第二十一章且食蛤蜊休问天
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仇儿年纪虽轻，却是忠心护主，尤其是远在嘉定的雪衣娘，是仇儿平日感恩敬服的主母。
他觉得一个江湖卖唱的三姑娘，鬼鬼祟祟在主人房中，盘桓了一夜，哪有好事？我主人也太对不起主母雪衣娘了。非但他如此着想，连外屋两个长随，和一清早闹得迷迷糊糊的伙计，心里都是这样想。不论是谁，只见表面，不明就里，大约都要作如是想。其实仇儿枉屈了三姑娘，而且也轻视了他主人了。不是三姑娘冰清玉洁，不愿如此如彼，无奈中有曲折，势不可能。
原来那天晚上，杨展取出一锭银子，叫三姑娘改换装束，三姑娘似嗔非嗔的，留下琵琶、袅袅出房而去，而且退房出店，一去无踪。杨展瞧着她留在桌上的铁琵琶，却明白这是她随身之宝，此去定有所为，也许明天一早便来了。一听镇上已经起更，外屋仇儿和长随们，业已呼呼大睡，便把房门掩上，正要预备安息。忽听得后窗有人轻轻弹着窗上的花棂，杨展一愣，喝问“是谁？”窗外立时接口道：“相公噤声，是贱妾三姑娘。”杨展奔近窗口，悄喝道：“深夜不便，你明天再来吧。”窗外急道：“相公，你不知道店里进了匪人，多半是来对付贵同乡曹客人的，相公，相公快开窗，待妾进来说明就里。”杨展听得微微一惊，便把窗闩轻轻拔下，悄悄地开了半扇窗，身子一闪，窗外的三姑娘，一个燕子穿帘，业已飞身而入，随手把后窗掩上，落了闩。俏生生地立在杨展面前，似笑非笑地瞧着他。杨展一瞧她身上身下改了样，好像换了一个人：一色青的短打扮，背着一个包袱，头上出用青绉勒额，腰上也紧紧的束着青绉绣花巾，脸上蛾眉淡扫，薄薄的敷着一点宫粉，却显得雅淡宜人，别具妩媚。她觉察杨展不错眼的打量她，低鬟一笑，把背上包袱取下，背转身，打开包袱，取出一件素净的淡蓝对襟衫子，披在身上，系好了胸前琵琶结，缓缓地转过身来，笑道：“相公！
你瞧，这一改装，便像你的”她说到这儿微微一顿，杨展听得心里一跳，却又听她缓缓接着说道：“像你府上的使女们了。”杨展忙说：“不敢当！不敢当！可是这一改装，果然比刚才好得多了。”杨展这个好字，无非说她雅淡一点，比刚才一身庸俗的妖艳装束好得多罢了，原是指着系带进京说的。在三姑娘耳内，却把“好得多”三个字，当作杨相公怜香惜玉的总评，反而有点脉脉含羞了。
杨展一瞧，孤男寡女，深夜相对，情形很是尴尬，忙不及心神一定，面色一整，指着侧面客椅上说：“三姑娘请坐，刚才你说，匪人进店，想不利于曹客人，端地怎样一回事？”
说完这话，自己先在床沿坐了，三姑娘向他瞧了一眼，把包袱结好，随手搁在杨展床上，一转身，并没走向客椅去，却坐在床头一张杌子上了，笑盈盈地说：“贱妾隐身此处，探询仇踪，已有一个多月，平时寄身之处，在这镇南市梢，化了一点钱，向一家开小饭铺的老婆子，租了一间后院闲房，权且安身。刚才遵照相公吩咐，预备回到安身处所，改换装束，算清房钱，到明天清早再到相公这儿，伺候同行。到前面帐柜时，原预备通知柜上，退掉了东厢房一间客屋。凑巧柜上有个投宿大汉，正在争闹，硬要柜上替他腾出一间房子来，贱妾便做了顺水人情。那时只觉投宿的那个大汉。举动凶蛮，路道不正罢了，并没有十分注意。后来回到镇南安身之处，在自己屋内坐了一忽儿，换了身上衣衫，走向前面去找开饭铺的老婆子，算清帐目。忽听得隔屋酒座上有人说着江湖唇典(即黑话)，暗地在门板缝里向外一瞧，时已不早，饭市已过，座头上却有两个贼眉贼眼的和尚，在座头上对酌，满嘴都是黑话，而且认出那两个秃驴，便是白天在街上，用人蝟募化，闹出事来的贼和尚。一听他们黑话，竟说的要在今晚，刺死曹客人，以报街上之辱，已经派遣同党，进店卧底。贱妾一听这话，便想到柜上碰到争吵腾房的大汉，便是他们的同党了，偏偏贱妾做了顺水人情，把那间东厢房让了他们，正和曹客人住的房间，同院的对面屋子，举步可到。一想到事情凶险，心里立时不安起来，明知有相公这样大行家在此，曹客人也非弱者，贼秃未必得心应手，但是明枪易躲，暗箭难防，贱妾知情不举，良心上也说不过去，故而匆匆算清店饭钱，拿了随身包袱，便悄悄地赶来，特地绕到屋后，偷偷地从后窗进来了。”杨展大赞道：“三姑娘侠肠义胆，不愧巾帼须眉，现在不必先知会曹客人，我倒要瞧瞧贼秃们如何下手？有何本领？
敢这样横行霸道。”三姑娘笑说：“割鸡焉用牛刀，相公只管安睡，有贱妾暗中监视着，谅这几个匪徒，也讨不了好去。”杨展一听，她简直打定主意，要在这屋内同处一宵的了，自己问心无愧，可是被外屋随从们瞧在眼里，将来回家，传到雪衣娘耳内，未免有点解释不清。心里一转，一时又没法轰她出去，只好微笑道：“我知道你要施展铁琵琶内的透骨钉了，这太霸道，重则伤命，轻则残废，定然替这鸿升老店留下祸患，你不用管，我来打发他们。”
杨展一说出透骨钉来，三姑娘立时明白自己铁琵琶内的机关，已被人家一觉无遗了，同时也明白了杨展的用意。暗想这位翩翩公子，少年老成，真是难得，使用话套话，渐渐地探询杨展的家世，和武功的师门宗派。杨展有问必答，并没十分隐瞒。三姑娘这才明白人家是川南首富，而且家里还有一位本领出众的夫人，便是外屋那位小管家，也是大有来头，自己这些年，心高气傲，虽然混迹风尘，自问还没有辱没自己，好容易碰着一位可心人物，不料人家宛如一只凤凰，和人家一比，自己好像野地里的小麻雀，也许人家还把自己当作聒噪的乌鸦？自己心头暗藏的主意，立时打了折扣，虽然打了折扣，似乎还没有完全绝望，好像随风漂流的一颗浮萍，好容易得着一个有力的依靠，如果轻轻舍去，太不甘心。于是打叠起精神，预备用起水磨功夫来，款款地细探细谈，殷殷地问寒问暖。无奈在杨展一方面，观于海者难为水，除却巫山不是云，虽然青衫红粉，促膝深宵，未免有情，也无非隐有护花之意，却无问鼎之心，护花木于侠骨，问鼎便成挟恩，而且负义了，何况匪人隐伏，祸变将来，西厢之客，危机瞬息，这样局面，也无法视若无睹呢。
三姑娘和杨展娓娓清谈，心神耳目，都集中在对方身上，连外面敲过几更，都有点惘惘然不大入耳。可是杨展却明明听得敲过二更，心里便惦着西厢房那位同乡的安危。转念之际，听得屋瓦上，微微的“咔嚓”一声，似乎裂了一块瓦，再听便又寂然。微一点头，向三姑娘一摇手，顺手举掌向灯台一拂，烛火立灭。身子微动，疾逾飘风，已到了贴近院子的窗口。
花窗是纸糊的，有一点窟窿，便可看清院落内的动静。这当口，正是仇儿窜上柳树的分际，柳树在正房对过，仇儿上树，和贼人下屋，一切举动，都落在杨展眼内，同时也落在三姑娘眼内。原来房内漆黑，杨展伏窗窃窥时，三姑娘不敢落后，也走上前来，和他穴隙同窥了。
看到了贼人里应外合，拔刀撬门，危机一发当口，杨展料定树上的仇儿，定必鲁莽出手，忙从身边摸出两枚金钱镖，先把花格窗纸，弄湿了一块，悄悄地揭下来，手法一展，两枚金钱镖，便从窗格内飞了出去。一中后脑，一中右腕，遂使撬门而进的贼人，疼得出了声，惊得慌了手脚，向前一栽，把门顶开，攮子跌落，闹得章法大乱，飞逃回房。接着就是曹勋惊起，仇儿答腔。解救了曹勋这场灾难。
杨展发镖以后，知道两个贼人，轻松平常，已无施展余地，便要退身。猛觉三姑娘软绵绵一个身子，正和自己紧靠着相站着。自己身子一动，三姑娘猝不及防，身子一歪，杨展防她跌倒出声，慌急伸手扶住。三姑娘也早把身子站稳了。二人同在床沿上坐下，少不得彼此谈些闲言闲语，以解寂寞，又恐隔墙有耳，彼此把声音压低，倒像在喁喁情话哩。杨展抬头一瞧窗外，离天亮还有一段时间，佳丽当前，未免有情，同时想起新婚初别的娇妻，也是不无怅惘。不觉向三姑娘说道：“这次你跟我进京，报仇是第一大事，只要我能为力，定必助你一臂，将来大仇得报以后，像你这样的人物，不难得到如意郎君，共享唱随之乐，江湖上不但风霜劳苦，而且鱼龙混杂，人品不齐，一个大意，容易上当，我是希望你早日跳出这种生涯呢。至于我们这次萍水相逢，总算有缘，我想从此以后，我们结为兄妹，此去一路上起居饮食方面，可以免去多少顾忌，你看好么？”三姑娘感动身世，霎时间悲从中来，竟抽抽咽咽的哭了起来。杨展虽然心地光明，是烈烈轰轰一条汉子，终究此时夜深如海，客邸斗室之中，和三姑娘暗中相对，心理上多少受到些影响，常在自戒之中，此时听三姑娘哭得悲伤，也就为之啼笑皆非，弄得不知如何是好，只好忍着心肠，假装麻木不仁。幸而这样僵局，没有十分延长，耳听邻鸡报晓，眼见窗棂发白，由漫漫黑暗之夜，渐渐趋入光明的白天。杨展神志一爽，不禁长长的吁了口气，宛如在万马军中，拚死杀出重围一般，暗暗喊声：“好险！”
这时三姑娘，业已止啼，静静地好像入睡。杨展叹口气说：“可怜的姑娘！我定要助你报仇，我还想替你谋一归宿。”
杨展话方出口，三姑娘，突然一跃而起，这时晓色射窗而入，可看清彼此面貌，只见她跳起身来，满脸啼痕地跪在杨展膝前，呜咽说道：“相公真是顶天立地的英雄，难得相公垂怜，刚才说过愿以兄妹相处，从此贱妾视相公为恩兄，但不知真的肯收留我这样风尘沦落的小妹否？”杨展伸手把她扶起，慨然说道：“丈夫一言，我从此把你当作义妹了，祝你此去，心愿得了，和我一同回川，我母亲膝前也有一位有本领的义女在家，你回我家去，定然可以处得像一家人似的。”这时三姑娘心神，也和窗外晓色一般，清光徐来，浮云尽扫。便和杨展细细商量一同进京的事。直到仇儿和伙计进房，曹勋求会见，误把三姑娘当作杨夫人，杨展脱口说明是“舍妹”从此杨展和三姑娘，成了口盟的义兄义妹了，可是在当时仇儿和长随们，只看表面，不明底蕴，当然疑云疑雨，想到暖昧关系上去的。
在杨展进京当口，正值明季怀宗当国，祟祯十年以后的时期，内忧外患，已把大明江山，弄得风雨飘摇，危乎其危。可是北京城内，还是文酣武嬉，有家无国，有己无人，处处是漆黑一团。有几个志行高洁，器识远大的人，在这一泻如崩的浊流狂澜中，也没法作个砥柱中流，只可做个消极的忠臣义士，拚作牺牲，再不然，在明哲保身的个人主义下，做了鸿飞冥冥，戈人何莫的逃世之流。这样趋势之下，小人益众，君子更危，时局一发不可收拾，这原是封建之世“家天下”没落时代的应有现象。可是那时北京城内，依然被一般昏天黑地的人们，维持着粉饰的生平，纸糊的尊严，便是四方有志之士，也还把它当作扬名显才的唯一中枢，这是封建时代为少年造成的一条锁链，像杨展这样人物，也无法挣断这条锁链，总得观光京都。可是粗豪的曹勋，却已使酒骂座，几乎茫茫然而去之了。
北京东城大佛寺街北头，闹中取静的地方，有一所不大不小的房子，是新任兵部侍郎廖大亨的府第。前进三开间敞厅左侧，一个小小的垂花门，门内一条鹅卵石砌就的小径，通到一处花木扶疏的园圃，凿着浅浅的一圈金鱼池，池旁点缀了一丛玲珑假山，临池南面一座精致的小花厅。
时已掌灯，厅前一排花窗上，灯光闪烁，人影掩映，时时透出觥筹交错，高谈阔论的声音，原来主人廖侍郎正在接待远客，设宴洗尘。
厅内酒席上，坐在下面主位的，是白面长须的廖侍郎。坐在廖侍郎肩下，一个方巾直裰，年龄三十有余，四十不到的清臞文士，长得额挺颐丰，眉疏目朗，于一脸儒雅之中，隐隐透着英毅沉练的气概，这人便是曹勋的同乡好友，廖侍郎赏识的西席，临邛孝廉刘道贞，别号墨仙。
上面客位上两位远客，便是杨展和曹勋了。侍郎专为得意门生洗尘，因为曹勋和杨展同来，又是刘孝廉的好友，爱屋及乌，遂得并列洗尘之宴。
原来杨展主仆带着三姑娘和曹勋，从沙河镇鸿升客店起程，第二天进了京城，早有鸿升联号，京师鸿远老店的伙计，在城门口迎接，杨展一行人便落在鸿远店内。一看这座客店，比沙河镇鸿升客店规模大得多了，门口粉白照壁上，刷着“仕宦行台”四个大黑字，八字墙门两旁，停满了车马，进进出出的都是衣冠楚楚的人物，送往迎来的店伙，礼貌周到，招待殷情，果然皇都气象，与众不同。
杨展原是挥金如土的人，又带三姑娘同来，便包了一所三合的侧院，安置主客，绰绰有余，三姑娘也独占了一间正屋。大家落庙以后，盥洗吃喝了一阵，杨展一看日影西斜，原拟休息一夜第二天清早，再去拜谒座师廖侍郎，不料气粗胆毫的曹勋，一心访友，也没知会杨展，竟独自溜出店去，雇了一匹牲口，快马加鞭，先奔廖府，去看望好友刘孝廉去了。凑巧廖侍郎正在家中和西席刘孝廉一局围棋消遣，曹勋一到，廖侍郎并没进内。曹勋叩见之下，谈起杨展一同进京，廖侍郎立时打发两个亲随，套着自己上朝的双套轿车，去接杨展，还嘱咐把杨武举行李随从，一起接来。这一来，杨展才带着仇儿，和家乡土仪，赶来叩见座师。
而且只好当面说谎，说是“因为奉母命，带着一位义妹进京访亲，不便在老师府上叨扰，望乞恕罪。”同时请求到内室，以门生礼叩见师母。廖侍郎对于这位门生，是夙契在心，刮目相待的，但是他的正室夫人，还在原籍，只有一二姬妾带在身边，说明就里，便邀刘孝廉曹勋陪席，在小花厅内设宴，替这位得意门生洗尘接风。
酒酣耳热之间，廖侍郎兴高采烈，和自己西席刘孝廉，提起岷江白虎口杨展如何退盗救危，清介绝俗，豹子岗擂台，亲眼见杨展如何当众苦口婆心，武闱场中，如何绝艺惊人，他夫人雪衣娘又是如何的一位绝世无双的女英雄，说得有声有色，掀髯大笑。其实他这许多话，平时对这位西席，不知讲过了多少次，现在杨展千里进京，师生相对，不免又旧事重提，好像在这位西席面前，证明自已这番话，毫不虚假一般，一方面也可见得廖侍郎对于这位门生，如何地得意了。
廖侍郎说得滔滔不绝时，这位西席刘道贞微笑点头，眼神却不断地打量杨展。廖侍郎话风一停，刘道贞转过头来，说道：“东翁，这位杨兄骨秀神清，英挺绝俗，果然是人中之豪，怪不得东翁赞不绝口，可惜今生之世，如果生在太祖开国之初，怕不是凌烟阁上人物。”廖侍郎忽然停杯长叹，捋了一把长髯，缓缓低吟道：“余欲望鲁，龟山蔽之，手无斧柯，龟山奈何”说到最后几个字，声音细得像游丝一般，接着又是一声长叹。杨展听得，暗暗吃惊，说道：“老师吟的是孔子‘龟山操’也是孔子当时的牢骚，老师吟此，似乎感慨甚深，像老师执掌兵政，当然简在帝心，正可讦谟入告，克展经纶，何致抑郁如此呢？”
廖侍郎向杨展看了一眼，点头叹息道：“贤契！你生长天府之国的蜀南，从小席丰履厚，这次千里远游，初次到京，只觉耳目一新，哪知道国势占危，已如危卵呢，不过老夫这种杞人之忧，不应该对你说，不应该阻你英年锐进之心，天生我才必有用，自有你作为之地，像老夫饱经忧患，一味颓放，原是万万学不得的。”说到这儿，忽又向刘道贞苦笑道：“墨仙！
我居然得到这样门生，应该自豪，偏在这大厦将倾当口，得到这样门生，这又叫我万分难过，当朝大老，昏颓至此，难道我忍心把他送入虎口吗？他这次进京会试，一半还是我怂恿他来的呢。”刘道贞笑道：“东翁身处廊庙，所见所闻，都是不如意事，日子一久，难免灰心到极处，但是天道常变，事难执一，真到了不可开交之时，中国地大人众，岂无一二豪杰之士，奋臂一呼，保障半壁，少康偏旅，亦能中兴，人定也许胜天，未来事岂可逆料，也顾不得这许多，且食蛤蜊休问天，对！一杯销万古，再酌失乾坤。”说罢哈哈一笑，端起面前酒怀，一饮而尽。
刘道贞对席是曹勋，他听了他们闹了半天文绉绉的之乎者也，自己插不进话去，虽然听不大懂，察音辨色，自然也明白他们牢骚的意思，他又想起了沙河镇那位巡检的卑鄙行为，几杯下肚，酒兴上涌，他也没有考虑身居客席，也没有顾虑主位上，是身居显职的兵部侍郎，在刘道贞活风一停，哈哈举杯当口，他不知怎么一来，怪眼一瞪，把手一拍桌子，高声说道：
“朱家坐了二百数十年皇帝交椅，一代不如一代，大约气数已尽，偏又宠信一般混帐行子的太监，活该倒楣，这是朱家的事，让朱家自己料理去好了，要我们愁眉苦脸怎么？俺在沙河镇受了一肚皮肮脏气，不是杨兄苦劝，俺早快马加鞭，回转自己家乡了！”
这位粗豪的曹勋，毫没遮搁的敞口一说，大家听得惊呆了，廖侍郎更是惊得瞠目直视，背脊冒汗，暗想这位傻哥，竟敢在我面前，大声疾呼地说出这样大逆不道的话来，如果被东厂校尉们听去，不但这位傻哥罪灭九族，连我也得陪他吃一刀，这可受不了。正想发话阻止，刘道贞忙站起来，拉着曹勋急急地说：“你吃醉了，快上我屋去，静静地躺一回便好了。”
说罢，不由分说，拉着曹勋便出厅去了。席上的杨展，也满身不得劲，忙说：“老师恕罪，曹兄来自田间，性又粗直，说话不知禁忌，实在太”廖侍郎不住的摇头，忽然低声笑道：
“你以为我恼他么？我是惊他这样大胆，楞敢说这样石破天惊的话，正惟他来自田问，突然在这儿说出这样话来，正是我们在朝的，连做梦都不曾想到的话，他既然说得出来，可见在野的无数人们，心里都难免有了这样念头，民心如此，大事去矣！不过他说的在沙河镇受了一肚皮肮脏气，这又是怎么一回事？”杨展便把沙河镇人蝟募化，曹勋打不平的事，说了。
廖侍郎叹息道：“原来那位曹君，未到帝都，便受气恼，这就无怪其然。其实这种肮脏气，在天子脚下的人们，已是司空见惯，受之若素了。不用说异常百姓，即就执示钧衡的大学博士魏德藻，和我们那位兵部尚书张缙彦两位大老来说，那一天不仰承权监曹化淳王之臣等鼻息？
堂堂宰相和尚书，都变成虚设，几乎成了权监的清客。这里边也要怨几位大老骨气毫无，一味恋栈，遂弄得斯文扫地，我这不合时宜的侍郎，也只有满腹牢骚，书空咄咄罢了。”杨展一听朝廷弄成这样局面，怪不得陕晋等省分，变乱纷起，剿抚两穷。最可注意的，廖侍郎提到司礼太监曹化淳上去，立时想起三姑娘报仇之事，不禁问道：“老师所说权监曹化淳等，这种不学无术的宫掖小人，偶得至尊宠信，便要妄作威福，颐使廷臣，古今原是一辙，学生在路上，还听说曹监提督九门，掌握金吾，家中还养着匪盗一流的亡命之徒，照这样情形看来，大明二百几十年的江山，真要断送在这般人手上了。”杨展是故意用话打探，果然，廖侍郎轻轻一拍桌沿，悄悄说道：“岂但如此，府第连街，广置姬妾，一个太监，居然广置姬妾，你想，这其间还堪设想吗？我们这条大佛寺街南首尽头，一所崇焕辉煌，胜似王侯的府第，便是他的私宇，你路过时，冷眼一瞧，便可推测八九了。”杨展听得，便暗暗记在心里。
师生密谈之间，忽然门外抢进一个亲随，向廖侍郎禀报，说是：“此刻张尚书派人来请大人，火速到宰相魏大学士私邸，商议机密大事，张尚书已经先去了，下人们私下打探，据张尚书派来的亲随说：‘新派陕西总制傅宗龙傅大人，到任不久，又受了闯王李自成圈套，傅大人已经生死不明，’这消息和上年总制陷身时一般，仍然从河南福王府转来的消息，用八百里火急塘报，飞递进京。塘报来投兵部，先送到尚书私邸，还是刚才的事。”廖侍郎一听这样消息，倏地站起，一跺脚，长声喊道：“完了！我这位前任傅年兄，又踏上了乔年兄覆辙，局势糟到如此，京师屏藩的陕晋，非我有矣！看情形潼关一道锁钥，岌岌可危，河南的福王，大约已寝不安席了！”说罢，命亲随们快去套车，又派一个下人，去请刘孝廉替我陪客。这时杨展已离席而立，便说：“师座军书旁午，国事要紧，学生改日再来叩谒，就此告辞。”廖侍郎连连摇手道：“我们通家世谊，非比寻常，不必拘泥，墨仙才高学博，识逾恒流，你们大可一谈，便是你进京会试的事，和都城一切情形，他也可以源源本本告诉你。”
正说着，刘道贞已雅步而入。廖侍郎便把新得消息，匆匆一说，便自赶赴相第，议事去了。
刘道贞陪着杨展终席以后，邀到他安砚的书室，促膝茗谈，杨展一瞧曹勋不在室内，问起情形，才知刘道贞已派人送他回鸿远客寓去了。刘道贞笑道：“曹勋是我总角之交，性情亢直，宁折不弯，世传武艺，臂力绝伦，又是世袭指挥，上年春季东寇窥边，震动几辅，我偶托回川便人，捎封信扎与他，劝他驰骋边疆，克振家声，不料他真个来了。可是今昔异势，局面不同，他到了沙河镇，一怒欲回，虽然他素性如此，其实此举却非常人所及，便是小弟在此孤奇，毫无官守，无日不起还庐之思？只因居停情重，一时不便出口，现在体察情势，危巢覆卵，凛乎不可再留，也许和诸位可以联辔出都呢。”杨展说道：“看情形小弟进京会试，也是多此一举，老母倚闾，白云望切，小弟也心灰意懒了。”刘道贞道：“这却不然，天生人豪，才为世用，冥冥中自有安排，便是杨兄甘愿韬光隐晦，事情到来，恐怕不由自主。
至于武闱应试，凭真才实学，扬名天下，与阿媚权门，尸位素餐者不同，贵座师爱才念切，到时定有安排。川南来人及贵座师，时道吾兄及令阃侠义轶事，久已心折，我看老兄，现在像是怀着什么心事似的，而且神色之间，也带着肃杀之意，难道此来京师，曾有什么不平之事遇到，动了扶危救困的侠义肝胆，想要一试身手么？”杨展听得，猛吃一惊，暗想这人真了不得，居然在我面色上，隐隐道着了三姑娘一档事，此后言语举动，还得当心才好。转念之间，不觉微一沉吟。刘道贞拍手笑道：“何如，事蕴于心，气现于面，这一猜测，许是给我料着了吧？吾兄初到京城，地理不熟，人情隔膜，小弟虽无缚鸡之力，也许可以借箸代谋，参与末议，借他人杯酒，浇浇自己块磊，也是一桩快事，”说罢，呵呵大笑。杨展被他当头一罩，微微一笑，却暗地留神刘道贞词色之间，锋芒毕露，豪迈过人，并非有意推敲，确是肺腑之语，大有倾心结交，一见如故之意。心里暗暗打了个主意，故意不理会他的活锋，很从容说道：“此番进京，得与先生结交，便觉此行非虚，倘蒙不弃，明晚在寓所当治杯酌，恭候驾临，还要替先生引见一位风尘奇士，藉此也可倾谈一切。”刘道贞向杨展看了几眼，笑道：“奇士定有奇闻，却之不恭，一定遵召。”杨展暗暗好笑，便与刘道贞订了明晚之约，告辞返寓了。
第二天，白天无事，杨展又是世代守乡居富，并非仕宦一流，京中也没有几个戚友，只和曹勋到近处名胜处所，随意游玩了一阵，便回寓来。暗地和三姑娘说明自己听得的曹太监家中的情形，又说出今晚约廖府西席刘道贞到寓便酌“此人虽是文士，却非常人，人既豪爽，胸多智谋，京城地面，他又熟悉，你报仇的事，也许着落在这人身上，他来时，只看我眼色行事便得。”当下吩咐仇儿，知会店柜，在寓中代办一桌精致可口的酒席，晚上应用。
西山日落，灯火万家，刘道贞翩然而来。杨展迎入自己屋内。曹勋也闻声赶入。曹勋是中途结伴，同行同寓的同乡，又是刘道贞的好友，当然是请他作陪，不过心头蕴藏着三姑娘一段事，在这位心口如一，时发傻劲的曹老乡面前，能否遥露出来，却有点踌躇了。
灯红酒绿，主宾入座，仇儿在旁伺应。酒过数巡，刘道贞问道：“昨夜杨兄所说那位风尘奇士，何以未见？”
杨展指着左面空座上说道：“早已虚左而待，一忽儿便来。”说罢，向仇儿说道：“拿琵琶来！”仇儿出去，便把三姑娘铁琵琶拿进房来。杨展接过，搁在空席桌沿上，向刘道贞说：“刘兄博通今古，请鉴赏一下，这琵琶的异样处。”刘道贞站起来，俯身细察，用手弹了弹弦索，掂了掂轻重，立时面现诧异之色，向杨展看了一眼，正想说话，忽见房帘闪动，袅袅婷婷地走进一位蛾眉淡扫，装束雅素的美人来。杨展站起身来，指着上面刘道贞说：
“义妹，这位便是我说的刘孝廉道贞先生。”又指着三姑娘说：“这是小弟在邯郸道上，结盟的义妹，也就是昨夜所说的风尘奇士，我辈襟怀磊落，萍踪偶聚，刘兄定不拘泥世俗之见，以男女为嫌，正可请我这位义妹，弹套琵琶，向刘兄请教。”刘道贞万不料所谓风尘奇士是个女子，而且被杨展恍惚迷离地一介绍，桌上琵琶，又是精铁所制，与众不同，明知杨展这样人杰，无端在半途结识这位义妹，其中定有非常之事。既称义妹，却又令同席献技，事甚兀突，颇出意外。一时倒有点莫测高深了。
三姑娘垂眉敛目，向刘道贞福了几福，又和曹勋，打了个招呼，便盈盈地在左席坐了下去，拿起桌上铁琵琶，微一侧身，正了一正弦音，竟默不出声叮叮咚咚弹起琵琶来了。刘道贞是个九流杂学，无所不窥的人，原是一个倜傥不群的人物，音乐一道，自然也是内行。一听铁琵琶弹出来的音韵格律，和普通琵琶，完全不同。弹的调门，却听得出来，是失传的古调“风尘三杰。”他一听她弹着此调，心里一动，不禁向三姑娘背影掠上一眼(因为三姑娘是侧身朝外的)，同时又向主位上的杨展察看。见他面含微笑，拿着一支牙箸，轻轻敲着桌沿打拍子。女子对席的曹勋，音乐完全外行，统没理会，只顾喝酒。刘道贞静心细听，觉得音韵非凡，渐入佳境，似乎几根琴弦中，有时曲曲传出儿女的柔情，有时也隐隐地起了英雄的叱咤，忽柔忽刚，忽扬忽抑，便像风尘三杰，在那儿对话一般。等到调终音绝，刘道贞还昂着头痴痴地在那儿欣赏，耳朵边似乎还存着袅袅的余音。
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仇儿年纪虽轻，却是忠心护主，尤其是远在嘉定的雪衣娘，是仇儿平日感恩敬服的主母。
他觉得一个江湖卖唱的三姑娘，鬼鬼祟祟在主人房中，盘桓了一夜，哪有好事？我主人也太对不起主母雪衣娘了。非但他如此着想，连外屋两个长随，和一清早闹得迷迷糊糊的伙计，心里都是这样想。不论是谁，只见表面，不明就里，大约都要作如是想。其实仇儿枉屈了三姑娘，而且也轻视了他主人了。不是三姑娘冰清玉洁，不愿如此如彼，无奈中有曲折，势不可能。
原来那天晚上，杨展取出一锭银子，叫三姑娘改换装束，三姑娘似嗔非嗔的，留下琵琶、袅袅出房而去，而且退房出店，一去无踪。杨展瞧着她留在桌上的铁琵琶，却明白这是她随身之宝，此去定有所为，也许明天一早便来了。一听镇上已经起更，外屋仇儿和长随们，业已呼呼大睡，便把房门掩上，正要预备安息。忽听得后窗有人轻轻弹着窗上的花棂，杨展一愣，喝问“是谁？”窗外立时接口道：“相公噤声，是贱妾三姑娘。”杨展奔近窗口，悄喝道：“深夜不便，你明天再来吧。”窗外急道：“相公，你不知道店里进了匪人，多半是来对付贵同乡曹客人的，相公，相公快开窗，待妾进来说明就里。”杨展听得微微一惊，便把窗闩轻轻拔下，悄悄地开了半扇窗，身子一闪，窗外的三姑娘，一个燕子穿帘，业已飞身而入，随手把后窗掩上，落了闩。俏生生地立在杨展面前，似笑非笑地瞧着他。杨展一瞧她身上身下改了样，好像换了一个人：一色青的短打扮，背着一个包袱，头上出用青绉勒额，腰上也紧紧的束着青绉绣花巾，脸上蛾眉淡扫，薄薄的敷着一点宫粉，却显得雅淡宜人，别具妩媚。她觉察杨展不错眼的打量她，低鬟一笑，把背上包袱取下，背转身，打开包袱，取出一件素净的淡蓝对襟衫子，披在身上，系好了胸前琵琶结，缓缓地转过身来，笑道：“相公！
你瞧，这一改装，便像你的”她说到这儿微微一顿，杨展听得心里一跳，却又听她缓缓接着说道：“像你府上的使女们了。”杨展忙说：“不敢当！不敢当！可是这一改装，果然比刚才好得多了。”杨展这个好字，无非说她雅淡一点，比刚才一身庸俗的妖艳装束好得多罢了，原是指着系带进京说的。在三姑娘耳内，却把“好得多”三个字，当作杨相公怜香惜玉的总评，反而有点脉脉含羞了。
杨展一瞧，孤男寡女，深夜相对，情形很是尴尬，忙不及心神一定，面色一整，指着侧面客椅上说：“三姑娘请坐，刚才你说，匪人进店，想不利于曹客人，端地怎样一回事？”
说完这话，自己先在床沿坐了，三姑娘向他瞧了一眼，把包袱结好，随手搁在杨展床上，一转身，并没走向客椅去，却坐在床头一张杌子上了，笑盈盈地说：“贱妾隐身此处，探询仇踪，已有一个多月，平时寄身之处，在这镇南市梢，化了一点钱，向一家开小饭铺的老婆子，租了一间后院闲房，权且安身。刚才遵照相公吩咐，预备回到安身处所，改换装束，算清房钱，到明天清早再到相公这儿，伺候同行。到前面帐柜时，原预备通知柜上，退掉了东厢房一间客屋。凑巧柜上有个投宿大汉，正在争闹，硬要柜上替他腾出一间房子来，贱妾便做了顺水人情。那时只觉投宿的那个大汉。举动凶蛮，路道不正罢了，并没有十分注意。后来回到镇南安身之处，在自己屋内坐了一忽儿，换了身上衣衫，走向前面去找开饭铺的老婆子，算清帐目。忽听得隔屋酒座上有人说着江湖唇典(即黑话)，暗地在门板缝里向外一瞧，时已不早，饭市已过，座头上却有两个贼眉贼眼的和尚，在座头上对酌，满嘴都是黑话，而且认出那两个秃驴，便是白天在街上，用人蝟募化，闹出事来的贼和尚。一听他们黑话，竟说的要在今晚，刺死曹客人，以报街上之辱，已经派遣同党，进店卧底。贱妾一听这话，便想到柜上碰到争吵腾房的大汉，便是他们的同党了，偏偏贱妾做了顺水人情，把那间东厢房让了他们，正和曹客人住的房间，同院的对面屋子，举步可到。一想到事情凶险，心里立时不安起来，明知有相公这样大行家在此，曹客人也非弱者，贼秃未必得心应手，但是明枪易躲，暗箭难防，贱妾知情不举，良心上也说不过去，故而匆匆算清店饭钱，拿了随身包袱，便悄悄地赶来，特地绕到屋后，偷偷地从后窗进来了。”杨展大赞道：“三姑娘侠肠义胆，不愧巾帼须眉，现在不必先知会曹客人，我倒要瞧瞧贼秃们如何下手？有何本领？
敢这样横行霸道。”三姑娘笑说：“割鸡焉用牛刀，相公只管安睡，有贱妾暗中监视着，谅这几个匪徒，也讨不了好去。”杨展一听，她简直打定主意，要在这屋内同处一宵的了，自己问心无愧，可是被外屋随从们瞧在眼里，将来回家，传到雪衣娘耳内，未免有点解释不清。心里一转，一时又没法轰她出去，只好微笑道：“我知道你要施展铁琵琶内的透骨钉了，这太霸道，重则伤命，轻则残废，定然替这鸿升老店留下祸患，你不用管，我来打发他们。”
杨展一说出透骨钉来，三姑娘立时明白自己铁琵琶内的机关，已被人家一觉无遗了，同时也明白了杨展的用意。暗想这位翩翩公子，少年老成，真是难得，使用话套话，渐渐地探询杨展的家世，和武功的师门宗派。杨展有问必答，并没十分隐瞒。三姑娘这才明白人家是川南首富，而且家里还有一位本领出众的夫人，便是外屋那位小管家，也是大有来头，自己这些年，心高气傲，虽然混迹风尘，自问还没有辱没自己，好容易碰着一位可心人物，不料人家宛如一只凤凰，和人家一比，自己好像野地里的小麻雀，也许人家还把自己当作聒噪的乌鸦？自己心头暗藏的主意，立时打了折扣，虽然打了折扣，似乎还没有完全绝望，好像随风漂流的一颗浮萍，好容易得着一个有力的依靠，如果轻轻舍去，太不甘心。于是打叠起精神，预备用起水磨功夫来，款款地细探细谈，殷殷地问寒问暖。无奈在杨展一方面，观于海者难为水，除却巫山不是云，虽然青衫红粉，促膝深宵，未免有情，也无非隐有护花之意，却无问鼎之心，护花木于侠骨，问鼎便成挟恩，而且负义了，何况匪人隐伏，祸变将来，西厢之客，危机瞬息，这样局面，也无法视若无睹呢。
三姑娘和杨展娓娓清谈，心神耳目，都集中在对方身上，连外面敲过几更，都有点惘惘然不大入耳。可是杨展却明明听得敲过二更，心里便惦着西厢房那位同乡的安危。转念之际，听得屋瓦上，微微的“咔嚓”一声，似乎裂了一块瓦，再听便又寂然。微一点头，向三姑娘一摇手，顺手举掌向灯台一拂，烛火立灭。身子微动，疾逾飘风，已到了贴近院子的窗口。
花窗是纸糊的，有一点窟窿，便可看清院落内的动静。这当口，正是仇儿窜上柳树的分际，柳树在正房对过，仇儿上树，和贼人下屋，一切举动，都落在杨展眼内，同时也落在三姑娘眼内。原来房内漆黑，杨展伏窗窃窥时，三姑娘不敢落后，也走上前来，和他穴隙同窥了。
看到了贼人里应外合，拔刀撬门，危机一发当口，杨展料定树上的仇儿，定必鲁莽出手，忙从身边摸出两枚金钱镖，先把花格窗纸，弄湿了一块，悄悄地揭下来，手法一展，两枚金钱镖，便从窗格内飞了出去。一中后脑，一中右腕，遂使撬门而进的贼人，疼得出了声，惊得慌了手脚，向前一栽，把门顶开，攮子跌落，闹得章法大乱，飞逃回房。接着就是曹勋惊起，仇儿答腔。解救了曹勋这场灾难。
杨展发镖以后，知道两个贼人，轻松平常，已无施展余地，便要退身。猛觉三姑娘软绵绵一个身子，正和自己紧靠着相站着。自己身子一动，三姑娘猝不及防，身子一歪，杨展防她跌倒出声，慌急伸手扶住。三姑娘也早把身子站稳了。二人同在床沿上坐下，少不得彼此谈些闲言闲语，以解寂寞，又恐隔墙有耳，彼此把声音压低，倒像在喁喁情话哩。杨展抬头一瞧窗外，离天亮还有一段时间，佳丽当前，未免有情，同时想起新婚初别的娇妻，也是不无怅惘。不觉向三姑娘说道：“这次你跟我进京，报仇是第一大事，只要我能为力，定必助你一臂，将来大仇得报以后，像你这样的人物，不难得到如意郎君，共享唱随之乐，江湖上不但风霜劳苦，而且鱼龙混杂，人品不齐，一个大意，容易上当，我是希望你早日跳出这种生涯呢。至于我们这次萍水相逢，总算有缘，我想从此以后，我们结为兄妹，此去一路上起居饮食方面，可以免去多少顾忌，你看好么？”三姑娘感动身世，霎时间悲从中来，竟抽抽咽咽的哭了起来。杨展虽然心地光明，是烈烈轰轰一条汉子，终究此时夜深如海，客邸斗室之中，和三姑娘暗中相对，心理上多少受到些影响，常在自戒之中，此时听三姑娘哭得悲伤，也就为之啼笑皆非，弄得不知如何是好，只好忍着心肠，假装麻木不仁。幸而这样僵局，没有十分延长，耳听邻鸡报晓，眼见窗棂发白，由漫漫黑暗之夜，渐渐趋入光明的白天。杨展神志一爽，不禁长长的吁了口气，宛如在万马军中，拚死杀出重围一般，暗暗喊声：“好险！”
这时三姑娘，业已止啼，静静地好像入睡。杨展叹口气说：“可怜的姑娘！我定要助你报仇，我还想替你谋一归宿。”
杨展话方出口，三姑娘，突然一跃而起，这时晓色射窗而入，可看清彼此面貌，只见她跳起身来，满脸啼痕地跪在杨展膝前，呜咽说道：“相公真是顶天立地的英雄，难得相公垂怜，刚才说过愿以兄妹相处，从此贱妾视相公为恩兄，但不知真的肯收留我这样风尘沦落的小妹否？”杨展伸手把她扶起，慨然说道：“丈夫一言，我从此把你当作义妹了，祝你此去，心愿得了，和我一同回川，我母亲膝前也有一位有本领的义女在家，你回我家去，定然可以处得像一家人似的。”这时三姑娘心神，也和窗外晓色一般，清光徐来，浮云尽扫。便和杨展细细商量一同进京的事。直到仇儿和伙计进房，曹勋求会见，误把三姑娘当作杨夫人，杨展脱口说明是“舍妹”从此杨展和三姑娘，成了口盟的义兄义妹了，可是在当时仇儿和长随们，只看表面，不明底蕴，当然疑云疑雨，想到暖昧关系上去的。
在杨展进京当口，正值明季怀宗当国，祟祯十年以后的时期，内忧外患，已把大明江山，弄得风雨飘摇，危乎其危。可是北京城内，还是文酣武嬉，有家无国，有己无人，处处是漆黑一团。有几个志行高洁，器识远大的人，在这一泻如崩的浊流狂澜中，也没法作个砥柱中流，只可做个消极的忠臣义士，拚作牺牲，再不然，在明哲保身的个人主义下，做了鸿飞冥冥，戈人何莫的逃世之流。这样趋势之下，小人益众，君子更危，时局一发不可收拾，这原是封建之世“家天下”没落时代的应有现象。可是那时北京城内，依然被一般昏天黑地的人们，维持着粉饰的生平，纸糊的尊严，便是四方有志之士，也还把它当作扬名显才的唯一中枢，这是封建时代为少年造成的一条锁链，像杨展这样人物，也无法挣断这条锁链，总得观光京都。可是粗豪的曹勋，却已使酒骂座，几乎茫茫然而去之了。
北京东城大佛寺街北头，闹中取静的地方，有一所不大不小的房子，是新任兵部侍郎廖大亨的府第。前进三开间敞厅左侧，一个小小的垂花门，门内一条鹅卵石砌就的小径，通到一处花木扶疏的园圃，凿着浅浅的一圈金鱼池，池旁点缀了一丛玲珑假山，临池南面一座精致的小花厅。
时已掌灯，厅前一排花窗上，灯光闪烁，人影掩映，时时透出觥筹交错，高谈阔论的声音，原来主人廖侍郎正在接待远客，设宴洗尘。
厅内酒席上，坐在下面主位的，是白面长须的廖侍郎。坐在廖侍郎肩下，一个方巾直裰，年龄三十有余，四十不到的清臞文士，长得额挺颐丰，眉疏目朗，于一脸儒雅之中，隐隐透着英毅沉练的气概，这人便是曹勋的同乡好友，廖侍郎赏识的西席，临邛孝廉刘道贞，别号墨仙。
上面客位上两位远客，便是杨展和曹勋了。侍郎专为得意门生洗尘，因为曹勋和杨展同来，又是刘孝廉的好友，爱屋及乌，遂得并列洗尘之宴。
原来杨展主仆带着三姑娘和曹勋，从沙河镇鸿升客店起程，第二天进了京城，早有鸿升联号，京师鸿远老店的伙计，在城门口迎接，杨展一行人便落在鸿远店内。一看这座客店，比沙河镇鸿升客店规模大得多了，门口粉白照壁上，刷着“仕宦行台”四个大黑字，八字墙门两旁，停满了车马，进进出出的都是衣冠楚楚的人物，送往迎来的店伙，礼貌周到，招待殷情，果然皇都气象，与众不同。
杨展原是挥金如土的人，又带三姑娘同来，便包了一所三合的侧院，安置主客，绰绰有余，三姑娘也独占了一间正屋。大家落庙以后，盥洗吃喝了一阵，杨展一看日影西斜，原拟休息一夜第二天清早，再去拜谒座师廖侍郎，不料气粗胆毫的曹勋，一心访友，也没知会杨展，竟独自溜出店去，雇了一匹牲口，快马加鞭，先奔廖府，去看望好友刘孝廉去了。凑巧廖侍郎正在家中和西席刘孝廉一局围棋消遣，曹勋一到，廖侍郎并没进内。曹勋叩见之下，谈起杨展一同进京，廖侍郎立时打发两个亲随，套着自己上朝的双套轿车，去接杨展，还嘱咐把杨武举行李随从，一起接来。这一来，杨展才带着仇儿，和家乡土仪，赶来叩见座师。
而且只好当面说谎，说是“因为奉母命，带着一位义妹进京访亲，不便在老师府上叨扰，望乞恕罪。”同时请求到内室，以门生礼叩见师母。廖侍郎对于这位门生，是夙契在心，刮目相待的，但是他的正室夫人，还在原籍，只有一二姬妾带在身边，说明就里，便邀刘孝廉曹勋陪席，在小花厅内设宴，替这位得意门生洗尘接风。
酒酣耳热之间，廖侍郎兴高采烈，和自己西席刘孝廉，提起岷江白虎口杨展如何退盗救危，清介绝俗，豹子岗擂台，亲眼见杨展如何当众苦口婆心，武闱场中，如何绝艺惊人，他夫人雪衣娘又是如何的一位绝世无双的女英雄，说得有声有色，掀髯大笑。其实他这许多话，平时对这位西席，不知讲过了多少次，现在杨展千里进京，师生相对，不免又旧事重提，好像在这位西席面前，证明自已这番话，毫不虚假一般，一方面也可见得廖侍郎对于这位门生，如何地得意了。
廖侍郎说得滔滔不绝时，这位西席刘道贞微笑点头，眼神却不断地打量杨展。廖侍郎话风一停，刘道贞转过头来，说道：“东翁，这位杨兄骨秀神清，英挺绝俗，果然是人中之豪，怪不得东翁赞不绝口，可惜今生之世，如果生在太祖开国之初，怕不是凌烟阁上人物。”廖侍郎忽然停杯长叹，捋了一把长髯，缓缓低吟道：“余欲望鲁，龟山蔽之，手无斧柯，龟山奈何”说到最后几个字，声音细得像游丝一般，接着又是一声长叹。杨展听得，暗暗吃惊，说道：“老师吟的是孔子‘龟山操’也是孔子当时的牢骚，老师吟此，似乎感慨甚深，像老师执掌兵政，当然简在帝心，正可讦谟入告，克展经纶，何致抑郁如此呢？”
廖侍郎向杨展看了一眼，点头叹息道：“贤契！你生长天府之国的蜀南，从小席丰履厚，这次千里远游，初次到京，只觉耳目一新，哪知道国势占危，已如危卵呢，不过老夫这种杞人之忧，不应该对你说，不应该阻你英年锐进之心，天生我才必有用，自有你作为之地，像老夫饱经忧患，一味颓放，原是万万学不得的。”说到这儿，忽又向刘道贞苦笑道：“墨仙！
我居然得到这样门生，应该自豪，偏在这大厦将倾当口，得到这样门生，这又叫我万分难过，当朝大老，昏颓至此，难道我忍心把他送入虎口吗？他这次进京会试，一半还是我怂恿他来的呢。”刘道贞笑道：“东翁身处廊庙，所见所闻，都是不如意事，日子一久，难免灰心到极处，但是天道常变，事难执一，真到了不可开交之时，中国地大人众，岂无一二豪杰之士，奋臂一呼，保障半壁，少康偏旅，亦能中兴，人定也许胜天，未来事岂可逆料，也顾不得这许多，且食蛤蜊休问天，对！一杯销万古，再酌失乾坤。”说罢哈哈一笑，端起面前酒怀，一饮而尽。
刘道贞对席是曹勋，他听了他们闹了半天文绉绉的之乎者也，自己插不进话去，虽然听不大懂，察音辨色，自然也明白他们牢骚的意思，他又想起了沙河镇那位巡检的卑鄙行为，几杯下肚，酒兴上涌，他也没有考虑身居客席，也没有顾虑主位上，是身居显职的兵部侍郎，在刘道贞活风一停，哈哈举杯当口，他不知怎么一来，怪眼一瞪，把手一拍桌子，高声说道：
“朱家坐了二百数十年皇帝交椅，一代不如一代，大约气数已尽，偏又宠信一般混帐行子的太监，活该倒楣，这是朱家的事，让朱家自己料理去好了，要我们愁眉苦脸怎么？俺在沙河镇受了一肚皮肮脏气，不是杨兄苦劝，俺早快马加鞭，回转自己家乡了！”
这位粗豪的曹勋，毫没遮搁的敞口一说，大家听得惊呆了，廖侍郎更是惊得瞠目直视，背脊冒汗，暗想这位傻哥，竟敢在我面前，大声疾呼地说出这样大逆不道的话来，如果被东厂校尉们听去，不但这位傻哥罪灭九族，连我也得陪他吃一刀，这可受不了。正想发话阻止，刘道贞忙站起来，拉着曹勋急急地说：“你吃醉了，快上我屋去，静静地躺一回便好了。”
说罢，不由分说，拉着曹勋便出厅去了。席上的杨展，也满身不得劲，忙说：“老师恕罪，曹兄来自田间，性又粗直，说话不知禁忌，实在太”廖侍郎不住的摇头，忽然低声笑道：
“你以为我恼他么？我是惊他这样大胆，楞敢说这样石破天惊的话，正惟他来自田问，突然在这儿说出这样话来，正是我们在朝的，连做梦都不曾想到的话，他既然说得出来，可见在野的无数人们，心里都难免有了这样念头，民心如此，大事去矣！不过他说的在沙河镇受了一肚皮肮脏气，这又是怎么一回事？”杨展便把沙河镇人蝟募化，曹勋打不平的事，说了。
廖侍郎叹息道：“原来那位曹君，未到帝都，便受气恼，这就无怪其然。其实这种肮脏气，在天子脚下的人们，已是司空见惯，受之若素了。不用说异常百姓，即就执示钧衡的大学博士魏德藻，和我们那位兵部尚书张缙彦两位大老来说，那一天不仰承权监曹化淳王之臣等鼻息？
堂堂宰相和尚书，都变成虚设，几乎成了权监的清客。这里边也要怨几位大老骨气毫无，一味恋栈，遂弄得斯文扫地，我这不合时宜的侍郎，也只有满腹牢骚，书空咄咄罢了。”杨展一听朝廷弄成这样局面，怪不得陕晋等省分，变乱纷起，剿抚两穷。最可注意的，廖侍郎提到司礼太监曹化淳上去，立时想起三姑娘报仇之事，不禁问道：“老师所说权监曹化淳等，这种不学无术的宫掖小人，偶得至尊宠信，便要妄作威福，颐使廷臣，古今原是一辙，学生在路上，还听说曹监提督九门，掌握金吾，家中还养着匪盗一流的亡命之徒，照这样情形看来，大明二百几十年的江山，真要断送在这般人手上了。”杨展是故意用话打探，果然，廖侍郎轻轻一拍桌沿，悄悄说道：“岂但如此，府第连街，广置姬妾，一个太监，居然广置姬妾，你想，这其间还堪设想吗？我们这条大佛寺街南首尽头，一所崇焕辉煌，胜似王侯的府第，便是他的私宇，你路过时，冷眼一瞧，便可推测八九了。”杨展听得，便暗暗记在心里。
师生密谈之间，忽然门外抢进一个亲随，向廖侍郎禀报，说是：“此刻张尚书派人来请大人，火速到宰相魏大学士私邸，商议机密大事，张尚书已经先去了，下人们私下打探，据张尚书派来的亲随说：‘新派陕西总制傅宗龙傅大人，到任不久，又受了闯王李自成圈套，傅大人已经生死不明，’这消息和上年总制陷身时一般，仍然从河南福王府转来的消息，用八百里火急塘报，飞递进京。塘报来投兵部，先送到尚书私邸，还是刚才的事。”廖侍郎一听这样消息，倏地站起，一跺脚，长声喊道：“完了！我这位前任傅年兄，又踏上了乔年兄覆辙，局势糟到如此，京师屏藩的陕晋，非我有矣！看情形潼关一道锁钥，岌岌可危，河南的福王，大约已寝不安席了！”说罢，命亲随们快去套车，又派一个下人，去请刘孝廉替我陪客。这时杨展已离席而立，便说：“师座军书旁午，国事要紧，学生改日再来叩谒，就此告辞。”廖侍郎连连摇手道：“我们通家世谊，非比寻常，不必拘泥，墨仙才高学博，识逾恒流，你们大可一谈，便是你进京会试的事，和都城一切情形，他也可以源源本本告诉你。”
正说着，刘道贞已雅步而入。廖侍郎便把新得消息，匆匆一说，便自赶赴相第，议事去了。
刘道贞陪着杨展终席以后，邀到他安砚的书室，促膝茗谈，杨展一瞧曹勋不在室内，问起情形，才知刘道贞已派人送他回鸿远客寓去了。刘道贞笑道：“曹勋是我总角之交，性情亢直，宁折不弯，世传武艺，臂力绝伦，又是世袭指挥，上年春季东寇窥边，震动几辅，我偶托回川便人，捎封信扎与他，劝他驰骋边疆，克振家声，不料他真个来了。可是今昔异势，局面不同，他到了沙河镇，一怒欲回，虽然他素性如此，其实此举却非常人所及，便是小弟在此孤奇，毫无官守，无日不起还庐之思？只因居停情重，一时不便出口，现在体察情势，危巢覆卵，凛乎不可再留，也许和诸位可以联辔出都呢。”杨展说道：“看情形小弟进京会试，也是多此一举，老母倚闾，白云望切，小弟也心灰意懒了。”刘道贞道：“这却不然，天生人豪，才为世用，冥冥中自有安排，便是杨兄甘愿韬光隐晦，事情到来，恐怕不由自主。
至于武闱应试，凭真才实学，扬名天下，与阿媚权门，尸位素餐者不同，贵座师爱才念切，到时定有安排。川南来人及贵座师，时道吾兄及令阃侠义轶事，久已心折，我看老兄，现在像是怀着什么心事似的，而且神色之间，也带着肃杀之意，难道此来京师，曾有什么不平之事遇到，动了扶危救困的侠义肝胆，想要一试身手么？”杨展听得，猛吃一惊，暗想这人真了不得，居然在我面色上，隐隐道着了三姑娘一档事，此后言语举动，还得当心才好。转念之间，不觉微一沉吟。刘道贞拍手笑道：“何如，事蕴于心，气现于面，这一猜测，许是给我料着了吧？吾兄初到京城，地理不熟，人情隔膜，小弟虽无缚鸡之力，也许可以借箸代谋，参与末议，借他人杯酒，浇浇自己块磊，也是一桩快事，”说罢，呵呵大笑。杨展被他当头一罩，微微一笑，却暗地留神刘道贞词色之间，锋芒毕露，豪迈过人，并非有意推敲，确是肺腑之语，大有倾心结交，一见如故之意。心里暗暗打了个主意，故意不理会他的活锋，很从容说道：“此番进京，得与先生结交，便觉此行非虚，倘蒙不弃，明晚在寓所当治杯酌，恭候驾临，还要替先生引见一位风尘奇士，藉此也可倾谈一切。”刘道贞向杨展看了几眼，笑道：“奇士定有奇闻，却之不恭，一定遵召。”杨展暗暗好笑，便与刘道贞订了明晚之约，告辞返寓了。
第二天，白天无事，杨展又是世代守乡居富，并非仕宦一流，京中也没有几个戚友，只和曹勋到近处名胜处所，随意游玩了一阵，便回寓来。暗地和三姑娘说明自己听得的曹太监家中的情形，又说出今晚约廖府西席刘道贞到寓便酌“此人虽是文士，却非常人，人既豪爽，胸多智谋，京城地面，他又熟悉，你报仇的事，也许着落在这人身上，他来时，只看我眼色行事便得。”当下吩咐仇儿，知会店柜，在寓中代办一桌精致可口的酒席，晚上应用。
西山日落，灯火万家，刘道贞翩然而来。杨展迎入自己屋内。曹勋也闻声赶入。曹勋是中途结伴，同行同寓的同乡，又是刘道贞的好友，当然是请他作陪，不过心头蕴藏着三姑娘一段事，在这位心口如一，时发傻劲的曹老乡面前，能否遥露出来，却有点踌躇了。
灯红酒绿，主宾入座，仇儿在旁伺应。酒过数巡，刘道贞问道：“昨夜杨兄所说那位风尘奇士，何以未见？”
杨展指着左面空座上说道：“早已虚左而待，一忽儿便来。”说罢，向仇儿说道：“拿琵琶来！”仇儿出去，便把三姑娘铁琵琶拿进房来。杨展接过，搁在空席桌沿上，向刘道贞说：“刘兄博通今古，请鉴赏一下，这琵琶的异样处。”刘道贞站起来，俯身细察，用手弹了弹弦索，掂了掂轻重，立时面现诧异之色，向杨展看了一眼，正想说话，忽见房帘闪动，袅袅婷婷地走进一位蛾眉淡扫，装束雅素的美人来。杨展站起身来，指着上面刘道贞说：
“义妹，这位便是我说的刘孝廉道贞先生。”又指着三姑娘说：“这是小弟在邯郸道上，结盟的义妹，也就是昨夜所说的风尘奇士，我辈襟怀磊落，萍踪偶聚，刘兄定不拘泥世俗之见，以男女为嫌，正可请我这位义妹，弹套琵琶，向刘兄请教。”刘道贞万不料所谓风尘奇士是个女子，而且被杨展恍惚迷离地一介绍，桌上琵琶，又是精铁所制，与众不同，明知杨展这样人杰，无端在半途结识这位义妹，其中定有非常之事。既称义妹，却又令同席献技，事甚兀突，颇出意外。一时倒有点莫测高深了。
三姑娘垂眉敛目，向刘道贞福了几福，又和曹勋，打了个招呼，便盈盈地在左席坐了下去，拿起桌上铁琵琶，微一侧身，正了一正弦音，竟默不出声叮叮咚咚弹起琵琶来了。刘道贞是个九流杂学，无所不窥的人，原是一个倜傥不群的人物，音乐一道，自然也是内行。一听铁琵琶弹出来的音韵格律，和普通琵琶，完全不同。弹的调门，却听得出来，是失传的古调“风尘三杰。”他一听她弹着此调，心里一动，不禁向三姑娘背影掠上一眼(因为三姑娘是侧身朝外的)，同时又向主位上的杨展察看。见他面含微笑，拿着一支牙箸，轻轻敲着桌沿打拍子。女子对席的曹勋，音乐完全外行，统没理会，只顾喝酒。刘道贞静心细听，觉得音韵非凡，渐入佳境，似乎几根琴弦中，有时曲曲传出儿女的柔情，有时也隐隐地起了英雄的叱咤，忽柔忽刚，忽扬忽抑，便像风尘三杰，在那儿对话一般。等到调终音绝，刘道贞还昂着头痴痴地在那儿欣赏，耳朵边似乎还存着袅袅的余音。
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