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第4章 回京

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    承铎此言一出,帐中出现片刻沉默。哲仁反应了一下,才明白过来是在问他,便答道:“是。”

    承铎站起身,盯着他说:“莫非我待你有什么不好?”

    哲仁双膝一跪,道:“属下不明白主子的意思。”

    承铎蹙眉叹道:“你这不明白倒叫我不知从何说起了。”

    帐里一时异常安静。只听见茶茶缓过一口气来,喘息了两下。那五脏六腑的疼痛,慢慢延伸到皮肉,她伏在自己的手臂上,默默咀嚼那伤痕上传来的剧痛,心里疑惑不定:方才何以觉得心中难过?只因难过若得不着同情,不过是徒增苦闷,所以她从不难过。

    无疑承铎是不同情她的,但是除夕那夜他又确实是同情过她的,那么她难过大约是因为这同情后的不同情吧。想了片刻,她终于承受不住,如愿地昏了过去。

    “这次回燕州,我便觉出燕州不再是两年前的燕州了。”承铎坐回椅上,“我此次回来,事起仓促,休屠被我奇袭全不知晓。事后我去了平遥镇,回来时在路上遇见一个人,告诉我他看见了胡人。”

    哲仁神色一如往常般疏淡空旷,道:“主子莫不是说那个来历不明的小孩,他现在也不知道哪里去了。”

    “我遇见他时,他告诉我前夜在雪地里躲避胡人。倘若此话是真,这胡人必不是残敌,亦不是援军,而是我下令放归的降俘!他们能平安无事地走到那里,须得有人帮忙,所以我军中有人通敌。你说,是也不是?”

    哲仁此时倒镇定下来,反笑了笑,道:“这倒也不是没有可能。只是属下不才,追随左右,并无时间和能力去接济这许多战俘。”

    承铎便也笑了笑:“你自然也是为人爪牙了。东方先生初来时,有人想查探他的来历,便乘隙翻了他的帐子。却不想东方先生帐内陈设暗合九宫十方之势。那人翻动之后,表面看来不差,却把其中的阵局打破了,这人便露了形迹。你说,是吗?”

    哲仁望着承铎,收起笑容,道:“是。”

    “那日阿思海报来,说胡狄的骑兵要夜袭我中军。我当天布置了杨、赵伏兵,其余并无人知晓。只是为防文书军机被毁,午后收拾了大帐的书案。那夜胡骑果然来了,可见之前消息并无泄露;然而杀到一半,援军来了不少,行迹上看是已经知晓前军中了埋伏。算算时间,这细作正是午后方知,通报得仓促,才弄成这样。那么,这人必是常在我大帐出入的近侍之人。”

    哲仁看着伏地昏迷的茶茶:“所以那天之后,主子一反常态,弄了个女人住在大帐里,以碍他人出入查探?”

    承铎点头道:“可惜你还是不够沉稳,立刻就想把她撵出去,拿营妓里鸡毛蒜皮的小事来问我。事后我让你监视茶茶,你知道我怀疑她,就干脆想让她做个替死鬼。可是茶茶平日并不与人往来,于是你暗示我东方先生和她是一伙的,可你这个暗示又让你露了马脚。原因无他,一个人说一个人有问题,那个人确有可能不对;一个人说其他人都有问题,这个人自己才有问题。”

    哲仁如受教一般“哦”了一声。

    承铎轻拨着指间的一枚羊脂玉扳指,已自接了下去:“昨日阿思海回来时,哲义在我身边,而你不在。那时茶茶正好在我大帐外闲逛,你乘隙把那个瓷瓶放到了我的帐中。茶茶回去之后……”承铎也看了一眼已然昏迷的茶茶,“偶然……发现了那只瓷瓶,便拿了出来,扔到了茅厕里。于是你功亏一篑。”

    “所以你就拷打她,既试探我也试探她?”哲仁神色决然,平静点头,“现下看来,她倒是不差,我却有些心急了,想打死她,她便无从说话,这些怀疑都可以推到她身上。又或者,她熬不住自己招认。”哲仁的最后一句话,等于已经承认了。承铎不再说话,哲仁也不说话。除了昏迷的茶茶,余下的几人都觉得结果出乎意料,大帐里再次沉默一片。

    哲仁默然半晌,惨然笑道:“王爷既早已知晓,何故姑息至今?”

    承铎一字一顿道:“哲仁,你跟了我十二年。我第一次上战场十五岁,你十三岁,那时你便长随我左右。时至今日,我并不想刑辱于你,我只想知道为什么。你告诉我,那位主子是谁?”

    哲仁沉默地看着他,忽然叫道:“主子。”

    承铎冷冷道:“你无须如此叫我!”

    哲仁跪下顿首:“是。哲仁确实不愿意害你,既然害了,无论什么原因,都不足道。只因十二年前我就不是王爷的人。那一位的名字,恕我不能提及。”

    承铎盯了他片刻,点头道:“既如此,哲义,把腰刀给他,让他自行了断吧。”

    哲义素来与哲仁同进同出,原是极熟悉的人,当此之时,也只能摘下腰刀,上前递给哲仁。哲仁接过来,默视片刻,抬头看着承铎,想要说什么,却终于没有说,一伸手,拔出了腰刀。

    承铎道:“你若有事求我,我也许会应你。”

    哲仁摇头:“没有。”

    承铎轻哼了一声,缓缓道:“你还是太过刚介孤傲,宁愿抱憾而死,也不愿说出实情。”

    哲仁自嘲地笑了笑。与其说是笑,倒不如说是嘴角扯了一扯。他横刀抬头道:“王爷从此忘了哲仁这不义之人吧。”言毕手肘一横,刎颈自尽。

    帐中人人都看着这一幕。只因承铎沉着脸不响,其他人也便不敢出声。

    东方看着地上的茶茶,心想她刚才那个个理由,看似合理,却又合理得勉强,用心一查,又找不着破绽。茶茶若非无辜,便是装得实在太好了。

    半晌之后,承铎侧头对哲义道:“把哲仁葬了。”哲义允诺,眼里有几分兔死狐悲之色。承铎见他这样,心里突然有些发酸,既不说话,也不管帐里其他人,兀自走到帐中,伸手捞起茶茶。

    茶茶吃疼,身子颤抖了一下,悠悠醒转,见承铎抱着自己是往他大帐的方向去。茶茶心里稍稍落定,深吸了一口气,觉得全身都像要散架了,索性靠在承铎的肩头上,又昏了过去。

    自这天昏迷后,茶茶一直不醒,承铎以内力探她的脉息,觉得并没有很严重,不应昏迷不醒。东方诊脉良久,觉得她脉息平稳,应是没有大碍。一直不醒,大约是她自己不想醒。

    “自己不想醒?!”承铎对这一说法闻所未闻。

    “有时人醒着不如昏着好,自己便会昏睡不醒。并非故意,也并非受伤的缘故。趋利避害是人之常情吧。”

    承铎很少有不愿意面对现实的时候,也就领会不好这个意思;又觉得东方对他拷打茶茶的事似乎颇有微词,便不再说什么。可才过了一天,茶茶不知道怎么了,又突然惊醒过来,圆睁着一双顾盼流眸,惊骇地望着承铎,就听见承铎不知所云地自言自语:“不想醒又给吓醒了,看来我还是温和了点。”

    这样又过了十数天,茶茶的伤虽然没有全好,却也可以下床走动了。她醒过来的第二天,承铎把她抓起来从头到脚洗了一遍,最后又放回床上。

    至于承铎为什么要把她放到自己的床上养伤,茶茶并不清楚。只是她暗暗觉得承铎的这种洁癖并非因为脏或是怎样,而是他仿佛始终觉得凡所触及的东西都是一时的,不与他相干似的,乃至空气尘埃都不与他一体,是以必须洗去。这种行为发展到有些强迫的地步了。

    一个人若与所存在的世界疏离至此,他内心深处其实是何等孤寂。由此,茶茶觉得承铎这人愈加深不见底地可怕。能不应他就不应他,能不惹他就不惹他。他把自己放在床上当垫子还是当抱枕,都随他高兴吧。

    再说,睡承铎的床实在是一种优待,比之靠垫、毡毯要舒服暖和得多,埋首其间有种淡淡的清洗过的棉布味道。茶茶裹在被子里,翻了一下身。被角磨在脸上,她干脆把头蒙进去,就听见帐帘掀起的声音,有人进来了。继而有什么东西被放在了桌子上,茶茶心里哀叹了一声,被子就被承铎一把拉开。

    “起来。”他果断地命令,随即往床沿上一坐,伸手端来一碗药。茶茶只得坐起半身,倚在枕上,接过那药碗,尽量快地咽下那碗乌黑的药汁。待她喝完,正兀自皱着眉,没防备地,承铎将一小块不成形状的糖块按进她嘴里。

    一股浓郁的奶香立刻取代了药汁的苦涩,有点清淡的甜味慢慢带出点酸甜味道。胡地的奶酪,是北边牧民家里常有的食物。茶茶几乎是贪婪地享受着这块奶酪的味道,觉得从来没有吃过这么好吃的东西。

    承铎平静无波地问:“不苦了吧?”

    茶茶疑心他今天怎么这么好心,迟疑地点了下头。承铎的唇便压了下来,舌头毫不犹豫地跑到了她的嘴里,一只手就解开了她衣衫的带子。茶茶一阵郁闷。

    承铎不是个纵欲无度的人,但纵起欲来有点不是人。前些日子他忙着理论战事,茶茶住在他的大帐里,他也没碰过。今天他似乎很有兴致,把前面的工作做得细致缓慢。茶茶以他“给颗糖吃就要给一棍子”的对待原则推测,他今天是打算把前些天欠下的一齐补回来。这样一想,她就无论如何也回应不起来了。

    承铎把她翻转过来,让她趴在被子上,抚摸着她背上的伤,安慰说:“别怕,不会把你怎么样的。”他的手指按在伤痕上,有一些瘀青的疼痛。茶茶不由得又想到那天被哲仁鞭笞的情形,心里一阵畏缩。已经这样了,还不会怎么样?是今天她的小命儿不会怎么样,还是今后难保不怎么样?此君说话真是艺术得很啊。

    承铎侧过茶茶的脸,又喂了一块奶酪给她。等她抿化了,他又凑上去分享。茶茶不敢有丝毫违逆,乖乖地顺着他。承铎把她嘴里的糖抢得干干净净,抬起头来,按着她的腰肢,说了句:“要吃自己拿。”

    茶茶看他还算和气,埋头调整了一下情绪,从盘子里抓了块大个的奶酪,俯身抱了被子,有些愤然地嚼起来。

    茶茶到底还有伤,承铎午后倒也没怎样为难她,过后又让她蒙头大睡了。他出来往东巡防,一直到日暮方回。因为胡狄战败,整个战线都向西迁移。承铎在燕州东线的兵力也收了回来。

    胡人暂且集结不起像样的人马,守在都城不出来。承铎也并不深入,草原荒漠之地,无甚可占,且远征不易。于是北方战事稍平,上京便有令旨发来,由云州大都督承铣代总对北防务,召承铎回京。他既要暂离,便要把一切布置稳妥。在有些军事上,承铎一向是不厌其烦琐,他认为必要的就一定要亲自去查看才会放心。

    等到他回到燕州大营,却见东方一身行装骑马等在营首,明姬站在他身边。一见他回来,东方便拱手道:“习鉴兄,小弟本要与你同行回京。现下因为有些琐事,要轻装简行,先走一步。”

    “现在?”承铎有些愕然地问,现在天已漆黑。

    “正是。本来午后要走,因你不在大营,若不辞明甚为不妥。你我就此别过,等你回京我再登门拜访吧。我的妹妹和鸽子劳兄代我照管了。”

    承铎见他去意甚急,也不问什么事,只点头道:“好。”脱下手上素常戴的那只羊脂玉扳指递给东方道,“等我回京,你拿这个到靖远王府找我。”

    东方接过,拱手致谢,甚至没有看身边的明姬一眼,马鞭一扬便驰入夜色之中。

    承铎看他去远,回头见明姬站在那里仍然望着去路,便跳下马来,喊她入营。明姬又张望了两眼,才慢慢跟着他往回走。承铎笑道:“你过两天跟我一起回京便是,不过半月就能见着你哥哥了。”

    明姬并不去看承铎,只叹了口气:“哥哥以前不在家,娘亲去了他才回来,可也是说走就走了。我从不知道他在做些什么。”

    承铎道:“男儿志在四方,他虽不在你身边,总会记挂着你的。”说话间已到了中军帐,承铎止住脚步。

    明姬站定,屈膝谢道:“大将军,我先回去了。”

    承铎嘱咐她:“你有什么东西要带的记得收拾好,他的鸽子什么的如果也要带着,我让哲义去帮你忙。”

    明姬正要说话,承铎抬手止住道:“还有,明姬小姐太客气了。我看你跟赵隼、阿思海他们都还合得来,只是见了我就拘谨。其实我也是人,跟你在平遥镇大道上见着时一样,又不是老虎。”

    明姬脸一红,道:“那时我得罪了你,怕你要找我麻烦……”

    承铎笑了:“我是这么小气的人吗?没事,你尽管得罪我,我不怪你就是。你快回帐去吧,我这里还有点事。”明姬点点头,笑了笑,一甩辫子走了。

    时下天气渐渐热了,东方坐在驿边小店觉得甚为口渴。店家奉上茶来,他喝了一口。连日南下,马力不济,昨天在这小镇上换了马,略做休整便要赶路。路边的草木抽穗吐绿,一派风和日丽。

    小店伙计陆续把他的饭菜端了上来。东方齐箸,正要动手夹菜,桌角下一晃。他顿了顿,仍然夹了一片菜叶,就着馒头吃起来。桌子上搭上来几根黑漆漆的手指,然后露出一蓬乱糟糟的头发,再然后是一双滴溜溜打转的眼睛。一个要饭的孩子从桌子底下钻出来,趴在桌对面,讪笑道:“嘿嘿,大爷。”

    东方置若罔闻,继续吃。店家却看见了这孩子,伙计抄起灶间油布,驱蚊子似的赶道:“去去去,这小叫花子,怎么大清早跑人家店里来了。真是晦气!”

    东方仍然夹菜,只向那伙计道:“你不用管他,忙你的去吧。”伙计吃惊,既然客人不说什么,他也不好说什么,愣愣地走回灶间和店主议论这两人。

    那小孩见东方如此,看了看饭菜,又看了看他,飞快地抓了一个馒头,狼吞虎咽起来。吞了一会儿,噎住了,脖子一抻,抓来东方的茶碗喝了一口。喝完,又倒了一碗。东方的馒头才吃了小半个,他却已经把整个馒头放进了肚子里。

    小孩迟疑了一瞬,伸手想再抓馒头,被东方一把捉住了手腕。那孩子马上求饶:“大爷,我我我不要了,我……”东方摇头:“你饿得太久,不可以一下子吃很多。”

    孩子咽了一口唾沫,道:“是是。大爷一看就是面善之人!”

    “面善的人,未必心善。”

    “是是。大爷说得太对了,一看就是有见识的人。”

    东方笑笑,问:“那你又是什么人?”

    “我?”小孩盯着桌上的菜食,“我叫钉子。”

    “钉子?那我岂不是要叫起子?”

    “嘿嘿,只要您不叫锤子就好。”他终于抬起头望着东方嘿嘿笑。

    东方吃完,放下筷子,便拿了钱唤那伙计吩咐:“再拿几个馒头给我装上。”回头对那钉子说,“这剩的几个你拿去吧。”

    钉子把馒头抱在怀里,却望着东方说:“大爷,您要书童奴才不要?我虽然小,却识字,什么都会。您一个人出门在外,没人伺候,我给您做奴才吧。”

    东方道:“我要个钉子做什么?不小心还得扎了手。”

    “那怎么会,我可省事儿了,求您带上我吧。”说着,钉子已经泫然欲泣。

    东方便招手道:“我不要书童,但我可以给你找个书童的差事。”钉子立刻变了笑脸,雀跃向前。东方补充了一句,“只是我们还得赶两天的路。”

    那钉子便钉在了东方的马上,两人颠簸了一日,已到京畿近郊。东方渐渐勒马,却沿着那田亩逛了一周,觉得有些不对。本来早春时节,正是农人在田间耕作之时。然而四野荒废,走了半日才见一个老年农夫,挽着裤脚在水田里插秧子。

    东方下马,牵着马匹过去,躬身道:“老丈。”老头抬起半身来,捶腰道:“哎。”

    “现下正是春耕,何以这四方沃土只有老丈一人在耕作?”

    老头眼皮儿都没抬一下:“我不怕死,所以出来种地。”

    东方把马缰递给马上的钉子,矮身在他地边的瓦壶里倒了一碗水,递给那老头,却一眼瞥见他地上的竹篮里放了把闪亮厚实的菜刀。

    老头接过来,喝了一口,擦擦汗,却叹了口气:“唉,你还是快走吧。这一带都没人敢来了。”

    “这是为何?”

    老头坐到田埂上,对东方道:“年前起,这儿便有野兽伤人,暴死在道上,看着可惨了。渐渐死的人多了起来,地方官员便派了猎户衙役捕兽,却屡捕不得,倒有不少人枉死。”

    “人们都说定是只大虫,只是我们这里不近深山密林,野兽也不该来这里。后来皇上也派了兵,围了附近的山林想捕杀这野兽。”老头瞪着眼睛,说,“有天夜里在离此五里的山上遇着了,真正吓人啊。据说眼睛有海碗大,声音咆哮如雷,刀斧不能进,把军士伤了数十人,其余的人都给吓得四散逃走。从此,这一带的人都纷纷逃跑了。”

    东方听得匪夷所思:“那是什么?”

    老头浑浊着一双眼摇头:“不知道。只知道是怪兽。皇上令这一带的百姓西迁,人都走光了。老汉我年近七十,在这里住了一辈子,无儿无女,也不想走了。看着这地空着,就买来秧苗种种。”

    东方站起来,抬头看了看四面的山川,问道:“这里过去颇为富庶,想必没有闹过这样的事吧?”

    老头也站起来,摇摇头,又走到田间。

    东方看他走去,又问:“大家都怎么评说这事呢?”

    “还能怎么评说,总是老天爷看着什么不好,才闹出这等怪事惩治世人吧。皇上不是下诏罪己了吗?”

    东方笑笑,挽了袖子说:“老丈一人不便,不如我来帮你吧。”

    老头直起腰来,有些吃惊,还没说话,钉子在那马上低声唤道:“先生,先生。”东方不让他叫“大爷”,他就叫“先生”。东方过去,那钉子欠下点身,苦脸低声道,“先生,我们还是快走吧。这儿危险得紧,一会儿要是来了怪兽……”

    东方转身道:“无妨,这里倒也开阔,什么都看得见,哪里就有怪兽走到你面前了。你要走便自己走。”钉子看看前路,咽了口口水,觉得还是待在人多的地方比较安全,虽然也只多了两个。

    东方也挽起裤脚,跳到水田里,动手栽了起来。老头惊异地看着他的动作:“你也会种地?”

    “奇怪吗?我家也是种地的。”

    将近中午时,那不多的秧苗便被两人种完了。东方擦干手脚道:“老丈住在哪里,我送你一程吧。”便牵了马,跟着那老农走到一间破旧的土屋前,只见门窗上都钉着铁条,只留了底下半截门栏,留人屈身而入。老汉道:“这屋子破得很,晚上我也睡在地窖里,你进来看看不?”

    东方抬手道:“不了,老人家快些回去。这些日子小心为是。”老汉叹息一声,跟他道了谢,拎了篮子钻进那门栏。东方不再说话,翻身上马,一夹马肚便跑了起来。走到日暮时又见了人家,住宿一晚,再行了一日,便到了京城。

    上京的气象自然与别处不一样。那城墙巍峨许多,城里风土人物也大不一样,不像北方边陲,民风彪悍,往来之人常常带着刀剑。东方牵了马走在繁华街道上,满眼是绸衣锦袍。钉子从不曾见过这等城镇,东张西望,十分好奇,东方便买了个糖人给他玩。晚来挑了一间客栈,安顿下来。

    第二天清早,才过卯时,东方便早早起来,仍然带了钉子,七拐八弯走了小半个时辰,来到一座官衙。钉子抬头认那上面的字,竟然全都认得,他一字字念道:“钦天监。”东方笑笑,上前对那守卫说了句什么,守卫便放了两人进去。

    里面是一条长甬道,两旁栽了数株参天大树。正面是一座大殿,有主事之人坐在里面。东方放下钉子,上前交涉。那人给他指了个方向。东方回身带了钉子又走,从一道小门走到一座阁楼上。

    东方缓步走上那楼梯,却见门锁紧闭,廊下木柱上钉着一张字条。东方皱了眉,揭下来一看,上面写了一首短诗:“平原筑墙坻,赤雁来伏栖。高鸣一昼夜,哀哀不得语。”

    东方读了一遍,随即展颜轻笑,回头见钉子眼睁睁看着自己,东方便把那字条递给他问:“这回还认得吗?”钉子横看竖看半天,说:“不全认得,说的是啥?”

    东方牵了他仍按原路出来,说:“说的是有个人在砌墙,突然跑来一只红色的大雁停在上面,高声叫了一天一夜,十分悲切。”

    “那大雁好讨厌。先生,我们去哪里?”

    东方道:“去找这个给我留字的人。”

    两人上马,一路往南,又走了大半个时辰,已离了闹市,渐渐沿着一畦菜园走到一处药院茅舍。竹篱虚掩,东方推开门,院子里晒了几架药材。院里门扉紧闭,东方便绕过屋舍,往后院走。后院金银花架下坐着一个白发老者,布衣素服,总有六七十岁了,正在一个大簸箕里拣药。

    东方两步走上前去,整衣拜倒,道:“师父。”

    那老者一见东方,便笑着站起来,一步上前把东方扶起,道:“我还以为你昨天便能到,莫非想那诗句想了整整一天才明白?”这老人正是钦天监的主事,国师水镜。

    “弟子虽然多年未聆教诲,也不至愚钝至此。路上有事耽搁,昨日入城已晚,今早去钦天监拜谒,才得着这纸留墨。”东方说着,把那张字条拿出来,“平原上筑墙,有土乃成,意、形皆是一城字;赤雁者,朱雀也,南方神鸟;一昼夜即一日,合一旧字;《古微书》上言,鸟兽之但鸣不语,因其舌异于‘人舌’。这四句诗说的便是‘城南旧舍’。”

    水镜抚须颔首:“不错。这又是谁?”

    “哦,”东方回头招来钉子,“这个孩子是我在路上遇见的乞儿,实在无处可去。他识文断字,且还机敏。能否留下他在师父这里做个道童?”

    钉子一听这话,连忙上前对水镜作揖。水镜眉目清朗,点头道:“你还是这样的心肠,总见不得苦弱之人。”说着,往前面屋舍走去。东方紧随其后:“师父此番找我入京,是有什么急事吗?”

    “你在京畿城郊可曾见到什么异象?”

    “说是有怪兽出没。”

    水镜点头道:“不错。这件事情闹了许久。皇上令钦天监卜问天意,我也无非奏些政绩不勤,国事不宁,以致天谴。可我云游多年从未见过这等怪事。”

    东方沉吟道:“师父以为此事乃人祸?”

    水镜不答,推开门,屋里是些寻常桌椅,墙上却挂了一幅古风的《烟波钓叟图》。东方辨那字款,却听水镜道:“去岁末,紫微星相混乱,朝政恐不安定;彗星出于东方,主将军谋王。你想必看见了吧?”

    东方低头想了一回,道:“是,但……不是燕州那位。”

    “哦?”水镜眉头一紧。

    “弟子如今追随五王。”

    “啊?”水镜吃了一惊。

    东方见他这样,倒有些尴尬,坐下,正色道:“我曾在燕州试探过五王,这几月都在他营中。我觉得……他只是恃才放旷,并非野心勃勃之人。”

    水镜熟视东方,沉吟片刻道:“我本想让你来助我。你既跟随五王入世……便有始有终吧。”

    东方想解释两句,却又觉得多余,只点头道:“是。师父遇到什么疑难之事了吗?”

    “都是些杂务罢了,也无甚要紧。”水镜看他气色,拈须道,“你近日红鸾星动,恐有些不期之遇。其中凶险,需得小心为是。”

    钉子坐在那门槛上,看着太阳升上天空,心想那红鸾星是个什么星,为什么先生听了脸红了。他本是想继续跟着东方,老年人毕竟沉闷,不好玩。但他觉得自己未必能求动东方,闷了一会儿,百无聊赖地看起了地上的蚂蚁搬家。

    承铎回京已是十日之后,据说场面颇为壮观,但是东方没去。第二天午后,东方估摸着他没有什么事了,才作兴往靖远王府去。承铎的王府在城西山脚下,不算特别繁华之地。靖远王府之所以在那里,说来好笑,最重要的原因是那里有一股温泉活水。据修建王府的工匠说,王府的屋宇都建得阔朗简洁,唯有里面的一个浴池,引那温泉水入内,构造十分讲究,是五王特别喜欢的。为了这一桩妙事,他宁愿住在离大内甚远的城西,不惜每天天不亮就骑马穿街赶早朝,虽然五王一年里也只有那么一两个月在京。

    从城南到城西,要走大半个时辰。东方走过那街口,见有个卖零食的小摊,已经做出夏天常吃的凉糕来。他便索性坐下来,要了一碗。那凉糕是用糯米和大米磨粉做成,辅以松子、桂皮、大枣,临上桌时,再撒上一层黄豆细面。甜而不腻,柔软黏滑。

    这京城小吃还是如数年前尝过的一般可口,让东方觉着怡然自得,又要了一碗杏仁茶喝着。耳朵没注意漏了点风,就听见身后桌上一个女子幽幽叹道:“那街角绸缎铺的王掌柜,近日缠得我没完没了,真让人心烦。”这女子声音低沉,有些喑哑,倒也不乏温柔,只是造作得很。

    另一个女子轻言道:“姐姐何必理他那样的俗物,又不是别无他选。”

    那先前说话的女子似是有些羞怯自得之意:“妹妹真是,怎么取笑起我来。”说着,把赵钱孙李周吴郑王家的公子数了一遍,听起来人人追捧,只是卖弄之嫌甚大。那旁的女子只略略应付两句,凑她的趣。

    东方慢慢吃完,也听了不少,站起来打算走人,有意无意也就朝那边桌上望了一眼。这一望,任是他涵养再好,也没忍住笑了笑。

    那说话的女子二十七八,算不得年少鲜嫩,却描画得浓翠欲滴。那脸和脖子的颜色大不相同,白白的脸上胭脂擦得还算合宜,只那嘴唇红得像才吃了人,首饰也俗艳得紧。再配上她一副捧心皱眉的模样,东方笑她一笑却也不为过。

    然而东方这一笑也没算好时候,偏被那女子看见了。她娇弱的表情一顿,瞪着东方道:“你笑什么?!”

    东方被她咄咄逼人的气势一震,竟情不自禁地退了半步,口里笑道:“没什么,想笑而已。”说完,将钱放在桌上,便转身出了小店。

    刚走出去,那女子在身后施施然道:“哎,这些登徒子,真是讨厌得很。”

    东方耳闻之下,脚后跟软了一软,就听见那旁边原和她一起说话的女子“哧哧”笑了。

    东方走了好几条街才算是把这奇遇带来的郁闷给抚平。走到皇宫西门时,他上去买了一张宫门钞。那小吏收了钱,漫不经心刷了一张给他,字迹模糊得很。(宫门钞:古时没有报纸杂志,信息渠道匮乏。朝廷每一旬会出一份文书,记载些政令时事之类,只是十个铜钱一张纸,百姓觉得贵,少有去买的。)

    东方把那纸钞拿在手里,且不忙看。那边宫墙下站了三五个人,围着一张破旧的黄纸看着。东方过去,仰头一看,却是张罪己诏,怕是贴了有些日子了。上面写道:“朕御极以来,孜孜以求,期于上合天心,下安黎庶。然则京郊忽现异兽,嗜戮生灵,使民生不安,皆因朕功不德,治政未协,上下臣工弗能恪共职守,以致灾异示儆……”

    东方大略看了一遍,便转身朝王府去。他数年前本到过京城,这几日也把街巷认明了,所以一边走着,也一边展开那张宫门钞来看,上面写了承铎旬日前破胡之事、吏部的三个任免令、春耕勤农事宜、一位老太妃病重皇帝释囚祈安等等。

    东方大略看了一遍,将其折入衣襟。他向西穿入一条小巷,远远地已能看见靖远王府的房舍楼阁。走到一个巷口,左边路上转来两个人,却是一个少女携着一个小婢。东方与她二人照面,那少女脸上戴着纱,只露出一双眼睛,然而只是那一双眼睛,也足以让人过目不忘。

    那是一双十分美丽的眼睛。茶茶的眼睛也让人见之忘俗,移不开目光。只是茶茶的眼神沉敛,像深水碧波映着蓝天白云,而这少女的眼神却像涓涓溪流,带着欢快明亮的色调。

    她携了婢女右转进了另一个巷口,东方恰巧也往那个巷子走,便跟了过去。少女身边的婢女与她嘀咕了两句,她又回头扫了东方两眼,明显加快了脚步。东方四面一看,这窄巷并无他人,她莫要以为自己故意尾随她,索性放慢了步子,让那少女先往前去了。

    又转了两转,已近王府正街,不似方才那般少人了。东方转过一个巷口,竟又看见那少女,走在前面衣袂翩跹。小婢发现身后有人,回头一看,连忙告诉了少女。少女回了两次头,眉头皱了起来。

    东方见了她这种神色,不由得扪心自问:“难道我长得像歹人?还是专门调戏妇女的那种?”这样一想,十分惆怅,一分神的工夫,那少女就不见了。东方忽然警觉,方一停步,四周已跃下四个黑衣男子,当街而立。其中一人指着他道:“大胆狂徒,光天化日之下,你跟着我家小姐要做什么?”

    东方四顾,街左偏后王府的院墙上有道侧门是他方才走过的。右首偏前是间客栈,檐下有小贩鬻物,如今见了这几人都站起来张望。东方不由得笑道:“天下路天下人行,你家小姐走得,我也走得,如何就成了跟着?”

    那人冷哼了一声,道:“如此你到官府分辩去吧。”言罢,就要动手。

    东方倒不料他说官府,忽然想到是了,这里是街上,好歹百姓往来,闹得不好传扬出去,就成了某人以势压人,权大于法,随意欺民……

    东方想想便不再玩笑,直接伸出左手握拳,竖起拇指道:“我与你家主子有约在先,此物为信。你若认不得,叫你上头的人来认。”

    那方才说话之人看他手上有一枚白玉扳指,玉色润泽是上乘之物,不知他说的是真是假,半晌方抬手道:“请。”东方见他往那来路上让,仰头道:“我生平磊落,不喜走旁门左道,你家主子府上没大门吗?”

    那黑衣男子分明一怒,但见东方气定神闲,便一语不发地往前走了。东方也不说话,随他走出那条后街,再一拐,便是王府正街。人来人往,顿时有了几分热闹。方才那四个黑衣人,只剩下领路这一个,其余三人未发一语,如影见光一般不知去向。

    到了正门,梁柱巍峨,站了一班执戟的侍卫。那黑衣男子领了东方上前,从偏门进入。门内便有王府的主簿,因问东方要拜帖。东方说没有,那主簿白了他一眼,便要他签上姓名。东方签了,随那黑衣人再往前。

    因为承铎掌兵权,王府里站的侍从全是京畿戍卫营的军士。两人走到一间开阁抱厦里,那黑衣男子对上首坐着的一个半老不老的老头行了一礼,示意东方跟他交涉,便退了下去。那老头抬头打量了东方两眼,便问:“何事?”

    东方上前,摘下那扳指放在案上,道:“我与五王有约,今日特来拜见。”老头拿起那扳指看了一看,站起身,双手还给东方,不卑不亢道:“下官姓余,乃王府内丞,专管内外府事务。王爷现下正会客,请公子随我这边稍等。”承铎的王府内丞是朝廷正六品的官职,东方便也礼让了两句。

    那老头一路走去,穿过一道院门,到了一处正殿上,方才看见殿内走出两个婢女,那些执着刀枪的军士都不进那墙。东方心知这是王府内院,便老实跟在那内丞身后,目不斜视。

    到了正殿上,里面都立了些粗使下人,那内丞老头向一个三十来岁的管家娘子道:“李嬷嬷可在?”那妇人回道:“方才往膳食堂去了,一会儿就回。”内丞老头道:“这位公子是王爷邀见的客人,一会儿劳烦禀明嬷嬷,我先出去了。”那妇人应了,便将东方让到耳房里,斟了茶上来。

    东方一口没喝,只觉得见他一面真是麻烦,既然这样麻烦干脆不要见了,一时心意烦躁起来。忽听见外面说了声:“李嬷嬷来了。”大家便都走过来,齐齐站好。那殿门口便缓缓走上来一个妇人。

    这妇人四十多岁光景,穿着件老气横秋的衣服,脸上的表情太过严肃,仿佛她有多大的辈分了。她往那殿上一站,这几个下人便大气儿也不敢出。

    东方忽瞥见她身后跟上来一个鹅黄色的身影,却是茶茶端了个托盘跟在后面。晃了这半日,总算看见个熟人,到底要舒服些。茶茶那白衣服在王府是穿不得的,若非守丧,没人许穿白衣。她换了这鹅黄白纱的衣衫却也浓淡相宜,好看得很。东方不由得多看了一眼,没想到承铎把她也带回来了。

    茶茶抬头看见东方,诧异之后虽没笑,眼里到底有了点笑的意思。便听见那李嬷嬷咳了一声,狠瞪了她一眼,茶茶连忙识趣地低头。东方心道这下不好了,茶茶虽然没有名分,身份低贱,好歹也是承铎的人,自己是一眼也不该看的。他倒没什么,只怕给茶茶惹了麻烦,便率先对那严肃的嬷嬷行礼。

    方才那个给他斟茶的妇人上前禀明了东方的事。李嬷嬷道:“那你便带了他去王爷的茶室候着。”她言语不徐不急,自有一种威严,说完径直往那殿后走了。茶茶眼睛都没敢再抬一下,端着盘子跟她去了。等她走过去,那斟茶的妇人才引了东方出去,又踩着林石小径穿花拂柳,走了半日穿过一道垂花门,便是几间正房的侧廊。

    一近那廊下,便听见一个女子声音笑道:“你没看见皇兄当日那神情,恨不能把我插上翅膀立刻送回到胡狄那儿去。我心里就气不过,都是兄长,他怎么那样。我说来不及了,五哥现在已经打起来了。”那女子声音轻柔婉转,款款道来,听着十分舒服。

    只听承铎的声音道:“二哥最近事情也忙乱得很,你不用怪他。都是下面那些老东西撺掇的。”

    那妇人把东方让在廊下,悄向廊下侍立的大丫鬟交代了几句,也折转身走了。那丫鬟便请东方到耳房去坐,东方却不去,只在廊下站着。大丫鬟左右为难,又不敢贸然进去禀报,只得容他站了。便听那屋里女子取笑承铎道:“你莫不是说萧相吧?”

    人人都知道,萧相国乃承铎的岳父大人。虽然萧妃亡故,到底承铎没有立继妃,这翁婿关系也抹不开去。但萧、铎二人向来不和,这也是朝上众所周知的。

    承铎似乎不想谈这个话题,反而笑道:“你也算是京城一大祸害了。这回看看能去远,不想又回来,要惹多少王孙公子悲喜两难。”

    东方略略猜着了,这说话的女子便是那前时要和亲的十三公主承锦;当然他更猜着了,这女子便是先前在府外让家丁对他发难的戴纱少女。

    承锦失笑道:“两难便两难,又不是我的过错。可恨那沈尚书的二公子竟拿那等酸诗给我看。真让我笑也不是,怒也不是。”

    承铎道:“他说不定找了好些穷酸书生才替他写出那般文采的诗。你不体恤也就罢了,不该嘲笑人。”

    “我已经很客气了,还装不知道是谁写的。”

    承铎笑:“这些人你不理便是,和他们理论反失了身份。”

    承锦分辩道:“五哥,不是我轻狂,是看得多了,委实让人厌烦。我若不应声,他们还不知道要怎么想呢。回头见了,那形容着实猥琐得紧。”

    承铎朗声笑道:“我猜他们断不至如此自作多情吧。”

    东方听得这些言语,皱眉,心中暗忖:“这京城女子何以这般自命不凡之至!”

    承铎笑犹未了,前廊下转过一人来,正是哲义。哲义见东方立在廊下,对他抱拳,转身进了里面,那两兄妹的谈笑便止了。承铎说了句:“是吗?”他起身就往外面来,承锦也跟着他出来。

    她面纱已除,水眸漾漪,顾盼生辉,那长坠的明珠耳环在她腮边摇动,衬得她白皙可人。略一抿唇,一对酒窝便浮上脸颊,似能盛下无限春光。承锦忽一眼看到廊下立着的那人,明显一愣,那人露出一个似笑非笑的表情,却又深深地施了一个过分恭敬的礼,便听见承铎热烈地说:“怎么是你?!我说谁立在廊下良久,竟不来人通报!”

    东方原想在街上赁间房子,承铎不让,一定让他住在府上。且明姬随承铎回京时,已住在府上西北角一个单独的院落里。东方也只好客随主便,住了进去,只是把承铎安排的侍女都退了。只留了一个小丫头伺候明姬,实则是怕明姬无聊,给她解闷的。

    第二天承铎上朝时,便邀东方同去。东方不想去,承铎说就是带给皇上见见面,大家认识认识,没有什么别的意思。

    东方在朝房等候时,才真正见识了承铎的权威。像他这样一个无名之辈,只因为是承铎引荐而来,文臣武官竟没有一个敢怠慢。至于承铎本人,那更是人人都要矮着头说话,承铎还爱理不理的。东方想起水镜说的“将军谋王”,心里思量承铎之志,比起那平遥镇上冒雪同行的赶路人,究竟哪一个是他真意。又或者,他本是一个纵横天地的人,上可为王,下可为民,只要他愿意。

    东方足等了一个时辰,早朝才罢,皇帝留了内阁大臣北书房议事。承铎便差哲义来叫了他去。东方跟着一个侍卫,走过一路雕梁画栋,便到了那北书房。内监禀过之后,东方趋入,下拜行礼,自呈名姓,耳听一个声音低沉道:“平身吧。”东方只一听,便觉这人话音里中气似是不足。他站起身来,抬头一看,上面书案后坐着承铎同母的二兄承铄,锦袍上绣着五爪团龙纹,四十左右年纪。

    承铎站在案左,下面左右列了几个官员,都是一二品服色。东方看了一眼,收回目光。承铎便向承铄道:“皇兄,这就是我说的那个东方互。”

    承铄点头道:“确是一表人才。”

    承铎道:“臣荐他来此,并非因为此人与臣相似,好勇争先,陈兵扬武。相反,他民生国计上更有智术些。方今我朝国力未强,亟需治理,所以才引他来见。”

    承铄似乎感兴趣了,向东方道:“如今国家积弱,库中粮米钱银都不丰裕,而征税又屡生官民龃龉。朕听说你在乡里也颇有声名。可为朕说一说民间实情,解决之道?”

    东方原本游走四方,也见过不少疾症,听承铄多说了两句话,便觉得他必有隐疾,以致内脾虚弱。但眼下不是说这个的时候,东方便答道:“是。草民以前在边陲乡野耕种度日。然而兵革荒乱,胡马蹂躏,多不能种,种不能保收,是以边陲百姓生活难以为继。若要国家黎民长治久安,则必伐胡。”

    “然而南徐战乱方平,国中又连受旱涝之灾。接连征战,钱粮人马都不能继。而朝廷征钱粮兵士,若过度,又易激起事端。以往征税,定以户额,这种方式,草民以为稍欠变通。”东方说到这里停下来思索,承铄默不作声,那一旁的户部官员便忍不住了:“依你之见,征税不定户额,让百姓爱交多少就交多少才是变通不成?”

    东方道:“非也。征战所用者,人力与物力。天下人有贫富,若以一定的额度去规定每一个人,则过上或过下之人都生怨望。草民以为,不妨让富人出钱,穷人出力。可制定一条律令,使钱粮布匹的捐税与服役相通。多交钱粮可免役,钱粮不足可服役代税,如此,可充分调集人力物资。”

    那户部官员细细一想,眼睛一亮,向承铄道:“以往的法子,富贵人家多贿赂官员免役,底下官员又逼迫穷人交租。此法若行,可使官吏难于暴敛,人民难于瞒税。倒不失为一个好办法。”

    承铄笑道:“不错,只是还需精细其数目。你叫东方互?”

    “是。”

    “朕且封你为五品散骑常侍。这是个闲职,你回去好好想想你的法子,写一个章程,让五弟递上来。你们户部也议一议,同策同力。”

    众人一齐应诺。东方觉得承铄行事颇类承铎,只要有用便可任以职责,但这样子也容易给人压力。

    大家意思着就要散了,不料承铎突然道:“皇兄,前时相国大人以粮资不接为由力劝和亲,臣弟以为眼下伐胡之战必也。我朝立国数十载,如今四方皆服,所余者,北狄。今其被我重创,正可毙其根本,一劳永逸。”

    “如若求和,便如一人负债谋生,债利日重,而后世愈艰。不若无债,即使当下困苦,也必能图强。臣不顾北地严寒,甚至冒渎皇命,远靖胡狄,正是为了社稷长治久安。如东方所言,调天下人力物力,待决战过后,四方平靖,便可与民休养生息,盛世升平。”承铎突然整衣拜倒道,“臣举荐东方互留京,为臣筹措粮草,招募兵勇,与胡狄决一胜负。”

    东方恍然看他,不禁咬起牙来。

    承铄蹙眉道:“五弟,彼强我弱,且他们现在退缩都城,并未越境。我军又……”

    “现今春夏之际,北方回暖,正是用兵之时。臣措集军马,五月后回燕,以三月为期破敌,若不能胜,臣愿停战、革职、治罪!”承铎抛出这一句,就见那一众官员,抽气的抽气,皱眉的皱眉。东方反有了点幸灾乐祸的意思。

    承铄还没来得及答,就听见窗外一个人大声道:“不可!”

    说着便见一个长髯白须的老者,穿着深紫色朝服,举着象笏冲了进来,对承铄深施一礼,仰起头时,面上神色似是恼怒异常。承铄忍不住笑,忙道:“萧相请起。”承铎却暗自皱了眉。萧云山立起身,便指着承铎兜头厉声道:“你不持内政,不知我民生疾苦,而军资开费劳民伤财。无有黎民,何以为国?!”

    承铎暗叹了一口气,不紧不慢道:“国相大人不主外战,不知我山河壮丽,而外虏匪邦虎视觊觎。无有国土,何以为民啊?”

    承铄看看要僵,连忙止住萧云山,对承铎道:“五弟方才说的也不无道理,他既许下问罪之说,且依他所言。他荐的这位东方常侍自去为他筹军资钱粮,他三月之内若不能破敌,朕定重重治他。”

    萧云山正要再说,承铄忙道:“你必是来议昨日之事,来来来。”承铎得了眼色,便施了一礼,退了出来。东方也一一施礼,萧云山恶狠狠瞪了他一眼,东方作揖而出。两人出来一转过那暖阁,承铎很是郑重地对东方说:“现下这重责就是你的了,担不起这日子可就不好过了。”说完,拍拍他的肩膀道,“我看好你!”

    东方哭笑不得,觑他道:“你这如意算盘打多久了?我知道,贵岳丈大人与你很不合契。他又是先帝旧臣,说个不字,朝中没有人敢说是。你要打,他又不允,这军资谁还筹得来?你自己说说话就回燕州去了,把这个棘手的差事硬塞在我手里,让我拿着烫手,丢又不成,啧啧,习鉴兄真是好义气。”

    承铎笑道:“我从来不喜欢嘴上高谈阔论、办事一无是处的人。更不会以私人关系举荐无用之辈。你办得好时,是你的功劳;办不好时,那也怪不得我。”

    东方也笑道:“看在你也立了军令状,就不同你计较了。你既有难题,我当然得帮你一帮,勉为其难和这些大人打打交道吧。”

    承铎觉得这话十分对胃口,攀着东方的肩膀小混混似的说:“就是嘛,我是那拈轻避重,自己躲边的人吗。你既然应承下来,莫非已有了办法?”

    东方微微蹙眉道:“办法嘛,总是有的。只是现下还没头绪,让我想一想。”

    只听身后一人期期艾艾道:“五皇叔。”

    承铎贵为亲王,这样勾肩搭背实在不庄重得很,他连忙放下手,转身。东方也回头看去,却是一个十四五岁的少年公子,穿着锦缎夹袄,那衣衫没有一丝绣花,面庞清秀,正对着承铎躬身施礼。他身后两个跟从的婢女宫监原本睁大眼睛看着承铎、东方二人,见他转身,也忙低头对承铎施礼。

    承铎半天才想起来:“是……允宁啊。好些日子不见,长这么高了。”

    允宁还是恭谨道:“是。皇叔征尘未洗,侄儿不敢叨扰。方才来书房给父皇请安,因为议论政事,一直不敢贸进,候在这里。”

    承铎淡淡笑道:“难得你如此。”想来想去也没什么话好说。

    允宁却又抬手对东方躬身一拜,东方不防他这样,连忙躬身回礼。允宁道:“东方大人方才在暖阁里的话甚有道理,且在民间游历甚广。我才识浅陋,愿闻教诲,还望大人不吝赐教。”

    东方答称不敢。承铎对东方道:“这是我皇兄的第三子。”言下之意,你自己看着办。

    东方便答礼道:“如有闲暇,定当拜访。”

    允宁便也不多说,彼此告退。