第五章
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蔡益所书坊在三山街，是一家老字号，蔡老板虽是生意人，却因为卖的是书，多少带点书卷气，他的书坊里有几间空屋子，就租给了几位读书相公。
说租是客气，因为他没有订明房金若干，随便给打扫的小厮几个赏钱就行了。
书坊不是客栈，茶水供应不缺，冬天还在屋里生个炭炉子取暖，一天两餐，三菜一汤，一荤两素的客饭都供应无缺，蔡老板自己还不时的加个菜一起凑热闹，这也是不收费的。说得好听点是敬重斯文，但是他也有他的打算，他的书坊中不但卖书，而且还兼卖字画、古董、古籍。
今人的时文、窗课、诗稿固多，古版的书籍也不算少，每年光是刊刻那些应考秀才们的佳作，被中在前十几名的制艺，卖给那些待考的学生或各地县乡的书贩，就是一笔很好的收入。
若是再由这些名士们的渊源，推荐出去几部古版书籍以及名人的古董字画，那就更有赚的了。这些生意都要靠名流的推介，他的书坊中的客房，招待的就是这些名流。
朝宗乍来时住的是客栈，后来蔡益所书坊中刚好有一间客房空了下来，陈定生就推荐侯朝宗住了进去，也是为他省点钱的意思。
以侯公子的名望，蔡老板自是十分欢迎，朝宗的交游广，待住进来后，着实替他拉了几票生意，所以蔡老板越发的恭敬了。
看见朝宗进来，蔡老板迎了上去，一面陪笑，一面问道：“侯公子，今天回来得早。”
街上已经起更，实际也不算早了，但是朝宗住进来后，终日忙于酬酢，要不就在朋友处或是书寓里聊天打茶围，差不多全是一更之后才进门的，比起来，今天是早了点。这倒使朝宗有点讪然，随便支唔了一声。
蔡老板很热心地叫书坊中打杂的小厮小木头，去给朝宗打洗澡水，然后还吩咐道：
“打好了洗澡水，你就把前两天人家送我的茶沏上一壶来，放在院子里就好，再把浸在水里的西瓜切了端来。”
侯朝宗忙道：“别客气！别客气！蔡老板。”
“那里是客气呢，都是些家常东西，倒是那茶叶是真正由辐建带来的武夷山雀舌，细得就像是米似的，泡开来又香又醇，叫人恨不得连叶子一起吞下肚去才好，听说这是进贡宫内的御用茶，我有个亲戚在茶庄里当帐房，才捎了那么一竹筒子来，那可是有银子没得买的。
我自知福薄，这种东西享了怕折辐，所以只有借公子的神气，陪着沏一壶来喝喝。”
朝宗倒是笑了道：“蔡老板，您家大业大，开这么一所天下闻名的大书坊，我们河南归德的学堂里所读的时文，差不多全是贵坊选刻的。”
蔡老板有点得意，但也轻叹了一声，道：“那是最好卖的书，但也是最不赚钱的书。我请来选文章的相公都是有名的老手，自是不能怠慢，刻版的老师父也是好手，代价要比人多上一倍，甚至于用的纸都不肯马虎。这样一付版子，最多也不过印上个两三百部，字样就有点模糊了，在别人，还能加印个三五十本的，我却怕砸了招牌，绝不再印了。”
“要这样才好，所以每年你一部新书出来后，立刻就被人抢光了，来晚一点的，还经常空手而回。”
蔡老板说道：“本钱下得比别人多一倍，卖的价钱跟别人一样，东西我相信一定比人强，但是讲到利润可就很可怜了，有些老主顾还骂我小气，不肯让个折扣，他们那里知道这样子我已经是在贴老本了，如果再要打个折扣或是送上几部，我这书坊用不了几年就全赔进去了。”
侯朝宗笑笑道：“蔡老板，你的书坊反正也不靠这种书赚钱，这完全是为那些苦读人尽点心，他们没有能力去向那些名师请求教益，自己又摸不到窍门，所以才累月经年，徘徊于举门之外，白首穷经，布衣终老，整天在叹息着命不如人，实际上就是缺少那么一点指导而已。”
蔡老板高兴起来了：“可不是吗，我以前也是读过几年村塾的，秀才中得很早，可是就省试这二关，足足磨了二十年，还是被摒诸门外，就是制艺跟时文上吃的亏，所以我后来开了书坊，第一就是敦请名家好手，选列了一批名家的佳作，详细的加批了眉注，指出精妙之所在，给后来的小朋友们一条明径。”
侯朝宗道：“正是！正是！蔡老板，您这是一片仁心，积阴德的，自然是不在求利上打算了。”
蔡老板笑笑道：“那里！那里！是你公子说得好，今天我请来选文章的是位马超尘马五先生。”
“喔！那是一位-轮老手，他经验老到，眼光独特，尤其是他的眉注，更是讲解得清楚，一点就通。”
蔡老板得意地道：“我把公子今年应制的稿子给他看了，他推崇得不得了，说是要放在第一篇。”
侯朝宗道：“那可使不得，我的文章作得并不好，何况榜还没有开出来呢。设若不中，那岂不是砸了你的招牌。”
蔡老板笑笑道：“选刊时文，就是要在未榜之前，等榜一发后，所选的人十九上榜，就证明选的人有眼光，那部书自然也卖得多了，当然也有那些专选已中的名家作品的，但是名家太多，而且多半已经位居要津，选了这个漏了那个，反而容易得罪人。”
朝宗道：“话固然不错，但是把我的文章放在前面，总是不太好。”
蔡老板笑道：“侯公子，马五先生选在前面的文章一定是好的，放之天下，有口皆碑，却不一定会中。”
侯朝宗哦了一声，语气中多少有点不自然。
蔡老板又道：“马五先生衡文极准，但是前几篇，一定选他自己最喜欢、最激赏的文章，经他详加批注后，当真是字字珠玑，句句锦绣，可是那些考官未必有这么高的眼光，往往看不出好来，所以他选在前面的文章，不是中在头几名，就是名落孙山，绝不会像孙山那样敬陪末座。”
朝宗这才笑笑道：“我久闻此公之名，却不想他还有这种本事。”
蔡老板的兴趣更高了，笑笑道：“此公衡文不但目光准，还有一项特色，就是被他选在前篇的人，纵使今科不中，文章身价已是百倍，来岁考宫也会特别注意，必中无疑，所以一经马五先生选品的文章，若能排在前五篇，就等于是中了。”
侯朝宗道：“这个我倒是没有听说过。”
“这只是在几个书坊主人心中有个默契而已，自是不能张扬的，否则就会有人说是操纵制举，反倒会不灵了，连马五先生自己都不知道有此一说呢，他选文全凭经验与眼光以及那么一点灵感，完全是顺应自然，若是知道了，反而会不灵了。”
侯朝宗道：“这倒也是，凡事都以顺应自然为佳，即使富贵穷通，也不是人力所能操纵的。”
蔡老板笑道：“我之所以告诉侯公子，也是因为看准公子是个豁达的人，不会将得失看得太重，而公子的大作，恰又被马五先生选在前篇，所以才说了，我相信公子今科必中。”
“你倒比我还有信心，我自己却不这么想，因为本科的几位主试大员都是老成持重的刻板先生，我的文章中锋芒太露，未必能如他们之意。”
“但是真金不怕火炼，我在这儿也混了不少年了，见得也多了，虽然我没有马五先生论文的本事，但文章的好坏却还看得出，也从没有看错过，我说你能中就一定是高中的，而且前后不会差一两科。”
“那倒是要谢谢你的金口了。”
“那里！是小号托公子的福，如果你高中解元，别人知道侯公子是下榻敝寓，报条往门口一贴，岂仅是小号光彩，也更要多做点生意呢！对了，入选为范本的大作，每位都要奉上三部的，大概明天就能印出来了，公子若要送人，我也可以多送上几部。”
有的人文章被选，常因此沾沾自喜，要了到处送人，还有些自己掏腰包买了来送人的，更有人打听得那些书坊要请谁选文了，花钱打点，致赠重馈，也希望自己的文章能选上，藉以成名。
朝宗本人已经是名满金陵的佳公子了，自然不屑于这点微名，因此笑笑地道：“不必了，你在这上面花销已经够多了，还是留着卖吧！”
“这是应该的，我已经把这个打进开销里去了。”
他嘴里说不赚钱，但是朝宗知道这是利润最高的一项投资，每逢此时，各地的士子云集金陵，不中的人，多半会买一部时文回去，下苦工钻研，以为下一科的准备，有些穷秀才典当了行李，宁可走路露宿回去，也必定要抱一本回去。
朝宗也看过一两部前人的文范，却不太热中，他深信自己的才华，不屑于拾人牙慧，所以兴趣也不高。
因此，他笑笑地道：“我自己一部都不要，你若有富裕，就送五部给报恩寺的老和尚好了。”
报恩寺的老和尚不要看书，但是庙里的客房中，常住着许多落拓的士人，他们远道而来，投试不第，回去的盘缠无着，再者也为了省下次一科再来的路费，干脆就住下不走了。寺里有十方香火，免费供应他们住宿之外，早晚一顿热粥，中午两个硬面饽饽，几片腌菜，总还能维持他们不为饿殍，这也是敬重斯文之意。
朝宗叫他们把书送给老和尚，实际上是送给那些穷士子。
蔡老板倒是很感动地道：“每年小号也要送一批书给寺里的，只是没有时文，不怕公子笑话，以前我也送的，那知道他们拿了去，自己不看，竟拿去卖了。”
朝宗深深地叹道：“读书人竟亦卖书，这是很可悲的事情，跟秦琼当锏卖马一般，莫非到穷途末路时，必不至此，徒然引人同情，何忍相责呢？”
蔡老板是商人，朝宗的话虽然不是在责怪他，他自己多少也有点讪然，幸好那个叫小木头的小厮来说：“侯相公，你的洗澡水打好了？放在你房里。”
侯朝宗谢了道：“这该叫兴儿去做的，这小鬼一定是不知道野到那儿去玩了。”
蔡老板道：“那倒不是，尊大人托人由驿站上捎了信跟东西来，留在布政司衙门，着人要公子去领取，因为来人急着要离开，公子又不在，只有叫兴儿去了。”
侯朝宗倒是一怔！他想，自己还没有放榜，父亲家信来会有什么事情呢？而且又那么急。
这一来，他连聊天的心情也没有了，一迳回到自己的屋里，小木头果然给他放了一盆温水。
朝宗宽衣待浴，解开衣襟，怀中掉出一个沉甸甸的东西来，却是李香君送他的那个荷包。
绣工很精细，还透着一阵阵的幽香，不过香君已经说了，那是郑妥娘绣了送给她的，她只是借用一下，所以这个荷包倒没引起他的绮思，只有浓烈的好奇。
好奇是急于想知道其中放了什么，在媚香院，他自是不便打开来看看，在路上也不方便的。
一则是天黑了，看不清楚；再则是路上有灯亮的地方一定有人，他一个斯文相公，手执妇人荷包，也未免不伦不类。
他一心赶回来，原就是想看看荷包内容的，却又被蔡老板拦住了，聊了好半天的闲话，忘记了那回事。现在总算到了可以揭晓的时候了，他不知道那个小女郎在锦囊中安放了什么妙物。
李香君也怕他等不及在路上打开，所以在荷包上打了个紧紧的相思结。
“相思苦缠绵，情愁偏难解。”
相思结子顾名思义，就是一个难解的结，虽然结上扎了两个同心圈圈，却是个解不开的死结。
要解相思，唯有慧剪一挥。
欲解相思结，唯付并州一剪。朝宗找了把剪刀，剪开丝条，袋口打开了，却是两个小金锭子。
每个有一两重，雕着吉祥如意的花纹，朝宗倒是知道，这是富贵人家，在过年时给小孩子压岁用的。
但是，香君送他两个小金锭干什么呢？
朝宗多少有点生气的感觉。
但是，香君似乎料准了，在荷包里还有一纸小方条。
打开来，居然是一张桃花小笺，写着很清秀的一笔簪花小格，字虽然不算十分的好，但是却很有劲力，可见是出于一个聪明而倔强的女郎之手。
小笺上很简单，没有绵绵的绮情，但却有深深的情意。朝宗不禁怔住了。
一、请你不要生气。
二、君视我为友，不以风尘烟花见弃，妾亦妄自菲薄，所以我不要你花钱来看我。
三、但媚香院为秦淮注籍之书寓，妾母未能免俗，未明君我之情，故妾唯以此明我之心。
四、明日妾往清凉寺烧香还愿，盼能往一会。
托着那两个小金锭子，侯朝宗倒是有啼笑皆非的感觉，这个小女子的确是让人不可捉摸了。
她不要自己花钱去看她，把自己当作一个朋友，所以又在私下把钱还了来，这在秦淮不算稀罕，许多姐儿们都有这一手的。
尤其是对那些国子监的太学生，她们很想维持一点可怜的自尊，每每在体己腻友的身上，又塞回一块银子。
但香君却给得太多了，而且她是个清倌人，不应有这种举动的。
再看了那张字条，字里行间，隐约地透着一股傲气，没有一点绮念，因此这件事，也不可以常情来忖度，反正东西也不能再退回去了，收下再说吧！
朝宗想的却是明天的约会，明天是清凉寺的庙会，很多人在那儿烧香许愿，然后如愿以偿后，都赶在明天去还愿，感谢菩萨，再许下一个新的愿望。所以，明天的庙会很热闹，因为庙里的菩萨很灵的。
如此盛事，就不可无文人雅集来点缀。
有些富贵人家，早已在庙前的空场搭了遮荫的席篷，设好了休息的桌椅，为自己家里的女眷们歇足，同时也可以招待一下亲友。
许愿，还愿的都是以妇人较多，男人家固然也有信的，但很少有读书人，他们究竟还为了书上的那一句话子不语怪力乱神，子敬鬼神而远之不好意思表现得太虔诚。可是，每当有这样的庙会时，也是读书人最多的时候，特别是在留都南京。
那是因为国子监太学设在那儿，而那些太学生，都是各地保送前来的优秀士子以及一些世家的子弟等等，大部份都是年轻好事的。
平时，已经是艳事频传，遇到这个时候，更是不肯放过了，三五成群地欣赏那些来烧香的小娘子，品头论足，调笑语谑。
更进一步的，就是约了自己的意中人，借着烧香还愿祈福为名，到这儿来约会一番，觅个无人之处，暗通款曲，亲热一番。
更有甚者，就是约了旧院中的姑娘，成群结队，呼啸而至，佛前拈香后，荫道上逛几圈，高声谈笑，炫耀一番，这只有那些轻薄的纨绔子弟才干的事。
朝宗已经推掉了好几个那种的约会，他倒不是不喜欢热闹，在以前，他必然是个最起劲的人。
这次是因为客居在外，行止就得收敛一点，再者是这次到金陵来应试，文名早著，身份自也特殊一点，认识的人也多了，不好意思过份的放纵。
但是，想到能够带着香君那样一个可人的小女郎，而且又是秦淮的名妓，这是何等风光、旖旎的事呢？
若是别人，恐怕挥霍千金也买不到这份光荣，因为香君还是个未经梳拢的清倌人，身价较其他开了脸的姑娘又是不同，出堂差侑酒佐歌，也只是到一下就走，不作兴长时逗留的打算。
秦淮河畔，旧院中的清倌人，跟大家小姐是差不多娇惯，这是秦淮河上流传了几百年的不成文的传统。
因此，像香君这样主动邀约，一游竟日的事，虽非绝无，也是仅有的了。无怪乎朝宗为了这一张小小的字条，魂梦飞驰，已经提前到了清凉山的山道上去了。
他就这么晃晃悠悠的出神了半天。
兴儿回来了，看他只穿了内衣，站在澡盆内发呆，忙道：“相公，你是怎么啦，浴汤都凉了，还不下去洗”
那一盆的洗澡水，已经连热气都不冒了。
朝宗也不知道自己发了多久的呆，倒是有点不好意思，顺口搭讪道：“我是故意要等凉一点再洗的，今天喝了酒，心里头热的慌，所以我想用凉了浸一浸。”
“相公！你不是告诉过我吗，酒后的热身子，绝不能洗凉水，那样最容易感染风寒而生病的。”
朝宗不禁脸上一热，心中暗骂了一声，偏是你这小奴才记得清楚
但是他脸上却摆出一副正经的样子，道：“那要看是什么酒，烈酒宜大寒，淡酒宜小温，岂可一概而论，我还不比你懂？”
那一种酒喝了，都是不宜泡冷水的。
但是，兴儿知道相公发脾气的时候，就是他自己理亏的时候，所以笑笑地道：“相公！
这水实在太凉了，奴才去给你弄点热的来吧！”
“要提水还不快去，尽在罗嗦什么！”
兴儿提起木桶正要去，朝宗又把他给喊住了：“等一下，你到布政司衙门去取什么信儿？”
“喔！是老爷托人带来的信，还有四十两银子，是由驿站上交来的，是兵马司刘大人着人来通知的。”
“就是一封信和银子，没什么别的了？”
“没有了，喔！还有就是来人的口讯，他是归德送飞递来的，说是老爷叫我们立即回去。”
“立即回去，发生了什么事情？我这儿还没放榜呢？”
“这个来人可没说，不过老爷还有一封信，相公看了信不就知道了。”
“废话！还不把信拿来。”
“我看见相公衣冠不整，不敢拿出来，相公等洗过澡，穿好衣服再看吧！”
原来侯老夫子课子颇严，尤重素行端正，长者若有函示，一定要衣冠端正才能拜读，以表端敬之意。
朝宗倒是急不得了，只有等他把热水提了来，草草地洗了一下，穿好衣服，就在灯下拆开了父亲的信。
父亲的信很简单，对他在金陵考试的文稿提出了批评，说是华而不实，若是遇上个注重实务的考官，即使勉强得中，也是放在后面的事了，这总算是读书不够澈底之故，好在还算年轻，还来得及再磨磨。
这段批评使朝宗很不服气，三场出来，他自己十分得意，把稿子抄了一份，着人送回家中给老父过目，意在必中，想获得一份嘉奖的，那知道竟淋了一头冷水。
再看下去倒还有，父亲对他在金陵交往的那些人都还满意，说复社诸人，都是气节凛然的君子，倒不妨多跟他们亲近一下。
下面则是说到祖母病了，盼想孙见心切，亟思见一面，叫他接到信后，立即动身回里，不必等榜发了。
祖母已八十高龄，风烛残年，最疼爱的就是朝宗这个孙儿，如果未能在榻前送终，恐将为终身之憾。
这对朝宗的确是个打击，因为他对那位老奶奶也是敬爱异常，奶奶最疼他，奶奶病重了，他非常难过，真想立刻赶回去。可是，明天的约会呢？
还好，最后一段上，无巧不巧的解决了他的难题。
大前年父亲告休返里时，途经金陵，也正是这时候，母亲因为听说了清凉寺的观音菩萨灵，在佛前烧香许愿，后来因为路途遥远，没有去还愿，心中一直不安。这三年来家宅平安，都是菩萨保佑，故而叫他在庙期九月初三日，代表前去还愿，四十两银子中，二十两是捐给寺中的香油钱，二十两银子则是给他存在一个靠得住的朋友处，以备作吃份子之资。
在举试时，贡院的考生们都有个不成文的规例，三五人也好，十数人也好，聚成一堆，在几家大的饭店、酒馆都登记好了，大小宴会都不先付帐，吃了就记上。等榜发之后，榜上有名的，则分摊付帐，名落孙山的就白沾光了。
付钱的因为登榜之喜，自然乐于拿出这笔钱来，落榜的多少也算捞了几顿，这是很有意思的一项活动，也含有点人情味。
只不过在邀份子的时候，必须略加选择，万一邀的人多，而只有一人上榜，这笔帐付起来，倒也不是一笔小数目。
侯老先生对儿子的文章评价虽不高，但是却没有失望，故而还是替他准备了，免得到发了榜，人却不在，人家以为他逃账了呢！
最叫侯朝宗高兴的还是明天要他代为还愿的事，那样一来，香君的约会就可以实践了，否则拿了她一对金锭子，来个溜之大吉，若流传开去，侯朝宗这三个字就别想再在金陵立足了。
兴儿见他捧着信发呆，忙问道：“相公！信上究竟说些什么？”
“老夫人病了，要我早点回去，兴儿！你去把蔡老板请进来，同时也打点一下，后天一早我们就上路。”
兴儿忙跑了出去。
朝宗把思绪略为整理一下，然后等蔡老板来了，先把二十两出份的银子交给他道：“家祖意盼孙急归，我奉父谕要立即回去，也来不及辞行了，这是出份子的钱，设若中了，就请蔡老板代为支付一下，不够的也先请你垫上，我随后来了就奉还，若是不中，钱就放在你这里，反正我还要再来考的，那时再来取用好了。”
一听说朝宗要走，蔡老板不无遗憾。
因为朝宗住在这里时，他着实得了不少的实惠，他开设这家书坊的目的，固然不是纯为谋利，但是他也不想赔了本儿来接近那些斯文中人，因此像朝宗这样的客人，是最受欢迎的。
可是，他也明白，侯朝宗是一条神龙，不可能久困在池中的，也不可能常住在他的店中的了。
因此他不胜惋惜地道：“老夫人的身体是不会有什么大病的，念孙心切才是真的，公子回去探省一下，暂慰闻思之后，很快就回来的，这银子还是请公子带着吧！”
“怎么，蔡老板以为我今科必定会落第吗？”
朝宗知道他不是这个意思，却故意开玩笑他问了一声。
果然使他大为着急地道：“不！不！公子误会了，连马五先生都把公子的文稿选列首篇，可见公子是必中的了，我是说公子回到家里不久，魁元的捷报也一定跟着到了，公子不得又要赶了来，会同榜、拜座师，那时再去清结这些应酬账也还来得及。”
朝宗叹了口气，道：“场中莫论文，三场下来，我对自己这几篇倒是颇为中意。”
“那还错得了，想老汉当年自己也曾参加过几场府考，只是文章憎命，一举难登而已，不过看了公子的文章后，就不怨天尤人了，我若有公子十分里一分的才情，现在不会开这个书坊了。”
朝宗摇摇头：“你听我说下去，我接到家父的手谕上说，我的文章华而不实，徒重虚华而缺少骨子。”
蔡老板笑道：“这老人家看文章自然是比人家要高一点，但是对公子，总不免要谦逊一点的。”
“不！家父倒不是这种虚伪的君子，他说话一向很实在，我自己反省了一下，发现老人家的话也不无道理，我在实用的工夫上还欠缺，满腹的大道理，虽是安邦定国，成王成圣之道，但只是纸上说得冠冕堂皇，没有一点实际的办法。”
“道理上说得明白就好，府试只为拔举，不是朝廷开科选士的京比，那才要讲究经世致用之学。公子也还年轻，只要明白了圣王之大道，尽可慢慢的磨练。”
侯朝宗笑了笑道：“蔡老板，如果是你去衡文，我倒是有把握必中了，只可惜朝廷委派来的学政大员们本身是在做官，又未必能像你想得这么远，所以对今科中与不中，我倒是得失之心不那么浓了。”
“马五先生法眼极高，他总不会看错吧！”
“可是你也说过，被他选中在前面的人，经常也有不中的，也可见此公跟家父的看法是不谋而合呢！”
蔡老板刚要开口。
侯朝宗又说道：“反正我也不会就在这一科上定了行止，今科不中，来岁还是要再来的，所以银子留在这里，一切都借重了。”
蔡老板见朝宗留下的是三十两银子，忙道：“侯公子，结算份例，也只要二十两就足够了，你这另外的十两？”
“那是麻烦你的。”
“侯公子，你别开这种玩笑了，小号能够请到几位名士相公来盘桓，已是莫大的面子，从没有收取费用的，你若是不嫌弃，赏小木头几钱碎银，已经使他笑得合不拢嘴了，那里要这么多。”
侯朝宗笑了一笑，道：“蔡老板，难怪朋友们都叫你冲天炮，你的性子实在急，我的话还没说完呢，这块银子我是要麻烦你去置办一些东西的，因为家慈虔佛，大前年过金陵时，曾在清凉寺的菩萨面前许了愿，此愿一直没有还，明天又是佛会之期，所以要我去代为还愿。”
“原来是这个用途的。”
“家父虽然不那么虔敬，却不禁止家人们信佛。”
“是！是！信佛礼佛是好事，因为神佛总是叫人行善祛恶，只要不迷信而走火入魔就好了。”
“正是这话，所以家父为了赶时间，劳动军驿把信送到，也是体念家母为祖母请福祈寿的一片孝心。”
“清凉庙期在留都虽不是一件大事，却是件盛事，很多人家早就在那儿搭好棚架，招待亲友了，这时候再去准备，恐怕太晚了。”
“我倒不是要如此铺张，只要置办些香烛纸马，另外换些零钱，一路上散给那些乞儿化子。”
“这也要不了许多。”
“你置办了之后，留下一两给小木头，剩下的都算是庙里的香油钱吧，这件事我本来是不敢麻烦你的。”
“那里！我是顺便，因为我每一年都要去应酬一下的，亲戚朋友、老主顾，很多在那儿架了棚子。”
“正是为此，我才敢烦驾，而且散钱的事，也要麻烦小木头了，兴儿明天没空，他要整理行装，还要到各处去代我辞行，所以我今天先拜托了。”
“那当然没问题，只是公子的行期太仓促了，老汉明日又不得暇，想给公子饯行都来不及了。”
“不必客气，来日方长，打扰之处尚多，容图后聚吧，明日的一切，多多费心，我这儿先谢了。”
又客气了两句，他回到了自己的屋里。
兴儿是个小孩子，听说明天好玩的事儿没有他的份，来到金陵又还没有好好的玩一下，又要匆匆地赶了回去，嘟着嘴很不高兴。
朝宗知道他的心意，笑着道：“小兔崽子，你别嘟着一张嘴，如丧考妣似的，难道这一阵子你还没野够。”
兴儿忙道：“公子！天地良心，刚来的几天，你天天应酬，我是人生地不熟，只有闷在店里，好容易等你考过了，而且小木头也说他的表叔要从乡下来，准备向蔡老板告两天假，带着我们四处去玩玩的，那知又要回去了！”
“你在城里四处乱跑，那儿没玩过。”
“小木头的表叔是带着女儿来烧香还愿的。”
朝宗一笑道：“恐怕是女儿两个字才打动你的心吧！”
兴儿红了脸道：“没有的事，不过小木头说他那个表妹十五岁，跟我同年，是个天上有，地下无的大美人。”
“小木头那个憨小子，还懂得看美人。”
兴儿笑道：“小的也知道，乡下姑娘，还能俏到那里，最多皮肤白一点，就是大美人了，只是他说得活现活灵，小的不服气，非要见识一下罢了。”
“你别鬼，我知道你在家里跟夫人房里的桂花儿经常眉来眼去的，你出来时，她还在门后擦眼泪呢，这回你又在想别家姑娘了。”
“公子！瞧你说的，桂花姐大我两岁，她一向把我当亲弟弟一样地照应着。”
“哦！你们躲在花园里拉着手亲嘴，打量我不知道呢，小兔崽子，你还是给我老实一点。”
兴儿涨红了脸。
朝宗又道：“你跟桂花儿同是三兴村的人，两家又有点远亲，桂花的娘前几月来看女儿，还说了，人虽是卖给我们家的，但希望能嫁个本乡本村的小伙子，那不就是你吗？多半是你唆使着她去说的。”
兴儿连忙道：“没有的事，我说我年纪还小，还要侍候公子出来做官，还不一定是不是会在家呢！可是桂花姐她娘说反正是在一家子里，就算公子在外面做官，总也要人侍候后宅的，就算不带桂花姐出去，落叶归根，公子总还要回去的，说定了没关系。”
“这话也是呀！你可没得推托了。”
“小的说了，我们都是自小典身的，那能由自己作主，公子都没娶亲呢，那会就轮到我们来谈这些了。”
侯朝宗笑道：“你倒是会说话，居然拿我来推搪了，大概是怕我把她给要了过来吧！”
兴儿道：“公子，桂花那个村头村脑的样子，你会瞧得上眼吗？连她娘都说了，我那个闺女儿若是长得花俏一点，说不定还能梦想着会被少爷收为偏房的一天，瞧瞧她那份长相，不做那个梦了。至于说无法自主的事，她说老夫人、老爷、夫人，都是怜下恤贫的，菩萨一般的人，她去求了，一定会恩准的。”
“哦！这我倒没听说，准了没有呢？”
兴儿道：“是我拦着不让她去求的，说大家都还小，这会儿就提这个，显得太忘恩负义了，至少也得等到二十岁再说。”
“是她二十岁，还是你二十岁呢？”
“管他是谁，反正我们都没有满二十岁，就算是等她二十，也是三年后的事了，那时还不定会怎么样。”
“那时还能怎么样？难道你还能飞上了天不成。”
“小的那敢存这个心，只是想那时公子一定高中，也许做了官，也许是在京里待考，大家不在一起，她可能就忘了。”
“这么说，你是不愿意的了。”
“公子！说良心话，我是不太情愿，你也看得到的，大我两岁不说，瘦得像支竹竿，偏又高出我两个脑袋去，我们俩在一起，实在不像回事儿。”
“混帐东西，你既没有这个意思，干吗要去撩拨她，家里四个丫头，她是最规矩的，从不跟人嬉皮笑脸的。”
“那也得有人搭理她才行呀，她一笑，两颗门牙就暴了出来，满口臭气，早就把人给薰跑了。”
“看你把人给糟蹋的，我回去告诉她去。”
“这倒没关系，她自己也知道，门牙是天生的，口臭是胃气，大夫给她开了个方子，叫她没事嚼嚼豆蔻子，倒是好多了。瘦是因为有病，一嫁人就会胖起来，现在高我一个头，可是我才十五岁，将来一定会高过她去的！她说她看上我，就因为我的个儿会高。”
“这倒不错，你现在已经像个小大人似的，再过几年，身高不到一丈，也有九尺了。”
“公子，我是个男人，身高丈二也没什么，只会显得魁梧些，可是她现在已经是七尺来高了，若是再长个一两尺，那不成了尊女门神了！我可实在不想高攀。”
侯朝宗笑道：“你先去找她的，这可是赖不掉的，她在后面，没事不出来，每次都是你借故去找她。”
“我咳！那是她叫我去的，我是不敢不去！”
“这怪了！脚在你身上，你为什么非要听她的。”
兴儿苦笑道：“因为我欠她四两银子。”
朝宗颇感意外：“你欠她四两银子！她每年的份例只有一两银子，你跟她一样，却还比她多不少外快赏钱，你们又不要穿衣吃饭，你怎么欠她的银子。”
“那是我赌输了！”
“该死的东西，小小年纪居然不学好去赌钱。”
“是过年的时候，门上的老钱他们在掷骰子，我瞧着好玩，也去掷了好几手。”
“蠢才，他们跟老爷在外任做官时，什么鬼门道有学会，你去跟他们赌，不是等于白送吗？”
“小的知道错了，可是已经陷了下去，又有什么办法呢！这一次小的出来，发觉留都赌的花样更是多，小的连沾也都不敢去沾，出外的份赏都积了下来，已经存有二两的银子的了。”
他顺手把银子给掏了出来。
朝宗道：“我说你怎么变得刻苦起来了，靴子破得脱了底都舍不得丢，给你买鞋的钱都省了下来，敢情是想攒钱讨老婆。”
兴儿道：“不是讨老婆，而是退老婆。”
侯朝宗不禁笑了出来。
蔡益所书坊在三山街，是一家老字号，蔡老板虽是生意人，却因为卖的是书，多少带点书卷气，他的书坊里有几间空屋子，就租给了几位读书相公。
说租是客气，因为他没有订明房金若干，随便给打扫的小厮几个赏钱就行了。
书坊不是客栈，茶水供应不缺，冬天还在屋里生个炭炉子取暖，一天两餐，三菜一汤，一荤两素的客饭都供应无缺，蔡老板自己还不时的加个菜一起凑热闹，这也是不收费的。说得好听点是敬重斯文，但是他也有他的打算，他的书坊中不但卖书，而且还兼卖字画、古董、古籍。
今人的时文、窗课、诗稿固多，古版的书籍也不算少，每年光是刊刻那些应考秀才们的佳作，被中在前十几名的制艺，卖给那些待考的学生或各地县乡的书贩，就是一笔很好的收入。
若是再由这些名士们的渊源，推荐出去几部古版书籍以及名人的古董字画，那就更有赚的了。这些生意都要靠名流的推介，他的书坊中的客房，招待的就是这些名流。
朝宗乍来时住的是客栈，后来蔡益所书坊中刚好有一间客房空了下来，陈定生就推荐侯朝宗住了进去，也是为他省点钱的意思。
以侯公子的名望，蔡老板自是十分欢迎，朝宗的交游广，待住进来后，着实替他拉了几票生意，所以蔡老板越发的恭敬了。
看见朝宗进来，蔡老板迎了上去，一面陪笑，一面问道：“侯公子，今天回来得早。”
街上已经起更，实际也不算早了，但是朝宗住进来后，终日忙于酬酢，要不就在朋友处或是书寓里聊天打茶围，差不多全是一更之后才进门的，比起来，今天是早了点。这倒使朝宗有点讪然，随便支唔了一声。
蔡老板很热心地叫书坊中打杂的小厮小木头，去给朝宗打洗澡水，然后还吩咐道：
“打好了洗澡水，你就把前两天人家送我的茶沏上一壶来，放在院子里就好，再把浸在水里的西瓜切了端来。”
侯朝宗忙道：“别客气！别客气！蔡老板。”
“那里是客气呢，都是些家常东西，倒是那茶叶是真正由辐建带来的武夷山雀舌，细得就像是米似的，泡开来又香又醇，叫人恨不得连叶子一起吞下肚去才好，听说这是进贡宫内的御用茶，我有个亲戚在茶庄里当帐房，才捎了那么一竹筒子来，那可是有银子没得买的。
我自知福薄，这种东西享了怕折辐，所以只有借公子的神气，陪着沏一壶来喝喝。”
朝宗倒是笑了道：“蔡老板，您家大业大，开这么一所天下闻名的大书坊，我们河南归德的学堂里所读的时文，差不多全是贵坊选刻的。”
蔡老板有点得意，但也轻叹了一声，道：“那是最好卖的书，但也是最不赚钱的书。我请来选文章的相公都是有名的老手，自是不能怠慢，刻版的老师父也是好手，代价要比人多上一倍，甚至于用的纸都不肯马虎。这样一付版子，最多也不过印上个两三百部，字样就有点模糊了，在别人，还能加印个三五十本的，我却怕砸了招牌，绝不再印了。”
“要这样才好，所以每年你一部新书出来后，立刻就被人抢光了，来晚一点的，还经常空手而回。”
蔡老板说道：“本钱下得比别人多一倍，卖的价钱跟别人一样，东西我相信一定比人强，但是讲到利润可就很可怜了，有些老主顾还骂我小气，不肯让个折扣，他们那里知道这样子我已经是在贴老本了，如果再要打个折扣或是送上几部，我这书坊用不了几年就全赔进去了。”
侯朝宗笑笑道：“蔡老板，你的书坊反正也不靠这种书赚钱，这完全是为那些苦读人尽点心，他们没有能力去向那些名师请求教益，自己又摸不到窍门，所以才累月经年，徘徊于举门之外，白首穷经，布衣终老，整天在叹息着命不如人，实际上就是缺少那么一点指导而已。”
蔡老板高兴起来了：“可不是吗，我以前也是读过几年村塾的，秀才中得很早，可是就省试这二关，足足磨了二十年，还是被摒诸门外，就是制艺跟时文上吃的亏，所以我后来开了书坊，第一就是敦请名家好手，选列了一批名家的佳作，详细的加批了眉注，指出精妙之所在，给后来的小朋友们一条明径。”
侯朝宗道：“正是！正是！蔡老板，您这是一片仁心，积阴德的，自然是不在求利上打算了。”
蔡老板笑笑道：“那里！那里！是你公子说得好，今天我请来选文章的是位马超尘马五先生。”
“喔！那是一位-轮老手，他经验老到，眼光独特，尤其是他的眉注，更是讲解得清楚，一点就通。”
蔡老板得意地道：“我把公子今年应制的稿子给他看了，他推崇得不得了，说是要放在第一篇。”
侯朝宗道：“那可使不得，我的文章作得并不好，何况榜还没有开出来呢。设若不中，那岂不是砸了你的招牌。”
蔡老板笑笑道：“选刊时文，就是要在未榜之前，等榜一发后，所选的人十九上榜，就证明选的人有眼光，那部书自然也卖得多了，当然也有那些专选已中的名家作品的，但是名家太多，而且多半已经位居要津，选了这个漏了那个，反而容易得罪人。”
朝宗道：“话固然不错，但是把我的文章放在前面，总是不太好。”
蔡老板笑道：“侯公子，马五先生选在前面的文章一定是好的，放之天下，有口皆碑，却不一定会中。”
侯朝宗哦了一声，语气中多少有点不自然。
蔡老板又道：“马五先生衡文极准，但是前几篇，一定选他自己最喜欢、最激赏的文章，经他详加批注后，当真是字字珠玑，句句锦绣，可是那些考官未必有这么高的眼光，往往看不出好来，所以他选在前面的文章，不是中在头几名，就是名落孙山，绝不会像孙山那样敬陪末座。”
朝宗这才笑笑道：“我久闻此公之名，却不想他还有这种本事。”
蔡老板的兴趣更高了，笑笑道：“此公衡文不但目光准，还有一项特色，就是被他选在前篇的人，纵使今科不中，文章身价已是百倍，来岁考宫也会特别注意，必中无疑，所以一经马五先生选品的文章，若能排在前五篇，就等于是中了。”
侯朝宗道：“这个我倒是没有听说过。”
“这只是在几个书坊主人心中有个默契而已，自是不能张扬的，否则就会有人说是操纵制举，反倒会不灵了，连马五先生自己都不知道有此一说呢，他选文全凭经验与眼光以及那么一点灵感，完全是顺应自然，若是知道了，反而会不灵了。”
侯朝宗道：“这倒也是，凡事都以顺应自然为佳，即使富贵穷通，也不是人力所能操纵的。”
蔡老板笑道：“我之所以告诉侯公子，也是因为看准公子是个豁达的人，不会将得失看得太重，而公子的大作，恰又被马五先生选在前篇，所以才说了，我相信公子今科必中。”
“你倒比我还有信心，我自己却不这么想，因为本科的几位主试大员都是老成持重的刻板先生，我的文章中锋芒太露，未必能如他们之意。”
“但是真金不怕火炼，我在这儿也混了不少年了，见得也多了，虽然我没有马五先生论文的本事，但文章的好坏却还看得出，也从没有看错过，我说你能中就一定是高中的，而且前后不会差一两科。”
“那倒是要谢谢你的金口了。”
“那里！是小号托公子的福，如果你高中解元，别人知道侯公子是下榻敝寓，报条往门口一贴，岂仅是小号光彩，也更要多做点生意呢！对了，入选为范本的大作，每位都要奉上三部的，大概明天就能印出来了，公子若要送人，我也可以多送上几部。”
有的人文章被选，常因此沾沾自喜，要了到处送人，还有些自己掏腰包买了来送人的，更有人打听得那些书坊要请谁选文了，花钱打点，致赠重馈，也希望自己的文章能选上，藉以成名。
朝宗本人已经是名满金陵的佳公子了，自然不屑于这点微名，因此笑笑地道：“不必了，你在这上面花销已经够多了，还是留着卖吧！”
“这是应该的，我已经把这个打进开销里去了。”
他嘴里说不赚钱，但是朝宗知道这是利润最高的一项投资，每逢此时，各地的士子云集金陵，不中的人，多半会买一部时文回去，下苦工钻研，以为下一科的准备，有些穷秀才典当了行李，宁可走路露宿回去，也必定要抱一本回去。
朝宗也看过一两部前人的文范，却不太热中，他深信自己的才华，不屑于拾人牙慧，所以兴趣也不高。
因此，他笑笑地道：“我自己一部都不要，你若有富裕，就送五部给报恩寺的老和尚好了。”
报恩寺的老和尚不要看书，但是庙里的客房中，常住着许多落拓的士人，他们远道而来，投试不第，回去的盘缠无着，再者也为了省下次一科再来的路费，干脆就住下不走了。寺里有十方香火，免费供应他们住宿之外，早晚一顿热粥，中午两个硬面饽饽，几片腌菜，总还能维持他们不为饿殍，这也是敬重斯文之意。
朝宗叫他们把书送给老和尚，实际上是送给那些穷士子。
蔡老板倒是很感动地道：“每年小号也要送一批书给寺里的，只是没有时文，不怕公子笑话，以前我也送的，那知道他们拿了去，自己不看，竟拿去卖了。”
朝宗深深地叹道：“读书人竟亦卖书，这是很可悲的事情，跟秦琼当锏卖马一般，莫非到穷途末路时，必不至此，徒然引人同情，何忍相责呢？”
蔡老板是商人，朝宗的话虽然不是在责怪他，他自己多少也有点讪然，幸好那个叫小木头的小厮来说：“侯相公，你的洗澡水打好了？放在你房里。”
侯朝宗谢了道：“这该叫兴儿去做的，这小鬼一定是不知道野到那儿去玩了。”
蔡老板道：“那倒不是，尊大人托人由驿站上捎了信跟东西来，留在布政司衙门，着人要公子去领取，因为来人急着要离开，公子又不在，只有叫兴儿去了。”
侯朝宗倒是一怔！他想，自己还没有放榜，父亲家信来会有什么事情呢？而且又那么急。
这一来，他连聊天的心情也没有了，一迳回到自己的屋里，小木头果然给他放了一盆温水。
朝宗宽衣待浴，解开衣襟，怀中掉出一个沉甸甸的东西来，却是李香君送他的那个荷包。
绣工很精细，还透着一阵阵的幽香，不过香君已经说了，那是郑妥娘绣了送给她的，她只是借用一下，所以这个荷包倒没引起他的绮思，只有浓烈的好奇。
好奇是急于想知道其中放了什么，在媚香院，他自是不便打开来看看，在路上也不方便的。
一则是天黑了，看不清楚；再则是路上有灯亮的地方一定有人，他一个斯文相公，手执妇人荷包，也未免不伦不类。
他一心赶回来，原就是想看看荷包内容的，却又被蔡老板拦住了，聊了好半天的闲话，忘记了那回事。现在总算到了可以揭晓的时候了，他不知道那个小女郎在锦囊中安放了什么妙物。
李香君也怕他等不及在路上打开，所以在荷包上打了个紧紧的相思结。
“相思苦缠绵，情愁偏难解。”
相思结子顾名思义，就是一个难解的结，虽然结上扎了两个同心圈圈，却是个解不开的死结。
要解相思，唯有慧剪一挥。
欲解相思结，唯付并州一剪。朝宗找了把剪刀，剪开丝条，袋口打开了，却是两个小金锭子。
每个有一两重，雕着吉祥如意的花纹，朝宗倒是知道，这是富贵人家，在过年时给小孩子压岁用的。
但是，香君送他两个小金锭干什么呢？
朝宗多少有点生气的感觉。
但是，香君似乎料准了，在荷包里还有一纸小方条。
打开来，居然是一张桃花小笺，写着很清秀的一笔簪花小格，字虽然不算十分的好，但是却很有劲力，可见是出于一个聪明而倔强的女郎之手。
小笺上很简单，没有绵绵的绮情，但却有深深的情意。朝宗不禁怔住了。
一、请你不要生气。
二、君视我为友，不以风尘烟花见弃，妾亦妄自菲薄，所以我不要你花钱来看我。
三、但媚香院为秦淮注籍之书寓，妾母未能免俗，未明君我之情，故妾唯以此明我之心。
四、明日妾往清凉寺烧香还愿，盼能往一会。
托着那两个小金锭子，侯朝宗倒是有啼笑皆非的感觉，这个小女子的确是让人不可捉摸了。
她不要自己花钱去看她，把自己当作一个朋友，所以又在私下把钱还了来，这在秦淮不算稀罕，许多姐儿们都有这一手的。
尤其是对那些国子监的太学生，她们很想维持一点可怜的自尊，每每在体己腻友的身上，又塞回一块银子。
但香君却给得太多了，而且她是个清倌人，不应有这种举动的。
再看了那张字条，字里行间，隐约地透着一股傲气，没有一点绮念，因此这件事，也不可以常情来忖度，反正东西也不能再退回去了，收下再说吧！
朝宗想的却是明天的约会，明天是清凉寺的庙会，很多人在那儿烧香许愿，然后如愿以偿后，都赶在明天去还愿，感谢菩萨，再许下一个新的愿望。所以，明天的庙会很热闹，因为庙里的菩萨很灵的。
如此盛事，就不可无文人雅集来点缀。
有些富贵人家，早已在庙前的空场搭了遮荫的席篷，设好了休息的桌椅，为自己家里的女眷们歇足，同时也可以招待一下亲友。
许愿，还愿的都是以妇人较多，男人家固然也有信的，但很少有读书人，他们究竟还为了书上的那一句话子不语怪力乱神，子敬鬼神而远之不好意思表现得太虔诚。可是，每当有这样的庙会时，也是读书人最多的时候，特别是在留都南京。
那是因为国子监太学设在那儿，而那些太学生，都是各地保送前来的优秀士子以及一些世家的子弟等等，大部份都是年轻好事的。
平时，已经是艳事频传，遇到这个时候，更是不肯放过了，三五成群地欣赏那些来烧香的小娘子，品头论足，调笑语谑。
更进一步的，就是约了自己的意中人，借着烧香还愿祈福为名，到这儿来约会一番，觅个无人之处，暗通款曲，亲热一番。
更有甚者，就是约了旧院中的姑娘，成群结队，呼啸而至，佛前拈香后，荫道上逛几圈，高声谈笑，炫耀一番，这只有那些轻薄的纨绔子弟才干的事。
朝宗已经推掉了好几个那种的约会，他倒不是不喜欢热闹，在以前，他必然是个最起劲的人。
这次是因为客居在外，行止就得收敛一点，再者是这次到金陵来应试，文名早著，身份自也特殊一点，认识的人也多了，不好意思过份的放纵。
但是，想到能够带着香君那样一个可人的小女郎，而且又是秦淮的名妓，这是何等风光、旖旎的事呢？
若是别人，恐怕挥霍千金也买不到这份光荣，因为香君还是个未经梳拢的清倌人，身价较其他开了脸的姑娘又是不同，出堂差侑酒佐歌，也只是到一下就走，不作兴长时逗留的打算。
秦淮河畔，旧院中的清倌人，跟大家小姐是差不多娇惯，这是秦淮河上流传了几百年的不成文的传统。
因此，像香君这样主动邀约，一游竟日的事，虽非绝无，也是仅有的了。无怪乎朝宗为了这一张小小的字条，魂梦飞驰，已经提前到了清凉山的山道上去了。
他就这么晃晃悠悠的出神了半天。
兴儿回来了，看他只穿了内衣，站在澡盆内发呆，忙道：“相公，你是怎么啦，浴汤都凉了，还不下去洗”
那一盆的洗澡水，已经连热气都不冒了。
朝宗也不知道自己发了多久的呆，倒是有点不好意思，顺口搭讪道：“我是故意要等凉一点再洗的，今天喝了酒，心里头热的慌，所以我想用凉了浸一浸。”
“相公！你不是告诉过我吗，酒后的热身子，绝不能洗凉水，那样最容易感染风寒而生病的。”
朝宗不禁脸上一热，心中暗骂了一声，偏是你这小奴才记得清楚
但是他脸上却摆出一副正经的样子，道：“那要看是什么酒，烈酒宜大寒，淡酒宜小温，岂可一概而论，我还不比你懂？”
那一种酒喝了，都是不宜泡冷水的。
但是，兴儿知道相公发脾气的时候，就是他自己理亏的时候，所以笑笑地道：“相公！
这水实在太凉了，奴才去给你弄点热的来吧！”
“要提水还不快去，尽在罗嗦什么！”
兴儿提起木桶正要去，朝宗又把他给喊住了：“等一下，你到布政司衙门去取什么信儿？”
“喔！是老爷托人带来的信，还有四十两银子，是由驿站上交来的，是兵马司刘大人着人来通知的。”
“就是一封信和银子，没什么别的了？”
“没有了，喔！还有就是来人的口讯，他是归德送飞递来的，说是老爷叫我们立即回去。”
“立即回去，发生了什么事情？我这儿还没放榜呢？”
“这个来人可没说，不过老爷还有一封信，相公看了信不就知道了。”
“废话！还不把信拿来。”
“我看见相公衣冠不整，不敢拿出来，相公等洗过澡，穿好衣服再看吧！”
原来侯老夫子课子颇严，尤重素行端正，长者若有函示，一定要衣冠端正才能拜读，以表端敬之意。
朝宗倒是急不得了，只有等他把热水提了来，草草地洗了一下，穿好衣服，就在灯下拆开了父亲的信。
父亲的信很简单，对他在金陵考试的文稿提出了批评，说是华而不实，若是遇上个注重实务的考官，即使勉强得中，也是放在后面的事了，这总算是读书不够澈底之故，好在还算年轻，还来得及再磨磨。
这段批评使朝宗很不服气，三场出来，他自己十分得意，把稿子抄了一份，着人送回家中给老父过目，意在必中，想获得一份嘉奖的，那知道竟淋了一头冷水。
再看下去倒还有，父亲对他在金陵交往的那些人都还满意，说复社诸人，都是气节凛然的君子，倒不妨多跟他们亲近一下。
下面则是说到祖母病了，盼想孙见心切，亟思见一面，叫他接到信后，立即动身回里，不必等榜发了。
祖母已八十高龄，风烛残年，最疼爱的就是朝宗这个孙儿，如果未能在榻前送终，恐将为终身之憾。
这对朝宗的确是个打击，因为他对那位老奶奶也是敬爱异常，奶奶最疼他，奶奶病重了，他非常难过，真想立刻赶回去。可是，明天的约会呢？
还好，最后一段上，无巧不巧的解决了他的难题。
大前年父亲告休返里时，途经金陵，也正是这时候，母亲因为听说了清凉寺的观音菩萨灵，在佛前烧香许愿，后来因为路途遥远，没有去还愿，心中一直不安。这三年来家宅平安，都是菩萨保佑，故而叫他在庙期九月初三日，代表前去还愿，四十两银子中，二十两是捐给寺中的香油钱，二十两银子则是给他存在一个靠得住的朋友处，以备作吃份子之资。
在举试时，贡院的考生们都有个不成文的规例，三五人也好，十数人也好，聚成一堆，在几家大的饭店、酒馆都登记好了，大小宴会都不先付帐，吃了就记上。等榜发之后，榜上有名的，则分摊付帐，名落孙山的就白沾光了。
付钱的因为登榜之喜，自然乐于拿出这笔钱来，落榜的多少也算捞了几顿，这是很有意思的一项活动，也含有点人情味。
只不过在邀份子的时候，必须略加选择，万一邀的人多，而只有一人上榜，这笔帐付起来，倒也不是一笔小数目。
侯老先生对儿子的文章评价虽不高，但是却没有失望，故而还是替他准备了，免得到发了榜，人却不在，人家以为他逃账了呢！
最叫侯朝宗高兴的还是明天要他代为还愿的事，那样一来，香君的约会就可以实践了，否则拿了她一对金锭子，来个溜之大吉，若流传开去，侯朝宗这三个字就别想再在金陵立足了。
兴儿见他捧着信发呆，忙问道：“相公！信上究竟说些什么？”
“老夫人病了，要我早点回去，兴儿！你去把蔡老板请进来，同时也打点一下，后天一早我们就上路。”
兴儿忙跑了出去。
朝宗把思绪略为整理一下，然后等蔡老板来了，先把二十两出份的银子交给他道：“家祖意盼孙急归，我奉父谕要立即回去，也来不及辞行了，这是出份子的钱，设若中了，就请蔡老板代为支付一下，不够的也先请你垫上，我随后来了就奉还，若是不中，钱就放在你这里，反正我还要再来考的，那时再来取用好了。”
一听说朝宗要走，蔡老板不无遗憾。
因为朝宗住在这里时，他着实得了不少的实惠，他开设这家书坊的目的，固然不是纯为谋利，但是他也不想赔了本儿来接近那些斯文中人，因此像朝宗这样的客人，是最受欢迎的。
可是，他也明白，侯朝宗是一条神龙，不可能久困在池中的，也不可能常住在他的店中的了。
因此他不胜惋惜地道：“老夫人的身体是不会有什么大病的，念孙心切才是真的，公子回去探省一下，暂慰闻思之后，很快就回来的，这银子还是请公子带着吧！”
“怎么，蔡老板以为我今科必定会落第吗？”
朝宗知道他不是这个意思，却故意开玩笑他问了一声。
果然使他大为着急地道：“不！不！公子误会了，连马五先生都把公子的文稿选列首篇，可见公子是必中的了，我是说公子回到家里不久，魁元的捷报也一定跟着到了，公子不得又要赶了来，会同榜、拜座师，那时再去清结这些应酬账也还来得及。”
朝宗叹了口气，道：“场中莫论文，三场下来，我对自己这几篇倒是颇为中意。”
“那还错得了，想老汉当年自己也曾参加过几场府考，只是文章憎命，一举难登而已，不过看了公子的文章后，就不怨天尤人了，我若有公子十分里一分的才情，现在不会开这个书坊了。”
朝宗摇摇头：“你听我说下去，我接到家父的手谕上说，我的文章华而不实，徒重虚华而缺少骨子。”
蔡老板笑道：“这老人家看文章自然是比人家要高一点，但是对公子，总不免要谦逊一点的。”
“不！家父倒不是这种虚伪的君子，他说话一向很实在，我自己反省了一下，发现老人家的话也不无道理，我在实用的工夫上还欠缺，满腹的大道理，虽是安邦定国，成王成圣之道，但只是纸上说得冠冕堂皇，没有一点实际的办法。”
“道理上说得明白就好，府试只为拔举，不是朝廷开科选士的京比，那才要讲究经世致用之学。公子也还年轻，只要明白了圣王之大道，尽可慢慢的磨练。”
侯朝宗笑了笑道：“蔡老板，如果是你去衡文，我倒是有把握必中了，只可惜朝廷委派来的学政大员们本身是在做官，又未必能像你想得这么远，所以对今科中与不中，我倒是得失之心不那么浓了。”
“马五先生法眼极高，他总不会看错吧！”
“可是你也说过，被他选中在前面的人，经常也有不中的，也可见此公跟家父的看法是不谋而合呢！”
蔡老板刚要开口。
侯朝宗又说道：“反正我也不会就在这一科上定了行止，今科不中，来岁还是要再来的，所以银子留在这里，一切都借重了。”
蔡老板见朝宗留下的是三十两银子，忙道：“侯公子，结算份例，也只要二十两就足够了，你这另外的十两？”
“那是麻烦你的。”
“侯公子，你别开这种玩笑了，小号能够请到几位名士相公来盘桓，已是莫大的面子，从没有收取费用的，你若是不嫌弃，赏小木头几钱碎银，已经使他笑得合不拢嘴了，那里要这么多。”
侯朝宗笑了一笑，道：“蔡老板，难怪朋友们都叫你冲天炮，你的性子实在急，我的话还没说完呢，这块银子我是要麻烦你去置办一些东西的，因为家慈虔佛，大前年过金陵时，曾在清凉寺的菩萨面前许了愿，此愿一直没有还，明天又是佛会之期，所以要我去代为还愿。”
“原来是这个用途的。”
“家父虽然不那么虔敬，却不禁止家人们信佛。”
“是！是！信佛礼佛是好事，因为神佛总是叫人行善祛恶，只要不迷信而走火入魔就好了。”
“正是这话，所以家父为了赶时间，劳动军驿把信送到，也是体念家母为祖母请福祈寿的一片孝心。”
“清凉庙期在留都虽不是一件大事，却是件盛事，很多人家早就在那儿搭好棚架，招待亲友了，这时候再去准备，恐怕太晚了。”
“我倒不是要如此铺张，只要置办些香烛纸马，另外换些零钱，一路上散给那些乞儿化子。”
“这也要不了许多。”
“你置办了之后，留下一两给小木头，剩下的都算是庙里的香油钱吧，这件事我本来是不敢麻烦你的。”
“那里！我是顺便，因为我每一年都要去应酬一下的，亲戚朋友、老主顾，很多在那儿架了棚子。”
“正是为此，我才敢烦驾，而且散钱的事，也要麻烦小木头了，兴儿明天没空，他要整理行装，还要到各处去代我辞行，所以我今天先拜托了。”
“那当然没问题，只是公子的行期太仓促了，老汉明日又不得暇，想给公子饯行都来不及了。”
“不必客气，来日方长，打扰之处尚多，容图后聚吧，明日的一切，多多费心，我这儿先谢了。”
又客气了两句，他回到了自己的屋里。
兴儿是个小孩子，听说明天好玩的事儿没有他的份，来到金陵又还没有好好的玩一下，又要匆匆地赶了回去，嘟着嘴很不高兴。
朝宗知道他的心意，笑着道：“小兔崽子，你别嘟着一张嘴，如丧考妣似的，难道这一阵子你还没野够。”
兴儿忙道：“公子！天地良心，刚来的几天，你天天应酬，我是人生地不熟，只有闷在店里，好容易等你考过了，而且小木头也说他的表叔要从乡下来，准备向蔡老板告两天假，带着我们四处去玩玩的，那知又要回去了！”
“你在城里四处乱跑，那儿没玩过。”
“小木头的表叔是带着女儿来烧香还愿的。”
朝宗一笑道：“恐怕是女儿两个字才打动你的心吧！”
兴儿红了脸道：“没有的事，不过小木头说他那个表妹十五岁，跟我同年，是个天上有，地下无的大美人。”
“小木头那个憨小子，还懂得看美人。”
兴儿笑道：“小的也知道，乡下姑娘，还能俏到那里，最多皮肤白一点，就是大美人了，只是他说得活现活灵，小的不服气，非要见识一下罢了。”
“你别鬼，我知道你在家里跟夫人房里的桂花儿经常眉来眼去的，你出来时，她还在门后擦眼泪呢，这回你又在想别家姑娘了。”
“公子！瞧你说的，桂花姐大我两岁，她一向把我当亲弟弟一样地照应着。”
“哦！你们躲在花园里拉着手亲嘴，打量我不知道呢，小兔崽子，你还是给我老实一点。”
兴儿涨红了脸。
朝宗又道：“你跟桂花儿同是三兴村的人，两家又有点远亲，桂花的娘前几月来看女儿，还说了，人虽是卖给我们家的，但希望能嫁个本乡本村的小伙子，那不就是你吗？多半是你唆使着她去说的。”
兴儿连忙道：“没有的事，我说我年纪还小，还要侍候公子出来做官，还不一定是不是会在家呢！可是桂花姐她娘说反正是在一家子里，就算公子在外面做官，总也要人侍候后宅的，就算不带桂花姐出去，落叶归根，公子总还要回去的，说定了没关系。”
“这话也是呀！你可没得推托了。”
“小的说了，我们都是自小典身的，那能由自己作主，公子都没娶亲呢，那会就轮到我们来谈这些了。”
侯朝宗笑道：“你倒是会说话，居然拿我来推搪了，大概是怕我把她给要了过来吧！”
兴儿道：“公子，桂花那个村头村脑的样子，你会瞧得上眼吗？连她娘都说了，我那个闺女儿若是长得花俏一点，说不定还能梦想着会被少爷收为偏房的一天，瞧瞧她那份长相，不做那个梦了。至于说无法自主的事，她说老夫人、老爷、夫人，都是怜下恤贫的，菩萨一般的人，她去求了，一定会恩准的。”
“哦！这我倒没听说，准了没有呢？”
兴儿道：“是我拦着不让她去求的，说大家都还小，这会儿就提这个，显得太忘恩负义了，至少也得等到二十岁再说。”
“是她二十岁，还是你二十岁呢？”
“管他是谁，反正我们都没有满二十岁，就算是等她二十，也是三年后的事了，那时还不定会怎么样。”
“那时还能怎么样？难道你还能飞上了天不成。”
“小的那敢存这个心，只是想那时公子一定高中，也许做了官，也许是在京里待考，大家不在一起，她可能就忘了。”
“这么说，你是不愿意的了。”
“公子！说良心话，我是不太情愿，你也看得到的，大我两岁不说，瘦得像支竹竿，偏又高出我两个脑袋去，我们俩在一起，实在不像回事儿。”
“混帐东西，你既没有这个意思，干吗要去撩拨她，家里四个丫头，她是最规矩的，从不跟人嬉皮笑脸的。”
“那也得有人搭理她才行呀，她一笑，两颗门牙就暴了出来，满口臭气，早就把人给薰跑了。”
“看你把人给糟蹋的，我回去告诉她去。”
“这倒没关系，她自己也知道，门牙是天生的，口臭是胃气，大夫给她开了个方子，叫她没事嚼嚼豆蔻子，倒是好多了。瘦是因为有病，一嫁人就会胖起来，现在高我一个头，可是我才十五岁，将来一定会高过她去的！她说她看上我，就因为我的个儿会高。”
“这倒不错，你现在已经像个小大人似的，再过几年，身高不到一丈，也有九尺了。”
“公子，我是个男人，身高丈二也没什么，只会显得魁梧些，可是她现在已经是七尺来高了，若是再长个一两尺，那不成了尊女门神了！我可实在不想高攀。”
侯朝宗笑道：“你先去找她的，这可是赖不掉的，她在后面，没事不出来，每次都是你借故去找她。”
“我咳！那是她叫我去的，我是不敢不去！”
“这怪了！脚在你身上，你为什么非要听她的。”
兴儿苦笑道：“因为我欠她四两银子。”
朝宗颇感意外：“你欠她四两银子！她每年的份例只有一两银子，你跟她一样，却还比她多不少外快赏钱，你们又不要穿衣吃饭，你怎么欠她的银子。”
“那是我赌输了！”
“该死的东西，小小年纪居然不学好去赌钱。”
“是过年的时候，门上的老钱他们在掷骰子，我瞧着好玩，也去掷了好几手。”
“蠢才，他们跟老爷在外任做官时，什么鬼门道有学会，你去跟他们赌，不是等于白送吗？”
“小的知道错了，可是已经陷了下去，又有什么办法呢！这一次小的出来，发觉留都赌的花样更是多，小的连沾也都不敢去沾，出外的份赏都积了下来，已经存有二两的银子的了。”
他顺手把银子给掏了出来。
朝宗道：“我说你怎么变得刻苦起来了，靴子破得脱了底都舍不得丢，给你买鞋的钱都省了下来，敢情是想攒钱讨老婆。”
兴儿道：“不是讨老婆，而是退老婆。”
侯朝宗不禁笑了出来。