辱于她，自视高贵的长公主，她能不蓄意报复吗？”
“有刘嫖居中挑拨，看来我命休矣。”
“兄长，妹妹便拼着一死，也要救兄长出狱。”
“傻话，皇上要杀能由得你吗？”栗卿深知自身的处境，“况且你在万岁心中业已失宠。”
“那，也不能坐以待毙呀！”
“而今能在万岁面前说得上话的，就只有太子了。”
“可是太子他……”
“妹妹，这事无论如何不能把太子牵扯进来。”栗卿急切地叮咛。
“这却为何？”
“我们必须保住太子，将来方有出头之日。”
栗姬正愁难以将太子不为舅父求情之事告知，听此言赶紧接话：“太子之意也是如此，他说为了长久打算，舅父只能做出牺牲了。”
“太子所说有理，眼下必须忍辱负重。”
“那就眼睁睁看着兄长你，你……”栗姬悲痛哽咽，说不下去了。
“妹妹不要伤感，只要将来太子即位，我便碎尸万段也值得。”
“有刘嫖那个阴险狡诈的女人，倘若兄长不在，她会坐等刘荣儿即位吗？定会不遗余力地谋算太子，只怕太子之位也不长久啊！”
栗卿不觉半晌无言，他觉得妹妹所言极是，刘嫖为她自己安危着想，也会设法算计太子。
栗姬感到自己的话说中要害，更为急切地问道：“兄长，这便如何是好？”
栗卿已是苦思片时，他将牙齿一咬，目露凶光地说：“有道是‘无毒不丈夫’，看来只有先下手为强了。”
栗姬未能领会：“却是对谁下手？”
栗卿反问：“太子何时方可即位？”
“自然要在万岁百年之后。”
“假如当今皇上今夜暴病身亡呢？”
“国不可一日无君，那太子明日就当即位。”栗姬苦笑一下，“万岁他身体好着呢，怎会突然辞世？”
“何不设法让他早赴黄泉呢？”
“这！”栗姬大吃一惊，旋即摇摇头，“要我投毒怕是难以奏效，万岁他近日根本不进我的云阳宫。”
“不是用你，”栗卿压低声音，“我要派人行刺！”
“啊！”栗姬怔了片刻，“这可是比登天还难，皇宫内院重重卫兵，怎能近身入内呀？”
“有武艺还愁进不了皇宫？”栗卿将他的想法道明，“这难道不是个绝妙的主意吗？”
“依兄长之言进宫却也不难，但是何人有此胆量，有此高超的武艺呢？”栗姬言道，“这不是一般武士能办得到的。”
“我府中的长随叶影，便有惊人武功在身，已跟我多年，对我绝无二心，派他行刺万无一失。”
“那，你又如何布置他去行事？”
“这些都要有劳妹妹你了。”
“怕他是不相信我的话呀！”
栗卿摘下身带的玉佩：“有此为证，叶影定然深信不疑。”
栗姬接过玉佩，不觉有几分悲壮：“这要是失手，你我二人，还有栗家九族的性命都要不保。”
栗卿劝慰说：“人生就是一场赌博，非败即胜，何况此举经过精心谋划，至少有九成胜算，你就放心大胆去做吧。”
突然，传来一声震耳的喷嚏，很近也很清晰，似乎就在门外。栗卿一惊：“何人在偷听我们的谈话？”
栗姬推开屋门张望，只有他的亲信太监在相距一丈远处放哨。回头对栗卿说：“没有外人，也许是我的太监。”
“这事好不奇怪。”
“这太监绝对可靠，漫说是我们在室内的谈话他不会听到，即使是听到了，也不会坏事的。”
栗卿虽说还有疑心，但事已至此，又无其他可疑之处，就叮嘱栗姬：“回去抓紧实施，明晚就要动手，以免夜长梦多。”
“好吧，兄长静候佳音。”栗姬攥着玉走了，她感到掌心的玉有千斤之重，压得她喘不过气来。
大门前，狱吏笑嘻嘻在门前迎候：“娘娘千岁，体己话说透了，这时间可是够长了。”
“啊，不过是安慰一番。”栗姬觉得他的眼神有些异样，忍不住问，“怎么，还有怀疑不成？”
“哪里，小人有天大胆子，也不敢对娘娘千岁生疑。”狱吏恭恭敬敬将栗姬送走。
繁华喧嚣的都城，又迎来新的一天。皇宫与街市一样，看似与往常并无二致，但每日都在发生着不同的变化。
刘嫖端坐在景帝的对面，景帝对她频繁地进宫似乎有几分厌烦：“皇妹又早早进宫，该不是又有大事吧？”
“皇兄错矣，莫以为妹妹无事自扰，今日入宫，是关系到圣上的性命。”
“有这么严重？”景帝的口吻显然是漫不经心。
“皇兄，太子已生谋逆之意。”刘嫖为引起景帝重视，开门见山单刀直入地抛出主题。
景帝一惊，继而镇定下来：“皇妹，你该不是有意耸人听闻吧？”
“这等关乎社稷安危的大事，岂敢戏言。”
“但不知有何为证？”
“俗话说，要知心腹事，但听背后言。万岁要斩栗卿，栗姬搬太子向万岁求情，而太子见了万岁之面，未敢明言，兄皇可知其中奥妙？”
“太子言道，不敢干预朝政，当面所言，甚是明理啊！”
“兄皇差矣，他在东宫对栗姬言道，且让栗卿做出牺牲，保住他太子之位，一旦继位，一切还不是新皇为所欲为。”
“有这等事？”景帝欲信又疑，“太子背后之言，皇妹如何知晓。”
“实不相瞒，太子的贴身小厮，早已为我收买，是我安在他身边的耳目，太子一举一动，都在我的掌握之中。”
景帝不禁睁大了吃惊的眼睛：“想不到你也有这一手。”
“怎么，这是兄皇用过的手段吗？”
“哪里，朕一国之主，怎能行此不义之举，”景帝自知失言，急忙掩饰，“朕倒是要问问长公主，你该不会在朕的身边也安有眼线吧？”
“妹妹还未吃熊心豹胆，不敢做此欺君罔上之事。”刘嫖为使景帝放心，特地发誓，“若有分毫过错，甘领死罪。”
“这朕就可以睡安稳觉了。”
“兄皇，你可安稳不得。”
“怎么，你还要对朕另使手段？”
“不是妹妹，而是太子。”
“太子？他还会加害于朕吗？”
“兄皇试想，太子与栗姬既有继位翻天之念，只怕就等不得圣上百年之后了，那就一切手段都可能用上。”刘嫖显然是在加强景帝的恐惧感，“我的兄皇，常言道，害人之心不可有，防人之心不可无，从今往后可要时刻留意啊！”
“这，可是难煞朕躬了。”景帝皱起眉头，“饮酒用膳品茶要防投毒，行走坐卧要防行刺，可说是时时刻刻有危险，这不是防不胜防吗？”
“兄皇所言极是，害人者在暗处，你在明处，而且你难以分辨身边人谁是太子、栗姬的爪牙。老虎尚有打盹时，圣上也难免有疏漏之处，一时失误防范不到，便有杀身之祸呀！”
“妹妹一说，朕都不知如何是好了。”
“我倒是有个一劳永逸的办法，只恐兄皇不肯。”
“你且讲出来。”
“为今之计，只有废了太子方为上策。”
“这，”景帝明显犹豫，“无谋反大罪，太子焉能轻言废立。”
“难道兄皇还留他日后翻天吗？”
景帝沉吟。
刘嫖又晓以利害：“栗姬为人，兄皇最明白不过，刘荣即位，王美人和圣上所有的姬妃、太子公主，都难免杀身之祸啊！”
景帝一时无语，显然是动心了。
总管太监来到景帝身边，附在他耳旁低声说了些悄悄话。只见景帝略为迟疑一下，然后站起身来说：“妹妹，你先坐这儿等候片刻，朕去去就来。”
刘嫖心中好不纳闷，皇上这样匆匆离开，是发生了什么大事呢？
大约一刻钟后，景帝方才转回。但他的脸色异常难看，明显是生气的模样。
刘嫖试探着问道：“兄皇，适才出去为何，是不是栗姬来闹事，圣上气色怎就这样不佳？”
“虽不是栗姬来寻闹，但也与她有关。”景帝有些伤感地，“看来一切都应了妹妹之言。”
刘嫖立刻觉出事情与方才自己的话题有关系，便追问说：“兄皇何妨明告，也让妹妹帮你拿个主意。”
“不幸为你言中啊。”景帝叹息一声，“事情是这样的……”
刘嫖听罢，不觉倒吸了一口凉气：“想不到他们真就如此歹毒，若不是兄皇事先安排了耳目，这，这岂不是要遭他们的毒手。”
“妹妹，此事当如何处置？”景帝让刘嫖拿主张，“把他们立即全都抓来，不让他们的阴谋得逞。”
刘嫖想了想：“这样不妥！万一他们咬定不认账，岂不要费周折，莫如将计就计……”
景帝听得频频点头：“此计甚好，也可验证一下他们是否确有此阴谋，如果实施，便人证物证俱在了。”
夜的帏幕笼罩了皇宫的绿瓦红墙，一切都融入无边的黑暗中，树枝和花草在夜风里轻轻摇动。一个骄健的身影，像无声的黑色闪电，在夜色中穿行。很快，摸到了灯火阑栅的五柞宫。御书房内，景帝背窗而坐，正在烛光下观书，似乎是被书中的情节所吸引，聚精会神得忘记了身边的一切。不见一个卫士，也不见一个太监，黑衣刺客心中大喜，暗说这真是天助成功。他就是受命前来行刺的叶影，当栗姬手执玉向他交待任务时，叶影是抱着以死报主的心情进宫的。虽说自己武功卓越，但皇帝身边戒备森严，岂能轻易得手。及至见到眼前的情景，他自信皇上是难逃一死了。凭他的武艺，用什么办法都可将读书的万岁置于死地。他毫不迟疑地取出七星连环弩，隔着窗纸对准皇上的后背，食指一勾，钢针般大小的七支弩箭衔尾射出，室内的皇上惨叫一声，趴在桌案上头一歪便不动了。
叶影得手后喜不自禁，转身刚要撤离，一张绳网从天而降，将他团团罩住。哪里容得他拔出利刃割破逃脱，七八支挠勾齐上，将他连皮带肉勾了个结结实实，黑衣破碎，鲜血淋漓。几名武士过来，三下五除二，将他倒剪双臂，五花大绑，推进了宫室。
叶影一眼望见皇上俯身桌上，脸部扭曲变形，口鼻流出黑血，已是气绝身亡，放声大笑起来：“我叶影便死也死得值了，昏君死在我手，总算不负主人矣！”
“蟊贼，你是不是笑得太早了？”刘嫖从内室步出，“睁大你的狗眼仔细看看这是谁。”
随着话音，景帝也从内室中气呼呼走出：“大胆叶影，胆敢对朕行刺，犯下了灭门之罪。”
“啊！”叶影见到景帝大吃一惊，再看那伏案已死的人，只不过是皇帝装束，显然是别人假扮。
“何人指使，还不从实招来。”景帝怒问。
刘嫖翻翻死者的眼皮，见人已死定，对景帝不无扇动地说：“想来真是怕人，若不是预有防备，兄皇就是这样的下场了。”
景帝怒气不息，逼问叶影：“快招。”
叶影报以冷笑：“既已失手，有死而已，我是不会出卖主人的。”
刘嫖冷笑一声：“其实，你说不说都无所谓了，事情是明摆着的，万岁既已知你来行刺，还会不知是谁派你前来吗？”
“这，”叶影一想也是，不由暗恨栗姬，手指景帝，“我叶影一身武艺，要不是他们办事不密走漏风声，是不会让你活命的。”
景帝气得全身发抖，不知该如何是好。
刘嫖在一旁规劝：“兄皇，不要再与他多费唇舌了，立即传旨押栗卿进宫，召栗姬和太子同来现场对质。”
“现在？”景帝恍然如在梦中，对眼前发生的一切还未能冷静思考，“是不是太仓促了，明日如何？”
“兄皇，叶影不能回去交差，栗姬他们必然警觉，说不定还会做出什么坏事，不能再给他们可乘之机。”
“好吧。”景帝也无更多主张，就依从刘嫖之言一一传旨。
栗姬奉召第一个来到五柞宫，偌大的厅堂里只有总管太监一人。她便大呼小叫起来：“皇上呢，皇上在哪里？他传旨召见，人为何不在？”栗姬其实是以此来壮胆，因为叶影来行刺她心知肚明，但结果如何不得而知，也许是得手了，也许是失手遭擒了。
总管太监并无过多言语：“娘娘稍候，万岁就到。”
栗姬也不明白总管之言的真伪，正在纳闷之际，却见太子刘荣匆匆来到：“皇儿，你为何进宫？”
“父皇召见哪。”刘荣奇怪地反问，“母亲缘何在此？”
“不用再多问了。”说话间，栗卿被押进厅堂，“一切全完了，你我三人看来都活不过今天了。”
“怎么，叶影他，他……”栗姬不想把失手二字说出口。
刘荣睁大惊愕的双眼：“母亲，舅父，发生了什么事？”
太监打起通向内室的黄锻门帘：“都进来吧，万岁爷在里面。”
三人进入内室，看到被捆绑的叶影立时都傻眼了，栗姬身子一软瘫倒在地，栗卿则是低下了头，刘荣不明就里，茫然不知所措。
叶影气得哼了一声：“栗大人，我好恨，恨你办事不密。若不是你走漏风声，这中了弩针而亡的替身太监，就是昏君了。”
栗卿慢慢抬起头：“昏君，我自知必死无疑，但死也要死个明白，你莫非有未卜先知的神算，怎就知我派人行刺？”
“好，就让你做个明白鬼。”刘嫖双掌一拍，“出来。”
狱吏应声从后面走出。
“你！”栗卿有些诧异。
“难道栗大人忘记，在你与栗姬娘娘密谋时，有人打了一个响亮的喷嚏。”狱吏一副调侃的样子。
“你，你莫非会隐身术不成？”栗卿越发费解。
“不管我在何处藏身，总之你们的密谋全都逃不过我的双耳，我才报告圣上，方能预有防备。”狱吏打趣说，“栗大人，你是够精明了，但还是失算了，我主圣德天佑，天命不可违呀。”
原来，在拘押栗卿的囚室隔壁，就是一间夹层，壁墙只以木板为隔，囚室的对话可以一字不漏地传到夹层。而那日夜间，狱吏将头部紧靠在板壁上，积存的尘土吸入鼻孔，控制不住打了个大喷嚏，幸好没有引起栗卿的警觉。
刘嫖得意地问：“栗大人，人证俱在，你还有何话说？”
“咳！”栗卿长叹一声，“天亡我也。”
刘荣已觉出大局不妙，“扑通”一声跪倒在景帝面前：“父皇，这一切都与儿臣无关哪。”
栗卿为太子之言提醒：“万岁，要杀要剐，我一人做事一人当，此事太子一丝不知。”
刘嫖冷笑：“怎么，还想等太子日后登基时翻案吗？做你的白日梦去吧，你们是合伙谋害万岁，谁也休想撇清。”
景帝始终苦着脸：“栗卿竟敢派人谋杀朕躬，且是主谋，其罪本当凌迟，朕格外开恩，枭首示众。”
栗卿依旧昂首挺胸，被人推下去了。
“万岁，太子亦当同罪。”刘嫖叮嘱刘荣。
“这……”景帝毕竟有骨肉之情，“密谋时太子并未在场，当与太子无干。”
“兄皇，不能忘记小厮之言，百年之后，太子一旦继位，就会翻天哪。”刘嫖加重语气。
想到日后，景帝也禁不住不寒而栗：“这……”
“兄皇，斩草要除根，不能留后患。”长公主一心要问刘荣死罪。
景帝不忍要亲生儿子性命，思忖一番后降旨：“太子失德，但无死罪，着即废了太子之位，改封临江王，明日离京赴任，无旨不得入京。”
“谢万岁不斩之恩。”刘荣虽说极不情愿，但事已至此，也无可奈何，不过总算保住了一条性命。
“皇儿！”栗姬眼见得要与儿子分离，悲悲切切拉住刘荣的手不肯放开，似有千言万语要说。
刘嫖下令：“带下去。”
太监和武士生拉硬拽将刘荣扯走了，栗姬哭啼啼追到门前。
刘嫖看一眼景帝：“兄皇，栗姬可是主犯，是必死无疑的。”
景帝从内心反感栗姬，但真要将她处死，心中又觉不忍。俗话说，一日夫妻百日恩，想起以往相亲相爱时的情景，叹口气说：“按说栗姬依律当斩，只是她兄长业已伏诛，儿子又赶出了京师，已是够可怜了，且饶她一条性命，打入冷宫，永不得再见朕面。”
栗姬哭喊哀求，全都已无济于事，刘嫖见景帝似有不忍之意，急忙叫武士把栗姬拖走了。
低垂的阴霾，飘零的冷雨，伴随着砭人肌骨的凄风，长安城外的十里长亭，愈发显得孤独清冷。没有人欢马叫的场面，没有以往威风八面的仪仗，没有前呼后拥的侍卫随从，昨日今天的对比竟是这等强烈，刘荣像经霜的枝叶一样打不起精神，他彻底蔫了。
负责护送的中尉郅都没好气地训斥道：“我的王爷，你倒是走啊，像你这样磨磨蹭蹭，驴年马月能到江陵啊！”
“将军还当宽容一二，小王自幼不曾走这远的路，而今两腿犹如铅重，是一步也挨不动了。”
“怎么，难道让本将军背着你赶路吗？”郅都抬腿一脚狠踢过去，“你就是爬也得爬去。”
刘荣被踹了个大前趴，挣扎着坐在地上喘粗气：“郅将军，请看在小王年幼的份上，帮我雇一辆车吧！”
“顾车，你有钱吗？”郅都蔑视地冷嘲热讽，“你而今不是太子了，被废就等于是废人一个，身无分文还想摆谱，做梦去吧！”
刘荣摸摸索索从胸前掏出一柄手指长的金如意，“将军，这是母亲送我的生日礼物，看能否变卖一下以为雇车之费用。”
郅都一把接过，看得出做工精细，足色赤金，至少也要价值几百两白银，立时揣到自己怀中：“好吧，算我倒霉，摊上你这个苦差事。等着，我去给你雇车。”
少许，伴随着一阵阵“吱吱扭扭”的响声，一辆牛车来到了刘荣面前。驾车的车夫跳下车辕，走起路来一瘸一拐，左眼是明显的玻璃花，在冷风中鼻涕哈拉子一齐流下来，说话也是嗑嗑巴巴：“上，上，车吧！”
刘荣再看这辆车，一头老牛瘦得皮包骨，木车棚子眼看就要散架，打补丁的布篷坏损了多处，风一刮呼呼达达。
郅都不耐烦地催促：“你倒是上车呀！”
刘荣心说，给你那样一柄金如意，就雇来这样一辆破车，但他不敢直言：“这车，只恐是挨不到江陵。”
“嫌它不好，皇上的銮驾好，可惜你没那个福分。痛快上车吧，再不上我就打发回去了。”
落到这步田地，刘荣还能说什么呢，只得极不情愿地爬上了破牛车。一路晓行夜宿，栉风沐雨，历尽千辛万苦，这一日总算是熬到了江陵。
郅都到江陵府衙去投递公文，刘荣就在衙前等候。半个时辰过去，也不见江陵府官吏出迎。好一阵子，郅都才和一个衙役一同出来。两个人也没怎么理睬他，只是打个招呼让刘荣跟着走。
拐过几条街巷，到了城东北角十分偏辟的地方。前面是一所破败的关帝庙，刘荣跟着走进荒凉的庭院。
郅都告诉刘荣：“这里就是你的住处，自己看哪间屋子好，随你挑拣一处下榻。”
刘荣逐屋看了看，不是缺门少窗，就是顶漏墙破，而且各屋全都是潮湿发霉，那气味呛入肺腑令人作呕。刘荣手掩鼻子后退几步：“这里，实在是难以安眠。”
“而今你不是太子了，还想住你那个东宫啊？你将就着住吧！”
“我，”刘荣胆怯地看着郅都，“请将军通融一下，给换个住处吧，好歹我还是临江王呢！”
“你就别再做美梦了，实话告诉你，还嫌地方不好呢，能保住性命就是万千之喜了。”
“这……”刘荣无话可说了，乖乖地蜷缩在潮湿的屋地上。
衙役将郅都领走了，自然是酒肉款待。刚端起杯未及下咽，长公主的信使从京城赶到，交给郅都密信一封。郅都拆看后当信使面烧掉，信使随后马不停蹄回京复命去了。
郅都哪里还顾得上喝酒，他重又走回破败的关帝庙。一盏如豆的油灯，照着饥渴交加的刘荣，望见郅都到来，真是如遇救星一般：“郅将军，我已是饥饿难忍，不管是好赖吃食，你总要赏我一些。”
“还有心思吃饭？”郅都想起长公主密信中要他尽快结果刘荣性命的指令，琢磨着如何下手。
“而今小王方知，人是铁饭是钢啊！”
郅都见他还是个少年，思前想后不忍下手，心说，还是让他自己了断，也免得日后自己良心受到谴责。便有意渲染说：“殿下，你可知道，栗姬娘娘已被斩首弃尸于市了。”
“这，这如何可能！”刘荣当真如受当头一棒，因为他将复出重返京城的一切希望，全都寄托在母亲身上了。
“这是千真万确的。”
“我，我该怎么办哪！”
“太子殿下，实不相瞒，京中传来消息，圣上也要将你斩首啊！”
“父皇他竟会这样绝情！”
“不除掉你，如何册立新太子啊！”郅都引导说，“与其圣旨到身首异处，倒不如自己了断还留个全尸。”
“这……”
“殿下，这种日子是人过的吗？这样活着还不如死了干净，俗话说，早死早脱生，也省得活受罪了。”
“咳！小王好命苦啊！”刘荣已是无路可走，当夜缢死在关帝庙中。
太子自缢的消息传到京师，传到冷宫，本已心灰意冷的栗姬，也失去了生存的精神支柱，随之精神失常。几日后便病饿交加死在了冷宫。临咽气时，还不停地重复着一句话：“我儿不当那个受罪的皇帝了，他升天了，接我去享福，他升天了，接我去享福。”（未完待续）
点点晶莹的星光，与弯弯的钩月，在墨绿色的夜空中，闪烁着迷人的色彩，使广袤无际的天宇愈发神秘莫测。长安城的万家灯火中，也在演绎着千千万万的故事。或缠绵，或热烈，或悲戚，或辛酸……人间万物从来都是在悲欢离合的五色液中，从天子到黎民概莫能外。
长公主刘嫖的府邸灯火辉煌，只有西南角花园一带清静雅寂。葡萄架下的斑驳暗影里，一个年约十五六的小厮惶惶而立。从他那不时移动的脚步中，可见他内心的惴惴不安。
一盏朱红纱灯引路，一阵异香袭来，雍容华贵的长公主来到小厮面前，并且一改往日那盛气凌人的口吻，代以和蔼可亲的口气：“你一定要面见本宫，想必是有要事。”
“是的，若非事关重大，怎敢惊动公主大驾。”
“本宫这不是来了吗？”刘嫖言语愈发轻柔，“有什么话慢慢说，本宫是会论功行赏的。”
这小厮本是太子刘荣身边近侍，被刘荣视为亲信，故而凡事俱不避他。昨日同栗姬的对话，被这小厮从头到尾听了个真真。刘荣怎知长公主的心计，为了掌握太子府的动态，这小厮便是她派入太子府中的。想不到如今真的就收到了成效，听小厮将太子之言学说一遍，刘嫖心中窃喜，但她故意轻描淡写地说：“啊，这事算不得什么，也不要再向任何人提起，回去后还要时刻留心太子的一切行动，如有异常，速来报知，本宫是不会亏待你的。”长公主赏了小厮一锭十两白银，小厮千恩万谢辞别而去。
长公主此刻心潮翻卷，这消息堪称是求之不得，她似乎看到了太子被废的曙光，更加坚定了向这一目标挺进的决心。
几乎与此同时，刑部大牢门外，一乘四抬官轿在大门外落下，栗姬轻车简从来到牢门。
亲信太监上前叫门：“门上哪个在？”
“这是刑部大牢，何人大胆在此大呼小叫？”
“叫你们狱吏速来回话。”
“你好大的口气，有事明日天明再办。”
“你知道什么人前来探监？倘有迟慢，小心你的脑袋。”
“你不用吓唬人，还会是皇帝天子不成？”
“都说是阎王好见小鬼难搪，想不到果真如此。”太监亮出招牌，“虽说不是万岁到此，也是栗姬娘娘前来。”
守门的狱卒一听未免惊慌：“此话当真？”
“谁和你玩笑，快叫狱吏迎接凤驾。”
很快，狱吏将门打开，把栗姬迎入院中。恭恭敬敬一揖：“娘娘千岁乘夜到此，不知有何见教？”
“哀家要与栗卿大人见上一面。”
“这……”
“怎么，为难不成？”
“娘娘千岁，栗大人乃是钦犯，刑部早有明律，未判之钦犯是严禁家属探视的。”
“别人不成，难道哀家不能例外吗？”
“这，只恐万岁怪罪下来，小吏担待不起。”
“难道你就不怕我这娘娘怪罪吗？”
“这，”狱吏犹豫一下，“娘娘，小吏拼着天大干系，私放千岁与令兄相见，万望有话快说，以免夜长梦多走漏风声。”
“那就多谢你了。”
狱吏将栗姬引至栗卿的牢房，叮嘱几句即抽身离开。栗姬吩咐太监在门外守护：“别叫任何人靠近，要寸步不离。”
栗卿见到妹妹，真是又惊又喜：“你怎么来了，莫非是请了圣旨，万岁恩准了不成？”
“哪里，我是自做主张闯来的。”
“这若叫万岁知晓，又是欺君之罪。”
“反正已同万岁闹僵，还顾得那么许多。”
“也好，为兄正有些肺腑之言要告知。”栗卿不放心地又问，“你我的交谈，不会被人听去吧？”
“门外有我的人守护，万无一失。”
“妹妹，看起来为兄是被长公主刘嫖那个biao子捉弄了。”
“此话怎讲？”
“是她三番两次鼓动我上本，说什么万岁做做拒绝的样子，就会准下本章，看来我们全都上当了。”
“刘嫖本不是块好饼，我曾当面羞辱于她，自视高贵的长公主，她能不蓄意报复吗？”
“有刘嫖居中挑拨，看来我命休矣。”
“兄长，妹妹便拼着一死，也要救兄长出狱。”
“傻话，皇上要杀能由得你吗？”栗卿深知自身的处境，“况且你在万岁心中业已失宠。”
“那，也不能坐以待毙呀！”
“而今能在万岁面前说得上话的，就只有太子了。”
“可是太子他……”
“妹妹，这事无论如何不能把太子牵扯进来。”栗卿急切地叮咛。
“这却为何？”
“我们必须保住太子，将来方有出头之日。”
栗姬正愁难以将太子不为舅父求情之事告知，听此言赶紧接话：“太子之意也是如此，他说为了长久打算，舅父只能做出牺牲了。”
“太子所说有理，眼下必须忍辱负重。”
“那就眼睁睁看着兄长你，你……”栗姬悲痛哽咽，说不下去了。
“妹妹不要伤感，只要将来太子即位，我便碎尸万段也值得。”
“有刘嫖那个阴险狡诈的女人，倘若兄长不在，她会坐等刘荣儿即位吗？定会不遗余力地谋算太子，只怕太子之位也不长久啊！”
栗卿不觉半晌无言，他觉得妹妹所言极是，刘嫖为她自己安危着想，也会设法算计太子。
栗姬感到自己的话说中要害，更为急切地问道：“兄长，这便如何是好？”
栗卿已是苦思片时，他将牙齿一咬，目露凶光地说：“有道是‘无毒不丈夫’，看来只有先下手为强了。”
栗姬未能领会：“却是对谁下手？”
栗卿反问：“太子何时方可即位？”
“自然要在万岁百年之后。”
“假如当今皇上今夜暴病身亡呢？”
“国不可一日无君，那太子明日就当即位。”栗姬苦笑一下，“万岁他身体好着呢，怎会突然辞世？”
“何不设法让他早赴黄泉呢？”
“这！”栗姬大吃一惊，旋即摇摇头，“要我投毒怕是难以奏效，万岁他近日根本不进我的云阳宫。”
“不是用你，”栗卿压低声音，“我要派人行刺！”
“啊！”栗姬怔了片刻，“这可是比登天还难，皇宫内院重重卫兵，怎能近身入内呀？”
“有武艺还愁进不了皇宫？”栗卿将他的想法道明，“这难道不是个绝妙的主意吗？”
“依兄长之言进宫却也不难，但是何人有此胆量，有此高超的武艺呢？”栗姬言道，“这不是一般武士能办得到的。”
“我府中的长随叶影，便有惊人武功在身，已跟我多年，对我绝无二心，派他行刺万无一失。”
“那，你又如何布置他去行事？”
“这些都要有劳妹妹你了。”
“怕他是不相信我的话呀！”
栗卿摘下身带的玉佩：“有此为证，叶影定然深信不疑。”
栗姬接过玉佩，不觉有几分悲壮：“这要是失手，你我二人，还有栗家九族的性命都要不保。”
栗卿劝慰说：“人生就是一场赌博，非败即胜，何况此举经过精心谋划，至少有九成胜算，你就放心大胆去做吧。”
突然，传来一声震耳的喷嚏，很近也很清晰，似乎就在门外。栗卿一惊：“何人在偷听我们的谈话？”
栗姬推开屋门张望，只有他的亲信太监在相距一丈远处放哨。回头对栗卿说：“没有外人，也许是我的太监。”
“这事好不奇怪。”
“这太监绝对可靠，漫说是我们在室内的谈话他不会听到，即使是听到了，也不会坏事的。”
栗卿虽说还有疑心，但事已至此，又无其他可疑之处，就叮嘱栗姬：“回去抓紧实施，明晚就要动手，以免夜长梦多。”
“好吧，兄长静候佳音。”栗姬攥着玉走了，她感到掌心的玉有千斤之重，压得她喘不过气来。
大门前，狱吏笑嘻嘻在门前迎候：“娘娘千岁，体己话说透了，这时间可是够长了。”
“啊，不过是安慰一番。”栗姬觉得他的眼神有些异样，忍不住问，“怎么，还有怀疑不成？”
“哪里，小人有天大胆子，也不敢对娘娘千岁生疑。”狱吏恭恭敬敬将栗姬送走。
繁华喧嚣的都城，又迎来新的一天。皇宫与街市一样，看似与往常并无二致，但每日都在发生着不同的变化。
刘嫖端坐在景帝的对面，景帝对她频繁地进宫似乎有几分厌烦：“皇妹又早早进宫，该不是又有大事吧？”
“皇兄错矣，莫以为妹妹无事自扰，今日入宫，是关系到圣上的性命。”
“有这么严重？”景帝的口吻显然是漫不经心。
“皇兄，太子已生谋逆之意。”刘嫖为引起景帝重视，开门见山单刀直入地抛出主题。
景帝一惊，继而镇定下来：“皇妹，你该不是有意耸人听闻吧？”
“这等关乎社稷安危的大事，岂敢戏言。”
“但不知有何为证？”
“俗话说，要知心腹事，但听背后言。万岁要斩栗卿，栗姬搬太子向万岁求情，而太子见了万岁之面，未敢明言，兄皇可知其中奥妙？”
“太子言道，不敢干预朝政，当面所言，甚是明理啊！”
“兄皇差矣，他在东宫对栗姬言道，且让栗卿做出牺牲，保住他太子之位，一旦继位，一切还不是新皇为所欲为。”
“有这等事？”景帝欲信又疑，“太子背后之言，皇妹如何知晓。”
“实不相瞒，太子的贴身小厮，早已为我收买，是我安在他身边的耳目，太子一举一动，都在我的掌握之中。”
景帝不禁睁大了吃惊的眼睛：“想不到你也有这一手。”
“怎么，这是兄皇用过的手段吗？”
“哪里，朕一国之主，怎能行此不义之举，”景帝自知失言，急忙掩饰，“朕倒是要问问长公主，你该不会在朕的身边也安有眼线吧？”
“妹妹还未吃熊心豹胆，不敢做此欺君罔上之事。”刘嫖为使景帝放心，特地发誓，“若有分毫过错，甘领死罪。”
“这朕就可以睡安稳觉了。”
“兄皇，你可安稳不得。”
“怎么，你还要对朕另使手段？”
“不是妹妹，而是太子。”
“太子？他还会加害于朕吗？”
“兄皇试想，太子与栗姬既有继位翻天之念，只怕就等不得圣上百年之后了，那就一切手段都可能用上。”刘嫖显然是在加强景帝的恐惧感，“我的兄皇，常言道，害人之心不可有，防人之心不可无，从今往后可要时刻留意啊！”
“这，可是难煞朕躬了。”景帝皱起眉头，“饮酒用膳品茶要防投毒，行走坐卧要防行刺，可说是时时刻刻有危险，这不是防不胜防吗？”
“兄皇所言极是，害人者在暗处，你在明处，而且你难以分辨身边人谁是太子、栗姬的爪牙。老虎尚有打盹时，圣上也难免有疏漏之处，一时失误防范不到，便有杀身之祸呀！”
“妹妹一说，朕都不知如何是好了。”
“我倒是有个一劳永逸的办法，只恐兄皇不肯。”
“你且讲出来。”
“为今之计，只有废了太子方为上策。”
“这，”景帝明显犹豫，“无谋反大罪，太子焉能轻言废立。”
“难道兄皇还留他日后翻天吗？”
景帝沉吟。
刘嫖又晓以利害：“栗姬为人，兄皇最明白不过，刘荣即位，王美人和圣上所有的姬妃、太子公主，都难免杀身之祸啊！”
景帝一时无语，显然是动心了。
总管太监来到景帝身边，附在他耳旁低声说了些悄悄话。只见景帝略为迟疑一下，然后站起身来说：“妹妹，你先坐这儿等候片刻，朕去去就来。”
刘嫖心中好不纳闷，皇上这样匆匆离开，是发生了什么大事呢？
大约一刻钟后，景帝方才转回。但他的脸色异常难看，明显是生气的模样。
刘嫖试探着问道：“兄皇，适才出去为何，是不是栗姬来闹事，圣上气色怎就这样不佳？”
“虽不是栗姬来寻闹，但也与她有关。”景帝有些伤感地，“看来一切都应了妹妹之言。”
刘嫖立刻觉出事情与方才自己的话题有关系，便追问说：“兄皇何妨明告，也让妹妹帮你拿个主意。”
“不幸为你言中啊。”景帝叹息一声，“事情是这样的……”
刘嫖听罢，不觉倒吸了一口凉气：“想不到他们真就如此歹毒，若不是兄皇事先安排了耳目，这，这岂不是要遭他们的毒手。”
“妹妹，此事当如何处置？”景帝让刘嫖拿主张，“把他们立即全都抓来，不让他们的阴谋得逞。”
刘嫖想了想：“这样不妥！万一他们咬定不认账，岂不要费周折，莫如将计就计……”
景帝听得频频点头：“此计甚好，也可验证一下他们是否确有此阴谋，如果实施，便人证物证俱在了。”
夜的帏幕笼罩了皇宫的绿瓦红墙，一切都融入无边的黑暗中，树枝和花草在夜风里轻轻摇动。一个骄健的身影，像无声的黑色闪电，在夜色中穿行。很快，摸到了灯火阑栅的五柞宫。御书房内，景帝背窗而坐，正在烛光下观书，似乎是被书中的情节所吸引，聚精会神得忘记了身边的一切。不见一个卫士，也不见一个太监，黑衣刺客心中大喜，暗说这真是天助成功。他就是受命前来行刺的叶影，当栗姬手执玉向他交待任务时，叶影是抱着以死报主的心情进宫的。虽说自己武功卓越，但皇帝身边戒备森严，岂能轻易得手。及至见到眼前的情景，他自信皇上是难逃一死了。凭他的武艺，用什么办法都可将读书的万岁置于死地。他毫不迟疑地取出七星连环弩，隔着窗纸对准皇上的后背，食指一勾，钢针般大小的七支弩箭衔尾射出，室内的皇上惨叫一声，趴在桌案上头一歪便不动了。
叶影得手后喜不自禁，转身刚要撤离，一张绳网从天而降，将他团团罩住。哪里容得他拔出利刃割破逃脱，七八支挠勾齐上，将他连皮带肉勾了个结结实实，黑衣破碎，鲜血淋漓。几名武士过来，三下五除二，将他倒剪双臂，五花大绑，推进了宫室。
叶影一眼望见皇上俯身桌上，脸部扭曲变形，口鼻流出黑血，已是气绝身亡，放声大笑起来：“我叶影便死也死得值了，昏君死在我手，总算不负主人矣！”
“蟊贼，你是不是笑得太早了？”刘嫖从内室步出，“睁大你的狗眼仔细看看这是谁。”
随着话音，景帝也从内室中气呼呼走出：“大胆叶影，胆敢对朕行刺，犯下了灭门之罪。”
“啊！”叶影见到景帝大吃一惊，再看那伏案已死的人，只不过是皇帝装束，显然是别人假扮。
“何人指使，还不从实招来。”景帝怒问。
刘嫖翻翻死者的眼皮，见人已死定，对景帝不无扇动地说：“想来真是怕人，若不是预有防备，兄皇就是这样的下场了。”
景帝怒气不息，逼问叶影：“快招。”
叶影报以冷笑：“既已失手，有死而已，我是不会出卖主人的。”
刘嫖冷笑一声：“其实，你说不说都无所谓了，事情是明摆着的，万岁既已知你来行刺，还会不知是谁派你前来吗？”
“这，”叶影一想也是，不由暗恨栗姬，手指景帝，“我叶影一身武艺，要不是他们办事不密走漏风声，是不会让你活命的。”
景帝气得全身发抖，不知该如何是好。
刘嫖在一旁规劝：“兄皇，不要再与他多费唇舌了，立即传旨押栗卿进宫，召栗姬和太子同来现场对质。”
“现在？”景帝恍然如在梦中，对眼前发生的一切还未能冷静思考，“是不是太仓促了，明日如何？”
“兄皇，叶影不能回去交差，栗姬他们必然警觉，说不定还会做出什么坏事，不能再给他们可乘之机。”
“好吧。”景帝也无更多主张，就依从刘嫖之言一一传旨。
栗姬奉召第一个来到五柞宫，偌大的厅堂里只有总管太监一人。她便大呼小叫起来：“皇上呢，皇上在哪里？他传旨召见，人为何不在？”栗姬其实是以此来壮胆，因为叶影来行刺她心知肚明，但结果如何不得而知，也许是得手了，也许是失手遭擒了。
总管太监并无过多言语：“娘娘稍候，万岁就到。”
栗姬也不明白总管之言的真伪，正在纳闷之际，却见太子刘荣匆匆来到：“皇儿，你为何进宫？”
“父皇召见哪。”刘荣奇怪地反问，“母亲缘何在此？”
“不用再多问了。”说话间，栗卿被押进厅堂，“一切全完了，你我三人看来都活不过今天了。”
“怎么，叶影他，他……”栗姬不想把失手二字说出口。
刘荣睁大惊愕的双眼：“母亲，舅父，发生了什么事？”
太监打起通向内室的黄锻门帘：“都进来吧，万岁爷在里面。”
三人进入内室，看到被捆绑的叶影立时都傻眼了，栗姬身子一软瘫倒在地，栗卿则是低下了头，刘荣不明就里，茫然不知所措。
叶影气得哼了一声：“栗大人，我好恨，恨你办事不密。若不是你走漏风声，这中了弩针而亡的替身太监，就是昏君了。”
栗卿慢慢抬起头：“昏君，我自知必死无疑，但死也要死个明白，你莫非有未卜先知的神算，怎就知我派人行刺？”
“好，就让你做个明白鬼。”刘嫖双掌一拍，“出来。”
狱吏应声从后面走出。
“你！”栗卿有些诧异。
“难道栗大人忘记，在你与栗姬娘娘密谋时，有人打了一个响亮的喷嚏。”狱吏一副调侃的样子。
“你，你莫非会隐身术不成？”栗卿越发费解。
“不管我在何处藏身，总之你们的密谋全都逃不过我的双耳，我才报告圣上，方能预有防备。”狱吏打趣说，“栗大人，你是够精明了，但还是失算了，我主圣德天佑，天命不可违呀。”
原来，在拘押栗卿的囚室隔壁，就是一间夹层，壁墙只以木板为隔，囚室的对话可以一字不漏地传到夹层。而那日夜间，狱吏将头部紧靠在板壁上，积存的尘土吸入鼻孔，控制不住打了个大喷嚏，幸好没有引起栗卿的警觉。
刘嫖得意地问：“栗大人，人证俱在，你还有何话说？”
“咳！”栗卿长叹一声，“天亡我也。”
刘荣已觉出大局不妙，“扑通”一声跪倒在景帝面前：“父皇，这一切都与儿臣无关哪。”
栗卿为太子之言提醒：“万岁，要杀要剐，我一人做事一人当，此事太子一丝不知。”
刘嫖冷笑：“怎么，还想等太子日后登基时翻案吗？做你的白日梦去吧，你们是合伙谋害万岁，谁也休想撇清。”
景帝始终苦着脸：“栗卿竟敢派人谋杀朕躬，且是主谋，其罪本当凌迟，朕格外开恩，枭首示众。”
栗卿依旧昂首挺胸，被人推下去了。
“万岁，太子亦当同罪。”刘嫖叮嘱刘荣。
“这……”景帝毕竟有骨肉之情，“密谋时太子并未在场，当与太子无干。”
“兄皇，不能忘记小厮之言，百年之后，太子一旦继位，就会翻天哪。”刘嫖加重语气。
想到日后，景帝也禁不住不寒而栗：“这……”
“兄皇，斩草要除根，不能留后患。”长公主一心要问刘荣死罪。
景帝不忍要亲生儿子性命，思忖一番后降旨：“太子失德，但无死罪，着即废了太子之位，改封临江王，明日离京赴任，无旨不得入京。”
“谢万岁不斩之恩。”刘荣虽说极不情愿，但事已至此，也无可奈何，不过总算保住了一条性命。
“皇儿！”栗姬眼见得要与儿子分离，悲悲切切拉住刘荣的手不肯放开，似有千言万语要说。
刘嫖下令：“带下去。”
太监和武士生拉硬拽将刘荣扯走了，栗姬哭啼啼追到门前。
刘嫖看一眼景帝：“兄皇，栗姬可是主犯，是必死无疑的。”
景帝从内心反感栗姬，但真要将她处死，心中又觉不忍。俗话说，一日夫妻百日恩，想起以往相亲相爱时的情景，叹口气说：“按说栗姬依律当斩，只是她兄长业已伏诛，儿子又赶出了京师，已是够可怜了，且饶她一条性命，打入冷宫，永不得再见朕面。”
栗姬哭喊哀求，全都已无济于事，刘嫖见景帝似有不忍之意，急忙叫武士把栗姬拖走了。
低垂的阴霾，飘零的冷雨，伴随着砭人肌骨的凄风，长安城外的十里长亭，愈发显得孤独清冷。没有人欢马叫的场面，没有以往威风八面的仪仗，没有前呼后拥的侍卫随从，昨日今天的对比竟是这等强烈，刘荣像经霜的枝叶一样打不起精神，他彻底蔫了。
负责护送的中尉郅都没好气地训斥道：“我的王爷，你倒是走啊，像你这样磨磨蹭蹭，驴年马月能到江陵啊！”
“将军还当宽容一二，小王自幼不曾走这远的路，而今两腿犹如铅重，是一步也挨不动了。”
“怎么，难道让本将军背着你赶路吗？”郅都抬腿一脚狠踢过去，“你就是爬也得爬去。”
刘荣被踹了个大前趴，挣扎着坐在地上喘粗气：“郅将军，请看在小王年幼的份上，帮我雇一辆车吧！”
“顾车，你有钱吗？”郅都蔑视地冷嘲热讽，“你而今不是太子了，被废就等于是废人一个，身无分文还想摆谱，做梦去吧！”
刘荣摸摸索索从胸前掏出一柄手指长的金如意，“将军，这是母亲送我的生日礼物，看能否变卖一下以为雇车之费用。”
郅都一把接过，看得出做工精细，足色赤金，至少也要价值几百两白银，立时揣到自己怀中：“好吧，算我倒霉，摊上你这个苦差事。等着，我去给你雇车。”
少许，伴随着一阵阵“吱吱扭扭”的响声，一辆牛车来到了刘荣面前。驾车的车夫跳下车辕，走起路来一瘸一拐，左眼是明显的玻璃花，在冷风中鼻涕哈拉子一齐流下来，说话也是嗑嗑巴巴：“上，上，车吧！”
刘荣再看这辆车，一头老牛瘦得皮包骨，木车棚子眼看就要散架，打补丁的布篷坏损了多处，风一刮呼呼达达。
郅都不耐烦地催促：“你倒是上车呀！”
刘荣心说，给你那样一柄金如意，就雇来这样一辆破车，但他不敢直言：“这车，只恐是挨不到江陵。”
“嫌它不好，皇上的銮驾好，可惜你没那个福分。痛快上车吧，再不上我就打发回去了。”
落到这步田地，刘荣还能说什么呢，只得极不情愿地爬上了破牛车。一路晓行夜宿，栉风沐雨，历尽千辛万苦，这一日总算是熬到了江陵。
郅都到江陵府衙去投递公文，刘荣就在衙前等候。半个时辰过去，也不见江陵府官吏出迎。好一阵子，郅都才和一个衙役一同出来。两个人也没怎么理睬他，只是打个招呼让刘荣跟着走。
拐过几条街巷，到了城东北角十分偏辟的地方。前面是一所破败的关帝庙，刘荣跟着走进荒凉的庭院。
郅都告诉刘荣：“这里就是你的住处，自己看哪间屋子好，随你挑拣一处下榻。”
刘荣逐屋看了看，不是缺门少窗，就是顶漏墙破，而且各屋全都是潮湿发霉，那气味呛入肺腑令人作呕。刘荣手掩鼻子后退几步：“这里，实在是难以安眠。”
“而今你不是太子了，还想住你那个东宫啊？你将就着住吧！”
“我，”刘荣胆怯地看着郅都，“请将军通融一下，给换个住处吧，好歹我还是临江王呢！”
“你就别再做美梦了，实话告诉你，还嫌地方不好呢，能保住性命就是万千之喜了。”
“这……”刘荣无话可说了，乖乖地蜷缩在潮湿的屋地上。
衙役将郅都领走了，自然是酒肉款待。刚端起杯未及下咽，长公主的信使从京城赶到，交给郅都密信一封。郅都拆看后当信使面烧掉，信使随后马不停蹄回京复命去了。
郅都哪里还顾得上喝酒，他重又走回破败的关帝庙。一盏如豆的油灯，照着饥渴交加的刘荣，望见郅都到来，真是如遇救星一般：“郅将军，我已是饥饿难忍，不管是好赖吃食，你总要赏我一些。”
“还有心思吃饭？”郅都想起长公主密信中要他尽快结果刘荣性命的指令，琢磨着如何下手。
“而今小王方知，人是铁饭是钢啊！”
郅都见他还是个少年，思前想后不忍下手，心说，还是让他自己了断，也免得日后自己良心受到谴责。便有意渲染说：“殿下，你可知道，栗姬娘娘已被斩首弃尸于市了。”
“这，这如何可能！”刘荣当真如受当头一棒，因为他将复出重返京城的一切希望，全都寄托在母亲身上了。
“这是千真万确的。”
“我，我该怎么办哪！”
“太子殿下，实不相瞒，京中传来消息，圣上也要将你斩首啊！”
“父皇他竟会这样绝情！”
“不除掉你，如何册立新太子啊！”郅都引导说，“与其圣旨到身首异处，倒不如自己了断还留个全尸。”
“这……”
“殿下，这种日子是人过的吗？这样活着还不如死了干净，俗话说，早死早脱生，也省得活受罪了。”
“咳！小王好命苦啊！”刘荣已是无路可走，当夜缢死在关帝庙中。
太子自缢的消息传到京师，传到冷宫，本已心灰意冷的栗姬，也失去了生存的精神支柱，随之精神失常。几日后便病饿交加死在了冷宫。临咽气时，还不停地重复着一句话：“我儿不当那个受罪的皇帝了，他升天了，接我去享福，他升天了，接我去享福。”（未完待续）