第二十五章江中走险
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印佩在背助挨了一飞刀，锋尖直迫内腑。神刀飞星是江湖上功臻化境的有数高手，飞刀术名震天下，在三丈以内，对方只能看到一星光影，看不出是飞刀，可知飞刀的速度是如何惊人。
而且飞刀一发数把，连珠攒射防不胜防。不发则已，发则必中，因此绰号称神刀飞星。
飞刀在三丈内，可贵石设偃，内力御刀，可破内家气功，霸道绝伦。
印-全心意完全放在雷少堡主的身上，怎知身后有人用飞刀暗算？幸而他命不该绝，九尾狐及时示警，加以他经验老到，反应超人，及时趋避，只挨了一把飞刀，避免三刀催命之厄。
他临危不乱，躲闪时有意向侧仆倒，正好将后发的飞刀引偏，也想利用雷少堡主挡灾，仆倒的方向，恰好在神刀飞星与雷少堡主之间。
该死的神刀飞星急功心切，全神贯注发射飞刀，神意随着印-移动而发射，太过专注，却忽略了投鼠忌器的古训，忘了雷少堡主的存在。三把飞刀随印-初动的意向连续发出。
第一刀击中印-，第二刀却误中了雷少堡主，这祸闯大了。
如果印-不以青锋录反击，神刀飞星也注定老命难保，飞刀误中主人，不死何待？暴躁残酷的雷少堡主，岂肯饶他？
印-与雷少堡主打成平手，双方皆未用上绝学，便已两败俱伤，双雄首次相遇，结果出乎意料。
背肋中刀，极为危险，刀尖深入内腑，浑身便会脱力，手脚发软难以支持，倒地便万难爬起。
他不愿等死，乘乱逃生，强提一口元气，求生的意志力助他逃过难关，费力地支撑着，向草丛中爬行。
在经过神刀飞星身旁时，他仍能拔回自己的青锋录神匕，忘了痛楚，不辨方向，唯一的意念是逃，逃离现场再说。
终于，他支持不住了，昏倒在浓密的草丛中，但已离开现场百步以上了。
令狐楚与九尾狐在附近找他，始终不曾走近他倒下的草丛。
不知过了多久，高热将地逼醒了。头上烈日如火，身上在发高烧，浑身痛楚难当，口干舌燥委实难挨。
他终于了解自己的处境了，吃力地挣扎而起。
飞刀未离体，奇痛彻骨，痛得他浑身抽搐，大汗如雨，不由自主呻吟一声，重行跌倒。
三蹶三振，最后他终于站稳了。眼前朦胧，他踉跄举步，拖着重逾千斤的一双腿，一步步盲目地前行。
不久，耳中突听到有人叫唤：“咦！那人病了，快扶住他，他倒啦！”
他半昏眩地想站稳，但身躯却不听指挥向前栽。
一双有力的臂膀扶住了他，耳畔听到扶他的人叫：“哎呀！他背上有一把刀。”
他全身麻痹了，本能地叫：“我哦渴酒，酒”
扶他的人脱口叫：“这人口渴要喝酒，这不是想找死么？”
不远处有人叫：“给他一口酒提神，快！”
他听得真切，是女人娇嫩悦耳的声音。
接着，另一个人说：“小姐，这人中了飞刀。这是江湖恩怨，牵缠不休，小姐”
“我们能见死不救么？”小姐问。
“这当然不能不救。”
“何用多说。”
“但请小姐慎重；不要问他的来历，不要管他的事。”
“我知道。”
他知道的是：酒葫芦的嘴正塞入他的口中。
接着，有人扶他伏卧在地，有人给他服药、取刀、裹伤。
痛苦的浪潮可怕地冲击着他，但他忍住了，自始至终，他未发出半声呻吟。
以衣衫套住两根木棍制成的急就担架抬起了他，他模糊地知道有人抬着他动身赶路。
等他完全清醒时，发觉自己处身在一间客找的上房中。伺候他的店伙告诉他，这里是荆门州北面三十余里的柳树冈，他已经昏迷三天三夜了。
店伙只知救他的人，是一位未留名的小姑娘，随行有六名中年大汉，说的是南京口音。
在他安顿在店内的次日，小姑娘已带着同伴南行，去向是荆门川，留下了半月店钱，和五十两银子给他作为盘川，未留下任何口信，行色匆匆。
负责替他治伤的人，是店右的伤科郎中张七爷。张七爷得了姑娘五十两银子，负责将他的伤治好。
他大惑不解，这位未留名的小姑娘，为何对他伸出援手？委实令他百思莫解。
他唯一知道的是：这位可敬的小姑娘，路经此地无意中救了他。
半月后，他可以下床行走了。
他在想：雷少堡主目下对他有何打算？
荆门川高手四出，搜寻受伤的印。
铁腕银刀一群雷家堡爪牙，志在必得。
可是，他们不曾远离城郊搜寻，更没料到印-敢在路旁的小客栈养伤。
雷少堡主在荆门川养伤半月，失去了印-的踪迹，只好动身至安陆府，乘船直下武昌。
专差向四面八方飞赴，传出雷少堡主的信息，要求与雷家堡有交情的人支持，捉拿一个名叫印-的江湖小辈，死活不论。
印-的图影，向各地飞传。
天下间姓印的人不多，按理应该在短期间查出眉目来。
这一来，印-的大名，反而因此而在江湖上轰传，引起江湖朋反极大的兴趣。
这也算是成名的终南捷径，印-正式脐身于江湖名人之林，有关他的事迹与传说，不径而走，几经传播，他便成了一个传奇性的人物。
目下江湖道上，敢与雷家堡作对的人屈指可数。敢与雷家堡分庭抗礼的人，也少之又少。
当然雷家堡仇敌，却多得不可胜数，但他们敢怒而不敢言，谁出不敢表示态度自掘坟墓。
西安南五台天下第一堡香家堡，陆续派出高手至各地搜寻印-的下落，声势汹汹。
印-的处境，危如累卵。
彭姑娘给他的刺激甚深，出激起了他的雄心壮志。好胜是年轻人的通病，他也不例外。
但他有自知之明，他比雷少堡立技差一筹，如想击败雷少堡主，他必须痛下苦功。他必须等待机会，假以时日，他必可成功。
雷家堡爪牙众多，他必须比雷少堡主高强，而且必须能应付狐群狗党的群殴，不然毫无希望。
人争一口气，佛争一炉香，他为何不争？
他下定决心，要将雷少堡主击败。
现实环境已明白地告诉他，必须衡量利害不可逞匹夫之勇操之过急，否则必定把事弄糟，赌注如果押下去，绝对不能输。赌注是生命，怎么能输？
君子报仇，十年不晚，他决定加紧苦练，等候机会，必须把赌注赢回来。
一月后，他到了荆川府。
囊空如洗，他得设法谋生。
荆川府城阂十八里，中有内城。
内城也称王城，辽王府气象万千，禁卫军与中官（太监）满街走，可知这是一座江湖朋友很难混的城。
印-踏入了荆川城，他想在此地歇息歇息，赚些盘川买舟向下走，到武昌便可找到朋友打油丰。
他已将一笔勾消的仇恨完全忘怀，一个孤老头老残废报复毫无兴趣。但他却未料到，一笔勾消却未将他忘怀。
府城距江十里左右，要乘船须至十五里外的沙市。但在赚得盘川之前，他得在府城找活干。
一天中，他几乎跑遍了全城找工作，谁也不同情他这个异乡人，谁也不敢雇用一个身无长物的落魄汉。
最后，他只好扑奔沙市。
沙市，也叫古沙头，是本府最大的一座市镇，市面甚至比府城还要繁荣，大码头经常泊舟上百，帆槁林立，货栈中货物堆积如山。
他踏入一家小型的船行，行名川楚，规模不大，只能算是三流的船行。
店堂中，一位穿青袍的中年人，正与店伙坐在客座上谈买卖，几名店伙在旁直摇头，似乎双方无法谈拢。
中年人转弄着茶杯盖，态度诚恳地说：“李掌柜，这样吧，你们只消派两位伙计随船前往便可，其他的掌船水夫由在下另外招请，怎样？”
李掌柜仍然不住摇头，说：“江爷，不是区区有意推搪，咱们生意人，如非得已，决不至于将财神爷往外推，是不是？”
“不能派人随船走？”
“江爷，这件事在下委实难以应命。所有船行的船，严禁停靠二圣洲，除非该船行的船不想走大江这条水路，这是规矩”
李掌柜的话说得十分决绝，但江爷不死心，抢着问：“到底是谁走下的规矩？”
“这是所有船行的公议，江爷如果不信，可到其他船行打听打听，便知在下所言不虚。”
江爷从怀中取一个大革囊，取出十片金叶子，摊开在桌上笑问：“五十两金子，能不能违反一次规矩？”
李掌柜猛摇头，说：“江爷，这”江爷又加上十片，又问：“一百两金子也不成？”
李掌柜将金叶子推回，苦笑道：“江爷，金银买不了命，没有人肯为了一些金子而把老命送掉，一万两金子，你也在不到船至二圣洲。”
“哦！你是说，船靠二圣洲便会送命？”
“大概是吧。”
“别无他途？”
“是的，别无他途。”
江爷只好收了金叶子，叹口气说：“看来，贵地的船行，都害怕二圣洲，在下白跑一趟了。”
李掌柜离座，摇头道：“江爷，你还是到公安县去雇船吧，这里没有人敢冒大不韪，拿自己的招牌和老命开玩笑。抱歉，少陪。”
说完，抱拳一礼，迎着站在柜旁注视的印-含笑招呼道：“客宫里面坐，有需在下效劳之处么？”
印-已将双方的话听了个字字人耳，笑道：“在下奉家主人所差，向贵行打听下行的船期。”
“哦！明早从夷陵州下来的客船约在辰牌左右靠岸，客官”
“家主人有女眷，有船位么？”
“应该有官舱空着，客官要到”
“到武昌。”
“正好，船直航武昌。客官可否请贵主人前来办理乘船手续？不然在下派一位店伙随客官前往”
“不必了，在下即返客店禀明家主人。”
“不坐一会？请”
“谢谢，打扰了。”印-抱拳说，含笑出店而去。
江爷已先一步出店，显伤心事重重。街上行人往来不绝，并未留意有人跟踪。
走了百十步，印-紧走两步，走了个并排，低声问：“江爷真有意在船往二圣洲？”
江爷一怔，点头道：“是的，尊驾”
“在下姓印，排行三，以排行为名，你就叫我印三好了。”
“印三兄有何指教？”
“川楚船行拒绝受雇，试过其他的船行么？”
“全试过了。
“失望了？”
“是的，他们众口一辞，令人莫测高深。”
“为何不试试散船？”
“更糟，一问之下，有些直截了当一口回绝，有些仓惶顾左右而言他。”
“二圣洲在何处？”
“咦！你不知道？”
“不知道。”
“你是”
“在下有意相助。”
“哦！洲在下游二百里，地与公安县交界。”
“那为何不至公安雇船？”
“哼！此地尚且雇不到，公安更没有希望，二圣洲是禁地，提起二圣洲小儿也不敢夜啼。”
“那江爷你”“在下有事，必须前往一步。”
印-凭直觉猜出，这位江爷必与二圣洲的人有过节，不便多问。说：“江爷，何不买舟下放？一百两金子，买一艘二十石轻舟绰绰有余。”
“有舟没有舟子，也是杜然。”
“你信得过在下么？”
“你”“在下替你买舟，送你至二圣洲。”
“咦！你”“在下不怕二圣洲有鬼有怪。”
“我相信你。”江爷欣然地说。
“话讲在前面，先小人后君子。船价在下不要佣金，至二圣洲的盘费，沿途伙食，给我一百两银子便可。同时，人送上洲，船便是我的。”
“你一个人？”
“顺水下放，顺风顺流，一艘十石舟，在下一个人便够了。”
“但在下有三个人。”
“十石轻舟，十个人足可安顿。”
江爷沉静地打量看他，一字一吐地问：“你不怕？”
“如果怕在下会兜揽你么？”
“你知道你要冒多大的风险？”
“冒生命之险，不然岂会狮子大开口，要你一百两银子盘费，重赏之下，必有勇夫，是么？”他泰然地反问，状极轻松。
江爷用大拇指向前面一指，说：“印三兄，咱们到店里谈谈。”
“江爷请。”
江爷一面走，一面说：“在下姓江，名百里。你老兄好像不是本地人。”
“不错。”
“请问”
“江爷如果相信在下，请勿多问。”
江百里点点头，笑道：“抱歉，在下多问了。”
踏入江陵客栈，门口站着一个二十余岁的青衣泼皮，瞥了两人一眼，冷冷一笑。
印-早料定自己已卷入是非中，心中早就有了准备，因此提高警觉，留意周遭的可疑事物。
他有意无意地扫了泼皮一眼，不动声色，暗中留了心，不住在心中盘算。
为了赚取盘川，他必须冒险。
店后院是一排上房，倒也清雅。
江百里在最后一栋上房前止步，伸手啊门。
门开处，迎门站着一位干瘦中年人，向江百里问：“江老弟，怎样了？”
一面说，一面用锐利怀疑的眼神，打量着江百里身后的印。
江百里跨入房中，苦笑道：“一无所成，没有人敢答应。”
中年人伸手虚拦印-，用怀疑的口吻问：“这位是”
印-止步，笑道：“在下印三，前来应征的。”
江百里忙替中年人引见，转向印-说：“这位是在下的好友，姓赵，名奎。”
“久仰久仰。”你识客套地行礼说。
江百里向里走，说：“赵兄，坐下谈，兄弟请你拿定主意。”
双方分宾主坐下，江百里将交涉经过，与及遇上印-的事-一说了，最后说：“咱们已无路可走，还请赵见定夺。”
赵奎沉吟片刻，慨然地说：“好，也只有听印兄的安排了。印兄，你知道这件事的风险么？”
印-呵呵笑，说：“活在世间，那能没有风险？喝口水也可能呛死，但又不能不喝水，是么？俗语说：行船走马三分险；赵爷就不必耽心啦！”
“在道义上，在下必须将所冒的风险说明”
“不必了，在下敢答应，就敢担当。”他豪气飞扬他说。
赵奎向江百里颔首示意。
江百里立即取出二十片金叶子递过，笑道：“印兄快人快语，豪气干云，咱们找对人了。这是购船的价款。”
印-接过揣人怀中，也笑道：“两位既然如此信任我，值得我印三替你们卖命。”
江百里又递过五片黄金，说：“二十五两黄金折银一百两，这是印兄的盘费。”
他摇摇手，说：“十石船有三百两银子尽够了，另一百两算在下的盘费。如果购价便宜，在下将余数退回。”
“那就不必了”
“不，公平交易，咱们说话算数。在下这就出去买船，两位准备何时动身？”
“有船就走，愈快愈好。”赵奎说。
“好，在下告辞。”
江百里等印-去远，方低声说：“兄弟跟去看看。”
赵奎摇手相阻，微笑道：“不，你跟去必定把事弄糟。”
“兄弟有点不信任他-”
“呵呵！放心啦！这位小兄弟英气照人，人如临风玉树，雄健精明，虽则脸上稚气未除，定是个光明磊落的年轻人，你可以完全信赖他。”
“可是”
“不要可是，请相信愚见的一双神目。你好好打点，我去通知左姑娘一声。”
印-大踏步出了店门，店门前多了一个泼皮。
街对面便是码头，停泊了数十艘大船舶。
他向街左走，走近一座卖凉粉的食摊，花五文制钱买了碗凉粉，抬头跳望天宇。天宇中万里无云，近午的九月毒太阳正烈。
他一口喝干凉粉，丢下五枚制钱向小贩笑问：“老乡，在何处可以买得到旧小船？”
小贩向下游一指，说：“码头后端沿岸走半里地，那儿有三家造船场，兼做新旧船买卖。”
“谢谢。”
码头尽处，是高高的河岸，岸劳栽着柳树。岸后方约十余丈，是把沙市街包含在内的黄潭堤上段。
一条小径向东南延伸，前面就是造船场。滩岸上搁着十余艘新船，覆在水架上，工人们正在忙碌，响声震耳。
柳树下，几个工人在大石砧上，用本槌槌打着石灰拌桐油揉合竹麻的油膏，这是用来塞船缝的必需品。
踏入小径走了十余步，右肩突然搭上了一只大手，冷笑声刺耳，有人低叫：“老兄，转身。”
力道传到，对方要将他扭转。
他止步站稳，屹立如山，冷冷地说：“老兄，放手。”
“咦”
“放手！”他沉喝。
手不但不放，力道反而增加。
他左手闪电似的搭实搭在肩上的手，右腿后攻，上身急俯向后看。
搭住他右肩的泼皮惊叫一声，从他的上空飞翻而过“砰”一声跌了个手脚朝天。
同一瞬间，另一名泼皮扑上了。
“噗噗！他两劈掌分劈在对方的左右颈根上，快逾电闪，令对方毫无招架的机会。
“哎”泼皮狂叫，人向下挫晕头转向。
他一把将人劈胸提起，冷笑道：“好吧，咱们正好谈谈，不管你老兄肯是不肯。”
“救命”被摔倒的泼皮狂叫，狼狈地爬起，又加上一句：“这小子行凶”
赶来十余名造船工人，有人大叫：“谁敢在此地撒野？”
印-正想离开，但已被一群工人围住了。
有位膀阔腰围的大汉走近，叫道：“有话好说，不许再动手。”接着，扫了两泼皮一眼，冷笑道：“原来是你们，竟然被人打得叫救命，真是奇闻。”
印-一听口气对己有利，朗声道：“在下首先向诸位乡亲申明，其一，在下是来买旧船的。其二，这两个混帐东西，从客店里跟来行凶。其三，在下与他两人无冤无仇，因此在下必须向他们问个一清二楚，请诸位乡亲不必阻拦。”
大汉不住打量着他，问：“你是下江人？”
“是的，途经贵地。”
“哦！本地从不歧视外乡人。”
“在下感激不尽。”
“可是，这两位仁兄是本地的蛇鼠，他们如果在此地被打，咱们船场的人脱不了牵连。”
“阁下之意”
“请老弟台网开一面，放了他们，在下也感激不尽，尚清高抬贵手。”
“这个”
“俗语说，强龙不斗地头蛇，老弟台外乡人，大可不必冒此风险。”
印识本想向两泼皮问口供，看背后指使的人是谁。这一来，他便不好下手了，只好放手冷笑道：“你两人给我洗清驴耳听清了，回去叫那位暗中指使的人，给我好好小心脑袋。不是强龙不过江，在下既然敢出头，就不怕任何人出头阻挠。要来，叫些高明的来，不要叫你们这种三脚猫来献宝，滚！”
两泼皮撒腿便跑，如同漏网之鱼。
印-转向为首的大汉笑道：“兄台定然知道他们的主子是谁，可否见告？”
大汉摇头苦笑，说：“恕在下难以奉告，兄弟惹他们不起。又道是人不亲上亲，兄弟爱莫能助。”
“好吧，那就算了。在下要买一艘船，兄台是否肯帮忙？”
“兄弟这里本来就做的是新旧船买卖，但不知老弟要买的是上行船或是下行船？”
“上下船有别？”
“是的，有别，上行船三峡水流湍急，江流凶险，大小船只皆有异下江船。”
“在下要向下走。”
“哦！那好办。”
“在下要的是十石有篷舱的轻舟。”
“七成新的，怎样？”
“正好。”
“请至场内商量，谈好了，三天内便可交船。”
印-摇头道：“不行，价钱好商量，但在下必须立即获得船。”
“这么急？这”“在下怕那两个泼皮的主使人出面阻挠，对咱们双方皆有不便，船交给在下之后，他们便没有藉口为难你们了，兄台以为然否？”
“这好吧，请到船场商量，请。”
不久，他独自操双桨，将一艘轻舟驶至客店前的码头停泊。
果然有人至船场阻止场主卖船，但已晚了一步。
印-熟练地将船拉紧，低头系缆，侧方突然伸出一条腿，踏住了缆尾，耳听到一声冷哼。
他徐徐挺身抬头，冷冷一笑。
是个大牯牛似的豹头环眼大汉，敞开衣襟，露出毛茸茸的胸膛，腰带上佩了一把牛耳短刀，双手叉腰，不怀好意地死盯着他。
他怒火上冲，也心中暗喜，正想找人探听对方的动静，对方却送上门来了。
他发现码头附近的人，几乎已回避一空，所有的人皆站得远远地，神色紧张地向他注视。
左右邻舟的船头，站着几名抱肘而立，脸带冷笑的大汉。
看对方的神色极为傲慢，像是吃定他了。
他不动声色，轻拉缆绳。
大汉冷冷一笑，脚下加了五分劲。
“挪开你的狗腿。”他低声说，低得只可让对方听清，语气却不客气。
大汉也许真没听清，不言不动，脚劲似在增加。
已经打过招呼，不用再客气了，猛地一掌反拂，恍如电光一闪。
“啪！”掌背凶狠地抽在大汉的右颊上。
“哎”大汉狂叫，倒退八尺。
他冷冷一笑，继续低头系缆。
大汉站稳了，大吼一声，现爪反扑而上。
左邻的船头，突传来洪钟似的沉叱：“住手！退在一旁。”
大汉依言收爪，退在一旁欠身道：“这小子的手好重，属下要报一掌之仇。”
“哼！你受的教训还嫌不够？”
“属下毫无提防”
“滚！少给我丢人现眼。”
大汉唯唯应喏，恨恨地走了。
印-系受缆长身而起，向邻船看去，原来是个留了山羊胡，鹰目炯炯的中年人。
他拍掉手上的灰尘，冷冷一笑道：“老兄，你怎么老派一些脓包来？”
中年人也冷冷一笑道：“只是派人警告你一声而已。”
“想吓唬在下么？”
“你怕吓唬么？”
“你已经得到最好的答复。”
“在下奉劝你识财务者为俊杰。”
“在下是不见棺材不掉泪。”
“你在从火自焚。”
“玩玩水再玩火，算不了一回事。”他泰然地说。
“咱们走着瞧，但在下希望你知难而退，已经替你留了退路，你不领情，那么是无可奈何的事。”中年人冷冷地说完，阴阴一笑，转身举步入船。
印-怎肯就此罢休？喝道：“朋友，还没交代清楚，站住！”
中年人傲然转身问：“你要什么交代？”
“是你的主意么？”他沉着地问。
“什么主意？”
“阻止在下购船。”
“哼！在下不知道”
“你竟然否认？”
中年人脸色一变，冷笑道：“年纪轻轻，你竟敢咄咄逼人，你好狂。”
印-也沉下脸，一鹤冲天扶摇直上，登上对方的舱面，悠然飘落点尘不惊。
中年人在单足落下的刹那间，伸手便抓，说：“好俊的轻功。”
印-左手一翻，捷逾电闪地扣住了对方的掌背，冷笑道：“铁爪功，已有了七成火候。”说壳，推开被扣住的手。
中年人脸色大变，傲态全消，强作镇定地说：“阁下棋高一着，在下甘拜下风。”
“好说好说。”
“黄金百两，请阁下撒手不管。”
“黄金万两也是枉然，大丈夫决不一脚踏两条船。”
“阁下不可自误。”
“在下光明正大，无所畏惧。”
“忠言逆耳，不听也罢，你请啦！”
“我请？哼！不说出道理来，今天”
“你想怎样？”
“我要你把话说明白。”
“无可奉告。”
“你会后悔。”
“你威胁我么？”
“就算是吧。”
中年人大怒，一掌劈出，内劲山涌，凶猛的潜劲直迫内腑。
印-扭身劈掌，还以颜色，反掌拂出，指尖攻向对方的胁肋要害，急如星火，攻对方所必救。
一声怒啸，旁立的一名大汉腾身出腿飞踹，迅捷绝伦势如崩山。船竟然毫未晃动。
印-火速收招，向下挫高不及三尺，同时疾进，扭身向上一掌反挥。
“噗！”劈在大汉的胁背上，如击败革。
“砰！”大汉摔倒在舱板上，船向下疾沉疾浮，一阵急晃。
同一瞬间，印-人化旋风，来一记“狂风扫叶”右腿突向中年人扫击。
中年人向上跳，间不容发地迎过一腿。
糟了，印-同时长身而起，又是一腿“噗”一声横扫在中年人的腰胁下。
中年人身在空中，避无可避，挨了个结结实实，闷叫一声，掼倒在舱壁下。
四名大汉惊呆了，双方交手奇快无匹，想插手救应亦不知如何下手。
印-直迫至中年人身侧，冷冷地说：“现在，该说明白了吧？”
中年人无法及时爬起，伸手急抄靴统，靴统藏了短匕首，要动家伙了。
印-更快，一脚踏在对方的手肘上，冷笑道：“这条膀子你如果不想要，在下”
舱门倏然拉开，沉喝声震耳欲聋：“小辈斗胆！”
人影急射而出，是个青袍老道，拂尘如枪，兜心点到，拂毛根根前指，传出隐隐风雷声。
印-百忙中不敢用手封架，飞退八尺，手一抄“喀”一声扳断一根桨柱，虎目想睁，沉声道：“你来吧，大概你就是主使人了。”
老道身材修伟，鬓脚已冷灰色，眼神锐利，举动敏捷，冷哼一声，一闪即至，拂动风雷发，啸风声刺耳，一把“流云飞瀑”迎面挥到。
印-像一头怒豹，一声怒啸，在拂前例射一闪而过，浆柱在相错而过的瞬间，闪电似挥出。
“噗！”桨柱击中老道的右股。
“唰！”拂尾拂过印-的右上肩，肩衣出现十余条裂缝。
老道一声怪叫，旋身回头猛扑，把发“挥尘清谈”狂攻印-的胁腹。
双方都禁得起打击，皆未受伤，攻势更猛烈。
印-的桨柱长有两尺余，比拂短了数寸，必须冒险近身相搏，方可发挥威力。
刚才一击无功，知道老道皮粗肉厚，护身气功到家，不近身狠击绝难讨好。
因此不再闪避，硬接来招，急发“划地为牢”“啪”一声架住了拂尘，斜身切入，扭身就是一腿。
“噗！”扫中老道的右胯。
老道连退五步，怒吼一声，再次扑到，拂尘似经天长虹，飞射而至。
拂影漫天，柱化网罗，双方各展所学抢攻。舱面宽广，是一艘专走下江的大型客货船，足够施展。
吸引了不少看热闹的人，码头上人声嘈杂。
激斗中，响起一声沉叱“噗”一声响，人影倏分，风定雨止，胜负已判。
老道飞退八尺，落地再退两步，脸上一阵青，额上冒汗，厉声道：“你是贫道平生劲敌，今天咱们生死一决。”
印-冷冷一笑，逐步逼进说：“在下不想与你拼骨，只要你说出内情。”
“哼！办不到。”老道怒叫。
“咱们不久便可分晓。”
先前被击倒的中年人，亮声叫：“清虚道长，在下说给他听好了。”
“你最好说个明白。”印-冷冷地说。
中年人深深吸入一口气，大声说：“在下是一番好意，想阻止委托你的人前往寻仇，免得他们枉送性命。冤家直解不宜结，上一代的仇恨何苦再牵缠？如果咱们不怀好意，早就出面公然阻止了。言尽于此，你如果仍不满意，咱们只好联手打发了。”
印-不愿再惊世骇俗，也怕等会儿沙市巡检司的官兵赶到弹压，码头已引起骚动，闹下去讨不了好。
他总算猜出一些头绪，丢掉断浆柱，大声说：“在下不过问谁是谁非，但也不怕是非。
在下正正当当做买卖，谁想打破在下的饭碗，他必须付出可怕的代价。阁下今后如果再找麻烦，必定有人肝脑涂地，不信且试试便知，但希望阁下千万不要试。”
说完，扭身一跃，飘身至码头，排众而出，直向后门走去。
人群纷纷让路，在他身后指指点点。
不远处另一家客店前，人丛后有一双怪眼，死死地盯视着他，怪眼中放射出阴狠可怖的冷电寒芒。
印-到了江百里的房前，廊后转出神色肃穆的赵奎，沉声问：“老弟，你仍然肯送咱们到二圣洲？”
他取出五片黄金，泰然地说：“购船用了黄金五十两，扣除在下的二十五两盘川，这是余金，请点数。”
“老弟-”
“采办两天的食物，那是你们的事。赶快准备，在下在船上等候。”
“老弟，经过刚才船上的打斗”
“大丈夫千金一诺，言出必践。”印-正色说，将金叶向对方手中一塞，扭头就走。
他走后，房中出来了江百里，低声问：“赵兄，他仍肯去？”
赵奎，点头，问：“码头交手的事，你看见了。”
“看见了，清虚老道虚有其表，浪得虚名。”
“不是老道浪得虚名，而是这位老弟太过高明。”
“是的，剽悍如狮，比咱们强多了。”
“他斗老道并未用上真才实学。”
“咱们得个好帮手。”江百里兴奋地说。
赵奎长叹一声，忧心忡忡地说：“也许，这是咱们最耽心的事。”
“你是说”
“他如果是二圣洲派来的人”
“哎呀！这”“但愿他不是的。”
江百里脸色一变，惶然道：“为防万一，还是辞退他算了，免冒风险。”
赵奎苦笑道：“事情已经闹开了，说不定另雇的人，恰好是二圣洲的爪牙呢。”
“可是”
“这点风险咱们必须冒了，何况不一定能雇得到船夫，迟则生变，快通知左姑娘准备动身。我去采购食物。”
“好，兄弟去叫左姑娘准备。”江百里一面说，一面走向邻居扣门。
印-在船上仔细检查风帆和篙浆等物，直至每一件用具皆满意为止，最后清理出舵楼的杂物，用不着的废物全抛下江去。
他对这艘七成新的轻舟极为满意，对此行充满信心。
在舵楼歇息，他注视着江心往来的船只发呆。从上游下来的船，有些是来自三峡的歪尾船，他想到四川梅家兄妹，那位曾败在他手下，四剑客之一的玉郎君梅中玉，是否仍在记恨他？
还有，那位带他至九华谷的金梅，是否已经落入雷少堡主手中了？
雷少堡主真贪心，居然想将武林三佳丽全部攫为己有，真是贪得无厌，欲海难填。
他想到银菊，那自私的美艳佳丽，不由感慨系之。一个一切皆为自己打算的人，尤其是女人，确令他感到心中懔懔。
他不愿意想到玉芙蓉，但玉芙蓉的音容笑貌却不断出现在脑海中，抹之不消，挥之不去。
思潮起伏，他感到烦恼如丝。
“嗨！印老弟。”江百里的叫声打断了他的思潮。
出了舵楼，他怔住了。
码头上，赵奎捧了一个大食物包，和一只菜篮。江百里提了两物，一包裹和一只大革囊。
中间，站着一位村姑打扮的少女，年约十六七，美得教人心跳，果真是秋水为神玉为骨，袅袅停停风华绝代，未施脂粉天然国色，并不因穿了朴素的村姑装而减损。手中捧着以锦帛裹住的三把剑，低着头羞答答地，有意回避人群的注目。
“请上船。”他亮声叫。
三人登船，他走向前舱面，说：“江兄，你没说有女客。”
“这”“只有一舱”
“不要紧，只有一宿，咱们在舱州歇息便可。”江百里歉然地说。
“立即开船么？”
“是的，愈快愈好。”
不久，船撑出江心，帆升起了，船轻快地向下游急驶，顺风流势‘如奔马。
赵江两人在舵楼陪他，后面的沙市逐渐消失在视线外，离开是非之地而未发生意外，三人心头的重荷总算卸去，心情开始放松。
后面里余，一艘轻舟也扬帆下航。
印-悠闲地用脚掌舵，向江百里说：“在船上如果碰上麻烦，两位请勿干预。”
江百里困惑地说：“印老弟，你说得很奇怪，弦外之音意指”
他用大拇指向后一指，说：“后面那艘小船，十分可疑。”
“哦！你猜想是咱们的仇家？”
“很难说，你们有仇家么？”他反问。
“这个”
“你们心中有数就是，船抵达二圣洲之前，船上由在下负责。”
赵奎长叹一声，苦笑道：“老弟，如不将内情相告，在下于心难安，事情的前因后果是”
他赶忙接口道：“在下不管闲事，不要说了。得人钱财，与人消灾，在下受雇送你们到二圣洲，无权过问船主的事。船在印某手中，一切由印某负责。谁要想断在下的财路，他必须问在下肯是不肯。
江百里笑道：“老弟一表非俗，艺业惊人，为何”
他呵呵大笑，抢着说：“一个江湖浪人的底细，毫无奇处，江爷不必套口风了。不瞒你说，在下的操舟术消不必耽心，在下虽不是船夫，但保证不会经不起风浪。”
江百里不死心，问道：“老弟的口音像是南京附近的人，府上”
“江湖浪人四海为家，我也忘了自己是何方人氏了。”他换了中州口音说。
“兄弟是”
“在下并未清教尊驾是何方人氏，仙乡何处。”
赵奎笑道：“江老弟，你就别枉费心机了。印老弟口风紧，不拒人于千里之外，已是咱们的万幸了。”
印-挂妥舶绳，说：“两位也该歇息了，舵楼平时是不许旁人进入的，抱歉，在下要养养神了。”
说完，他靠在舷板上，迳自闭目歇息。
赵奎两人套不出丝毫口风，只好知趣地到前面去了。
傍晚时分，在后面跟踪的轻舟，终于超越而过。由于相距在半里外，舟上只可看到两名舟子，无法看出对方的底细。
夜来了，船继续下航。
江百里回到舵楼，颇表意外地问：“印老弟，天黑了，不找地方泊舟？”
“不必了。”印识直截了当地说。
“夜航。”
“对，咱们要尽快赶到。”
“这”“这一带江流平静，放心啦！”
“老弟不累？”
“三天两夜熬得住。”
“哦！早到早好。”
“如果顺利，明日申牌左右便可赶到。”他颇有把握地说。
“但愿能平安到达。”江百里微喟地说。
“你们可向上苍祷告吧。”
“你是说”
“今晚定然平安无事，明晨便很难说了。”
“会有人拦截？”
“很可能。”
“你打算”
“如果你们不急，应该是无风险，只怕你们急于到达，那就难说了。”
“依你之见”
“互有利弊，在下毫无意见。”
“咱们不急，听由老弟作主。”
“延后两天是否有碍？”
“无妨。”
“那就好，咱们昼伏夜行。”——
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印佩在背助挨了一飞刀，锋尖直迫内腑。神刀飞星是江湖上功臻化境的有数高手，飞刀术名震天下，在三丈以内，对方只能看到一星光影，看不出是飞刀，可知飞刀的速度是如何惊人。
而且飞刀一发数把，连珠攒射防不胜防。不发则已，发则必中，因此绰号称神刀飞星。
飞刀在三丈内，可贵石设偃，内力御刀，可破内家气功，霸道绝伦。
印-全心意完全放在雷少堡主的身上，怎知身后有人用飞刀暗算？幸而他命不该绝，九尾狐及时示警，加以他经验老到，反应超人，及时趋避，只挨了一把飞刀，避免三刀催命之厄。
他临危不乱，躲闪时有意向侧仆倒，正好将后发的飞刀引偏，也想利用雷少堡主挡灾，仆倒的方向，恰好在神刀飞星与雷少堡主之间。
该死的神刀飞星急功心切，全神贯注发射飞刀，神意随着印-移动而发射，太过专注，却忽略了投鼠忌器的古训，忘了雷少堡主的存在。三把飞刀随印-初动的意向连续发出。
第一刀击中印-，第二刀却误中了雷少堡主，这祸闯大了。
如果印-不以青锋录反击，神刀飞星也注定老命难保，飞刀误中主人，不死何待？暴躁残酷的雷少堡主，岂肯饶他？
印-与雷少堡主打成平手，双方皆未用上绝学，便已两败俱伤，双雄首次相遇，结果出乎意料。
背肋中刀，极为危险，刀尖深入内腑，浑身便会脱力，手脚发软难以支持，倒地便万难爬起。
他不愿等死，乘乱逃生，强提一口元气，求生的意志力助他逃过难关，费力地支撑着，向草丛中爬行。
在经过神刀飞星身旁时，他仍能拔回自己的青锋录神匕，忘了痛楚，不辨方向，唯一的意念是逃，逃离现场再说。
终于，他支持不住了，昏倒在浓密的草丛中，但已离开现场百步以上了。
令狐楚与九尾狐在附近找他，始终不曾走近他倒下的草丛。
不知过了多久，高热将地逼醒了。头上烈日如火，身上在发高烧，浑身痛楚难当，口干舌燥委实难挨。
他终于了解自己的处境了，吃力地挣扎而起。
飞刀未离体，奇痛彻骨，痛得他浑身抽搐，大汗如雨，不由自主呻吟一声，重行跌倒。
三蹶三振，最后他终于站稳了。眼前朦胧，他踉跄举步，拖着重逾千斤的一双腿，一步步盲目地前行。
不久，耳中突听到有人叫唤：“咦！那人病了，快扶住他，他倒啦！”
他半昏眩地想站稳，但身躯却不听指挥向前栽。
一双有力的臂膀扶住了他，耳畔听到扶他的人叫：“哎呀！他背上有一把刀。”
他全身麻痹了，本能地叫：“我哦渴酒，酒”
扶他的人脱口叫：“这人口渴要喝酒，这不是想找死么？”
不远处有人叫：“给他一口酒提神，快！”
他听得真切，是女人娇嫩悦耳的声音。
接着，另一个人说：“小姐，这人中了飞刀。这是江湖恩怨，牵缠不休，小姐”
“我们能见死不救么？”小姐问。
“这当然不能不救。”
“何用多说。”
“但请小姐慎重；不要问他的来历，不要管他的事。”
“我知道。”
他知道的是：酒葫芦的嘴正塞入他的口中。
接着，有人扶他伏卧在地，有人给他服药、取刀、裹伤。
痛苦的浪潮可怕地冲击着他，但他忍住了，自始至终，他未发出半声呻吟。
以衣衫套住两根木棍制成的急就担架抬起了他，他模糊地知道有人抬着他动身赶路。
等他完全清醒时，发觉自己处身在一间客找的上房中。伺候他的店伙告诉他，这里是荆门州北面三十余里的柳树冈，他已经昏迷三天三夜了。
店伙只知救他的人，是一位未留名的小姑娘，随行有六名中年大汉，说的是南京口音。
在他安顿在店内的次日，小姑娘已带着同伴南行，去向是荆门川，留下了半月店钱，和五十两银子给他作为盘川，未留下任何口信，行色匆匆。
负责替他治伤的人，是店右的伤科郎中张七爷。张七爷得了姑娘五十两银子，负责将他的伤治好。
他大惑不解，这位未留名的小姑娘，为何对他伸出援手？委实令他百思莫解。
他唯一知道的是：这位可敬的小姑娘，路经此地无意中救了他。
半月后，他可以下床行走了。
他在想：雷少堡主目下对他有何打算？
荆门川高手四出，搜寻受伤的印。
铁腕银刀一群雷家堡爪牙，志在必得。
可是，他们不曾远离城郊搜寻，更没料到印-敢在路旁的小客栈养伤。
雷少堡主在荆门川养伤半月，失去了印-的踪迹，只好动身至安陆府，乘船直下武昌。
专差向四面八方飞赴，传出雷少堡主的信息，要求与雷家堡有交情的人支持，捉拿一个名叫印-的江湖小辈，死活不论。
印-的图影，向各地飞传。
天下间姓印的人不多，按理应该在短期间查出眉目来。
这一来，印-的大名，反而因此而在江湖上轰传，引起江湖朋反极大的兴趣。
这也算是成名的终南捷径，印-正式脐身于江湖名人之林，有关他的事迹与传说，不径而走，几经传播，他便成了一个传奇性的人物。
目下江湖道上，敢与雷家堡作对的人屈指可数。敢与雷家堡分庭抗礼的人，也少之又少。
当然雷家堡仇敌，却多得不可胜数，但他们敢怒而不敢言，谁出不敢表示态度自掘坟墓。
西安南五台天下第一堡香家堡，陆续派出高手至各地搜寻印-的下落，声势汹汹。
印-的处境，危如累卵。
彭姑娘给他的刺激甚深，出激起了他的雄心壮志。好胜是年轻人的通病，他也不例外。
但他有自知之明，他比雷少堡立技差一筹，如想击败雷少堡主，他必须痛下苦功。他必须等待机会，假以时日，他必可成功。
雷家堡爪牙众多，他必须比雷少堡主高强，而且必须能应付狐群狗党的群殴，不然毫无希望。
人争一口气，佛争一炉香，他为何不争？
他下定决心，要将雷少堡主击败。
现实环境已明白地告诉他，必须衡量利害不可逞匹夫之勇操之过急，否则必定把事弄糟，赌注如果押下去，绝对不能输。赌注是生命，怎么能输？
君子报仇，十年不晚，他决定加紧苦练，等候机会，必须把赌注赢回来。
一月后，他到了荆川府。
囊空如洗，他得设法谋生。
荆川府城阂十八里，中有内城。
内城也称王城，辽王府气象万千，禁卫军与中官（太监）满街走，可知这是一座江湖朋友很难混的城。
印-踏入了荆川城，他想在此地歇息歇息，赚些盘川买舟向下走，到武昌便可找到朋友打油丰。
他已将一笔勾消的仇恨完全忘怀，一个孤老头老残废报复毫无兴趣。但他却未料到，一笔勾消却未将他忘怀。
府城距江十里左右，要乘船须至十五里外的沙市。但在赚得盘川之前，他得在府城找活干。
一天中，他几乎跑遍了全城找工作，谁也不同情他这个异乡人，谁也不敢雇用一个身无长物的落魄汉。
最后，他只好扑奔沙市。
沙市，也叫古沙头，是本府最大的一座市镇，市面甚至比府城还要繁荣，大码头经常泊舟上百，帆槁林立，货栈中货物堆积如山。
他踏入一家小型的船行，行名川楚，规模不大，只能算是三流的船行。
店堂中，一位穿青袍的中年人，正与店伙坐在客座上谈买卖，几名店伙在旁直摇头，似乎双方无法谈拢。
中年人转弄着茶杯盖，态度诚恳地说：“李掌柜，这样吧，你们只消派两位伙计随船前往便可，其他的掌船水夫由在下另外招请，怎样？”
李掌柜仍然不住摇头，说：“江爷，不是区区有意推搪，咱们生意人，如非得已，决不至于将财神爷往外推，是不是？”
“不能派人随船走？”
“江爷，这件事在下委实难以应命。所有船行的船，严禁停靠二圣洲，除非该船行的船不想走大江这条水路，这是规矩”
李掌柜的话说得十分决绝，但江爷不死心，抢着问：“到底是谁走下的规矩？”
“这是所有船行的公议，江爷如果不信，可到其他船行打听打听，便知在下所言不虚。”
江爷从怀中取一个大革囊，取出十片金叶子，摊开在桌上笑问：“五十两金子，能不能违反一次规矩？”
李掌柜猛摇头，说：“江爷，这”江爷又加上十片，又问：“一百两金子也不成？”
李掌柜将金叶子推回，苦笑道：“江爷，金银买不了命，没有人肯为了一些金子而把老命送掉，一万两金子，你也在不到船至二圣洲。”
“哦！你是说，船靠二圣洲便会送命？”
“大概是吧。”
“别无他途？”
“是的，别无他途。”
江爷只好收了金叶子，叹口气说：“看来，贵地的船行，都害怕二圣洲，在下白跑一趟了。”
李掌柜离座，摇头道：“江爷，你还是到公安县去雇船吧，这里没有人敢冒大不韪，拿自己的招牌和老命开玩笑。抱歉，少陪。”
说完，抱拳一礼，迎着站在柜旁注视的印-含笑招呼道：“客宫里面坐，有需在下效劳之处么？”
印-已将双方的话听了个字字人耳，笑道：“在下奉家主人所差，向贵行打听下行的船期。”
“哦！明早从夷陵州下来的客船约在辰牌左右靠岸，客官”
“家主人有女眷，有船位么？”
“应该有官舱空着，客官要到”
“到武昌。”
“正好，船直航武昌。客官可否请贵主人前来办理乘船手续？不然在下派一位店伙随客官前往”
“不必了，在下即返客店禀明家主人。”
“不坐一会？请”
“谢谢，打扰了。”印-抱拳说，含笑出店而去。
江爷已先一步出店，显伤心事重重。街上行人往来不绝，并未留意有人跟踪。
走了百十步，印-紧走两步，走了个并排，低声问：“江爷真有意在船往二圣洲？”
江爷一怔，点头道：“是的，尊驾”
“在下姓印，排行三，以排行为名，你就叫我印三好了。”
“印三兄有何指教？”
“川楚船行拒绝受雇，试过其他的船行么？”
“全试过了。
“失望了？”
“是的，他们众口一辞，令人莫测高深。”
“为何不试试散船？”
“更糟，一问之下，有些直截了当一口回绝，有些仓惶顾左右而言他。”
“二圣洲在何处？”
“咦！你不知道？”
“不知道。”
“你是”
“在下有意相助。”
“哦！洲在下游二百里，地与公安县交界。”
“那为何不至公安雇船？”
“哼！此地尚且雇不到，公安更没有希望，二圣洲是禁地，提起二圣洲小儿也不敢夜啼。”
“那江爷你”“在下有事，必须前往一步。”
印-凭直觉猜出，这位江爷必与二圣洲的人有过节，不便多问。说：“江爷，何不买舟下放？一百两金子，买一艘二十石轻舟绰绰有余。”
“有舟没有舟子，也是杜然。”
“你信得过在下么？”
“你”“在下替你买舟，送你至二圣洲。”
“咦！你”“在下不怕二圣洲有鬼有怪。”
“我相信你。”江爷欣然地说。
“话讲在前面，先小人后君子。船价在下不要佣金，至二圣洲的盘费，沿途伙食，给我一百两银子便可。同时，人送上洲，船便是我的。”
“你一个人？”
“顺水下放，顺风顺流，一艘十石舟，在下一个人便够了。”
“但在下有三个人。”
“十石轻舟，十个人足可安顿。”
江爷沉静地打量看他，一字一吐地问：“你不怕？”
“如果怕在下会兜揽你么？”
“你知道你要冒多大的风险？”
“冒生命之险，不然岂会狮子大开口，要你一百两银子盘费，重赏之下，必有勇夫，是么？”他泰然地反问，状极轻松。
江爷用大拇指向前面一指，说：“印三兄，咱们到店里谈谈。”
“江爷请。”
江爷一面走，一面说：“在下姓江，名百里。你老兄好像不是本地人。”
“不错。”
“请问”
“江爷如果相信在下，请勿多问。”
江百里点点头，笑道：“抱歉，在下多问了。”
踏入江陵客栈，门口站着一个二十余岁的青衣泼皮，瞥了两人一眼，冷冷一笑。
印-早料定自己已卷入是非中，心中早就有了准备，因此提高警觉，留意周遭的可疑事物。
他有意无意地扫了泼皮一眼，不动声色，暗中留了心，不住在心中盘算。
为了赚取盘川，他必须冒险。
店后院是一排上房，倒也清雅。
江百里在最后一栋上房前止步，伸手啊门。
门开处，迎门站着一位干瘦中年人，向江百里问：“江老弟，怎样了？”
一面说，一面用锐利怀疑的眼神，打量着江百里身后的印。
江百里跨入房中，苦笑道：“一无所成，没有人敢答应。”
中年人伸手虚拦印-，用怀疑的口吻问：“这位是”
印-止步，笑道：“在下印三，前来应征的。”
江百里忙替中年人引见，转向印-说：“这位是在下的好友，姓赵，名奎。”
“久仰久仰。”你识客套地行礼说。
江百里向里走，说：“赵兄，坐下谈，兄弟请你拿定主意。”
双方分宾主坐下，江百里将交涉经过，与及遇上印-的事-一说了，最后说：“咱们已无路可走，还请赵见定夺。”
赵奎沉吟片刻，慨然地说：“好，也只有听印兄的安排了。印兄，你知道这件事的风险么？”
印-呵呵笑，说：“活在世间，那能没有风险？喝口水也可能呛死，但又不能不喝水，是么？俗语说：行船走马三分险；赵爷就不必耽心啦！”
“在道义上，在下必须将所冒的风险说明”
“不必了，在下敢答应，就敢担当。”他豪气飞扬他说。
赵奎向江百里颔首示意。
江百里立即取出二十片金叶子递过，笑道：“印兄快人快语，豪气干云，咱们找对人了。这是购船的价款。”
印-接过揣人怀中，也笑道：“两位既然如此信任我，值得我印三替你们卖命。”
江百里又递过五片黄金，说：“二十五两黄金折银一百两，这是印兄的盘费。”
他摇摇手，说：“十石船有三百两银子尽够了，另一百两算在下的盘费。如果购价便宜，在下将余数退回。”
“那就不必了”
“不，公平交易，咱们说话算数。在下这就出去买船，两位准备何时动身？”
“有船就走，愈快愈好。”赵奎说。
“好，在下告辞。”
江百里等印-去远，方低声说：“兄弟跟去看看。”
赵奎摇手相阻，微笑道：“不，你跟去必定把事弄糟。”
“兄弟有点不信任他-”
“呵呵！放心啦！这位小兄弟英气照人，人如临风玉树，雄健精明，虽则脸上稚气未除，定是个光明磊落的年轻人，你可以完全信赖他。”
“可是”
“不要可是，请相信愚见的一双神目。你好好打点，我去通知左姑娘一声。”
印-大踏步出了店门，店门前多了一个泼皮。
街对面便是码头，停泊了数十艘大船舶。
他向街左走，走近一座卖凉粉的食摊，花五文制钱买了碗凉粉，抬头跳望天宇。天宇中万里无云，近午的九月毒太阳正烈。
他一口喝干凉粉，丢下五枚制钱向小贩笑问：“老乡，在何处可以买得到旧小船？”
小贩向下游一指，说：“码头后端沿岸走半里地，那儿有三家造船场，兼做新旧船买卖。”
“谢谢。”
码头尽处，是高高的河岸，岸劳栽着柳树。岸后方约十余丈，是把沙市街包含在内的黄潭堤上段。
一条小径向东南延伸，前面就是造船场。滩岸上搁着十余艘新船，覆在水架上，工人们正在忙碌，响声震耳。
柳树下，几个工人在大石砧上，用本槌槌打着石灰拌桐油揉合竹麻的油膏，这是用来塞船缝的必需品。
踏入小径走了十余步，右肩突然搭上了一只大手，冷笑声刺耳，有人低叫：“老兄，转身。”
力道传到，对方要将他扭转。
他止步站稳，屹立如山，冷冷地说：“老兄，放手。”
“咦”
“放手！”他沉喝。
手不但不放，力道反而增加。
他左手闪电似的搭实搭在肩上的手，右腿后攻，上身急俯向后看。
搭住他右肩的泼皮惊叫一声，从他的上空飞翻而过“砰”一声跌了个手脚朝天。
同一瞬间，另一名泼皮扑上了。
“噗噗！他两劈掌分劈在对方的左右颈根上，快逾电闪，令对方毫无招架的机会。
“哎”泼皮狂叫，人向下挫晕头转向。
他一把将人劈胸提起，冷笑道：“好吧，咱们正好谈谈，不管你老兄肯是不肯。”
“救命”被摔倒的泼皮狂叫，狼狈地爬起，又加上一句：“这小子行凶”
赶来十余名造船工人，有人大叫：“谁敢在此地撒野？”
印-正想离开，但已被一群工人围住了。
有位膀阔腰围的大汉走近，叫道：“有话好说，不许再动手。”接着，扫了两泼皮一眼，冷笑道：“原来是你们，竟然被人打得叫救命，真是奇闻。”
印-一听口气对己有利，朗声道：“在下首先向诸位乡亲申明，其一，在下是来买旧船的。其二，这两个混帐东西，从客店里跟来行凶。其三，在下与他两人无冤无仇，因此在下必须向他们问个一清二楚，请诸位乡亲不必阻拦。”
大汉不住打量着他，问：“你是下江人？”
“是的，途经贵地。”
“哦！本地从不歧视外乡人。”
“在下感激不尽。”
“可是，这两位仁兄是本地的蛇鼠，他们如果在此地被打，咱们船场的人脱不了牵连。”
“阁下之意”
“请老弟台网开一面，放了他们，在下也感激不尽，尚清高抬贵手。”
“这个”
“俗语说，强龙不斗地头蛇，老弟台外乡人，大可不必冒此风险。”
印识本想向两泼皮问口供，看背后指使的人是谁。这一来，他便不好下手了，只好放手冷笑道：“你两人给我洗清驴耳听清了，回去叫那位暗中指使的人，给我好好小心脑袋。不是强龙不过江，在下既然敢出头，就不怕任何人出头阻挠。要来，叫些高明的来，不要叫你们这种三脚猫来献宝，滚！”
两泼皮撒腿便跑，如同漏网之鱼。
印-转向为首的大汉笑道：“兄台定然知道他们的主子是谁，可否见告？”
大汉摇头苦笑，说：“恕在下难以奉告，兄弟惹他们不起。又道是人不亲上亲，兄弟爱莫能助。”
“好吧，那就算了。在下要买一艘船，兄台是否肯帮忙？”
“兄弟这里本来就做的是新旧船买卖，但不知老弟要买的是上行船或是下行船？”
“上下船有别？”
“是的，有别，上行船三峡水流湍急，江流凶险，大小船只皆有异下江船。”
“在下要向下走。”
“哦！那好办。”
“在下要的是十石有篷舱的轻舟。”
“七成新的，怎样？”
“正好。”
“请至场内商量，谈好了，三天内便可交船。”
印-摇头道：“不行，价钱好商量，但在下必须立即获得船。”
“这么急？这”“在下怕那两个泼皮的主使人出面阻挠，对咱们双方皆有不便，船交给在下之后，他们便没有藉口为难你们了，兄台以为然否？”
“这好吧，请到船场商量，请。”
不久，他独自操双桨，将一艘轻舟驶至客店前的码头停泊。
果然有人至船场阻止场主卖船，但已晚了一步。
印-熟练地将船拉紧，低头系缆，侧方突然伸出一条腿，踏住了缆尾，耳听到一声冷哼。
他徐徐挺身抬头，冷冷一笑。
是个大牯牛似的豹头环眼大汉，敞开衣襟，露出毛茸茸的胸膛，腰带上佩了一把牛耳短刀，双手叉腰，不怀好意地死盯着他。
他怒火上冲，也心中暗喜，正想找人探听对方的动静，对方却送上门来了。
他发现码头附近的人，几乎已回避一空，所有的人皆站得远远地，神色紧张地向他注视。
左右邻舟的船头，站着几名抱肘而立，脸带冷笑的大汉。
看对方的神色极为傲慢，像是吃定他了。
他不动声色，轻拉缆绳。
大汉冷冷一笑，脚下加了五分劲。
“挪开你的狗腿。”他低声说，低得只可让对方听清，语气却不客气。
大汉也许真没听清，不言不动，脚劲似在增加。
已经打过招呼，不用再客气了，猛地一掌反拂，恍如电光一闪。
“啪！”掌背凶狠地抽在大汉的右颊上。
“哎”大汉狂叫，倒退八尺。
他冷冷一笑，继续低头系缆。
大汉站稳了，大吼一声，现爪反扑而上。
左邻的船头，突传来洪钟似的沉叱：“住手！退在一旁。”
大汉依言收爪，退在一旁欠身道：“这小子的手好重，属下要报一掌之仇。”
“哼！你受的教训还嫌不够？”
“属下毫无提防”
“滚！少给我丢人现眼。”
大汉唯唯应喏，恨恨地走了。
印-系受缆长身而起，向邻船看去，原来是个留了山羊胡，鹰目炯炯的中年人。
他拍掉手上的灰尘，冷冷一笑道：“老兄，你怎么老派一些脓包来？”
中年人也冷冷一笑道：“只是派人警告你一声而已。”
“想吓唬在下么？”
“你怕吓唬么？”
“你已经得到最好的答复。”
“在下奉劝你识财务者为俊杰。”
“在下是不见棺材不掉泪。”
“你在从火自焚。”
“玩玩水再玩火，算不了一回事。”他泰然地说。
“咱们走着瞧，但在下希望你知难而退，已经替你留了退路，你不领情，那么是无可奈何的事。”中年人冷冷地说完，阴阴一笑，转身举步入船。
印-怎肯就此罢休？喝道：“朋友，还没交代清楚，站住！”
中年人傲然转身问：“你要什么交代？”
“是你的主意么？”他沉着地问。
“什么主意？”
“阻止在下购船。”
“哼！在下不知道”
“你竟然否认？”
中年人脸色一变，冷笑道：“年纪轻轻，你竟敢咄咄逼人，你好狂。”
印-也沉下脸，一鹤冲天扶摇直上，登上对方的舱面，悠然飘落点尘不惊。
中年人在单足落下的刹那间，伸手便抓，说：“好俊的轻功。”
印-左手一翻，捷逾电闪地扣住了对方的掌背，冷笑道：“铁爪功，已有了七成火候。”说壳，推开被扣住的手。
中年人脸色大变，傲态全消，强作镇定地说：“阁下棋高一着，在下甘拜下风。”
“好说好说。”
“黄金百两，请阁下撒手不管。”
“黄金万两也是枉然，大丈夫决不一脚踏两条船。”
“阁下不可自误。”
“在下光明正大，无所畏惧。”
“忠言逆耳，不听也罢，你请啦！”
“我请？哼！不说出道理来，今天”
“你想怎样？”
“我要你把话说明白。”
“无可奉告。”
“你会后悔。”
“你威胁我么？”
“就算是吧。”
中年人大怒，一掌劈出，内劲山涌，凶猛的潜劲直迫内腑。
印-扭身劈掌，还以颜色，反掌拂出，指尖攻向对方的胁肋要害，急如星火，攻对方所必救。
一声怒啸，旁立的一名大汉腾身出腿飞踹，迅捷绝伦势如崩山。船竟然毫未晃动。
印-火速收招，向下挫高不及三尺，同时疾进，扭身向上一掌反挥。
“噗！”劈在大汉的胁背上，如击败革。
“砰！”大汉摔倒在舱板上，船向下疾沉疾浮，一阵急晃。
同一瞬间，印-人化旋风，来一记“狂风扫叶”右腿突向中年人扫击。
中年人向上跳，间不容发地迎过一腿。
糟了，印-同时长身而起，又是一腿“噗”一声横扫在中年人的腰胁下。
中年人身在空中，避无可避，挨了个结结实实，闷叫一声，掼倒在舱壁下。
四名大汉惊呆了，双方交手奇快无匹，想插手救应亦不知如何下手。
印-直迫至中年人身侧，冷冷地说：“现在，该说明白了吧？”
中年人无法及时爬起，伸手急抄靴统，靴统藏了短匕首，要动家伙了。
印-更快，一脚踏在对方的手肘上，冷笑道：“这条膀子你如果不想要，在下”
舱门倏然拉开，沉喝声震耳欲聋：“小辈斗胆！”
人影急射而出，是个青袍老道，拂尘如枪，兜心点到，拂毛根根前指，传出隐隐风雷声。
印-百忙中不敢用手封架，飞退八尺，手一抄“喀”一声扳断一根桨柱，虎目想睁，沉声道：“你来吧，大概你就是主使人了。”
老道身材修伟，鬓脚已冷灰色，眼神锐利，举动敏捷，冷哼一声，一闪即至，拂动风雷发，啸风声刺耳，一把“流云飞瀑”迎面挥到。
印-像一头怒豹，一声怒啸，在拂前例射一闪而过，浆柱在相错而过的瞬间，闪电似挥出。
“噗！”桨柱击中老道的右股。
“唰！”拂尾拂过印-的右上肩，肩衣出现十余条裂缝。
老道一声怪叫，旋身回头猛扑，把发“挥尘清谈”狂攻印-的胁腹。
双方都禁得起打击，皆未受伤，攻势更猛烈。
印-的桨柱长有两尺余，比拂短了数寸，必须冒险近身相搏，方可发挥威力。
刚才一击无功，知道老道皮粗肉厚，护身气功到家，不近身狠击绝难讨好。
因此不再闪避，硬接来招，急发“划地为牢”“啪”一声架住了拂尘，斜身切入，扭身就是一腿。
“噗！”扫中老道的右胯。
老道连退五步，怒吼一声，再次扑到，拂尘似经天长虹，飞射而至。
拂影漫天，柱化网罗，双方各展所学抢攻。舱面宽广，是一艘专走下江的大型客货船，足够施展。
吸引了不少看热闹的人，码头上人声嘈杂。
激斗中，响起一声沉叱“噗”一声响，人影倏分，风定雨止，胜负已判。
老道飞退八尺，落地再退两步，脸上一阵青，额上冒汗，厉声道：“你是贫道平生劲敌，今天咱们生死一决。”
印-冷冷一笑，逐步逼进说：“在下不想与你拼骨，只要你说出内情。”
“哼！办不到。”老道怒叫。
“咱们不久便可分晓。”
先前被击倒的中年人，亮声叫：“清虚道长，在下说给他听好了。”
“你最好说个明白。”印-冷冷地说。
中年人深深吸入一口气，大声说：“在下是一番好意，想阻止委托你的人前往寻仇，免得他们枉送性命。冤家直解不宜结，上一代的仇恨何苦再牵缠？如果咱们不怀好意，早就出面公然阻止了。言尽于此，你如果仍不满意，咱们只好联手打发了。”
印-不愿再惊世骇俗，也怕等会儿沙市巡检司的官兵赶到弹压，码头已引起骚动，闹下去讨不了好。
他总算猜出一些头绪，丢掉断浆柱，大声说：“在下不过问谁是谁非，但也不怕是非。
在下正正当当做买卖，谁想打破在下的饭碗，他必须付出可怕的代价。阁下今后如果再找麻烦，必定有人肝脑涂地，不信且试试便知，但希望阁下千万不要试。”
说完，扭身一跃，飘身至码头，排众而出，直向后门走去。
人群纷纷让路，在他身后指指点点。
不远处另一家客店前，人丛后有一双怪眼，死死地盯视着他，怪眼中放射出阴狠可怖的冷电寒芒。
印-到了江百里的房前，廊后转出神色肃穆的赵奎，沉声问：“老弟，你仍然肯送咱们到二圣洲？”
他取出五片黄金，泰然地说：“购船用了黄金五十两，扣除在下的二十五两盘川，这是余金，请点数。”
“老弟-”
“采办两天的食物，那是你们的事。赶快准备，在下在船上等候。”
“老弟，经过刚才船上的打斗”
“大丈夫千金一诺，言出必践。”印-正色说，将金叶向对方手中一塞，扭头就走。
他走后，房中出来了江百里，低声问：“赵兄，他仍肯去？”
赵奎，点头，问：“码头交手的事，你看见了。”
“看见了，清虚老道虚有其表，浪得虚名。”
“不是老道浪得虚名，而是这位老弟太过高明。”
“是的，剽悍如狮，比咱们强多了。”
“他斗老道并未用上真才实学。”
“咱们得个好帮手。”江百里兴奋地说。
赵奎长叹一声，忧心忡忡地说：“也许，这是咱们最耽心的事。”
“你是说”
“他如果是二圣洲派来的人”
“哎呀！这”“但愿他不是的。”
江百里脸色一变，惶然道：“为防万一，还是辞退他算了，免冒风险。”
赵奎苦笑道：“事情已经闹开了，说不定另雇的人，恰好是二圣洲的爪牙呢。”
“可是”
“这点风险咱们必须冒了，何况不一定能雇得到船夫，迟则生变，快通知左姑娘准备动身。我去采购食物。”
“好，兄弟去叫左姑娘准备。”江百里一面说，一面走向邻居扣门。
印-在船上仔细检查风帆和篙浆等物，直至每一件用具皆满意为止，最后清理出舵楼的杂物，用不着的废物全抛下江去。
他对这艘七成新的轻舟极为满意，对此行充满信心。
在舵楼歇息，他注视着江心往来的船只发呆。从上游下来的船，有些是来自三峡的歪尾船，他想到四川梅家兄妹，那位曾败在他手下，四剑客之一的玉郎君梅中玉，是否仍在记恨他？
还有，那位带他至九华谷的金梅，是否已经落入雷少堡主手中了？
雷少堡主真贪心，居然想将武林三佳丽全部攫为己有，真是贪得无厌，欲海难填。
他想到银菊，那自私的美艳佳丽，不由感慨系之。一个一切皆为自己打算的人，尤其是女人，确令他感到心中懔懔。
他不愿意想到玉芙蓉，但玉芙蓉的音容笑貌却不断出现在脑海中，抹之不消，挥之不去。
思潮起伏，他感到烦恼如丝。
“嗨！印老弟。”江百里的叫声打断了他的思潮。
出了舵楼，他怔住了。
码头上，赵奎捧了一个大食物包，和一只菜篮。江百里提了两物，一包裹和一只大革囊。
中间，站着一位村姑打扮的少女，年约十六七，美得教人心跳，果真是秋水为神玉为骨，袅袅停停风华绝代，未施脂粉天然国色，并不因穿了朴素的村姑装而减损。手中捧着以锦帛裹住的三把剑，低着头羞答答地，有意回避人群的注目。
“请上船。”他亮声叫。
三人登船，他走向前舱面，说：“江兄，你没说有女客。”
“这”“只有一舱”
“不要紧，只有一宿，咱们在舱州歇息便可。”江百里歉然地说。
“立即开船么？”
“是的，愈快愈好。”
不久，船撑出江心，帆升起了，船轻快地向下游急驶，顺风流势‘如奔马。
赵江两人在舵楼陪他，后面的沙市逐渐消失在视线外，离开是非之地而未发生意外，三人心头的重荷总算卸去，心情开始放松。
后面里余，一艘轻舟也扬帆下航。
印-悠闲地用脚掌舵，向江百里说：“在船上如果碰上麻烦，两位请勿干预。”
江百里困惑地说：“印老弟，你说得很奇怪，弦外之音意指”
他用大拇指向后一指，说：“后面那艘小船，十分可疑。”
“哦！你猜想是咱们的仇家？”
“很难说，你们有仇家么？”他反问。
“这个”
“你们心中有数就是，船抵达二圣洲之前，船上由在下负责。”
赵奎长叹一声，苦笑道：“老弟，如不将内情相告，在下于心难安，事情的前因后果是”
他赶忙接口道：“在下不管闲事，不要说了。得人钱财，与人消灾，在下受雇送你们到二圣洲，无权过问船主的事。船在印某手中，一切由印某负责。谁要想断在下的财路，他必须问在下肯是不肯。
江百里笑道：“老弟一表非俗，艺业惊人，为何”
他呵呵大笑，抢着说：“一个江湖浪人的底细，毫无奇处，江爷不必套口风了。不瞒你说，在下的操舟术消不必耽心，在下虽不是船夫，但保证不会经不起风浪。”
江百里不死心，问道：“老弟的口音像是南京附近的人，府上”
“江湖浪人四海为家，我也忘了自己是何方人氏了。”他换了中州口音说。
“兄弟是”
“在下并未清教尊驾是何方人氏，仙乡何处。”
赵奎笑道：“江老弟，你就别枉费心机了。印老弟口风紧，不拒人于千里之外，已是咱们的万幸了。”
印-挂妥舶绳，说：“两位也该歇息了，舵楼平时是不许旁人进入的，抱歉，在下要养养神了。”
说完，他靠在舷板上，迳自闭目歇息。
赵奎两人套不出丝毫口风，只好知趣地到前面去了。
傍晚时分，在后面跟踪的轻舟，终于超越而过。由于相距在半里外，舟上只可看到两名舟子，无法看出对方的底细。
夜来了，船继续下航。
江百里回到舵楼，颇表意外地问：“印老弟，天黑了，不找地方泊舟？”
“不必了。”印识直截了当地说。
“夜航。”
“对，咱们要尽快赶到。”
“这”“这一带江流平静，放心啦！”
“老弟不累？”
“三天两夜熬得住。”
“哦！早到早好。”
“如果顺利，明日申牌左右便可赶到。”他颇有把握地说。
“但愿能平安到达。”江百里微喟地说。
“你们可向上苍祷告吧。”
“你是说”
“今晚定然平安无事，明晨便很难说了。”
“会有人拦截？”
“很可能。”
“你打算”
“如果你们不急，应该是无风险，只怕你们急于到达，那就难说了。”
“依你之见”
“互有利弊，在下毫无意见。”
“咱们不急，听由老弟作主。”
“延后两天是否有碍？”
“无妨。”
“那就好，咱们昼伏夜行。”——
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