第三十章湖中赌局剑影寒
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千山荒草碧，万枝杏花飞。
柳枝吐出嫩芽，麦田郁郁青葱，远山披起碧衣，游鱼嬉戏水波，焕之四望，皆是一片青翠，麦香浓烈，花芳袭人，这一年的江南之春似乎来得特别早。
这一年的春天亦是一个多事之春！
江湖已现纷乱之势。炎阳道自盟主“侠刀”洪狂死于刘渡微之手后，凌云寨主顾凌云追杀刘渡微于洛阳舞台宵庄前，再失手被摇陵堂生擒于洛阳，如今宜秋楼主“白发青灯”郭宜秋亦被浪子杀手苏探晴所刺杀，炎阳道五大势力仅余弄月庄与淡莲谷，虽说百足之虫死而不僵，但昔日武林第一大帮已然名不符实。随着摇陵堂声势大涨，振武盟在隆中建立，江湖格局已呈鼎足三分之势。而在此江湖形势微妙之际，蒙古第一高手铁湔约战江南大侠“解刀”陈问风于洛阳，更增添了一份不可预知的变数。
江湖未定，外患又生。永乐二十二年二月中旬，蒙古十七万鞑靼铁骑囤积塞外，战事一触即发，百姓人心惶惶，四处逃散。大明朝开国五十年后，迎来了最为严峻的时刻，在这样的情况下，明成祖朱棣亲率三十万大军，继永乐十四年、二十年、二十一年后第四次御驾北征，意欲一举平定旧元残部。
而在风光如画的洪泽湖上，云气奔驰，波痕皴皱，夕阳落映在湖面上，碧绿清澈的湖水上漾起一片玫瑰色的华彩，灿然如锦。初春的微风吹乱了如镜的湖面，传来一股芦苇的清芬之气。悄寂的湖心不时跳起几尾银鱼，激起一圈圈的涟漪，四岸浮嚣着歌声人语，几艘画舫悠悠往来，依然是一派歌舞升平的盛况。
在那最大的一艘五彩画舫上，一位皂衣老人立于船舷边。舱中舞影幢幢，丝竹悦耳，似乎正有一场盛宴，可他却是面色凝重，遥望湖光山色沉吟不语，对舱中的管弦之声充耳不闻。老人身边一位青衫少年轻声问道：“父亲，你看那浪子杀手可会来么？”
皂衣老人目光落在手中一张短笺上，微微一叹：“他既然敢留贴通名，想必不会爽约。”
信笺上是龙飞凤舞的几行字：
冰壶露床，月移西厢，流萤过窗，泛舟湖光。听闻天湖山庄富甲江南，尚请罗前辈备下十名美人，若干醇酒，万两黄金，一付赌具。明夜子时苏某将携玉笛与十指赴约，与君于洪泽湖上放情一赌。
关中浪子苏探晴拜上
原来这名皂衣老者名唤罗天湖，乃是江南武林中一位大大有名的人物。江南罗家本是绸缎富户，说起昔日大商贾罗枫远江湖上可谓无人不晓，他不但掌控了江南八成以上的绸缎生意，还开了大大小小十七家遍布江南的银庄，可谓是财倾天下。更难得罗枫远虽是一名商人，却全无吝啬之气，一意结交天下英雄，家中养着数百名食客，不但朋友有难立时相助，便是遇着落难的陌路人，亦是挥金如土，颇有江湖人仗义疏财的豪气。
罗枫远老来方得一子，便是罗天湖。罗枫远一心想宝贝独生儿子接管自己的产业，从小便请来有名的学究教其学问，只望能教出一个状元光宗耀祖。不料罗天湖却对识字断文全无兴趣，反是喜欢跟着家中那些食客动弄拳脚。罗枫远数次劝诲无效，也只好由着他，后来便送罗天湖到江南“行云剑派”中习武。
三十年前洪泽湖中水匪横行，官府几次出兵剿灭，都被这群水匪借着对地形熟悉、水性高强而逃遁。反是变本加历抢劫过往行商，被劫者不但财物尽失，往往性命亦不保。这帮水匪早看中罗枫远家道殷厚，趁某日罗枫远随船押货时将其绑架，不但一船财物尽失，还传信罗家勒索五十万两银子，罗家上下早慌了手脚，连忙备下银两送给水匪。谁知那帮水匪深知罗家养有不少奇人异士，怕其报复，收了银两后竟将罗枫远灭口弃尸湖中。
那时罗天湖刚刚艺成尚未出师，惊闻噩耗后立刻赶回家中奔丧，可叹罗枫远生前交友无数，却平空惹上这场大祸，落得横死水匪之手，尸骨不全。他家中的食客大多是混吃喝之辈，见主人惨死，亦哄然散去。罗天湖服丧四十九日后，将家丁谴散，孤身一人驾船闯入洪泽湖中，追踪十七日后，竟凭单身只剑终将那帮水匪尽歼于剑下。
此役令罗天湖声名大躁，大仇得报后他亦无意禀承父业，带着剩余的数十名忠于罗家之人，在洪泽湖畔建立了天湖山庄，自设刑堂，专门与那些打家劫舍的黑道人物作对，捉来土匪强盗，初犯斩手，再犯挖目，三犯斩首，绝不姑息。久而久之，天湖山庄已成了江南武林中的一面招牌，而罗天湖的声望亦直追江南四老。
罗天湖平日并无其它嗜好，惟好赌博。想不到这一次竟收到关中浪子苏探晴的战书，约他在洪泽湖上豪赌一场。
青衫少年见罗天湖沉思不语，忍不住愤声道：“苏探晴算什么东西，竟敢口出狂言，孤身挑畔，还说什么携玉笛与十指赴约，分明不将我天湖山庄看在眼里，他以为他是剑圣曲临流、解刀陈问风么？”说到这里，见罗天湖严峻的目光盯来，冷哼一声，住口不语。
这位青衫少年乃是罗天湖二子罗宜刚，年方十七，一手家传的行云剑法却已颇有火候，在天湖山庄中仅次于罗天湖，少年得志一向目中无人，虽听过浪子杀手苏探晴的名字，却并未放在眼里，见父亲神色凝重如临大敌，心中大大不以为然，忍不住出声泄愤。
罗天湖对罗宜刚厉声叱道：“你这个乳臭未干的小子懂得什么。苏探晴享誉关中，自有真材实学，似你这般大意轻敌，只怕与他交手接不下几个照面就落败了。难道未听说郭宜秋被刺杀之事么？”
罗宜刚不服道：“江湖传闻大多言过其实，杀手行刺不择手段，郭宜秋年事已高，疏于防范，才被这苏探晴用见不得光的手法暗算得手，苏探晴自身武功却未必见得高明，我就不信他能敌过得爹爹威振江南二十余年的惊雷剑。”
罗天湖以剑法成名，其剑七尺二分，双锋两刃，舞动时隐隐发出行云布雷之声，名为“惊雷”乃是江南九大名剑之一。他这些年已久不与人动手过招，俨然以隐世高手自居，偶尔出马捉拿一些江洋大盗，亦是手到擒来，平日听到的都是些奉承之言，这番话虽是出于爱子之口，倒也受用，面色稍霁：“爹爹可不是怕他，浪子杀手虽然厉害，好歹亦不过是个二十出头的年轻人，武功再高亦有限。我只是担心他既敢如此公然挑畔，必有所恃，只怕这件事绝不仅仅是一场赌局那么简单。”叹了一口气：“天湖山庄在江湖上惹下不少仇家，可莫要一时失策坏了名声。”
罗宜刚微微色变：“父亲的意思是说浪子杀手此次来，背后有摇陵堂撑腰么？”
罗天湖沉声道：“摇陵堂雄踞洛阳多年，早就觑伺着江南。而此次苏探晴刺杀郭宜秋，炎阳道正在四处通辑他，可他不但不隐迹江湖，反而大张旗鼓约赌老夫，极有可能是摇陵堂试探之举，一旦被他生出事端，摇陵堂便可趁此借口兵发江南，而天湖山庄则是首当其冲”他越想越觉得自己的分析大有可能，不禁忧心忡忡长叹一声：“所以此次定要小心从事，纵是苏探晴稍有过份之举，能忍则忍，千万不要因小失大。”
罗宜刚大声道：“郭宜秋素有侠名，炎阳道身为武林第一大帮，向执中原武林牛耳，何不设局将苏探晴擒下，也可替我江南武林出一口恶气。”
罗天湖连声叱道：“你不可造次，一切皆要听从老夫的安排。天湖山庄一世英名，可不能毁在你这个畜生手里。”
一个声音悠悠传来：“人说江南宿老安于享乐，早已不复当年叱咤江湖的豪勇，如今一见罗庄主，果然不假。”
罗宜刚惊回首，拨剑喝道：“什么人？”
却见一个白衣人立于船头，背朝罗天湖父子二人，似在眺望洪泽湖光。湖风强劲，将他白衣吹起，直如欲飘然而飞，如若画中人物。
罗宜刚正待冲前，被罗天湖一把拉住。暗惊这白衣人出现的绝无征兆，船身没有丝毫晃动，他父子二人武功皆可算一流好手，却直到听见他开口说话后才发现这名不速之各，看来对方武功应该不在自己之下，凝神望去，双目眯成一条缝：“来者可就是人称浪子杀手的苏少侠么？”
白衣人转过头来，冷冷道：“罗庄主无须惊慌，在下只是一个无名小卒，听闻浪子杀手约赌罗庄主于洪泽湖上，一时心痒来看看热闹。”他脸上如戏子般带着一张面具，瞧不见真面目，听声音年纪甚轻，应该在二十上下。
罗天湖听来者并非苏探晴，松了一口气。他刚才一番示弱的言语被白衣人听到，心中大不痛快，不过他这些年被声名所累，处处谨小慎微，见对方一派泱然无惧的高手风范，倒也不敢造次。正要交待几句场面话顺便打探一下白衣人的来历，一旁的罗宜刚大喝一声：“天湖山庄岂是你这种鬼鬼祟祟小毛贼撒野的地方”长剑出鞘，一个箭步跨出，使一招家传行云剑法中的“吴刚伐桂”打算一剑将对方扫下船去。他年少气盛，见对方口中丝毫不将父亲看在眼里，更是不与真面目示人，早就憋了一口气，忍不住抢先发难。
谁知罗宜刚才一提步，那白衣人已大步迎上前来，看似往明晃晃的剑光上撞去，却在长剑近身前猛一侧身避开剑光。与罗宜刚对面而立，目光冷冷望向罗天湖：“这就是罗庄主的待客之道么？”白衣人与罗宜刚相距极近，罗宜刚的鼻尖几乎触到白衣人的面具，更是无法发挥长剑的攻击力，连忙往后疾退，谁知那白衣人亦步亦趋，如影随行，仿佛紧紧贴在他的身上，不给他适当的出手距离。
罗宜刚从小到大不知与人争斗过多少次，却从未见过这般打法，只觉得对方冰冷的鼻息喷在脸上，心头发毛，头微后仰，提膝朝白衣人小腹撞去。白衣人早已判断出罗宜刚的行动，左足迅如闪电般踏在罗宜刚的右足上“格格”两声轻响，罗宜刚大叫一声，足趾已被踩折了两根。
罗天湖见爱子受挫，又是心疼又是心惊。这白衣人料敌先知，出手诡异，当是劲敌，只看那形如鬼魅的身法，自己也未必是其对手。连忙叫道：“犬子莽撞，还望少侠手下留情。”又对罗宜刚喝道：“还不退下赔礼。”
罗宜刚脚趾被踩，欲退不能，被那白衣人冷冷的目光扫在脸上，足尖巨痛，心头更是大悚，不得不服软。垂下头嗫嚅道：“小弟有眼不识泰山，还请兄台多多谅解。”
白衣人攸然退开，仍是回到起初站立的地方眺望湖景，犹若从未移动过。
罗天湖拱手道：“请教少侠尊姓大名。”
白衣人头也不回：“路过之人，罗庄主何必多问。”
罗天湖忍住气：“舱中备有酒菜水果，请少侠移步一叙。”
白衣人淡淡道：“我说过只是来看热闹，不劳庄主费心，饮食自会取用，不必多叙了。”转身进入舱中。
罗天湖与罗宜刚面面相觑，不知这神秘倨傲的白衣人是何来历。罗宜刚强忍巨痛，悄声对罗天湖道：“舱中有父亲邀请的十余名江南武林人士，我们一拥而上，不怕宰不了这小子。”
“不成器的畜生。”罗天湖低骂一声：“你还嫌惹得事不够多么？”不再理罗宜刚，转头亦走入舱中。暗咐他接到苏探晴的贴子不过两天，请来好友助拳亦都是秘密行事，这白衣人却如何知晓？只怕与苏探晴不无关系，见到那白衣人绝不在自己之下的武功，才知道天下能人辈出，自己恐怕真是老了。这一刹，罗天湖忽莫名生出一份不详的预感：享誉江南二十余年的天湖山庄，这一次只怕会栽个大跟斗
船舱当中是一张大大的赌桌，两边设有八桌酒食，已坐有十余名形貌各异的武林人士，大多是须发皆白的老者，这些人都是罗天湖请来的好友，其中不乏江南武林中颇有名望的高手。罗天湖果然准备好了十余名舞姬，此刻如蝴蝶穿花般游走于桌前，忙于伺侯这干宾客。舱中春色无边，惟有那白衣人独自占据一张桌子，既不与旁人说话，也不饮酒吃菜，只是垂目静坐，那些舞姬亦远远避开他。
舱中诸人大多相识，本是相互劝饮大声喧哗，忽见那神情冷漠脸戴面具的白衣人进来，不知怎地心头都涌上一股寒意，声音亦小了许多。刚才船舱外白衣人与罗宜刚一番争斗事发突然，大多人都未能有所察觉；有几位武功略高者虽隐有所觉，但吃亏的是罗宜刚，罗天湖都强忍不发作，他们也不便出头。这些人昔年虽都是叱咤江湖的一方雄主，如今功成名就年事已高，早已息了争名夺利之念，此次来天湖山庄亦大多抱着多一事不如少一事的心思。
见罗天湖踏入舱中，一位五十余岁的老者举杯笑道：“久不见罗兄，依然身体健朗，昔日风彩不减，这一杯务请赏面。”
罗天湖笑道：“鲁兄上月喜得外孙，小弟杂务在身未能亲临，这一杯应该是小弟敬你才对。”这位五十余岁的老者名唤鲁飞，乃是江南十九剑派中“逐月”剑派的掌门。性格最是豪爽，朋友遍布天下，武功虽非同门最高，却被同门一致推为掌门，他的独生女儿嫁给了黄山派大侠于万里，上月产下一子，宴客十日，极尽奢华，引为江南武林的盛事。
诸人一同起哄，同饮了这杯酒。罗天湖瞅一眼那白衣人，见他丝毫不为舱中气氛所动，暗生警惕。
一人趁着酒劲来到白衣人桌前：“这位兄台为何不给面子？”
白衣人淡然道：“我不喜喝酒。”
那人呵呵大笑：“今日如此热闹，一众好兄弟重聚，鲁兄又新得外孙，纵是醉了又何妨。”抬手要来拉白衣人。
白衣人眼中精光一现，罗天湖只怕他发作，连忙上前打个圆场：“这位少侠不喜热闹，又不好酒，这一杯酒老夫替他干了。”
白衣人也不谢罗天湖，冷冷道：“浪子杀手马上就到，罗庄主可莫要喝醉了上不了赌桌。”
众人虽都知罗天湖请他们来是因为苏探晴的缘故，但显然罗天湖自知难敌苏探晴，方才请来一众好友助拳，顾忌罗天湖的面子互有默契谁也不提及这个话头，想不到被白衣人抢先说了出来，舱中气氛不免有些异样。
罗天湖尴尬一笑：“少侠不必担心。老夫岂会因贪杯误事？何况不过是一场赌局，输了重头再来，也不必太放在心上。”
白衣人悠然道：“若是输了天湖山庄的声望，罗庄主还能重头再来么？”
罗宜刚见舱中人多，胆气亦壮，踏前一步欲大声喝止。却见那白衣人的目光闪电般望在自己的足尖上，疼痛似乎又加重了一分，张了张口未发出声来。
左首第二桌上一位发须皆白的老者见气氛凝重，连忙转开话题道：“听说浪子杀手一向只在关中活动，为何会来到江南，而且还刺杀了炎阳道的郭护法”
另一人接口道：“听说是摇陵堂派苏探晴出使炎阳道，趁郭宜秋不备方才一举得手。”
右首一人嘿然道：“摇陵堂与炎阳道争斗亦不是一天两天的事了，无非是为了争霸天下，炎阳道也好，摇陵堂也好，反正与我们也没有多大关系。”
一人大笑道：“魏兄说得不错，江湖上轮流坐庄，炎阳道风光了这些年，亦该让位了。”众人齐声附合。
要知金陵本是江南武林的范围，炎阳道的崛起令这些江南武林人士心怀妒忌，如今见到炎阳道落势，不免都有些幸灾乐祸，此乃人的心理作祟，纵是这些自命侠义的武林前辈亦未能免俗。
鲁飞还算有些见识，沉吟道：“摇陵堂声望不佳，若是让擎风侯统领江湖，却未必是件好事。”
那姓魏的老者哈哈一笑：“有道是强龙不压地头蛇，摇陵堂势力再大，在这江南的地盘上也轮不到它作主。闲话休提，只管喝酒。”
白衣人将这番话听在耳中，忍不叹了口气。一位老者斜睨着白衣人道：“这位兄台到底是什么来历，为何不肯以真面目示人？听说苏探晴亦不过二十出头的年纪，亦是常常身穿白衣，而且又懂得易容之术”言下之意怀疑白衣人正是苏探晴假扮。
白衣人眼望舱顶，自言自语般道：“如果我真是浪子杀手苏探晴，又何须装神弄鬼对付这帮只知胡吹大气的老头子。”他的声音虽低，舱中诸人却听得清清楚楚，这番话无疑惹了众怒。登时有几人站起身来横目相向，只等罗天湖一发话便出手教训这个不知天高地厚的年轻人。
罗天湖亦是暗生怒意，只是对那白衣人诡异武功心有余悸，又不愿在苏探晴到来前多生事端，忍一口气劝住众人：“此位少侠无意路过此处，老夫见他亦是武林中人，便约其同来舱中相聚。虽并不知他的来历，但浪子杀手公然约赌老夫，想必不会使出这等不入流的手段。少年气盛，说话不免有欠考虑，诸位一大把年纪自然无需较真。其实老夫今日约来大家，并非是为了对付那浪子杀手，而是想借此机会让我们这些久不见面的老头子聚一聚，来来来，大家再饮一杯。”这几句话软中带硬，既含蓄又不失面子，果不愧是久经风雨的老江湖。众人大声叫好，一同举杯共饮。
罗天湖凝目盯住那白衣人，心想若他还要出言挑畔，纵是百般不情愿也只好出手了。幸好那白衣人只是冷哼一声，神情漠然不再言语。
鲁飞又道：“眼见子时将近，那关中浪子苏探晴既然下战书约赌罗兄，为何现在还不见他现身？”
一位老者道：“我听说五日前苏探晴在治山约‘铁面飞索’刘梦华比拼轻功，那刘梦华的铁面功虽仅是二流的外门硬功，但那名为‘飞索横渡’的轻身功夫却可在江南武林中排得上字号。两人从山脚下同时出发，苏探晴却比刘梦华足足领先了半柱香到达山顶，然后飘然不知所踪。此事传得沸沸扬扬，也不知是真是假。”
另一位老者接口道：“据我所知，三天前浪子杀手确实出现在铜城，亦是下战书挑战大侠许怀功。许怀功与炎阳道颇有渊源，一面以言语稳住苏探晴，一面派人暗中通知炎阳道。谁知苏探晴二话不说玉笛便已出手，许怀功只好挺枪应战。他的银枪亦算江南一绝，但苏探晴的玉笛连攻二十七招，许怀功却无法反击一招，只得弃枪认输。而等到萧弄月与柳淡莲赶至铜城时，苏探晴早已远去”
罗天湖沉吟不语，他早听说了这些事情，刘梦华与许怀功的武功并不在他之下，浪子杀手既然胜得如此容易，只怕他亦难以讨得好。幸好苏探晴只是与他赌一场，若是输了虽然脸面无光，却也不会太过狼狈。
一人见罗天湖脸色阴沉，安慰道：“罗兄不必耽心，我们这么多人在此，那浪子杀手不来则已，来了定教他灰头土脸。”
鲁飞皱眉道：“此事说来确是有些蹊跷。按理说苏探晴刺杀郭宜秋后，在炎阳道的大肆围捕下，本应隐姓埋名逃回洛阳，可他偏偏在江南大张旗鼓四处树敌，不知是什么缘故。”
一位老者笑道：“莫非他是失心疯了？”
一直沉默不语的白衣人突然冷笑道：“苏探晴绝没有疯，他为何如此做法，只有我能猜到一二。”
船舱外传来一声大笑：“原来这里竟有知音，小弟苏探晴尚要多多请教。”
这声音虽不震耳，罗天湖等人却一齐站起身来，面望舱门，如临大敌。只有那白衣人安坐不动，朗笑道：“苏兄既然来了，何不进来说话？”
一位二十岁出头、身穿白衣的年轻人大笑着应声而入，正是浪子杀手苏探晴。他在金陵府郊外那小山洞外与梅红袖告别后，当即找个隐蔽的地方养好内伤。他虽是第一次受如此重的伤，但在那小山洞中借“凝怨盅”之力治疗后已大有好转，加上他体质极佳，二日后便已痊愈。然后北上赶回洛阳，一路上四处挑战，七日内连续击败江南四大高手，不但在江湖上大出风头，亦成为江南武林各门各派的公敌。
罗天湖连忙迎上前来，抱拳道：“久闻苏少侠之名，今日一见，果是一表人材，英雄出少年。”
苏探晴微笑道：“罗庄主客气了。”又对在座众人深施一礼：“诸位前辈在上，晚辈苏探晴这厢有礼。”江湖上以讹传讹，早将浪子杀手形容成一个穷凶极恶的人物。众人本道苏探晴此次约赌罗天湖多半不怀好意，必是一付气势凌人的嘴脸，想不到他如此彬彬有礼，又见他浓眉亮目，面容英俊，一身白衣不沾一尘，脸颊边还有两个圆圆的酒涡，给人一种亲切感。看起来不但不像名动关中的浪子杀手，反倒似一位邻家少年。心中皆是生疑，忙不迭还礼。
苏探晴目光锁在那白衣人身上：“这位兄台如何称呼？”
白衣人傲然道：“我的名字告诉苏兄不打紧，却没必要让这些无关的人知道。”此语明显不将罗天湖等人放在眼里，罗天湖面上阵青阵白，碍于苏探晴在场，强压怒气。
苏探晴亦是一怔，原以为这白衣人必是罗天湖请来的帮手，不料却得到如此回答。心中隐隐觉得对此人颇为熟悉，但听其语声却甚陌生，亦不像故意改变声音。微微扬眉道：“我与兄台素昧生平，可兄台却好象十分了解小弟，实是令小弟百思不解。”
白衣人摇摇头：“我并不了解苏兄，正如苏兄也不了解我。”
听着白衣人说话，苏探晴莫名又泛起一种熟悉的感觉，暗觉惊讶，口中道：“刚才在船外听兄台说能猜出小弟一路挑战江南高手的用意，只道是遇见了知音，急急进来见过诸位，谁知原来竟是场误会。”
白衣人目光闪动：“我听到刚才有人对苏兄言语不敬，忍不住替苏兄辨解一下。至于苏兄一路树敌的缘故么，小弟虽不是苏兄的知音，却能猜出个大概。”
苏探晴大笑：“何不说出来让小弟判断一下真假？”
白衣人嘿然一笑：“罗庄主已等得不耐烦了，苏兄赢够了银子后请我喝酒，我便告诉苏兄。”听他口气似乎早料定苏探晴必会赢得这一场赌局。
罗宜刚见苏探晴与这白衣人年龄与自己相差不多，却旁若无人只顾说话互相说话，将满舱人不看在眼里，忍不住对白衣人大声喝道：“你不是不喜欢喝酒么？”
白衣人眼睛一翻：“踩折了罗少庄主的脚趾，心意大畅，忍不住想饮酒助兴。”
罗宜刚一声怒吼，朝白衣人冲去。料想父亲与一众前辈在旁，断不会让自己吃亏。身形才动，眼前白影一闪挡在身前，定睛看去，却是苏探晴轻移脚步拦在了他，若不收足便会撞个满怀。
罗宜刚见苏探晴模样俊秀，不似有什么力气，心中一横，并不停步，肩膀一侧，直往苏探晴的胸口撞去。谁知才稍动念头，苏探晴手中玉笛似有意似无意地提起，端端遥指在自己右肩玉井穴，玉笛虽静止不动，但这般大力撞在穴道上亦会受伤。罗宜刚欲想停步已然不及，百忙中一拧腰避开穴道，苏探晴玉笛微晃，仍是对着罗宜刚的玉井穴。
罗天湖大手疾伸，一把将罗宜刚拉了回来，总算避免爱子当场出丑。耳中听那白衣人抚掌赞道：“虽还未见苏兄的濯泉指，但看到这以静制动，待机而发的玉笛剑法，亦算不虚此行。”
苏探晴朝白衣人微微点头，谦然一笑。转身手指赌桌，对罗天湖道：“天色不早，罗庄主请。”其实他很想与白衣人多说几句话，不过目前炎阳道四处张榜通辑他，罗天湖或许已通知了炎阳道中人，最好还是速战速决，免得另生事端。
罗天湖来到赌桌前：“却不知苏少侠打算如何赌？”那赌桌上各式赌具一应俱全，看来罗天湖果是有备而来。
苏探晴拿起一个骷筒笑道：“晚辈喜欢爽快的赌法，便是掷骷子吧，一把定胜负，点子大者便赢。”
罗天湖沉声道：“赌注是什么？”
“晚辈信中早已说得明白。”苏探晴游目四顾一番，微笑道：“既然美人都在，想必万两黄金罗庄主亦早准备好了。”
罗天湖默然来到舱边几个大箱子旁，伸手将一只箱子掀开一角，登时金光四射，里面果然都是黄澄澄的元宝：“天湖山庄从不曾在江湖上失了信用，苏少侠若是在赌桌上技高一筹，这些金子便都是你的。”罗天湖与在江湖上最有名的不是他的武功，而是千杯不醉的酒量与嗜赌如命。他自问以自己在赌桌上几十年的经验，绝不会输给这个不过二十出头的年轻人，更是故意强调在赌桌上一见高低，纵是万一输了也当是破财消灾，总好过与名满关中的浪子杀手真刀真枪地拼上一场。这份避战怕事的心理，却是不便说出来了。
鲁飞道：“老夫年纪最长，便厚着面皮做这一场赌局的仲裁，苏少侠可有异议么？”
苏探晴面对一众昔日名动江南武林的各路豪杰，仍是不露半分惊惶之色，毫不在乎地耸耸肩膀：“如此也好。”
鲁飞呵呵一笑：“赌桌上半凭实力半凭运气，谁也不能说有必胜的把握，万一苏少侠输了，不知要拿什么东西抵押？”
苏探晴将玉笛放在赌桌上：“这支玉笛陪了我十几年，如果罗庄主赢了，便拿去吧。”
鲁飞大笑：“苏少侠不是在说笑吧，赌桌上最讲究公平，苏少侠下得这个赌注嘛比起罗庄主的万两黄金来似乎有些不够份量。”
苏探晴不慌不忙扬眉一笑：“晚辈一旦输了，若是罗庄主有用得着晚辈的地方，尽可吩咐。纵是要了区区的性命，也绝无怨言。”满舱皆哗，苏探晴自不会轻易以命做赌，看来竟是有必胜的把握。
鲁飞愕然道：“苏少侠莫非是说笑？”
苏探晴正色道：“晚辈纵然赌技未必精熟，却不敢有失赌品。”
罗宜刚道：“你万一输了耍赖，我们总不能强行将你擒下。倒不如你先点了自己穴道”话说到一半，已被罗天湖以目光制止。
苏探晴微一沉吟，从脖子上取下那方当年小顾送给他的挂玉，放在玉笛旁边：“此玉乃是晚辈平生最好的兄弟所赠，从不离身，晚辈把它看得比自己性命还重，便做此次赌局的信物吧。”
罗天湖豪笑道：“劣子口无遮拦，苏少侠千万莫放在心上，老夫信得过你。若是老夫侥幸胜了，也绝不会为难，苏少侠尽可从容离去。”
苏探晴淡然道：“人生不过一场豪赌，杀人者博命，赌桌上博胆。我既然敢来，便不会输不起。”
白衣人目光闪动望着那方碧色挂玉，忽抚掌大笑道：“好一句‘杀人者博胆，赌桌上博胆’。苏兄此语甚得我心，小弟便押宝在你身上。若是罗庄主胜了，在下这一条性命也愿交给天湖山庄处置。”
苏探晴大觉惊讶，他与这白衣人素不相识，想不到对方竟然愿以性命交托。他虽对这一场赌局有九成以上的把握取胜，毕竟赌桌上无常胜之军，万一失手岂不连累了他？但看白衣人气定神闲的样子，似乎并不将胜负放在眼里。罗天湖与其余人互视一眼，只道是苏探晴与这白衣人早就相识，故意演了一场戏。他们人虽多，气势上却无疑是苏探晴与白衣人大占上风。
鲁飞道：“既然如此，便请苏少侠与罗兄上前掷骷，一决胜负。”
苏探晴举手道：“罗庄主请先掷。”
鲁飞又问道：“若是掷出十八点怎么办？”三个骷子最大便是十八点，那是掷骷子中的至尊，极难掷出，百把中不过出现一两次，鲁飞见识过罗天湖的赌技，对他信心十足。他猜出苏探晴以濯泉指名震江湖，必是对指力极为自信，方才提出掷骷子决胜负。但掷骷子毕竟不是武功，要想掷出十八点的至尊点数，指力、技巧、力量、运气缺一不可，纵是武功天下第一的高手若没有一番苦练，亦未必能做到。索性先问个清楚，好让苏探晴输得无话可说。
苏探晴悠悠道：“若是同点则不分高下，双方再掷一把直到分出胜负为止。”
罗天湖道声：“好。”也不多话，上前将三只骷子放入骷筒中，轻轻摇晃。他有八成把握可掷出十八点，至不济也可立于不败之地。只是这一把骷子不但有万两黄金的赌注，更事关天湖山庄的名声，心头亦不免有些紧张，紧咬嘴唇，指尖泛白，双手亦有些颤抖。
罗天湖摇骷良久，大喝一声将骷筒拍在桌上，缓缓拿起手。鲁飞上前将骷筒揭开，三粒骷子全部六点朝上，赫然正是十八点的至尊。
罗天湖暗舒一口气，对苏探晴做个请的姿式。
苏探晴赞道：“罗庄主宝刀不老，晚辈佩服。”他却不似罗天湖那般郑重其事，上前随随便便地抓起骷筒往桌上一兜，已将三粒骷子兜在筒中，也不见他如何运力摇晃，很随意地将骷筒按在桌上。鲁飞小心揭开骷筒，微微一愣，面色不由有些发白，果然亦是一个十八点。但苏探晴的神态可比罗天湖轻松多了，孰高孰低一目了然。
鲁飞愣了半晌，沉声道：“双方不分胜负，请继续。这一把轮到苏少侠先掷了。”料想苏探晴第一把或是运气极好，总不能连续掷出至尊来，若稍有疏忽，罗天湖便可乘机取胜。
苏探晴微微一笑：“晚辈自当从命。”随手一掷，竟然又是一个十八点。
原来苏探晴从小在华山绝顶跟杯承丈练习武功时，正是用掷骷子的方法磨练指尖的感觉。华山生活清苦，并无其余娱乐，苏探晴整日与骷子作伴，不知不觉中练成了赌术绝技，十六种点数想掷出任何一个皆是随心所欲，信手而来。他本就悟性奇高，加之又有毅力，当年难把那不通常理的五孔木笛吹得那么动听便可见一斑。想不到少年时练就的赌术并未在赌场中大放异彩，却在今日派上了用场。
满舱皆静，只有白衣人的鼓掌不绝入耳：“二位赌得精彩，令我大开眼界。不过若是你一把至尊我一把至尊，岂不是要掷到天亮。罗庄主年事已高，精力不济，可要多加小心哦。”
罗天湖冷哼一声，长吸一口气，上前将骷筒拿起。摇了半晌，却迟迟不落下，额间汗珠滚滚而落，显然没有十足的把握掷出十八点。
罗天湖赌了几十年原不该如此不济，但刚才白衣人的说话看似无意，却已击中了罗天湖的要害，令他心理大受影响，这正是赌场大忌。何况这一场赌局事关重大，又当着这许多好友故交的面，他实是输不起。
就在这时，大船猛然一侧，罗天湖站立不稳，身体几欲滑倒，下意识地以手扶桌，却忘了手中正拿着骷筒，这一下骷筒虽然端端正正落在赌桌上，但谁都知道里面绝不可能是十八点。在场诸人皆是一惊，如此岂不是输了？齐抬头望向苏探晴，看他在这等局面下会如何说？
谁知苏探晴却是一脸戒备之色，凝神细听船外的动静，似乎根本未将赌桌上的变故放在眼里。
船底下忽发出格格的响动，浑如有什么猛兽欲从水底钻出一般。罗天湖等人面面相觑，不明所以。这才想到刚才船身倾斜实是大不合情理。似这等豪华大船行于几无风浪的湖面上，本应该是稳如平地，岂会忽然倾斜？诸人刚才心念赌局的胜负，无暇顾及，此刻都觉得蹊跷。
苏探晴突然大喝一声：“诸位小心。”话音未落，变故忽生，船底一声大响，蓦然裂开一条大缝，湖水汩汩涌入，阔达十余丈的大般竟然一分为二。鲁飞、那白衣人与几名老者在半边船上，苏探晴、罗天湖父子却留在了另半边船上。
白衣人静立不动，座船的晃动对他似乎并无影响，炯炯目光锁在两船间越来越大的裂缝。蓦然起身跃入苏探晴这一侧，口中宛若平常笑道：“小弟刚才与苏兄并肩参赌，此刻自应与苏兄共御强敌。”
舱中深陷，水流产生了极大的吸力，令船只往舱中倾侧，人人站立不稳滚做一团。一名舞姬一声惊叫，往那裂缝中掉下去。她身边正站着罗宜刚，百忙中一把拉住罗宜刚的小腿，罗宜刚本就被白衣人踩伤脚趾下盘不稳，被那舞姬一带，亦扎手扎脚地朝裂缝滚落下去。而更令人吃惊的是，一把黑如漆墨的刀以迅雷不及掩耳的速度从水底探出，直斫罗宜刚的大腿。
苏探晴身形疾出，先俯身一把抓住那舞姬的背心，硬生生地将她提起，右手食指弹出一记指风将刀震歪，同时横身将罗宜刚撞往罗天湖，口中犹道：“殃及罗庄主坐船，晚辈日后必将补报。”
血光迸现，那名姓魏的老者未能及时闪避开水下的伏击，被一刀砍在前胸，重伤倒下。
罗天湖乍遇变故，早惊得六神无主，手忙脚乱接住摔过来的罗宜刚：“到底是何人施暗算我天湖山庄？”
白衣人头也不回，冷冷道：“罗庄主莫高看了自己，对方并非针对你而来。”又瞅一眼如临大敌的苏探晴，淡然道：“若非为了引出强敌，浪子杀手又何需挑战罗庄主？”
苏探晴微微一震，想不到这白衣人果然知道自己的意图。他这一路上之所以四处树敌，连续挑战江南高手，确是为了引出严寒。他虽有意在回洛阳之前将擎风侯手下最可怕的严寒杀死，但自从在金陵府于梅红袖的帮助下逃出严寒伏杀后，严寒亦消失了踪影。两人虽都想置对方于死地方甘心，但一个是名噪关中的浪子杀手，一个是擎风侯暗藏多年的秘密武器、摇陵堂的头号杀手，皆是江湖上难得遇见的超一流杀手，对隐伏、跟踪之术都是极精通。苏探晴无法找到严寒，只好主动现出行迹，引严寒来找自己，这一路上故布疑阵，便是用自身为诱饵，不怕严寒不出现。
不过严寒虽是恨透了苏探晴，亦是极谨慎的高手，见苏探晴如此大显形迹，自然也猜到了他的用意，前几次苏探晴挑战江南高手时虽已暗地跟踪，却一直隐忍不发，直到此次在洪泽湖上方才下手。而且一出手便先毁去船只，断去苏探晴的退路。
苏探晴知道以严寒一人之力断无可能神不知鬼不觉凿沉大船，他那些黑衣手下必潜伏在水下，自己寡难敌众，只能以智谋取胜。他深知严寒嗜血好杀性格，只求能除掉自己，这满船无辜性命皆不会放在他眼里，一旦有人落水便立下杀手。自己若是出手救人只恐被严寒伺机所趁，当下之计惟有先设法离开断船，亦算救了这一船人的性命。
苏探晴灵机一动，足尖一伸将那张赌桌高高挑起。赌桌撞破舱壁而出，苏探晴同时腾身而起，人在半空中踩在赌桌上，使出一股巧劲，在空中翻滚不休的赌桌微微一滞，不偏不倚地平面朝上稳稳落在湖心。苏探晴以桌为舟，足下催力，连人带桌往湖岸移去。
水下刀光一闪，剖桌而上直刺苏探晴。木屑纷飞中，赌桌已被劈为两半。苏探晴早已飞身跃起，头下脚上，玉笛疾出击在钢刀上，借着一弹之力在在空中一个倒翻，稳稳落在半张赌桌上，左手再出濯泉指刺落从水下射来的一枚暗器，哈哈大笑：“小弟正嫌此桌笨重，多谢严兄帮忙。”那赌桌用上等红木所制，大半都沉在水下，桌面上正好可立足一人。
水下刀光连闪，苏探晴身体在湖面上腾跃不定，足下控制着半张赌桌，丝毫不见慌乱。那刀光虽急，却再不能劈中赌桌。水下的严寒固是出招凶狠，每一刀都激起大片水花，声势惊人；但苏探晴身法潇洒从容，神情淡定自若，招式迅如闪电，指法灵动犀利，口中仍不忘调笑对手。经过几年的江湖历练，再加上这段时期赴金陵险死还生、危机四伏的磨砺，他的武功已达到了一个全新的高度。
这一番交手兔起鹘落，看得人眼花缭乱。罗天湖等人稳住船只后在远处观望，方知浪子杀手果是名不虚传，心头又是惊惧又是佩服。
眼见苏探晴还差数丈的距离即将上岸，蓦然水底下张开一张大网，往苏探晴兜去，网上还挂着数柄尖刀利刃，一旦苏探晴被网住必无幸理。苏探晴心中一惊，那网覆盖面积极大，罩住三丈方圆，平日这渔网当然难伤及他分毫，但现在水下尚有一个不断出招的严寒，稍有分心便会中他毒手。当前最好的策略是弃桌避网，但那样一来势必再无借力落入水中，看严寒在水下行动自如，可见其水性精熟，在水下自己却未必是他对手。
白影一闪，一直立在船中观战的那名神秘的白衣人忽然一掠数丈，脚尖点在水中起伏的另半张赌桌上，微一借力冲天而起，如一只大鸟般俯冲而下，右手弹出一把寒光四射的软剑，那软剑长不过三尺，剑身柔软，在空中弹缩不定，他却以此软剑像大开大阖的长刀般使出一招“泰山压顶”正劈在渔网上。只听一阵切金断玉般的急响，渔网被短剑剖开，渔网上所挂的数柄利刃亦被短剑斩断，落入湖中。看来那软剑竟是无坚不摧、削铁如泥的宝物，
白衣人借宝剑与渔网相交之力跃上湖岸，回首扬声大笑道：“好不容易见到这一场龙争虎斗，岂能令小人偷袭得手。”
苏探晴见到白衣人那柄宝剑，忽有所动，心神略分下行动稍缓，足下半张赌桌已被水下严寒一刀劈中。水花四溅中，两条人影在湖心旋转而上，在空中连续交手十余招后，方才斜斜分开。两人都是擅长近身博击的小巧功夫，这下贴身相斗已各自挂彩，苏探晴白衣见红，肩膀上被严寒斩中一刀，而严寒落入湖中后亦是泛起一股红潮，显然也受了不轻的伤。
苏探晴身体朝湖岸方向飞去，眼见还有几步就到湖岸，却已力竭落下。水面哗啦一响，数名黑衣人已从水下露出头来，他们身穿紧身水靠，各执兵刃，像黑色的潮水般往苏探晴落足地方游去。
苏探晴伤势虽较严寒为轻，但若被这群黑衣人围攻，不给他包扎伤口回气的机会，待严寒再度杀来，情势必危。眼见苏探晴将落入水中，白衣人右手轻扬，劈下一截柳枝朝苏探晴掷去：“苏兄小心。”
苏探晴在空中道一声：“多谢兄台援手。”运起碧海青天的身法，脚尖轻点柳枝，身子平平飞出，一掠上岸，与白衣人并肩而立。
黑衣人纷纷从水中上岸，呈一个扇形朝两人包围过来。走在最后的一人身材壮硕，面色阴沉，赤裸的身上纹着一只张牙舞爪的豹子，显得极为凶恶，正是擎风侯的心腹、摇陵堂的头号杀手严寒。他右手执短刀护在胸前，垂下的左手还在不停地滴血，那是刚才与苏探晴在空中交手时，被玉笛刺穿。
“十五、十六、十七、十八”白衣人好整以暇计算着黑衣人的数目：“对方共有二十三人之多，苏兄可有信心么？”
苏探晴亦是暗暗心惊。他本以为在金陵府时与梅红袖联手杀死几名黑衣人后，算来严寒最多还有五六名手下，想不到如今竟还有这么多人，猜想应该是摇陵堂在江南暗布下的人马。
白衣人显然已看出严寒是其中领头者，泰然道：“苏兄只管对付敌方首领，其余小喽罗由小弟打发如何？”
苏探晴扯下一幅衣衫包扎伤口，沉声道：“敌众我寡，既然打不过，当然是走为上策。”
白衣人奇道：“难道浪子杀手诱来强敌，竟是打算不战而逃么？”
苏探晴微微一笑：“山人自有妙计。兄台请随我来。”当先往右方奔去。
白衣人略略一怔，只好跟上苏探晴。严寒与众手下合在一处，亦朝两人追来。
湖右边是一座丘陵，丛林密布，怪石横生，一条小径直通山顶。苏探晴却不走小径，而是钻向密林深处。苏探晴身法略缓，等白衣人疾行两步赶上自己，低声道：“小弟在这里布下了不少机关，兄台务必紧跟着我。”原来苏探晴自知一人之力难以尽歼严寒与其手下，所以每到一处挑战江南高手前都预先在附近设下了埋伏。
白衣人恍然大悟，这才明白苏探晴为何不战而退，竟是早就计划好在这片山林中伏击敌人：“浪子杀手果是名不虚传，幸好小弟并非苏兄的敌人。不过苏兄为何会如此信任小弟呢？”
苏探晴笑道：“不知为何，我一见兄台便感投缘，直觉你我是友非敌。而且兄台刚才仗义援手，岂能再有所隐瞒。”
“得苏兄此言，小弟大感欣慰。”白衣人眼中杀手一闪：“你我今日联手，管教摇陵堂第一杀手有去无回。”
苏探晴道：“兄台竟能瞧出摇陵堂杀手的身份，小弟亦可隐隐猜到了兄台的来历了。”
白衣人豪然一笑：“我早说过，小弟并不会对苏兄隐瞒名字”话音未落，身后传来一声惨呼，想必是严寒的手下踩上了苏探晴设下的埋伏。
两人口中说话如常，脚下却是不停一路狂奔，转眼已到半山腰。一方大石横拦在山道上，两边皆是万丈高崖。苏探晴蓦然停步，细细察看那方大石，眼睛一亮，冷然道：“我们在此伏击！”
白衣人击掌赞道：“好，用兵之道，正应该虚实相间。敌人绝不会料到我们会掉转头来反戈一击，定教其元气大伤。”远处又是一声惨呼遥遥传来。
当下两人商议一阵，又在周围布置一番，然后各自藏匿身形，静待敌人近前。
不多时，严寒带着剩余的十几名黑衣人来到此处。
一人黑衣人爬上树顶眺望一番，跃下禀报道：“前方看不到那两人的影子。”
严寒目露凶光，仔细看看周围，蓦然抬手止住手下的行动：“且住，这里恐怕有埋伏，三人一组搜索周围。”他毕竟是超一流的杀手，对环境极为敏感，一见到那方大石，亦想到苏探晴与那白衣人可能在此设伏。
那群黑衣人训练有素，小心翼翼地搜索四周。他们一路上山连遇埋伏，先是一名黑衣人掉入满是倒刺的陷阱中，两名黑衣人被竹箭射毙，又有两人踩到绊索引动大石被活生生砸死，早已是草木皆兵。
严寒带着几名黑衣人来到那大石前，已感应到有人藏在石后，微一摆头令两名黑衣人分从左右绕到石后察看，他则是短刃在手严阵以待。
“啪”得一声大响，一个黑衣人不小心踢中一根野藤，那野藤绷着的一棵大树蓦然弹回，如张弓拾箭般射来一根巨木，另一名黑衣人急忙往后闪躲，不料又被一根野藤一绊，一脚踏空，惨叫着由悬崖上跌落下去。
严寒眼见手下中伏坠入山崖，却是头也不回，眼睛眨也不眨地盯着大石，冷冷道：“出来。”
大石后白影一闪，苏探晴露出头来朝严寒一笑：“严兄小心了。”
严寒一声怒吼，猛然朝苏探晴扑去。谁知才跨出步，却见那方大石晃荡几下，竟朝着他直压过来。这一惊非同小可，这块大石何止万钧，一旦压实了岂不成了一摊肉浆？严寒顾不得击杀苏探晴，身体急退，背靠在一棵大松树上，大石激起漫天尘埃，由他身畔轰隆隆的滚入山下。严寒刚刚舒口气，忽觉背心一痛，已被锐物刺入后心。严寒毕竟是一流高手，稍觉不对已下意识地朝侧面滚开，但见松树喀喇一声巨响，粗大的树干竟从中折断，松针如雨倾下，一道白影从树心中闪出，掌中寒光一闪，直刺严寒，正是那白衣人。与此同时，大石后的苏探晴亦一跃而出，玉笛疾闪，两名黑衣人连叫声都不及发出，已被玉笛点在咽喉上
原来苏探晴与那白衣人先合力将大石底下的泥石移开，又将周围的藤蔓斩断，只要苏探晴稍加用力一推便可令大石滚动。又凭着白衣人削铁如泥的宝剑将那大松树中间挖空，白衣人藏于其中。先是苏探晴滚动大石惑严寒耳目，算好他必是退到那大松树旁，白衣人透树而出直刺其后心的短剑才是真正的杀着。若非严寒身经百战反应极快，只怕已难逃此劫。
严寒在地上连打几个滚方避开白衣人凌厉的剑招，狼狈不堪。苏探晴趁乱又击倒两名黑衣人，在余下黑衣人包围圈合拢之前与白衣人汇合，往山顶冲去。
严寒又惊又怒，激起凶性，继续穷追不舍。
苏探晴与白衣人且战且退，一路上又除掉了几名黑衣人，各自也受了些轻伤。到了山顶，却见四面皆是万丈悬崖，竟是一条绝路。
白衣人看着严寒带着尚余下的七名黑衣人缓缓逼近，低叹道：“看来只好硬拼了。”经过一路拼杀，他与苏探晴亦是强弩之末，黑衣人虽然单打独斗武功皆远远不及，但胜在人数众多，这一战胜负尚属未知。
苏探晴长啸一声，豪气尽现：“敌人锐气已泄，正是与之绝一死战的时候！”
严寒当先上到山顶，眼神如伺伏猎物的饿狼，透着一份怨毒：“苏兄逃无可逃，我要教你死无葬身之地！”
苏探晴跨前两步：“鹿死谁手尚未可知，只怕此处乃是严兄的埋骨之地。”
严寒冷冷一叹：“其实我亦极佩服苏兄，若有选择亦绝不想与你为敌。只可惜你我各为其主，今日之局必分生死。黄泉路远，苏兄珍重”
苏探晴哈哈一笑：“为何听起来严兄似乎极有把握置小弟于死地？”
身后一个漠然的声音接口道：“那是因为有我！”寒光一闪，白衣人掌中软剑疾射而出，竟是刺向苏探晴的后心！
千山荒草碧，万枝杏花飞。
柳枝吐出嫩芽，麦田郁郁青葱，远山披起碧衣，游鱼嬉戏水波，焕之四望，皆是一片青翠，麦香浓烈，花芳袭人，这一年的江南之春似乎来得特别早。
这一年的春天亦是一个多事之春！
江湖已现纷乱之势。炎阳道自盟主“侠刀”洪狂死于刘渡微之手后，凌云寨主顾凌云追杀刘渡微于洛阳舞台宵庄前，再失手被摇陵堂生擒于洛阳，如今宜秋楼主“白发青灯”郭宜秋亦被浪子杀手苏探晴所刺杀，炎阳道五大势力仅余弄月庄与淡莲谷，虽说百足之虫死而不僵，但昔日武林第一大帮已然名不符实。随着摇陵堂声势大涨，振武盟在隆中建立，江湖格局已呈鼎足三分之势。而在此江湖形势微妙之际，蒙古第一高手铁湔约战江南大侠“解刀”陈问风于洛阳，更增添了一份不可预知的变数。
江湖未定，外患又生。永乐二十二年二月中旬，蒙古十七万鞑靼铁骑囤积塞外，战事一触即发，百姓人心惶惶，四处逃散。大明朝开国五十年后，迎来了最为严峻的时刻，在这样的情况下，明成祖朱棣亲率三十万大军，继永乐十四年、二十年、二十一年后第四次御驾北征，意欲一举平定旧元残部。
而在风光如画的洪泽湖上，云气奔驰，波痕皴皱，夕阳落映在湖面上，碧绿清澈的湖水上漾起一片玫瑰色的华彩，灿然如锦。初春的微风吹乱了如镜的湖面，传来一股芦苇的清芬之气。悄寂的湖心不时跳起几尾银鱼，激起一圈圈的涟漪，四岸浮嚣着歌声人语，几艘画舫悠悠往来，依然是一派歌舞升平的盛况。
在那最大的一艘五彩画舫上，一位皂衣老人立于船舷边。舱中舞影幢幢，丝竹悦耳，似乎正有一场盛宴，可他却是面色凝重，遥望湖光山色沉吟不语，对舱中的管弦之声充耳不闻。老人身边一位青衫少年轻声问道：“父亲，你看那浪子杀手可会来么？”
皂衣老人目光落在手中一张短笺上，微微一叹：“他既然敢留贴通名，想必不会爽约。”
信笺上是龙飞凤舞的几行字：
冰壶露床，月移西厢，流萤过窗，泛舟湖光。听闻天湖山庄富甲江南，尚请罗前辈备下十名美人，若干醇酒，万两黄金，一付赌具。明夜子时苏某将携玉笛与十指赴约，与君于洪泽湖上放情一赌。
关中浪子苏探晴拜上
原来这名皂衣老者名唤罗天湖，乃是江南武林中一位大大有名的人物。江南罗家本是绸缎富户，说起昔日大商贾罗枫远江湖上可谓无人不晓，他不但掌控了江南八成以上的绸缎生意，还开了大大小小十七家遍布江南的银庄，可谓是财倾天下。更难得罗枫远虽是一名商人，却全无吝啬之气，一意结交天下英雄，家中养着数百名食客，不但朋友有难立时相助，便是遇着落难的陌路人，亦是挥金如土，颇有江湖人仗义疏财的豪气。
罗枫远老来方得一子，便是罗天湖。罗枫远一心想宝贝独生儿子接管自己的产业，从小便请来有名的学究教其学问，只望能教出一个状元光宗耀祖。不料罗天湖却对识字断文全无兴趣，反是喜欢跟着家中那些食客动弄拳脚。罗枫远数次劝诲无效，也只好由着他，后来便送罗天湖到江南“行云剑派”中习武。
三十年前洪泽湖中水匪横行，官府几次出兵剿灭，都被这群水匪借着对地形熟悉、水性高强而逃遁。反是变本加历抢劫过往行商，被劫者不但财物尽失，往往性命亦不保。这帮水匪早看中罗枫远家道殷厚，趁某日罗枫远随船押货时将其绑架，不但一船财物尽失，还传信罗家勒索五十万两银子，罗家上下早慌了手脚，连忙备下银两送给水匪。谁知那帮水匪深知罗家养有不少奇人异士，怕其报复，收了银两后竟将罗枫远灭口弃尸湖中。
那时罗天湖刚刚艺成尚未出师，惊闻噩耗后立刻赶回家中奔丧，可叹罗枫远生前交友无数，却平空惹上这场大祸，落得横死水匪之手，尸骨不全。他家中的食客大多是混吃喝之辈，见主人惨死，亦哄然散去。罗天湖服丧四十九日后，将家丁谴散，孤身一人驾船闯入洪泽湖中，追踪十七日后，竟凭单身只剑终将那帮水匪尽歼于剑下。
此役令罗天湖声名大躁，大仇得报后他亦无意禀承父业，带着剩余的数十名忠于罗家之人，在洪泽湖畔建立了天湖山庄，自设刑堂，专门与那些打家劫舍的黑道人物作对，捉来土匪强盗，初犯斩手，再犯挖目，三犯斩首，绝不姑息。久而久之，天湖山庄已成了江南武林中的一面招牌，而罗天湖的声望亦直追江南四老。
罗天湖平日并无其它嗜好，惟好赌博。想不到这一次竟收到关中浪子苏探晴的战书，约他在洪泽湖上豪赌一场。
青衫少年见罗天湖沉思不语，忍不住愤声道：“苏探晴算什么东西，竟敢口出狂言，孤身挑畔，还说什么携玉笛与十指赴约，分明不将我天湖山庄看在眼里，他以为他是剑圣曲临流、解刀陈问风么？”说到这里，见罗天湖严峻的目光盯来，冷哼一声，住口不语。
这位青衫少年乃是罗天湖二子罗宜刚，年方十七，一手家传的行云剑法却已颇有火候，在天湖山庄中仅次于罗天湖，少年得志一向目中无人，虽听过浪子杀手苏探晴的名字，却并未放在眼里，见父亲神色凝重如临大敌，心中大大不以为然，忍不住出声泄愤。
罗天湖对罗宜刚厉声叱道：“你这个乳臭未干的小子懂得什么。苏探晴享誉关中，自有真材实学，似你这般大意轻敌，只怕与他交手接不下几个照面就落败了。难道未听说郭宜秋被刺杀之事么？”
罗宜刚不服道：“江湖传闻大多言过其实，杀手行刺不择手段，郭宜秋年事已高，疏于防范，才被这苏探晴用见不得光的手法暗算得手，苏探晴自身武功却未必见得高明，我就不信他能敌过得爹爹威振江南二十余年的惊雷剑。”
罗天湖以剑法成名，其剑七尺二分，双锋两刃，舞动时隐隐发出行云布雷之声，名为“惊雷”乃是江南九大名剑之一。他这些年已久不与人动手过招，俨然以隐世高手自居，偶尔出马捉拿一些江洋大盗，亦是手到擒来，平日听到的都是些奉承之言，这番话虽是出于爱子之口，倒也受用，面色稍霁：“爹爹可不是怕他，浪子杀手虽然厉害，好歹亦不过是个二十出头的年轻人，武功再高亦有限。我只是担心他既敢如此公然挑畔，必有所恃，只怕这件事绝不仅仅是一场赌局那么简单。”叹了一口气：“天湖山庄在江湖上惹下不少仇家，可莫要一时失策坏了名声。”
罗宜刚微微色变：“父亲的意思是说浪子杀手此次来，背后有摇陵堂撑腰么？”
罗天湖沉声道：“摇陵堂雄踞洛阳多年，早就觑伺着江南。而此次苏探晴刺杀郭宜秋，炎阳道正在四处通辑他，可他不但不隐迹江湖，反而大张旗鼓约赌老夫，极有可能是摇陵堂试探之举，一旦被他生出事端，摇陵堂便可趁此借口兵发江南，而天湖山庄则是首当其冲”他越想越觉得自己的分析大有可能，不禁忧心忡忡长叹一声：“所以此次定要小心从事，纵是苏探晴稍有过份之举，能忍则忍，千万不要因小失大。”
罗宜刚大声道：“郭宜秋素有侠名，炎阳道身为武林第一大帮，向执中原武林牛耳，何不设局将苏探晴擒下，也可替我江南武林出一口恶气。”
罗天湖连声叱道：“你不可造次，一切皆要听从老夫的安排。天湖山庄一世英名，可不能毁在你这个畜生手里。”
一个声音悠悠传来：“人说江南宿老安于享乐，早已不复当年叱咤江湖的豪勇，如今一见罗庄主，果然不假。”
罗宜刚惊回首，拨剑喝道：“什么人？”
却见一个白衣人立于船头，背朝罗天湖父子二人，似在眺望洪泽湖光。湖风强劲，将他白衣吹起，直如欲飘然而飞，如若画中人物。
罗宜刚正待冲前，被罗天湖一把拉住。暗惊这白衣人出现的绝无征兆，船身没有丝毫晃动，他父子二人武功皆可算一流好手，却直到听见他开口说话后才发现这名不速之各，看来对方武功应该不在自己之下，凝神望去，双目眯成一条缝：“来者可就是人称浪子杀手的苏少侠么？”
白衣人转过头来，冷冷道：“罗庄主无须惊慌，在下只是一个无名小卒，听闻浪子杀手约赌罗庄主于洪泽湖上，一时心痒来看看热闹。”他脸上如戏子般带着一张面具，瞧不见真面目，听声音年纪甚轻，应该在二十上下。
罗天湖听来者并非苏探晴，松了一口气。他刚才一番示弱的言语被白衣人听到，心中大不痛快，不过他这些年被声名所累，处处谨小慎微，见对方一派泱然无惧的高手风范，倒也不敢造次。正要交待几句场面话顺便打探一下白衣人的来历，一旁的罗宜刚大喝一声：“天湖山庄岂是你这种鬼鬼祟祟小毛贼撒野的地方”长剑出鞘，一个箭步跨出，使一招家传行云剑法中的“吴刚伐桂”打算一剑将对方扫下船去。他年少气盛，见对方口中丝毫不将父亲看在眼里，更是不与真面目示人，早就憋了一口气，忍不住抢先发难。
谁知罗宜刚才一提步，那白衣人已大步迎上前来，看似往明晃晃的剑光上撞去，却在长剑近身前猛一侧身避开剑光。与罗宜刚对面而立，目光冷冷望向罗天湖：“这就是罗庄主的待客之道么？”白衣人与罗宜刚相距极近，罗宜刚的鼻尖几乎触到白衣人的面具，更是无法发挥长剑的攻击力，连忙往后疾退，谁知那白衣人亦步亦趋，如影随行，仿佛紧紧贴在他的身上，不给他适当的出手距离。
罗宜刚从小到大不知与人争斗过多少次，却从未见过这般打法，只觉得对方冰冷的鼻息喷在脸上，心头发毛，头微后仰，提膝朝白衣人小腹撞去。白衣人早已判断出罗宜刚的行动，左足迅如闪电般踏在罗宜刚的右足上“格格”两声轻响，罗宜刚大叫一声，足趾已被踩折了两根。
罗天湖见爱子受挫，又是心疼又是心惊。这白衣人料敌先知，出手诡异，当是劲敌，只看那形如鬼魅的身法，自己也未必是其对手。连忙叫道：“犬子莽撞，还望少侠手下留情。”又对罗宜刚喝道：“还不退下赔礼。”
罗宜刚脚趾被踩，欲退不能，被那白衣人冷冷的目光扫在脸上，足尖巨痛，心头更是大悚，不得不服软。垂下头嗫嚅道：“小弟有眼不识泰山，还请兄台多多谅解。”
白衣人攸然退开，仍是回到起初站立的地方眺望湖景，犹若从未移动过。
罗天湖拱手道：“请教少侠尊姓大名。”
白衣人头也不回：“路过之人，罗庄主何必多问。”
罗天湖忍住气：“舱中备有酒菜水果，请少侠移步一叙。”
白衣人淡淡道：“我说过只是来看热闹，不劳庄主费心，饮食自会取用，不必多叙了。”转身进入舱中。
罗天湖与罗宜刚面面相觑，不知这神秘倨傲的白衣人是何来历。罗宜刚强忍巨痛，悄声对罗天湖道：“舱中有父亲邀请的十余名江南武林人士，我们一拥而上，不怕宰不了这小子。”
“不成器的畜生。”罗天湖低骂一声：“你还嫌惹得事不够多么？”不再理罗宜刚，转头亦走入舱中。暗咐他接到苏探晴的贴子不过两天，请来好友助拳亦都是秘密行事，这白衣人却如何知晓？只怕与苏探晴不无关系，见到那白衣人绝不在自己之下的武功，才知道天下能人辈出，自己恐怕真是老了。这一刹，罗天湖忽莫名生出一份不详的预感：享誉江南二十余年的天湖山庄，这一次只怕会栽个大跟斗
船舱当中是一张大大的赌桌，两边设有八桌酒食，已坐有十余名形貌各异的武林人士，大多是须发皆白的老者，这些人都是罗天湖请来的好友，其中不乏江南武林中颇有名望的高手。罗天湖果然准备好了十余名舞姬，此刻如蝴蝶穿花般游走于桌前，忙于伺侯这干宾客。舱中春色无边，惟有那白衣人独自占据一张桌子，既不与旁人说话，也不饮酒吃菜，只是垂目静坐，那些舞姬亦远远避开他。
舱中诸人大多相识，本是相互劝饮大声喧哗，忽见那神情冷漠脸戴面具的白衣人进来，不知怎地心头都涌上一股寒意，声音亦小了许多。刚才船舱外白衣人与罗宜刚一番争斗事发突然，大多人都未能有所察觉；有几位武功略高者虽隐有所觉，但吃亏的是罗宜刚，罗天湖都强忍不发作，他们也不便出头。这些人昔年虽都是叱咤江湖的一方雄主，如今功成名就年事已高，早已息了争名夺利之念，此次来天湖山庄亦大多抱着多一事不如少一事的心思。
见罗天湖踏入舱中，一位五十余岁的老者举杯笑道：“久不见罗兄，依然身体健朗，昔日风彩不减，这一杯务请赏面。”
罗天湖笑道：“鲁兄上月喜得外孙，小弟杂务在身未能亲临，这一杯应该是小弟敬你才对。”这位五十余岁的老者名唤鲁飞，乃是江南十九剑派中“逐月”剑派的掌门。性格最是豪爽，朋友遍布天下，武功虽非同门最高，却被同门一致推为掌门，他的独生女儿嫁给了黄山派大侠于万里，上月产下一子，宴客十日，极尽奢华，引为江南武林的盛事。
诸人一同起哄，同饮了这杯酒。罗天湖瞅一眼那白衣人，见他丝毫不为舱中气氛所动，暗生警惕。
一人趁着酒劲来到白衣人桌前：“这位兄台为何不给面子？”
白衣人淡然道：“我不喜喝酒。”
那人呵呵大笑：“今日如此热闹，一众好兄弟重聚，鲁兄又新得外孙，纵是醉了又何妨。”抬手要来拉白衣人。
白衣人眼中精光一现，罗天湖只怕他发作，连忙上前打个圆场：“这位少侠不喜热闹，又不好酒，这一杯酒老夫替他干了。”
白衣人也不谢罗天湖，冷冷道：“浪子杀手马上就到，罗庄主可莫要喝醉了上不了赌桌。”
众人虽都知罗天湖请他们来是因为苏探晴的缘故，但显然罗天湖自知难敌苏探晴，方才请来一众好友助拳，顾忌罗天湖的面子互有默契谁也不提及这个话头，想不到被白衣人抢先说了出来，舱中气氛不免有些异样。
罗天湖尴尬一笑：“少侠不必担心。老夫岂会因贪杯误事？何况不过是一场赌局，输了重头再来，也不必太放在心上。”
白衣人悠然道：“若是输了天湖山庄的声望，罗庄主还能重头再来么？”
罗宜刚见舱中人多，胆气亦壮，踏前一步欲大声喝止。却见那白衣人的目光闪电般望在自己的足尖上，疼痛似乎又加重了一分，张了张口未发出声来。
左首第二桌上一位发须皆白的老者见气氛凝重，连忙转开话题道：“听说浪子杀手一向只在关中活动，为何会来到江南，而且还刺杀了炎阳道的郭护法”
另一人接口道：“听说是摇陵堂派苏探晴出使炎阳道，趁郭宜秋不备方才一举得手。”
右首一人嘿然道：“摇陵堂与炎阳道争斗亦不是一天两天的事了，无非是为了争霸天下，炎阳道也好，摇陵堂也好，反正与我们也没有多大关系。”
一人大笑道：“魏兄说得不错，江湖上轮流坐庄，炎阳道风光了这些年，亦该让位了。”众人齐声附合。
要知金陵本是江南武林的范围，炎阳道的崛起令这些江南武林人士心怀妒忌，如今见到炎阳道落势，不免都有些幸灾乐祸，此乃人的心理作祟，纵是这些自命侠义的武林前辈亦未能免俗。
鲁飞还算有些见识，沉吟道：“摇陵堂声望不佳，若是让擎风侯统领江湖，却未必是件好事。”
那姓魏的老者哈哈一笑：“有道是强龙不压地头蛇，摇陵堂势力再大，在这江南的地盘上也轮不到它作主。闲话休提，只管喝酒。”
白衣人将这番话听在耳中，忍不叹了口气。一位老者斜睨着白衣人道：“这位兄台到底是什么来历，为何不肯以真面目示人？听说苏探晴亦不过二十出头的年纪，亦是常常身穿白衣，而且又懂得易容之术”言下之意怀疑白衣人正是苏探晴假扮。
白衣人眼望舱顶，自言自语般道：“如果我真是浪子杀手苏探晴，又何须装神弄鬼对付这帮只知胡吹大气的老头子。”他的声音虽低，舱中诸人却听得清清楚楚，这番话无疑惹了众怒。登时有几人站起身来横目相向，只等罗天湖一发话便出手教训这个不知天高地厚的年轻人。
罗天湖亦是暗生怒意，只是对那白衣人诡异武功心有余悸，又不愿在苏探晴到来前多生事端，忍一口气劝住众人：“此位少侠无意路过此处，老夫见他亦是武林中人，便约其同来舱中相聚。虽并不知他的来历，但浪子杀手公然约赌老夫，想必不会使出这等不入流的手段。少年气盛，说话不免有欠考虑，诸位一大把年纪自然无需较真。其实老夫今日约来大家，并非是为了对付那浪子杀手，而是想借此机会让我们这些久不见面的老头子聚一聚，来来来，大家再饮一杯。”这几句话软中带硬，既含蓄又不失面子，果不愧是久经风雨的老江湖。众人大声叫好，一同举杯共饮。
罗天湖凝目盯住那白衣人，心想若他还要出言挑畔，纵是百般不情愿也只好出手了。幸好那白衣人只是冷哼一声，神情漠然不再言语。
鲁飞又道：“眼见子时将近，那关中浪子苏探晴既然下战书约赌罗兄，为何现在还不见他现身？”
一位老者道：“我听说五日前苏探晴在治山约‘铁面飞索’刘梦华比拼轻功，那刘梦华的铁面功虽仅是二流的外门硬功，但那名为‘飞索横渡’的轻身功夫却可在江南武林中排得上字号。两人从山脚下同时出发，苏探晴却比刘梦华足足领先了半柱香到达山顶，然后飘然不知所踪。此事传得沸沸扬扬，也不知是真是假。”
另一位老者接口道：“据我所知，三天前浪子杀手确实出现在铜城，亦是下战书挑战大侠许怀功。许怀功与炎阳道颇有渊源，一面以言语稳住苏探晴，一面派人暗中通知炎阳道。谁知苏探晴二话不说玉笛便已出手，许怀功只好挺枪应战。他的银枪亦算江南一绝，但苏探晴的玉笛连攻二十七招，许怀功却无法反击一招，只得弃枪认输。而等到萧弄月与柳淡莲赶至铜城时，苏探晴早已远去”
罗天湖沉吟不语，他早听说了这些事情，刘梦华与许怀功的武功并不在他之下，浪子杀手既然胜得如此容易，只怕他亦难以讨得好。幸好苏探晴只是与他赌一场，若是输了虽然脸面无光，却也不会太过狼狈。
一人见罗天湖脸色阴沉，安慰道：“罗兄不必耽心，我们这么多人在此，那浪子杀手不来则已，来了定教他灰头土脸。”
鲁飞皱眉道：“此事说来确是有些蹊跷。按理说苏探晴刺杀郭宜秋后，在炎阳道的大肆围捕下，本应隐姓埋名逃回洛阳，可他偏偏在江南大张旗鼓四处树敌，不知是什么缘故。”
一位老者笑道：“莫非他是失心疯了？”
一直沉默不语的白衣人突然冷笑道：“苏探晴绝没有疯，他为何如此做法，只有我能猜到一二。”
船舱外传来一声大笑：“原来这里竟有知音，小弟苏探晴尚要多多请教。”
这声音虽不震耳，罗天湖等人却一齐站起身来，面望舱门，如临大敌。只有那白衣人安坐不动，朗笑道：“苏兄既然来了，何不进来说话？”
一位二十岁出头、身穿白衣的年轻人大笑着应声而入，正是浪子杀手苏探晴。他在金陵府郊外那小山洞外与梅红袖告别后，当即找个隐蔽的地方养好内伤。他虽是第一次受如此重的伤，但在那小山洞中借“凝怨盅”之力治疗后已大有好转，加上他体质极佳，二日后便已痊愈。然后北上赶回洛阳，一路上四处挑战，七日内连续击败江南四大高手，不但在江湖上大出风头，亦成为江南武林各门各派的公敌。
罗天湖连忙迎上前来，抱拳道：“久闻苏少侠之名，今日一见，果是一表人材，英雄出少年。”
苏探晴微笑道：“罗庄主客气了。”又对在座众人深施一礼：“诸位前辈在上，晚辈苏探晴这厢有礼。”江湖上以讹传讹，早将浪子杀手形容成一个穷凶极恶的人物。众人本道苏探晴此次约赌罗天湖多半不怀好意，必是一付气势凌人的嘴脸，想不到他如此彬彬有礼，又见他浓眉亮目，面容英俊，一身白衣不沾一尘，脸颊边还有两个圆圆的酒涡，给人一种亲切感。看起来不但不像名动关中的浪子杀手，反倒似一位邻家少年。心中皆是生疑，忙不迭还礼。
苏探晴目光锁在那白衣人身上：“这位兄台如何称呼？”
白衣人傲然道：“我的名字告诉苏兄不打紧，却没必要让这些无关的人知道。”此语明显不将罗天湖等人放在眼里，罗天湖面上阵青阵白，碍于苏探晴在场，强压怒气。
苏探晴亦是一怔，原以为这白衣人必是罗天湖请来的帮手，不料却得到如此回答。心中隐隐觉得对此人颇为熟悉，但听其语声却甚陌生，亦不像故意改变声音。微微扬眉道：“我与兄台素昧生平，可兄台却好象十分了解小弟，实是令小弟百思不解。”
白衣人摇摇头：“我并不了解苏兄，正如苏兄也不了解我。”
听着白衣人说话，苏探晴莫名又泛起一种熟悉的感觉，暗觉惊讶，口中道：“刚才在船外听兄台说能猜出小弟一路挑战江南高手的用意，只道是遇见了知音，急急进来见过诸位，谁知原来竟是场误会。”
白衣人目光闪动：“我听到刚才有人对苏兄言语不敬，忍不住替苏兄辨解一下。至于苏兄一路树敌的缘故么，小弟虽不是苏兄的知音，却能猜出个大概。”
苏探晴大笑：“何不说出来让小弟判断一下真假？”
白衣人嘿然一笑：“罗庄主已等得不耐烦了，苏兄赢够了银子后请我喝酒，我便告诉苏兄。”听他口气似乎早料定苏探晴必会赢得这一场赌局。
罗宜刚见苏探晴与这白衣人年龄与自己相差不多，却旁若无人只顾说话互相说话，将满舱人不看在眼里，忍不住对白衣人大声喝道：“你不是不喜欢喝酒么？”
白衣人眼睛一翻：“踩折了罗少庄主的脚趾，心意大畅，忍不住想饮酒助兴。”
罗宜刚一声怒吼，朝白衣人冲去。料想父亲与一众前辈在旁，断不会让自己吃亏。身形才动，眼前白影一闪挡在身前，定睛看去，却是苏探晴轻移脚步拦在了他，若不收足便会撞个满怀。
罗宜刚见苏探晴模样俊秀，不似有什么力气，心中一横，并不停步，肩膀一侧，直往苏探晴的胸口撞去。谁知才稍动念头，苏探晴手中玉笛似有意似无意地提起，端端遥指在自己右肩玉井穴，玉笛虽静止不动，但这般大力撞在穴道上亦会受伤。罗宜刚欲想停步已然不及，百忙中一拧腰避开穴道，苏探晴玉笛微晃，仍是对着罗宜刚的玉井穴。
罗天湖大手疾伸，一把将罗宜刚拉了回来，总算避免爱子当场出丑。耳中听那白衣人抚掌赞道：“虽还未见苏兄的濯泉指，但看到这以静制动，待机而发的玉笛剑法，亦算不虚此行。”
苏探晴朝白衣人微微点头，谦然一笑。转身手指赌桌，对罗天湖道：“天色不早，罗庄主请。”其实他很想与白衣人多说几句话，不过目前炎阳道四处张榜通辑他，罗天湖或许已通知了炎阳道中人，最好还是速战速决，免得另生事端。
罗天湖来到赌桌前：“却不知苏少侠打算如何赌？”那赌桌上各式赌具一应俱全，看来罗天湖果是有备而来。
苏探晴拿起一个骷筒笑道：“晚辈喜欢爽快的赌法，便是掷骷子吧，一把定胜负，点子大者便赢。”
罗天湖沉声道：“赌注是什么？”
“晚辈信中早已说得明白。”苏探晴游目四顾一番，微笑道：“既然美人都在，想必万两黄金罗庄主亦早准备好了。”
罗天湖默然来到舱边几个大箱子旁，伸手将一只箱子掀开一角，登时金光四射，里面果然都是黄澄澄的元宝：“天湖山庄从不曾在江湖上失了信用，苏少侠若是在赌桌上技高一筹，这些金子便都是你的。”罗天湖与在江湖上最有名的不是他的武功，而是千杯不醉的酒量与嗜赌如命。他自问以自己在赌桌上几十年的经验，绝不会输给这个不过二十出头的年轻人，更是故意强调在赌桌上一见高低，纵是万一输了也当是破财消灾，总好过与名满关中的浪子杀手真刀真枪地拼上一场。这份避战怕事的心理，却是不便说出来了。
鲁飞道：“老夫年纪最长，便厚着面皮做这一场赌局的仲裁，苏少侠可有异议么？”
苏探晴面对一众昔日名动江南武林的各路豪杰，仍是不露半分惊惶之色，毫不在乎地耸耸肩膀：“如此也好。”
鲁飞呵呵一笑：“赌桌上半凭实力半凭运气，谁也不能说有必胜的把握，万一苏少侠输了，不知要拿什么东西抵押？”
苏探晴将玉笛放在赌桌上：“这支玉笛陪了我十几年，如果罗庄主赢了，便拿去吧。”
鲁飞大笑：“苏少侠不是在说笑吧，赌桌上最讲究公平，苏少侠下得这个赌注嘛比起罗庄主的万两黄金来似乎有些不够份量。”
苏探晴不慌不忙扬眉一笑：“晚辈一旦输了，若是罗庄主有用得着晚辈的地方，尽可吩咐。纵是要了区区的性命，也绝无怨言。”满舱皆哗，苏探晴自不会轻易以命做赌，看来竟是有必胜的把握。
鲁飞愕然道：“苏少侠莫非是说笑？”
苏探晴正色道：“晚辈纵然赌技未必精熟，却不敢有失赌品。”
罗宜刚道：“你万一输了耍赖，我们总不能强行将你擒下。倒不如你先点了自己穴道”话说到一半，已被罗天湖以目光制止。
苏探晴微一沉吟，从脖子上取下那方当年小顾送给他的挂玉，放在玉笛旁边：“此玉乃是晚辈平生最好的兄弟所赠，从不离身，晚辈把它看得比自己性命还重，便做此次赌局的信物吧。”
罗天湖豪笑道：“劣子口无遮拦，苏少侠千万莫放在心上，老夫信得过你。若是老夫侥幸胜了，也绝不会为难，苏少侠尽可从容离去。”
苏探晴淡然道：“人生不过一场豪赌，杀人者博命，赌桌上博胆。我既然敢来，便不会输不起。”
白衣人目光闪动望着那方碧色挂玉，忽抚掌大笑道：“好一句‘杀人者博胆，赌桌上博胆’。苏兄此语甚得我心，小弟便押宝在你身上。若是罗庄主胜了，在下这一条性命也愿交给天湖山庄处置。”
苏探晴大觉惊讶，他与这白衣人素不相识，想不到对方竟然愿以性命交托。他虽对这一场赌局有九成以上的把握取胜，毕竟赌桌上无常胜之军，万一失手岂不连累了他？但看白衣人气定神闲的样子，似乎并不将胜负放在眼里。罗天湖与其余人互视一眼，只道是苏探晴与这白衣人早就相识，故意演了一场戏。他们人虽多，气势上却无疑是苏探晴与白衣人大占上风。
鲁飞道：“既然如此，便请苏少侠与罗兄上前掷骷，一决胜负。”
苏探晴举手道：“罗庄主请先掷。”
鲁飞又问道：“若是掷出十八点怎么办？”三个骷子最大便是十八点，那是掷骷子中的至尊，极难掷出，百把中不过出现一两次，鲁飞见识过罗天湖的赌技，对他信心十足。他猜出苏探晴以濯泉指名震江湖，必是对指力极为自信，方才提出掷骷子决胜负。但掷骷子毕竟不是武功，要想掷出十八点的至尊点数，指力、技巧、力量、运气缺一不可，纵是武功天下第一的高手若没有一番苦练，亦未必能做到。索性先问个清楚，好让苏探晴输得无话可说。
苏探晴悠悠道：“若是同点则不分高下，双方再掷一把直到分出胜负为止。”
罗天湖道声：“好。”也不多话，上前将三只骷子放入骷筒中，轻轻摇晃。他有八成把握可掷出十八点，至不济也可立于不败之地。只是这一把骷子不但有万两黄金的赌注，更事关天湖山庄的名声，心头亦不免有些紧张，紧咬嘴唇，指尖泛白，双手亦有些颤抖。
罗天湖摇骷良久，大喝一声将骷筒拍在桌上，缓缓拿起手。鲁飞上前将骷筒揭开，三粒骷子全部六点朝上，赫然正是十八点的至尊。
罗天湖暗舒一口气，对苏探晴做个请的姿式。
苏探晴赞道：“罗庄主宝刀不老，晚辈佩服。”他却不似罗天湖那般郑重其事，上前随随便便地抓起骷筒往桌上一兜，已将三粒骷子兜在筒中，也不见他如何运力摇晃，很随意地将骷筒按在桌上。鲁飞小心揭开骷筒，微微一愣，面色不由有些发白，果然亦是一个十八点。但苏探晴的神态可比罗天湖轻松多了，孰高孰低一目了然。
鲁飞愣了半晌，沉声道：“双方不分胜负，请继续。这一把轮到苏少侠先掷了。”料想苏探晴第一把或是运气极好，总不能连续掷出至尊来，若稍有疏忽，罗天湖便可乘机取胜。
苏探晴微微一笑：“晚辈自当从命。”随手一掷，竟然又是一个十八点。
原来苏探晴从小在华山绝顶跟杯承丈练习武功时，正是用掷骷子的方法磨练指尖的感觉。华山生活清苦，并无其余娱乐，苏探晴整日与骷子作伴，不知不觉中练成了赌术绝技，十六种点数想掷出任何一个皆是随心所欲，信手而来。他本就悟性奇高，加之又有毅力，当年难把那不通常理的五孔木笛吹得那么动听便可见一斑。想不到少年时练就的赌术并未在赌场中大放异彩，却在今日派上了用场。
满舱皆静，只有白衣人的鼓掌不绝入耳：“二位赌得精彩，令我大开眼界。不过若是你一把至尊我一把至尊，岂不是要掷到天亮。罗庄主年事已高，精力不济，可要多加小心哦。”
罗天湖冷哼一声，长吸一口气，上前将骷筒拿起。摇了半晌，却迟迟不落下，额间汗珠滚滚而落，显然没有十足的把握掷出十八点。
罗天湖赌了几十年原不该如此不济，但刚才白衣人的说话看似无意，却已击中了罗天湖的要害，令他心理大受影响，这正是赌场大忌。何况这一场赌局事关重大，又当着这许多好友故交的面，他实是输不起。
就在这时，大船猛然一侧，罗天湖站立不稳，身体几欲滑倒，下意识地以手扶桌，却忘了手中正拿着骷筒，这一下骷筒虽然端端正正落在赌桌上，但谁都知道里面绝不可能是十八点。在场诸人皆是一惊，如此岂不是输了？齐抬头望向苏探晴，看他在这等局面下会如何说？
谁知苏探晴却是一脸戒备之色，凝神细听船外的动静，似乎根本未将赌桌上的变故放在眼里。
船底下忽发出格格的响动，浑如有什么猛兽欲从水底钻出一般。罗天湖等人面面相觑，不明所以。这才想到刚才船身倾斜实是大不合情理。似这等豪华大船行于几无风浪的湖面上，本应该是稳如平地，岂会忽然倾斜？诸人刚才心念赌局的胜负，无暇顾及，此刻都觉得蹊跷。
苏探晴突然大喝一声：“诸位小心。”话音未落，变故忽生，船底一声大响，蓦然裂开一条大缝，湖水汩汩涌入，阔达十余丈的大般竟然一分为二。鲁飞、那白衣人与几名老者在半边船上，苏探晴、罗天湖父子却留在了另半边船上。
白衣人静立不动，座船的晃动对他似乎并无影响，炯炯目光锁在两船间越来越大的裂缝。蓦然起身跃入苏探晴这一侧，口中宛若平常笑道：“小弟刚才与苏兄并肩参赌，此刻自应与苏兄共御强敌。”
舱中深陷，水流产生了极大的吸力，令船只往舱中倾侧，人人站立不稳滚做一团。一名舞姬一声惊叫，往那裂缝中掉下去。她身边正站着罗宜刚，百忙中一把拉住罗宜刚的小腿，罗宜刚本就被白衣人踩伤脚趾下盘不稳，被那舞姬一带，亦扎手扎脚地朝裂缝滚落下去。而更令人吃惊的是，一把黑如漆墨的刀以迅雷不及掩耳的速度从水底探出，直斫罗宜刚的大腿。
苏探晴身形疾出，先俯身一把抓住那舞姬的背心，硬生生地将她提起，右手食指弹出一记指风将刀震歪，同时横身将罗宜刚撞往罗天湖，口中犹道：“殃及罗庄主坐船，晚辈日后必将补报。”
血光迸现，那名姓魏的老者未能及时闪避开水下的伏击，被一刀砍在前胸，重伤倒下。
罗天湖乍遇变故，早惊得六神无主，手忙脚乱接住摔过来的罗宜刚：“到底是何人施暗算我天湖山庄？”
白衣人头也不回，冷冷道：“罗庄主莫高看了自己，对方并非针对你而来。”又瞅一眼如临大敌的苏探晴，淡然道：“若非为了引出强敌，浪子杀手又何需挑战罗庄主？”
苏探晴微微一震，想不到这白衣人果然知道自己的意图。他这一路上之所以四处树敌，连续挑战江南高手，确是为了引出严寒。他虽有意在回洛阳之前将擎风侯手下最可怕的严寒杀死，但自从在金陵府于梅红袖的帮助下逃出严寒伏杀后，严寒亦消失了踪影。两人虽都想置对方于死地方甘心，但一个是名噪关中的浪子杀手，一个是擎风侯暗藏多年的秘密武器、摇陵堂的头号杀手，皆是江湖上难得遇见的超一流杀手，对隐伏、跟踪之术都是极精通。苏探晴无法找到严寒，只好主动现出行迹，引严寒来找自己，这一路上故布疑阵，便是用自身为诱饵，不怕严寒不出现。
不过严寒虽是恨透了苏探晴，亦是极谨慎的高手，见苏探晴如此大显形迹，自然也猜到了他的用意，前几次苏探晴挑战江南高手时虽已暗地跟踪，却一直隐忍不发，直到此次在洪泽湖上方才下手。而且一出手便先毁去船只，断去苏探晴的退路。
苏探晴知道以严寒一人之力断无可能神不知鬼不觉凿沉大船，他那些黑衣手下必潜伏在水下，自己寡难敌众，只能以智谋取胜。他深知严寒嗜血好杀性格，只求能除掉自己，这满船无辜性命皆不会放在他眼里，一旦有人落水便立下杀手。自己若是出手救人只恐被严寒伺机所趁，当下之计惟有先设法离开断船，亦算救了这一船人的性命。
苏探晴灵机一动，足尖一伸将那张赌桌高高挑起。赌桌撞破舱壁而出，苏探晴同时腾身而起，人在半空中踩在赌桌上，使出一股巧劲，在空中翻滚不休的赌桌微微一滞，不偏不倚地平面朝上稳稳落在湖心。苏探晴以桌为舟，足下催力，连人带桌往湖岸移去。
水下刀光一闪，剖桌而上直刺苏探晴。木屑纷飞中，赌桌已被劈为两半。苏探晴早已飞身跃起，头下脚上，玉笛疾出击在钢刀上，借着一弹之力在在空中一个倒翻，稳稳落在半张赌桌上，左手再出濯泉指刺落从水下射来的一枚暗器，哈哈大笑：“小弟正嫌此桌笨重，多谢严兄帮忙。”那赌桌用上等红木所制，大半都沉在水下，桌面上正好可立足一人。
水下刀光连闪，苏探晴身体在湖面上腾跃不定，足下控制着半张赌桌，丝毫不见慌乱。那刀光虽急，却再不能劈中赌桌。水下的严寒固是出招凶狠，每一刀都激起大片水花，声势惊人；但苏探晴身法潇洒从容，神情淡定自若，招式迅如闪电，指法灵动犀利，口中仍不忘调笑对手。经过几年的江湖历练，再加上这段时期赴金陵险死还生、危机四伏的磨砺，他的武功已达到了一个全新的高度。
这一番交手兔起鹘落，看得人眼花缭乱。罗天湖等人稳住船只后在远处观望，方知浪子杀手果是名不虚传，心头又是惊惧又是佩服。
眼见苏探晴还差数丈的距离即将上岸，蓦然水底下张开一张大网，往苏探晴兜去，网上还挂着数柄尖刀利刃，一旦苏探晴被网住必无幸理。苏探晴心中一惊，那网覆盖面积极大，罩住三丈方圆，平日这渔网当然难伤及他分毫，但现在水下尚有一个不断出招的严寒，稍有分心便会中他毒手。当前最好的策略是弃桌避网，但那样一来势必再无借力落入水中，看严寒在水下行动自如，可见其水性精熟，在水下自己却未必是他对手。
白影一闪，一直立在船中观战的那名神秘的白衣人忽然一掠数丈，脚尖点在水中起伏的另半张赌桌上，微一借力冲天而起，如一只大鸟般俯冲而下，右手弹出一把寒光四射的软剑，那软剑长不过三尺，剑身柔软，在空中弹缩不定，他却以此软剑像大开大阖的长刀般使出一招“泰山压顶”正劈在渔网上。只听一阵切金断玉般的急响，渔网被短剑剖开，渔网上所挂的数柄利刃亦被短剑斩断，落入湖中。看来那软剑竟是无坚不摧、削铁如泥的宝物，
白衣人借宝剑与渔网相交之力跃上湖岸，回首扬声大笑道：“好不容易见到这一场龙争虎斗，岂能令小人偷袭得手。”
苏探晴见到白衣人那柄宝剑，忽有所动，心神略分下行动稍缓，足下半张赌桌已被水下严寒一刀劈中。水花四溅中，两条人影在湖心旋转而上，在空中连续交手十余招后，方才斜斜分开。两人都是擅长近身博击的小巧功夫，这下贴身相斗已各自挂彩，苏探晴白衣见红，肩膀上被严寒斩中一刀，而严寒落入湖中后亦是泛起一股红潮，显然也受了不轻的伤。
苏探晴身体朝湖岸方向飞去，眼见还有几步就到湖岸，却已力竭落下。水面哗啦一响，数名黑衣人已从水下露出头来，他们身穿紧身水靠，各执兵刃，像黑色的潮水般往苏探晴落足地方游去。
苏探晴伤势虽较严寒为轻，但若被这群黑衣人围攻，不给他包扎伤口回气的机会，待严寒再度杀来，情势必危。眼见苏探晴将落入水中，白衣人右手轻扬，劈下一截柳枝朝苏探晴掷去：“苏兄小心。”
苏探晴在空中道一声：“多谢兄台援手。”运起碧海青天的身法，脚尖轻点柳枝，身子平平飞出，一掠上岸，与白衣人并肩而立。
黑衣人纷纷从水中上岸，呈一个扇形朝两人包围过来。走在最后的一人身材壮硕，面色阴沉，赤裸的身上纹着一只张牙舞爪的豹子，显得极为凶恶，正是擎风侯的心腹、摇陵堂的头号杀手严寒。他右手执短刀护在胸前，垂下的左手还在不停地滴血，那是刚才与苏探晴在空中交手时，被玉笛刺穿。
“十五、十六、十七、十八”白衣人好整以暇计算着黑衣人的数目：“对方共有二十三人之多，苏兄可有信心么？”
苏探晴亦是暗暗心惊。他本以为在金陵府时与梅红袖联手杀死几名黑衣人后，算来严寒最多还有五六名手下，想不到如今竟还有这么多人，猜想应该是摇陵堂在江南暗布下的人马。
白衣人显然已看出严寒是其中领头者，泰然道：“苏兄只管对付敌方首领，其余小喽罗由小弟打发如何？”
苏探晴扯下一幅衣衫包扎伤口，沉声道：“敌众我寡，既然打不过，当然是走为上策。”
白衣人奇道：“难道浪子杀手诱来强敌，竟是打算不战而逃么？”
苏探晴微微一笑：“山人自有妙计。兄台请随我来。”当先往右方奔去。
白衣人略略一怔，只好跟上苏探晴。严寒与众手下合在一处，亦朝两人追来。
湖右边是一座丘陵，丛林密布，怪石横生，一条小径直通山顶。苏探晴却不走小径，而是钻向密林深处。苏探晴身法略缓，等白衣人疾行两步赶上自己，低声道：“小弟在这里布下了不少机关，兄台务必紧跟着我。”原来苏探晴自知一人之力难以尽歼严寒与其手下，所以每到一处挑战江南高手前都预先在附近设下了埋伏。
白衣人恍然大悟，这才明白苏探晴为何不战而退，竟是早就计划好在这片山林中伏击敌人：“浪子杀手果是名不虚传，幸好小弟并非苏兄的敌人。不过苏兄为何会如此信任小弟呢？”
苏探晴笑道：“不知为何，我一见兄台便感投缘，直觉你我是友非敌。而且兄台刚才仗义援手，岂能再有所隐瞒。”
“得苏兄此言，小弟大感欣慰。”白衣人眼中杀手一闪：“你我今日联手，管教摇陵堂第一杀手有去无回。”
苏探晴道：“兄台竟能瞧出摇陵堂杀手的身份，小弟亦可隐隐猜到了兄台的来历了。”
白衣人豪然一笑：“我早说过，小弟并不会对苏兄隐瞒名字”话音未落，身后传来一声惨呼，想必是严寒的手下踩上了苏探晴设下的埋伏。
两人口中说话如常，脚下却是不停一路狂奔，转眼已到半山腰。一方大石横拦在山道上，两边皆是万丈高崖。苏探晴蓦然停步，细细察看那方大石，眼睛一亮，冷然道：“我们在此伏击！”
白衣人击掌赞道：“好，用兵之道，正应该虚实相间。敌人绝不会料到我们会掉转头来反戈一击，定教其元气大伤。”远处又是一声惨呼遥遥传来。
当下两人商议一阵，又在周围布置一番，然后各自藏匿身形，静待敌人近前。
不多时，严寒带着剩余的十几名黑衣人来到此处。
一人黑衣人爬上树顶眺望一番，跃下禀报道：“前方看不到那两人的影子。”
严寒目露凶光，仔细看看周围，蓦然抬手止住手下的行动：“且住，这里恐怕有埋伏，三人一组搜索周围。”他毕竟是超一流的杀手，对环境极为敏感，一见到那方大石，亦想到苏探晴与那白衣人可能在此设伏。
那群黑衣人训练有素，小心翼翼地搜索四周。他们一路上山连遇埋伏，先是一名黑衣人掉入满是倒刺的陷阱中，两名黑衣人被竹箭射毙，又有两人踩到绊索引动大石被活生生砸死，早已是草木皆兵。
严寒带着几名黑衣人来到那大石前，已感应到有人藏在石后，微一摆头令两名黑衣人分从左右绕到石后察看，他则是短刃在手严阵以待。
“啪”得一声大响，一个黑衣人不小心踢中一根野藤，那野藤绷着的一棵大树蓦然弹回，如张弓拾箭般射来一根巨木，另一名黑衣人急忙往后闪躲，不料又被一根野藤一绊，一脚踏空，惨叫着由悬崖上跌落下去。
严寒眼见手下中伏坠入山崖，却是头也不回，眼睛眨也不眨地盯着大石，冷冷道：“出来。”
大石后白影一闪，苏探晴露出头来朝严寒一笑：“严兄小心了。”
严寒一声怒吼，猛然朝苏探晴扑去。谁知才跨出步，却见那方大石晃荡几下，竟朝着他直压过来。这一惊非同小可，这块大石何止万钧，一旦压实了岂不成了一摊肉浆？严寒顾不得击杀苏探晴，身体急退，背靠在一棵大松树上，大石激起漫天尘埃，由他身畔轰隆隆的滚入山下。严寒刚刚舒口气，忽觉背心一痛，已被锐物刺入后心。严寒毕竟是一流高手，稍觉不对已下意识地朝侧面滚开，但见松树喀喇一声巨响，粗大的树干竟从中折断，松针如雨倾下，一道白影从树心中闪出，掌中寒光一闪，直刺严寒，正是那白衣人。与此同时，大石后的苏探晴亦一跃而出，玉笛疾闪，两名黑衣人连叫声都不及发出，已被玉笛点在咽喉上
原来苏探晴与那白衣人先合力将大石底下的泥石移开，又将周围的藤蔓斩断，只要苏探晴稍加用力一推便可令大石滚动。又凭着白衣人削铁如泥的宝剑将那大松树中间挖空，白衣人藏于其中。先是苏探晴滚动大石惑严寒耳目，算好他必是退到那大松树旁，白衣人透树而出直刺其后心的短剑才是真正的杀着。若非严寒身经百战反应极快，只怕已难逃此劫。
严寒在地上连打几个滚方避开白衣人凌厉的剑招，狼狈不堪。苏探晴趁乱又击倒两名黑衣人，在余下黑衣人包围圈合拢之前与白衣人汇合，往山顶冲去。
严寒又惊又怒，激起凶性，继续穷追不舍。
苏探晴与白衣人且战且退，一路上又除掉了几名黑衣人，各自也受了些轻伤。到了山顶，却见四面皆是万丈悬崖，竟是一条绝路。
白衣人看着严寒带着尚余下的七名黑衣人缓缓逼近，低叹道：“看来只好硬拼了。”经过一路拼杀，他与苏探晴亦是强弩之末，黑衣人虽然单打独斗武功皆远远不及，但胜在人数众多，这一战胜负尚属未知。
苏探晴长啸一声，豪气尽现：“敌人锐气已泄，正是与之绝一死战的时候！”
严寒当先上到山顶，眼神如伺伏猎物的饿狼，透着一份怨毒：“苏兄逃无可逃，我要教你死无葬身之地！”
苏探晴跨前两步：“鹿死谁手尚未可知，只怕此处乃是严兄的埋骨之地。”
严寒冷冷一叹：“其实我亦极佩服苏兄，若有选择亦绝不想与你为敌。只可惜你我各为其主，今日之局必分生死。黄泉路远，苏兄珍重”
苏探晴哈哈一笑：“为何听起来严兄似乎极有把握置小弟于死地？”
身后一个漠然的声音接口道：“那是因为有我！”寒光一闪，白衣人掌中软剑疾射而出，竟是刺向苏探晴的后心！