第十七章困
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周四艰难前行，途中数次跌倒，几不能起。好在他心志颇坚，虽苦不辍，沿崎岖的山路缓缓行来，足足用了大半天光景，方到山巅。
此时日已西倾，山顶暮气沉沉。他躺在地上喘息半晌，自觉精力回复了许多，心中倒也踏实。
上山途中，他一直担心使力过剧，又激发顽症，不免提心吊胆。这时细察体内毫无异状，心下自是喜慰。他本是心宽之人，脱险后虽觉这痼疾去得蹊跷，却不愿深思个中究竟，只道是上苍施以恩泽，自家福祚不尽。偏巧这时又感到腹中饥饿，咕噜噜地叫个不止，如此一搅，心头这层疑虑便抛之脑后。
饥肠辘辘之下，着实难耐。他眼望四处春意虽显，草木仍枯，不禁犯起愁来：“这时节山荒岭秃，却到哪里去寻食物？此山连绵不断，我又伤不能行，一俟神疲力竭，怕要饿死在山中了。”正沮丧时，忽见空中有数只野鸟扑翅盘旋，心中大喜：“我虽行动不便，但运劲弹出石子，倒可将头上飞禽击落，充做食物。”从地上拾起几粒石子，运指力向空中弹去，石子破空，劲力十足，只是准头稍差。几只野鸟受惊，齐向高处飞走，无一只被石子击中。
周四眼见不中，并不焦躁，心想：“我当年随孟大哥南行，曾见他以石子击落了许多山鸡，手法干净利落，百发百中。当时只道必定容易得很，原来这里面有些门道。”他武功虽高，但这等凭目力、手劲施放暗器的手法却不精熟。想到孟如庭于此道高己甚多，忽生妒意，又捡了几粒石子，运足劲力向空中弹去。石子飞在半空，嗤嗤做响，上升势头极是迅疾。几只野鸟惊得啾啾乱叫，振翅向远处飞去。
周四眼睁睁看着野鸟飞走，方知这手法非一蹴可就，心中一阵烦乱，忙又抓了一把石子扣在手中，只待再有飞物经过，便一并掷出。心浮气躁之下，前胸肌肉突然跳动起来，小腹也一收一鼓，不住地颤动。他情知有变，暗叫不好：“莫非我适才使力太过，又惹出祸来。”这念头刚一闪出，突然间胸口大震，仿佛迎面有人使重手击了他一掌，体内翻滚如潮，一腔热血猛地冲上头顶。
周四又入梦魇，直惊得魂不附体：“我此刻前胸巨震，便似那人重又击我一掌，难道他掌力凝透至此，竟能在我体内潜隐多时，这才发作？”他前时中掌后半昏半死，只觉那人掌力浑厚之极，至于是何路数，哪还有暇顾及？这时触其锋芒，觉出此股掌力竟与“明王心经”上的内力原属一路，心底一片冰凉：“原来那人击我一掌，只是将我体内原有的两股力道震得冲突开来，他这掌力却猝然而入，悄然而隐，从旁静观其斗。我适才依那经书的法门疏经导气，大增了“易筋经”上的内劲，他这掌力避其锋锐，暗地里却纠合了本属同源的另一股力道，这时方携手反扑。”
他想明此理，又急又恨，只得又翻开那本经书，从上面选了几式，依样做了起来。他虽知如此行事，无异于火上浇油，但只须“易筋经”上的内劲猛增，暂时能压住另两股穷凶极恶的力道，他便有暇另思它法，以求万全。
他适才习过经书中几式，已然有些心得，依式而行，做来并不费力，渐渐佛家浑然朴澹之气又生，沁沁然大有降妖伏魔之势。那两股暗相勾结的力道见其转强，也一同赶上，当真是道高魔长，毫不相让。到后来三股力道愈斗愈强，好似都忘了敌友，忽尔咱两个携手并肩，敌忾同心；忽尔那一对反目成仇，誓不与共，改弦易辙，恍如儿戏，诸般异状纷至沓来。
周四觉出体内乱作一团，仿佛变成了绞杀的战场，知再行此法，只有更增危厄，将经书远远抛出，一头栽在地上，椎心般想：“我只当皇天对我有情，谁想它送此经书与我，只不过为了加重我所受苦痛。看来这世上无一物对我存有真心，我对天对人，总是一厢情愿，深信不疑，到头来终被耍戏。”
他本是生具至情之人，其性如璞玉浑金，确是片尘不染。无奈初次钟情，便遭挫辱，后来随营劫掠，又模糊了廉耻善恶。蒙尘带垢之下，偏又认定上苍恶意凌人，全无悲悯，自不免怨无尤人，心思转入歧途。
一时咬牙忍痛，恶狠狠望向天空，暗想：“这世间芸芸众生，尽是些无情无义之辈，为欲所驱，哪有真心？便是这人人生畏的老天，也只徒居尊高，暗中又是何等的昏聩不仁！看来苍天凡人，都不过尔尔，他们有情也罢，无情也罢，尽如蝼蚁一般，渺不足道。我在扬州时，只觉女子配不上我的深情，今处此境，方知尘寰万类，俱不配我半点真心。”
他身受极苦，神智已乱，想到愤慨之处，只觉自己受此非人折磨，都是上苍有意捉弄，胸中怨愤如潮，滚滚难抑，不觉以手指天，大声吼道：“可惜我今日便这么死了，不然定要搅得天塌地陷，教你倾于东南，倒于西北，再无半点颜面！”话音未落，忽听得半空中一声巨响，大地随之抖摇。
周四一惊，仰面狂笑道：“你既有知，难道不敢让我活下来么？”声音传出，在山谷间久久回荡，天空中却没了声息。
周四一急，体内三股力道斗得更凶，一口鲜血喷出，就此没了知觉
次日清晨，旭日初升，野鸟聒噪。周四翻滚一夜，力尽神失，兀自未醒。
过了不知多久，突然恢复了神智，稍有知觉，恶疾又纠缠发作，搅闹起来。他昏沉一夜，虚弱不堪，连喊叫的力气也不剩半点，眼望四外天朗气清，处处隐含生机，心想：“此季万物俱含春意，我却已行将就木，造化弄人，何至于此？这病根连周老伯也无法消弭，我昨日枉费心力，岂不可笑？看来老天早就给世人设下了许多陷阱，有的人能躲开这个，却逃不出那个，无论是谁，只要一落入这陷阱之中，都是不能自拔，至死方休。各人心性不同，但各有各的毁心丧身之地，那也是无可奈何。”
他胡思乱想，体内仍是厮杀角斗，毫不停歇。只是三股力道势成鼎足，相互钳制，情形虽万分险恶，但彼此瞻前顾后，各有所忌，再斗时便都一发即收，不敢肆意。
周四觉出微妙，心道：“我昨夜得以不死，看来倒是那人帮了大忙。他这掌力若不在我体内均衡其势，只怕另两股力道早已毁了我心脉，我又哪能活到现在？只是他这掌力与心经上的内力同属一路，迟早要汇成一股，到那时我仍是难逃一死。”
果不出他所料，那两股究属同源的力道在体内冲突一夜，早就不耐，均盼能汇在一起，共摧夙敌。蓦地里一上一下，远远分开，随即同时折转，撞在了一处。周四只觉胸口一阵炽热，两股力道已于瞬间汇成了一股。这一来均衡之势尽失，体内形势陡变，两大股势不可挡的力道，又肆无忌惮地拼死相搏，来势之凶，较前番强逾数倍。
周四抱头惨嚎，其痛实非言语所能形容，鲜血不住口地喷出，再也抑止不住，心中暗叫：”这一回我可再难活命了。这贼老天终是不敢让我留在人间！”那两股力道在经络中逞强争道，愈是淤塞不通之所，愈要莽撞先行，好似两个醉汉遇于窄桥，桥下虽是万丈深壑，二人却均不肯退让，你冲我挡，耍蛮使性，当真有不过此桥，便即同坠沟壑之势。
周四情知势难再挽，心急如焚，料得如此下去，片时经脉尽数碎断，其后散功之苦，便要与周应扬临死前一般，泪水霎时涌了出来，心中对死充满了从来未有过的恐惧。须知他前时从容就死，只因体内尚未到龙虎交崩，再难挽回的地步，这时他各脉鼓胀欲裂，距死只差一步，隐约已看到了阴间骇人的景象，无论何人到此境地，也不能从容处之，毫不变色。况且真气冲荡毁决，最是坏人神智，种种恐怖的幻觉在脑海中生出，直教人惊恐万状，顿时变成畏死的懦夫。
便在这时，忽听得东面山道间歌声传来，一人喉清韵雅，嘹亮唱道：“大泽伏龙蛇，飞腾犯九天。势可吞海岳，谈笑易江山。”这人刚一唱罢，西面坡后又有一人纵声歌道：“平生不与世沉浮，斩木揭竿仗剑出。猿鹤虫沙等闲事，功成毁尽圣贤书。”歌声激昂壮烈，大有雄豪放拓之气。
一曲歌罢，只听东面那人朗声笑道：“三弟总想着仗剑而出，功成于世。我看还是置身世外，图个逍遥的好。”西面那人道：“方今豪雄并起，势若燎原。我二人值此乱世，却终日空谷清歌，虚耗岁月，岂不有负所学？”东面那人边走边道：“天下虽乱，可惜并无宏主，一干妖魔迟早糜灭。所谓卵与石斗，毁碎无疑，动而有悔，出不得时。三弟岂可逆天而行？”西面那人停下脚步，恨声道：“自古时势造英雄不假，但英雄更能造出时势，什么‘逆天而行’，那都是骗人的鬼话！你终日抱膝高卧，夜观乾象，说什么‘帝星不移，洪运起于建州’，这难道不是欺人之谈么？”东面那人听后，停下脚步，半晌不再做声。
周四头上嗡嗡直响，但二人所说言语仍传入了耳中，待要喊叫，一口热血偏堵在喉间。那二人离他甚远，也未留意这面有人。周四难求其援，急火攻心，更加气乱血淤，不能出声。
正这时，却听东面那人开口道：“三弟不识天象，自不知后事征兆。盖阴阳迭行，随动而移，帝星既已下移，移而错，错而乖违，日陷不止，则毫厘之谬，分至之忒，故大命将泛，人不能挽。须知世间万物，只有顺天而行，才能求生新、求久长。天道只有一条，歧路却有无数，一旦误入其中，那便”
西面那人不待他说完，突然大笑道：“大哥说天道只有一条，我看却不尽然。适才我二人上峰之时，东面山道窄陡，仅容一人通行，你却偏要我与你一同挤绊而上。我弃了东面而从西面一条幽僻的小路攀升，这不也到了极峰么？可见世之坦途，并非只有一条。众人都在一条窄道上拥挤，早晚会被阻住，或坠落山崖，或被势强者踩死，还求什么久长？”大袖一拂，又道：“我兄弟相交数年，可惜一直志道难同。小弟决意出去闯上一闯。大哥，咱这便与你告辞了。”略一拱手，大步向峰下走去。另一人喊道：“三弟慢行。”快步向那人追去。
周四于二人说话之际，一直心急火燎地听着，眼见二人在远处只是舌辩，不禁暗骂：“这两人絮絮叨叨，为何不向这面走来？”此刻他体内实已到了最凶险的关头，两股力道气势汹汹，毫不相让，随时都可能崩断经脉，迸涌而出。当此千钧一发之时，西首那人却忽然说出一套巧词新理。周四听在耳中，心头立时沉甸甸如坠一物，只觉这人话中似藏了一个极其深奥的道理，且这道理与己又大有关联。反复思忖，愈来愈觉其中极富深意，但到底有何玄奥，却又百思不得。
实则那人激愤之下信口一说，连他自己也不觉话中有什么奇思妙义，只是周四生具异禀，极擅颖悟，加之那人所言之意，又恰巧与他体内症状有相近之处，方使他猝生异念。这正好似有人无意间说出一句话来，倒令一个经纶满腹的硕智之士产生了遐想，悟得了极高深的道理一般。
他苦思冥想，一个念头始终首尾飘忽，不成头绪。也是他命主大贵，后当极显，突然间福至心灵，脑海中迸出一点火花，仿佛暗夜中一道流星划过，霎时照亮了一片从未看到过的天地：“那人说世间坦途非只一条，确是道出了一个至理！我体内两股力道之所以纠缠不清，正好似二人上山，偏要在同一条道上争抢。二者势均力敌，到头来难免淤在中途，进退维谷，又怎能不寻了死路？实则两经所载之术迥异，原本各有其径，正当使其依各自物性疏导流行，通达脏腑。这便如二人登山，一人由东而上，一人自西攀行，殊途同归，到了极顶后，便算性不相合，也必能汇成一股，再无纷争。这道理思来并不玄奥，为何周老伯却至死不悟？”他一时醍醐灌顶，想明了久惑不解的疑难，自料再生有望，不觉为周应扬感伤起来。
其实周应扬当年，已隐约悟出了这个道理，只是他生性孤傲，全不似周四不法常可，对二经向无亲疏，一心指望以本身内力克制住‘易筋经’的内经，到后来愈陷愈深，不能自拔，终致殒命。周四难过不已，只道他未识玄机，却不知人之命运多决于各自禀性，与所知所悟并不相干。
周四此刻豁然开朗，但两股力道放纵驰荡，体内仍是险象环生，故感伤之意一闪即逝，暗忖：“我既明此理，自不能再胡乱施为，加剧险患。但两股力道冲扰不止，实不知该如何缓解其势，若此久持，岂不仍要坐以待毙？”猛然想到：“昨日这两股力道凶性勃发，当时我存了死志，心中空无一念，只当这身子已不是自己的，任它两个如何施虐，都不理会，那两股狠恶势头反倒有所收敛。现不如再试一次，若有效验，止住狂潮，这条命便捡回了小半。”
主意一定，忙驱除杂念，眼望湛蓝的天空，意想自己体内也如这无边无际的晴空，浩渺广大，廓焉四达，其间既非空洞无物，又难有物恒常，总之一切皆是可有可无，随生随灭。到后来意识渐渐模糊，也分不清是人在穹窿之内，还是这广阔的天地本就在人横无际涯的胸中。到此一步，已臻天人难分，物我两忘的极境。
须知万物生成寂灭，本有一定之规，合当自然而然，方能周而复始，运行不悖。最忌者，便是妄加人力，一味勉强。但自来愈有奇才异智之士，愈是自负机巧，喜生妄念，往往凭着天赋异禀，逆天悖道，自行其事，最终多如逆水行舟，势溃身亡。比如此时此刻，任何一个练气之士，若遇到体内有两股沛然无俦的力道冲扰不恭，均不会似周四这般置之不理，任其横行。往往内力越是深厚之人，越要处心积虑，以求运功压制。当年周应扬智勇盖世，但一遇恶疾突然发作，也不免心惊肉跳，如临死地。当此生死关头，他一心只想着施法自救，如何肯将性命交由天定？周四所以跃于其上，绝处逢生，并非心智有何超绝，所幸者只在他自知必死，弃了生念后反得至法；周应扬却苦苦求生，执着一念。直至临终前，方悟出生死之间原是如此迫近，虽连忙告之周四这欲救生、先求死的道理，但他那句遗言内多歧义，太过晦涩难懂，周四又那能知道其中含着这等深意？周四心无所往，一任气血奔流，足足过了两个多时辰，方觉体内稍有好转。他所行之法，虽是克制这顽症的惟一法门，但两股力道狂性既发，若要收住，又谈何容易？隔不多时，便又冲窜如前。
他觉出此法有效，魂魄稍定，知要消除此疾，最怕急于事功，待得痊愈，更不知要到何日何年，但既有妙法在心，总不愁恶症不除。如此一想，遂做长远之思：“这山中荒僻幽静，正是练功去疾之所，此后我便呆在这里，只等身子大好，再出山不迟。”又想：“我每天这么躺在峰上，可到哪去寻食物？”不觉发起愁来，放眼四顾，大感失望。偶一低头，只见地上泥土松动，湿润潮暖，心中一动：“此当春发之时，说不得土中有些蚯蚓之类的东西，马马虎虎，也可用来充饥。”伸手向泥土中挖去，挖了半天，不见有何可食之物，又挪到另一处继续挖找。连换几处，终于在一棵树下找到了几条粗长的蚯蚓。他心中大乐，不等弄得干净，便放入口中大嚼起来，泥土混在其内也不在意，只觉平生所食，无一能及此物甘美。
他连吃了数十条蚯蚓，腹中饱胀，于是靠在树下，又转而意若止水，心波俱平，依法静念疗疾
此后一个多月，他每日除找些食物裹腹，大半时间都是平心静意，无虑无思。按说他正当丰华，终日这般耳目无欲，无所用心，本非易事。好在他幼年长于清净佛门，一个人寂寞惯了。加之每一动念，体内便庞杂紊乱，散息奔腾，故一个多月中，他便似一个修为多年的老僧，整日里心如枯井，和光同尘，只当自己是林中一鸟，空中浮云。
不知不觉中，体内已起了细微变化，两股力道虽仍斗得凶猛，但苦痛袭来，已不似前时那般岌岌可危，令人不可终日。
他初时以为既得妙法，多则数月之内，便能芟夷痼疾。随后静待数日，眼见收效甚微，方知若要将两股力道疏散于百脉，最少也须一年光景，即便二者归入正途，斯后如何将之合二为一，仍是一个天大的难题。想到沉疴去日遥杳无期，此后更不知有多少险阻横拦于道，免不得灰心丧气。因此随后几月，他便不再想何时能出得山去，终日只是浑浑噩噩，与时迁徙。
这一来反倒有所补益，两股力道没有意念驱使压制，发作起来再难持久，每次间隔也越来越长，从每日发作数次，渐渐转为数日发作一次。
急景流年，光阴似箭，待得两股力道终于寂然隐没，再不发作，已是整整过了一年。
这一年中周四游荡山间，睡卧松林，当真如行尸走肉一般，饿了便抓虫捉鸟，采摘野果，渴了便跑到溪边，咕嘟咕嘟喝个没完，始终弃智绝思，不生杂念。
待到这难关终于过去，无须再埋心蒙意，这才定下心来，暗暗合计：“此时两股力道虽已归入正途，不再无端发作，但一正一反，性难相合。我只要稍稍运功导引，二者立时又窜行而出，恢复原状，虽已不能致我于死地，但我不能行气吐纳，一身功力尽失，岂不如同废人？看来终要想出个万全之法，导气归流，使二者合而为一，方能回复我以前的功力。”
他自悟出了殊途同归的道理，已知两股力道早早晚晚，都会融在一处。但如何才能使二者尽释前嫌，同舟共轨，却令他大费心思。此后数日，他每日手捧那本“易筋经”只盼从中寻得端倪。怎奈经书前几页文字古奥艰涩，偏又是起始的总纲。他学识浅薄，连一多半文字也不认得，如何能知道其中所云，不由暗生悔意：“当年我若随那位老伯伯多学些字就好了。那时他手把手教我写字，我只觉识字无用，便不认真向他求教，这可真是自作自受。”苦闷数日，始终一筹莫展。
这日深夜，星月交映，清辉匝地。他眼望空中一轮满月，忽有所悟，寻思：“天有日月，物分阴阳，看似一正一反，互不相关，但日中则昃，月盈则食，天地盈虚，却同出一理。这‘易筋经’我虽不明其义，但既与心经相冲不合，可见所载之法必是反心经之道而行。周老伯常讲法无异辙，要能触类旁通，此时我已领悟心经神髓，何不反心经之意而测易筋经之理？”
当下茅塞顿开，默想心经中许多导气之法，想得片刻，便打开那本“易筋经”细看那些形态各异的人物真气运行的途径。两下里互相参证，逆推反思，虽不免有牵强误解之处，但入微知著，倒也将“易筋经”神施鬼设的心法理出了一点头绪。他见大有眉目，随后几月便天天浸淫其中，不辨日暮。
他原本极具慧根，这些深奥的驭气之理只要用心揣度，无不豁然开朗，当真如神授般显出了绝顶资质。及至将“易筋经”总纲中的妙义领悟逾半，更觉两大神功虽各辟蹊径，最神妙处却异末同本，如出一辙。
这一遭他心无旁骛、潜心揣摩，待将“易筋经”诸般秘奥悉已精晓，又费时一年。
此时他两大神功俱已了然于心，导引起来自是求其同而存其异，避其重而就其轻。两股内劲初时混杂不清，不甘就缚，但他取二经中最相近的功法精心疏导，渐渐将两股力道引入“八会”穴中。
所谓“会穴”是指人体脏、腑、筋、骨、血、脉、气、髓的精气会合之所，因全身共有八会，故称“八会”穴。其“脏会”在“章门”“腑会”在“中腕”“筋会”在“阳陵泉”“髓会”在“绝骨”“血会”在“隔俞”“骨会”在“大抒”“脉会”在“太渊”“气会”在“膻中”这八穴最是人身紧要之所，可说是所有经络穴道的极处。那两股力道被他诱导有日，已失去固有之性，都变得模棱两可，温顺恭和，你向我秋波暗送，我向你送抱投怀，早忘了前番刻骨之仇，一旦被引入“会穴”之中，正如二人各取其道登山，所走路径虽不相同，到了极顶，却不得不汇在一处。
周四料二气不久即可归流同体，也不急于求成，每日只是按部就班，聚气静俟。他在深山幽谷，不知岁月短长，转眼间一年又过。
忽一日行动当中，八处“会穴”同时炽热如火，体内随之撼山摇岳般大震起来。他只当出了岔乱，不敢再吐纳导引。岂料震荡愈来愈强，足足持续了三日。
这三日中，他感觉浑身经脉俱被震得犹如通衢相仿，真气在其间纵横奔流，恍似山洪骤泄，势不可挡。便是最不易顺畅的经络，也突然间变成了坦途，许多从不敢导气入内的奇经异穴，竟也畅通无阻。周身上下渐渐通同一气，显出种种不可思议的异常情状。
到第四日，震荡忽止，间隔半月，重又发威。如此震震停停，反复数次，一次比一次感觉奇异。一日势头太过强猛，居然将周四震昏在地。待得醒转，忽感八个“会穴”中似生出了八只不断膨胀的怪兽，蓬蓬勃勃，蠕动不止。
他心下惊悚，加之浑身憋闷已极，不由得纵声长啸，以泄浊气。这一啸直冲云霄，飞鸟俱坠，四周林木如被狂风吹摇，树叶雪片般飘落。啸声在群山间往来激荡，好似半空中打了一串响雷，四外飞禽走兽收翅蜷伏，无不大骇。一啸之威，当真使天地失色，万类俱惊！
那八只怪兽被这啸声吓得魂不附体，蓦地里冲出巢穴，惶惶然抱成一团，自知大限已到，个个缩如泥虫。
周四抚腰长啸，并不止歇，体内纯阳正气沛然冲荡，借长啸之势迭浪高涨。那八只怪兽好似残雪逢得烈日，立时融化萎缩，不成原形。周四一鼓作气，啸声更响。持续了一个多时辰，那八只怪兽终于冰消雪融，遁得无影无踪。到此一步，他体内两种异样真气才真正散于百脉，从此永世相亲，再无异同。
周四浑身大畅，挥袖收啸。刚一静下心来，便觉神清气爽，身轻眼亮；四肢百骸无一处不暖融融，松坦坦，全身毛孔也似张大了许多，千万个孔隙之中，都有丝丝凉气透入。那一分飘然欲仙之感，实非言语所能形容。
他心中惊喜，无意间舒活四肢，动不几下，更感诧异：“我怎地好似脱胎换骨了一般，全身筋骨欲松则松，欲紧则紧，如此随人心意？”好奇之下，忽想起当年叶凌烟曾教给自己几个稀奇古怪的动作，自己勤于习练，却一直不能做得熟活。当下试着依法而行，做来竟毫不费力，许多原本力不能及之处，这时只要心向往之，手足四肢便能陡然伸长数寸，各种从前想也不敢想的奇妙姿势，也能轻易做出。几式练完，自觉便是叶凌烟在此，也已远逊于己，心中怎不大乐？
他哪里知道，此时他“易筋经”的神功既成，已然伐毛洗髓，超凡入圣，一身筋骨更是形如再造，些许伸筋活骨的小技，只是神功皮毛表相，原不足为奇。
他心下欢喜，急于一试轻功，吸一口气，双足在地上一顿，疾向空中蹿去。这一蹿也不知附了何等神力，身子刚一离地，便腾起两丈多高，其势不竭，仍向上升个不止。
他陡然间跃在三四丈高，毫无准备，不禁惊呼失声，眼见距地面太远，若是摔将下去，怕要受些损伤，连忙提口真气，向旁疾掠。这一掠又斜斜飞了四五丈远。如此倏然逾矩，确是他梦中也不敢妄想之事，惊惶之下，忙又换了口气，拧身向上疾旋，身子陀螺般飞转而上，又霍地升高两丈。
他此时距地面已有五六丈高，骇异之余，已明白了体内真气尚有如许妙用，一时童心大起，心想这一回我应该滑向左面。意念刚动，真气便似得了御旨，疾向左半身撞来，如一股有形有质的水浪，带着他不由自主地向左侧滑去。
他又惊又喜，乘兴又试了几次，无不随心遂愿，但教意有所指，身即往趋不悖。好在他身浮高处，一时不能落下，倏忽间转折夭矫，如飞龙在天，莫测首尾。他胆子愈来愈大，不住地幻动身形，忽尔翱翔如鹰，忽尔筋斗连连。待距地面尚有丈余，又生奇想，猛地提气悬于胸际，长袍霎时鼓胀如伞，缓住下坠之势，身子仿佛被什么东西稳稳地托住，竟悠悠荡荡地浮在空中，半晌也不着地。
当年叶凌烟传他轻身之术时，曾对他说过轻功若练到极境，一个人便能在空中托浮良久不坠，还说他年轻时曾见一天竺僧人，便精于此道。但其时他只是要引周四好奇心起，以便诓其下山，说什么悬空不坠云云，连他自己也难做到。哪成想周四两大神功在身，已然神乎其技，此时竟身临叶凌烟所说的轻功极境。
他心中一阵狂喜，不觉乐出声来。笑声冲口而出，真气便凝定不住，由空中跌了下来。
他摔在地上，随即跳起，心中欢喜无限，暗想我倒要看看这两股力道合在一处后，还能生出何种古怪？左掌一扬，向两丈外一棵碗口粗的枯树击去，手掌刚推出半尺，一股大力便从掌心狂涌而出，犹如惊涛骇浪，向树身压来。枯树受此巨力，树干嘎吱吱直响，似乎随时都会折断。他有心一试功力，手掌又向前推了半尺，第二股力道跟着发出。枯树受力不过，树干渐渐弯曲。周四掌力不停吐出，连摧了七股力道。只听“砰”地一响，树干竟由中间炸裂开来，树身支离破碎，木屑飞溅。
他凭虚击倒枯树，掌力可说已无坚不摧，心中反倒疑惑：“按说我掌力再强，最多不过将此树击断，何以树身竟被震裂，好似里面早装了炸药一般？”他茫然不解，走到断树旁察看，瞧不出有何特异之处，又绕到另一棵树旁，挥掌遥遥击去。
待将此树震断，眼见树身断裂时也是如炸如崩，与前时情状无异，方知自己掌力大有古怪，寻思：“难道说那两股力道在我体内合为一体，一旦施于它物，便又复了本性，拼死相斗？”惊骇之余，心头忽涌上一丝刻毒之意：“看来无论何人，只要中我掌力，都必然要重历我前时苦境。任他天大能为，也是必死无疑！”想到这掌力当世绝无仅有，日后纵横江湖，再无抗手，不觉仰天狂笑，露出不可一世之态。
实则他此时内力确已到了登峰造极之境，虽不能说震铄古今，却足以傲睨当世，便是周应扬复生，也只得甘居其后。明末天下大乱，英雄倍出，武林中更是风起云涌，能人无数。但斯后百余年间，说到内力之深，武功之强，确是无人可与周四相提并论。此后几年他念及自家内功特异，大可推陈出新，自创武功，遂取他人之长，独创出一套极为怪异而又威力无穷的掌法；更于壮年之时，揣摩出一路与众不同的剑法，一时威震中原，无论官民匪寇，无不闻之色变。直至清雍正年间，武林中人提到他生平业绩，仍是连挑大指，顿生敬畏，对他许多不可思议的奇功绝学，更是推崇备至，疑为神援。
他笑了半晌，极为自得，猛然间想起一件事来，心中一寒：“我在这里妄自尊大，难道将此人也不放在眼中么？”原来他一闪念间，突然想起几年前被那人逼下悬崖之事。那一幕浮上心头，恍如昨日，禁不住心惊肉跳，暗想：“那人武功高我太多，我目下便算内力上能与之并驾齐驱，可说到武功，只怕仍旧远远不及。单只剑法一项，我即使练到齿落毛脱，也未必能赶上此人；其他技法，更加不用提了。”思及那人当年一剑刺来，自己束手待毙的惨状，连忙闭上双目，不敢再想，一颗心怦怦乱跳，只觉那人仿佛就在眼前，若他挥剑刺来，自己仍是无计可施，毫无拆解之能。
他自惊自扰了半天，渐渐稳住心神，又想：“那人要称霸江湖，自是将我视做眼中钉、肉中刺，一门心思只想杀我。我再入江湖，他必然闻风而至。我斗他不过，仍是死路一条。”他心生畏惧，随后几日徘徊山间，犹豫着是否应当出去。
一日仰望空中雄鹰，忽生豪气，心想：“他武功再强，也不是神仙。我畏其如虎，哪还有半点男儿气概？他年纪比我大得多，武功自然比我精纯，但想来他像我这般年纪时，必然远不如我。我在山中再练些时日，细细揣摩他武功家数，不信找不出他剑法、掌法的破绽。”
他拿定主意，惧意登时去了大半，当下静意凝神，回想那人出手路数。但要找出那人拳剑中的破绽，又谈何容易？他费尽心思，想了数日，愈到后来，愈觉那人武功实是高深莫测，无懈可击，索性弃了初衷，试着习起那人的剑法来。一试之下，更觉这剑法极天际地，神妙无穷，深微玄奥之处，几乎渺不能识，不由得心灰意冷，好几日只是坐在山巅，呆呆地出神：“这人与我交手，前后只刺了几剑。这几剑在我心中也不知想了几千几万次，还是半点捉摸不透，总觉里面藏了千招万招，但细细品味，又如羚羊挂角，无迹可寻。我这样下去，只怕要入了歧途，还是按木先生授我的法子精修剑术为宜。”
他从木逢秋那里学得上乘剑法，一直以为木逢秋剑法通神，天下无出其右。此时思之，只觉若论纯粹的剑道，那人虽不见得比木逢秋高明，但木逢秋专注于剑法的空灵恬淡，无意无相，一旦与敌交手，总是少一股凌厉狠辣之气，终不如那人无所不及、摧折万物的剑法更具威力。
他知若与那人在剑法上一争短长，必得摒弃木逢秋剑法中的清弱之气，既然自家内功深湛，自当以气御剑，不重招术。那人一剑分刺数处，虽有幻化之能，可自己内力雄浑，沛无可挡，如若专攻一点，不及其余，长剑刺出时，便算剑意有迹可寻，招式难及对方精妙，也必是天惊石破的一击。此等以重拙而御至巧的法子，无论对方剑招如何变化，都是无用，最后只能弃巧转拙，在内力上一较高下，才能最终决出胜负。
悟出此理，大感欣慰，再想到那人剑法时，虽觉仍是无从拆解，但既然全无破绽，也便无须拆解，只要自己运剑向他要害刺去，他必得回剑封挡不可，一应妙招，就此不拆而解。这法子迹近无赖，但对方剑术太精，除此实无它法。他心中欢喜，亦含忧虑，须知对方内力之强、剑法之精，均是武林中百年所仅见，这等天纵之才，江湖上又有谁能逼他轻易撤剑换式？除非自己一剑倏出，攻势强劲之极，推山倒海一般，剑剑惊其心胆，这才能勉强与他相斗。其间只要有一剑气势不够，不能迫其回剑护身，对方长剑立至，那都无异于将自己推上了绝路。
他愈想愈惊，仿佛此刻已与那人斗在了一处，双拳紧握，头上渗出豆大的汗珠，心中只是叨念：“我若与他相斗，当真剑剑都能决定生死，每一剑刺出，那要有何等惊人的威势才行！”这念头直教他浑身发软，却又好生撩人，念及只要与那人碰在一处，必是一场惊心动魄的生死决斗，一颗心顿时提到口边，蓦地斩断身旁一棵粗树的枯枝，以此当剑，做势向前刺去
自此以后，他每日便以粗枝为剑，凭空虚刺。初时刚一运劲刺出，内力便将粗枝震断。反复数次，都是如此，于是便斩断粗一些的小树握在手中，当剑使用。怎奈他内力太强，且又霸道至极，挥不几下，小树又被折断。他料知神功初成，自己尚不能收发随心，只得耐住性子，白日苦心研剑，夜晚行功练气。
他没有真剑在手，练起来甚是别扭，也不知日后用上真剑，到底能有多大威力，反是晚间行气吐纳，大有收效。不出半年，竟然能使两股力道要分则分，要合则合。他心中好奇，不知这一来又有何妙用，一日左掌使出“易筋经”的内力，右掌用上心经中的功劲，一齐向前拍出。两掌只推出数寸，身前便生出一股极古怪的气流，好似一个无形的漩涡，掌力愈是摧逼，这漩涡愈是急旋不停，直将地上落叶泥土也卷上半空。他心中大奇，暗将两掌内劲倏然转换。二经力道刚一易置，只听一声闷响，那漩涡竟突然炸裂开来。气浪涌至，将他震得微微晃动，袍襟袖角裂了几道口子。
他愕然半晌，掸去飞溅到身上的树叶泥土，心道：“我此刻这等掌力，便是周老伯也望尘莫及。此后无论何人与我动手，我只须将二经内劲潜换于无形，对方武功再强，也得骨裂筋断。这哪里还是什么武功？分明已是毁人肉身的邪技！”转念又想：“按说二经俱正大深邃，融天下武学之至理，虽释道有别，各有所主，可妙境同一：一个朴澹醇厚，一个空灵无尘，均有万世师表之实。为何融在一处，反成了戕生害命之物？我若携此技行走江湖，取命如拾草芥，不知有多少人要丧于掌下，我又于心何忍？”他神技在身，不喜反忧，随后又试着摧动掌力，忽尔左掌使出“易筋经”的内劲，右掌用上心经的力道；忽尔一掌同时用上二经的功劲，而另一掌补以一经中的劲力，种种意想不到的骇人威力，纷纷涌现出来。
他演习数日，掌力愈练愈是怪异，到后来两掌各种配合俱已熟稔，自觉便是使出天下最简陋的掌法，只要将二经力道附于其中，巧于变化潜换，立时便会成为一套繁复异常，而又威力无穷的掌法。
他勤习不辍，渐渐驾轻就熟，再做势出掌时已能收发自如，意融劲敛。当真摧物留物，全凭一心，操持生死，只在转瞬。武功至此，实已到了不可思议的地步。
他掌法已然出神入化，再习剑法时也有了长足之喜：无论手上握着何等粗细的树枝，一剑刺出，树枝都再不折断，往往只须将内劲附于枝条之上，便是碗口粗的树杆，也能被细如手指的树枝斩断。可说是手上持了何物，何物便成了天下最犀利的神兵利器。到后来他随意挥出一剑，都仿佛天惊石破的一击，出剑时连摧两股力道，剑前丈余远近，便生出巨大的涡流；若摧过四五股力道，剑锋所指之处，几无物能存。他自料剑上威势，至此而极，继而又求剑法的形隐意浓，藏神匿魄。
他内力太强，出剑时若做到无声无息，不显气魄，确是难于登天。他揣摩数日，细思两经生克消长之理，只觉两股力道合在一处，虽相峙雄长，互增其力，但个中亦有彼此抑制消弱之势。他既明此理，再将两经内劲附于剑上时，便刻求两股力道的内争外和，吞吐不露。
这一来果收奇效，不数日，出剑便即微风不起，如虚如空。看似无质无实，却又无微不至，无中生有，令人万难回避。此一步功成，一扫木逢秋剑法中的清弱无争之气，虽仍是以空灵为基，然无根而固，无所不可，论及威力，确已在木逢秋之上。
他愈练愈是着迷，心中忧虑也是日甚一日，暗想上天将这等神功赋予己身，莫非只是假自己之手荼毒众生？果真如此，自己岂不成了祸世煞星？又想江湖中人素将明教视为万恶邪教，自己被教中遗老推为尊长，若以此技纵横天下，必为世人误做阴毒魔功，明教恶名怕永世也难洗刷。一念及此，心情渐渐沉重，随后数日，忽然对拳剑都失了兴趣，终日坐在山巅，心里只是想：“说到武功，当世怕只有那人尚在我之上。我此刻有这等功力，为何心中反而空空荡荡，如有所失？这些日我愈练下去，愈觉这武功大违天道，败绝人伦。每每挥剑出掌，都好像有无数人在我面前倒下，或四分五裂，或血肉飞迸，直教我心生畏惶，不敢再练。以我此时武功，自是无须再惧怕那人，可我若就此出得山去，恐怕所造杀孽，要较周老伯当年犹重。正派人物与明教势不两立，木先生他们又时时苦盼中兴。我夹于其间，有些事不得不为，只怕二三年间，便将各派毁尽，成武林千古罪人。”
转而又想：“要不我去投李大哥，全不理江湖中事？可李大哥只将我当成他手中利器，我只有杀人愈多，他才愈觉得我这兄弟可用，况大哥被围谷中，未必尚在人世。我空有一身本领，却是欲出不能。”
实则他几年前虽有杀生之举，但其时多迫于无奈，本心中确无嗜杀之性。此刻郁郁山间，徘徊不出，也只因善恶之念盘桓在心，不忍做狼戾不仁之事。想到自己一旦出得山去，便要身不由己，卷入许多是非之中，血雨腥风，种下无数仇杀冤孽，遂拿定主意，只在山林溪间空耗余生。
如此过了数日，这一日夜晚，他正在一棵古树下酣睡，忽听得头上雷声滚滚，大有万钧压顶之势。他猝然惊醒，心中一阵烦乱，只觉有一个声音正在召唤自己。这声音仿佛比雷声更响，直震得他浑身发抖，两耳失聪。他心中大骇，不敢在原地停留，情不自禁地向一座山巅奔去。
说也奇怪，那雷声竟追着他直响个不停。他疯了般奔上山巅，眼见电闪雷鸣毫不止歇，周遭林木无不浮摇知威，惊怒之下，昂首狂啸，欲与半空中的雷声相抗。啸声冲天而上，不啻惊雷，山中百兽本已蜷缩栗抖，闻此啸声，一同向天长嗥，以领神威。
他狂啸半晌，雷声非但毫不停歇，反在他四面八方响个不断，如千军万马一般，将他围在当中。他心中郁闷之气无从宣泄，浑身鼓胀欲裂，只觉四周尽是张牙舞爪的强敌，欲将自己置于死地。
身当此境，一念闪电般划过心头：“苍天阴晴无定，雷摧电毁；厚土旱涝无时，朝崩夕陷。天地尚且不仁，我又何必心存善念，怜恤众生？”眼望山脚下两条相向通往山顶的窄道，又想：“我几年前只想二经到了极致，必然殊途同归，汇为一流。其实善恶到了终极，又何尝不是如此？世人多目光浅短之辈，苦苦行于中途，自然妄加指摘，只道此善彼恶。若登上巅顶，善恶又哪有分别？我当初被人利用，只因踽踽于山腰之间，徘徊于愚念之内，方有种种浅拙可笑之举。今立于高处，众生俱为蝼蚁，何人可配我深情？何人能值我怜惜？何人能受我忠恭？又有何人能惑我心志？”想到此处，恍如大命加身，顿生雄飞之志。回首前尘，只觉无一不错，无一不愚，仿佛二十多年枉在人寰，空生于世。想到当年为浮情所扰，痛不欲生；近为小仁所束，几乎自误，一时情不能禁，仰天大笑起来。大笑声中，雷声竟悄然止息。
他既生了立业之心，犹如脱胎换骨，胸中充满了盖世之慨，但觉平生所遇人物皆渺不足道，自己此番仗剑而出，日后所建功业，必远在众人之上。
他心中激荡，壮志蓬蓬勃勃，思及昂扬奋发之处，又朗声笑了起来。笑声耸入云端，大有风云际会，涛怒云舒之势。
此一笑，才真正笑出明末一个惊天动地的英雄来
转眼已是崇祯七年，这一日正是盛夏时节，骄阳似火，酷暑难耐。通往临汾的官道上，缓缓行来几匹健马，马上几人并不扬鞭催进，待行到路边一座茶棚旁，便即跳下坐骑，信步入棚。有二人紧走几步，用衣袖拂了拂东首一张桌子，笑呵呵冲一人道：“师父，您老坐这儿。”那人嗯了一声，迈步来到桌前，回身道：“明义，你去道上看着，要是来了，便引他们到这儿来。”有人答应一声，快步走出凉棚。
那人缓缓坐下，向四下扫了扫，端起一碗凉茶，慢慢喝了起来。旁边几人见他默不作声，都坐在一边闷头喝茶。过了一会儿，只听一人道：“师父，咱素来与峨嵋、华山两派没什么交情，为何这一次他们偏要邀您老同行？”那人冷笑一声，却不开口。那弟子又道：“师父看这一回花子们聚会，究竟要搞什么名堂？”那人叹了口气，开口道：“我数年前在泰山上见过梁九一面，觉此人心智深沉，办事稳练，心下倒也相敬。想不到他这次却邀集各派，公然与少林作对。少林、丐帮交情非浅，如此行事，确是历来所无，其中怕另有隐情。”
先时说话之人道：“年初花子的几个长老被少林僧人杀了，会不会花子们要各派相帮，同往少林寻仇？”那人摇头道：“江湖上的事难说得很。你年轻识浅，不要胡乱猜疑，见了丐帮的朋友，更不许信口胡说。”那弟子吐了吐舌头，不敢再随便讲话。
几人坐了一会儿，又有一人开口问道：“师父，峨嵋、华山两派到底有什么事，非要您在此等候？花子们在高阳聚会，他们自己不会找去么？”那人淡淡一笑道：“冲霄和慕若禅都是精细之人。此次丐帮聚会，各派都有些摸不着头脑。他们邀我同往，不过想从我这儿探听一点消息。”问话之人不解道：“为何要向您老人家探听消息？”那人道：“此辈做事仔细，只想我心意门在北，必与丐帮多有往来，另外么嘿嘿，他们也怀疑我心意门与少林有所勾结。”几名弟子同时起身道：“哪有此事？”
那人笑了一笑，示意几人坐下，说道：“你等天天习练拳法，却不知本门渊源。实则咱这心意六合拳，可说是少林拳的一个分支。”几名弟子均想：“本门由来，师父一直避而不谈，今日怎说到少林派头上？”那人凝思片刻，又道：“据今五十多年前，少林出了一位了不起的僧人，此僧精通七十二艺中数种技法，壮年时便已技冠天下。其时魔教猖獗，教中群魔却纷纷败在这僧人手下。此僧性情刚烈，嫉恶如仇，几年间便将魔教妖孽一一制服，更令他教中大魔头冷兴元发下毒誓，从此退出中原，永居化外。后魔教将什么圣庙迁到黔边见止岩上，一干教众蜗居数年，不敢正视中原，皆是这僧人无量功德。”
一弟子插言道：“魔教既退出中原，为何数十年前周应扬又暴殄武林，兴风作浪？”那人道：“其时此僧已死，群魔方敢北顾，兼之周应扬天纵之才，确有中兴之能。当年冷兴元那魔头死时，将魔柄交于周应扬，并亲赐其名为应扬，便有卷土重来之意。唉，应扬，应扬，这冷魔确是极有眼力！”几名弟子听到这里，都“哦”了一声，心想原来周应扬的名字还有这等深意。
那人续道：“当年那僧人将魔教压服，各派无不歌功颂德，私下皆有推其为中原盟主之意。这僧人毕竟是佛门中人，不好务此虚荣，故此婉言谢绝，只想着做少林方丈，保武林数年太平。谁想少林僧听说他要做方丈，竟异口同声的反对，说他专心武学，不通经法，万不能做寺中之长。”一弟子不解道：“这僧人如此功德，众僧为何不允？”那人叹息道：“群僧当时各揣心腹之事，只想若由此僧做了方丈，日后无论哪一派与魔教结仇，都要来求此僧相助。如此一来，江湖上所有是非，少林都不得不卷入其中。千年古刹，必要结下无数仇怨，种下无穷祸胎。”几名弟子虽愤愤不平，但想到少林僧确是深谋远虑，也都无话可说。
那人呷了一口茶后，又道：“那僧人心愿难遂，对少林已怀深怨。不久即愤而离寺，来到咱临汾，欲自立一派，压倒少林。”几名弟子听到这里，已猜出本门拳法必与这位神僧大有干系，都现出几分自豪、几分迷惑，心想本门拳法果是这位神僧传下，理当纵横天下，无可匹敌才是，为何近年来只徘徊于各派之间，并无冲天之势。
那人猜透几人心思，现出一丝苦涩，说道：“这僧人来到临汾，广招门徒，一心想着调教出得意门人，在江湖上扬眉吐气，处处盖过少林子弟。各派听得消息，有不少人竟不顾门规，赶来投在这僧人门下，一时门中好生兴旺，弟子足有上百人之多。这些人皆是天资聪慧之人，有些人更是江湖上早已成名的人物，聚在一起，原是极不容易。这僧人眼见门下人材济济，极为欢喜，便思将一身神功倾囊相授。他所习技法均是少林派高明之极的绝学，以之授徒，原可使少林武功宏传天下。无奈这僧人对少林积怨太深，只想着另创武功，压服合寺僧众。他天分之高，可说是武林中百年不遇的人物，此后便凭着天赋之智，总汇数十年武功心得，自创出一套与各家手法全不相同的拳法，取名为‘心意六合拳’。”几名弟子频频点头，心想我所料果是不错，神情愈发专注。
那人清了清喉咙，又道：“他创出的这套拳法，确是武林中登峰造极之术。少林派几个顶尖的僧人一看之下，当时便心悦诚服，誉为神技。这僧人大是得意，便思将这套拳法传于众多弟子。哪知他言传身教了几年，门下弟子却悻悻地去了大半，到后来只剩下几个临汾子弟尚伴在他身边。”
一弟子起身道：“那是为了什么？”那人叹了口气道：“原来这僧人武功虽高，却非良师。他那套拳法于拳理上另辟蹊径，但说到行拳运劲之法、内息转换的诀要，却仍是少林派的家数。偏他授徒时只讲自悟之理，将少林绝学的根要弃之一旁，毫不言及，这便好似沙上垒楼，终不免无基而倒。众弟子天分虽高，又有谁能听得明白？自是愈学愈觉得浩渺无涯，往往半途而废，卷席而去。这僧人眼见无人能承衣钵，弟子们个个学得不伦不类，在江湖上大丢脸面，竟尔恹恹生病。少林派听到消息，派人来请他回寺调养。这僧人卧于病榻，只觉来人句句暗含讥讽，一时急火攻心，竟含羞带愤地死于榻上。一代神僧，死得如此落寞！戴某愧为其门下弟子，却不能得其神技之万一。”说罢意兴萧索，不住地长吁短叹。原来此人正是心意六合拳的掌门人戴之诚。
几名弟子听得入神，正想催师父接着往下讲，忽见棚外走入一个年轻男子。这男子长衫破旧，脸上大有风尘之色，刚一进棚，便走到西首一张桌前，捧起一个大坛，也不管里面是水是酒，仰头喝了起来。
戴之诚侧目观瞧，见这人将大坛高举过顶，嘴巴距坛口尚有一尺之遥，坛中忽地窜出一股水练，直向这人口中冲去。这人大张其口，喉咙竟不稍动，只一口便将那股水练吞下，随见坛口滴滴答答淌下水珠，显已水尽坛干。
戴之诚心中一惊：“这大坛少说也能装十来斤清水，此人竟能一口喝下，这等内力岂不是骇人听闻？”随即想到：“必是这坛中并无多少清水，这人渴极，才能一口饮尽。否则除非是大肚神仙，才能这般吞山咽海，凡人内力再强，也万难做到。”凝神细看这人，只见他发髻蓬松，脸上满是汗水尘土，除此并无特异之处，便不再理会。那人喝罢，将坛子放在一边，坐在桌旁，不住地以袍襟拭汗。
几名弟子急于听师父下言，无人注意那年轻男子。一弟子道：“照师父这么说，本门拳法是有极大的缺欠了？”戴之诚点头道：“当年你师祖传我拳法时，便说咱心意门的武功虽好，却有极不足之处。那时我自觉本门拳法奥妙无穷，深合五行生克之理，式式相承，形简意深，便不信他所言。后在泰山败于孟如庭之手，才知这拳法确是残缺之学。”
一弟子道：“当年孟如庭取巧赢了师父，若论真实武功，也未必在师父之上。”戴之诚苦苦一笑道：“他当年虽然取巧，正是抓住了本门拳法的最大漏洞。其时他说我若能将内息转换于无形，此套拳法便能无敌于天下，我只当他是故意讥讽，回来后苦思数日，才知他所言不差。实则本门拳法确是无懈可击，缺憾处便是少了少林‘易筋经’的内功心法。”此言刚出，西首那年轻男子忽然转过身来，向戴之诚瞟了一眼，随即目视地面，偷偷冷笑。
戴之诚看在眼中，心下不悦，横了这男子几眼后，忽觉此人似曾相识。正思忖时，只听一弟子问道：“本门拳法为何非要补以‘易筋经’的内功才行？”
戴之诚想不出这男子在哪里见过，听弟子问话，说道：“其实那位神僧虽创了心意拳，但内功仍是以‘易筋经’的心法为用。只是少林戒律森严，历来不许将此经传于外人，加之这位神僧不想让人看出他武功上仍与少林有瓜葛，便未将此经传于门人。因此门下弟子虽识拳理，行拳时所使内劲却千奇百怪，全然不对。我近几年频往少林，便是欲求‘易筋经’的真义。头几次无功而返，最后一次碰上空如神僧，有幸得他指点迷津，讲授了一些‘易筋经’的诀要，这才将本门拳法勉强补裰完整。只是空如神僧以‘伽蓝指’见长，于‘易筋经’所知也不甚详，虽可解我疑难，一旦遇到顶尖的人物，怕仍要露出不足之处。不过这等顶尖人物天下也没有几个，以我此时心得，孟如庭未必便能赢我。此人艺高胆豪，我能再与之一较短长，确是人生幸事。”
一弟子道：“如此说来，少林确是与本门极有渊源。师父近几年到少林去了几回，峨嵋、华山等派自是以为本门与少林有所勾结了。”戴之诚哼了一声，正要开口，忽见一弟子跑入道：“师父，峨嵋冲霄道长到了。”
戴之诚站起身来，迎出棚外，只见由西面奔来几匹快马，眨眼到了近前。马上跳下几人，除一人身着皂衫，余者俱是发髻高绾，身穿道袍。只听为首一人道：“烦戴掌门久候，贫道失礼了。”戴之诚笑道：“自泰山别后，数年不见冲霄道长。不想道长丰采依然，令之诚愧赧之余，实不敢逼视。”冲霄笑道：“戴掌门不世之姿，未减犹增。贫道见时，也是几忘岁月。”大步上前，握住戴之诚双手，显得极为亲热。
戴之诚向那身着皂衫之人瞥了一眼，见此人剑眉朗目，相貌英俊，问道：“不知这位朋友尊姓大名？”冲霄手指那人道：“这是贫道同门师弟陈先楚。先楚，这便是我常和你提起的戴掌门。戴掌门一路心意六合拳法极是了得，你二人日后可要多多亲近。”戴之诚一怔，心道：“这人看年纪只在四十左右，怎会是冲霄的师弟？此人相貌堂堂，但不知武功如何？”拱手道：“久仰陈兄威名，今见尊颜，荣幸之至。”陈先楚也不还礼，淡淡地道：“先楚微末无名，何谈久仰？戴掌门过奖了。”戴之诚见他眉宇间现出傲岸之色，微生不快，当下引几人走入凉棚。
几人坐定之后，冲霄向四下瞟了一瞟，见只有西首一张桌旁坐了个青年男子，背冲这面，正低头品茶，于是转回身来，说道：“戴掌门雄踞晋南，近年来可好？”戴之诚正要答话，见冲霄直视自己，目中隐有深意，心道：“这道士与我素无深交，前些日却忽然来书，邀我一同北上赴丐帮之约，今日我倒要看看他究竟有何企图？”笑道：“之诚坐井观天，近年来疏远了江湖上的朋友，故尔倒也逍遥无事。”冲霄干笑两声，又道：“贫道自泰山有幸结识戴掌门，便觉戴掌门不挟不矜，不同流俗。近年来时常怀想，只恨未能谋面，这个”
戴之诚听到“不挟不矜”四字，分明是说自己倚势自重，话虽说得含蓄，实则将心意门与少林一并而论，面色微微一沉，说道：“道长过奖了。之诚虽瓦缶之器，不堪造就，也无须仰仗他人。道长有何垂询，便请开门见山。”
冲霄笑道：“戴掌门多心了。贫道并无不恭之意，只是有一件事，确要向戴掌门请教。”戴之诚心中起疑，说道：“之诚孤陋寡闻，但道长不耻下问，之诚自当据实以告。”冲霄向四下里望了一望，压低声音道：“戴掌门看此次丐帮邀集各派，其中有何名堂？”戴之诚见他神情郑重，知他是真心询问，摇头道：“不瞒道长，我也觉此次聚会有些蹊跷，但其中有何隐情，确是不知。不过梁帮主传书来说，他帮中几个长老相继被害，似与少林有关，会不会”他为人老成，说到一半，便不再说下去。
冲霄想了一想，摇头道：“贫道刚收到梁帮主书信时，也是这么猜想，可看情形”说到这里，忽望定戴之诚道：“贫道有一事欲真心向戴掌门请教，若有不恭之辞，望戴掌门恕罪。”言罢离座，向戴之诚深施一礼。戴之诚连忙起身还礼，说道：“道长不必如此，但有所问，之诚无不奉告。”
二人重又坐定，冲霄沉吟半晌，方道：“贵派于少林有极深的渊源，戴掌门也可算是少林俗家弟子。贫道别无它意，只想请教戴掌门一事：以戴掌门看，少林真的习了魔教的心经，有称霸江湖之意？”戴之诚见陈先楚和几个道士齐向自己望来，目中皆含忧虑，心道：“这几人神色失常，莫非峨嵋派遇上了什么祸事？”说道：“敝派虽与少林有香火之情，但素无往来，他寺中之事，原是毫不知晓。然之诚近几年曾去过少林几次，最后一次有幸见到空如神僧，得他老人家传授了一些诀要。之诚当时也有所疑，便向空如神僧问询一些江湖传言之事。他老人家只说那些传言都是捕风捉影，是有人别有用心。我问他可是有人在暗中主使，他老人家却长吁短叹，劝我不要卷入其中。我听得糊涂，因不便多问，也只得作罢。今日道长诚心相问，之诚言无不尽。可说到少林欲有不轨之举，愚以为绝无此事。”
冲霄听罢，点头道：“戴掌门这番话足见挚诚。贫道听后，对少林再不生疑了。如此看来，此事确是有人在背后指使，只是这人有什么能为，敢与少林为仇？”说着似想起了什么，又紧张起来，问道：“戴掌门接到丐帮书信后，还遇到过别的事么？”戴之诚道：“难道道长遇到了什么古怪？”冲霄微一迟疑，自怀中取出一物，放在桌上道：“贫道接到丐帮书信不到几日，观中忽来了二人，将此物交给贫道，声言此次丐帮聚会，敝派务要派人前往，到了会上，一切俱要听丐帮吩咐。还说日后无论何时见了此物，都要听持此物者调遣，若有违抗，便要将敝派人众一一杀尽。贫道听不得这等狂言妄语，当即出言训斥，不想那二人猝然出手，举手间伤了数人。贫道与一人只过了七八招，长剑便被夺下。这二人武功之高，确是罕见。”说罢瞥向桌上那物，竟不敢正视。
戴之诚见那物只是面金线龙旗，问道：“那二人生得什么模样？道长以前从未见过么？”冲霄满脸沮丧，缓缓摇头。戴之诚又道：“道长看这二人是哪家的手法？”冲霄想了一会儿，叹了口气道：“他二人武功杂得很，所使手法却非正派之技。贫道勉强与他拆了几招，长剑便莫名其妙地被一人夺去。唉，我峨嵋派上百名弟子，被这二人举手间打得一败涂地，贫道确是汗颜。”
陈先楚坐在一旁，一直默不做声，这时愤然道：“师兄经此一败，理当振奋精神，勤研本派剑法才是，何故如此气馁？只恨陈某不曾碰上那二人，否则岂能容他等在我凌霄观内胡行。”说罢手握剑柄，怒目望向棚外。戴之诚见他对掌门师兄毫不恭敬，心中诧异：“这人出此大言，难道剑法在冲霄之上？”冲霄看出他心思，说道：“贫道这个师弟是家师的关门弟子，剑法在众同门之上。我峨嵋派的‘巴山夜雨’剑法，只有靠他发扬光大了。”又道：“戴掌门看这龙旗之事，可与丐帮有关？”戴之诚皱眉道：“丐帮声势虽强，向无雄霸之心，况且他帮中也没有这等好手，敢肆无忌惮地前往贵派滋事，难道说丐帮也是受人指使”
正说间，一弟子奔入道：“师父，华山派慕掌门到了。”戴之诚与冲霄连忙起身，只见慕若禅已大步走了进来，身后还跟了几名黑衣弟子。
戴之诚刚要上前寒暄，慕若禅忽然咦了一声，眼望桌上那面龙旗道：“戴掌门也收到了此物？”冲霄忙道：“此物是贫道前几日收到的。莫非慕掌门也”慕若禅面色阴沉，从怀中取出一面龙旗，恨恨地道：“当年周应扬施虐于江湖，也不曾逼人至此。华山派受此奇耻大辱，若禅实无颜立于天地！”戴之诚见他神情悲愤，心头涌上一丝凉意，问道：“贵派究竟碰上了什么事？”慕若禅将龙旗掷在地上，正要抬脚踩去，一弟子忽跑上前来，抱住他双腿道：“师父，你你忘了那两人说的话么？”慕若禅一呆，嘿了一声，脸上尽是无奈。那弟子捡起龙旗，轻轻掸去灰尘，小心翼翼地揣入怀内。
戴之诚见华山弟子眼望那面龙旗，都露出又是愤恨，又是畏服的神情，心道：“看来华山派也遇到了峨嵋派所遇之事，其间必受了极大的屈辱。我也无须再问了。”忽听陈先楚道：”陈某想请教慕掌门一事：当年那少林弟子从昆明走脱，听说随后去了贵派，不知可有此事？”慕若禅冷然道：“陈大侠此言，是说我华山派与那小魔头暗有勾结了？”陈先楚道：“陈某别无它意，只想打听一下这少林弟子的行踪。”慕若禅神色稍缓道：“那小魔头几年前在丐帮露了最后一面，从此便不知下落。不知陈大侠找他做什么？”陈先楚道：“这少林弟子剑法高明的很，陈某想再向他讨教讨教。”
冲霄插言道：“先楚提到那小魔头，贫道倒想起一事：为何那小魔头在丐帮现身之后，便从此销声匿迹？莫非这小魔头已被丐帮所诛？”慕若禅也疑道：“那小魔头几年前在江湖上招摇时，各派虽对少林生疑，却无人敢生事端，为何这小魔头消失后，近年来怪相迭出，不复往日之江湖？”冲霄道：“不错！那小魔头隐没后，少林、魔教、丐帮尽失常态：少林龟缩不出，魔教寂寂无声，丐帮却蠢蠢欲动。莫非”说到此处，只觉里面错综复杂，不愿妄下定论，走到戴之诚面前道：“此番贫道邀戴掌门同往高阳赴丐帮之约，一是想从戴掌门这里探得一些消息，二是欲与心意门的朋友们同舟共济，以抗江湖波澜。恰逢慕掌门也在，贫道提个倡议，日后我三派可否同声相应，同气相求，无论哪一派有了危难，另两派都仗义援手，以成通派之谊。”
戴、慕二人听他语出挚诚，想到近年来江湖纷乱，以自家之力确难久存，都点头应允。三人心意相通，正欲击掌盟誓，忽听棚外一人阴阳怪气地道：“凭你们三人这点道行，便是联手，又有何用？”
慕若禅与冲霄听到此人声音，俱是一惊，手掌举到一半，便木雕泥塑般立住不动。戴之诚见棚外并无一人，声音却分明从对面传来，朗声道：“不知是何方神圣？请进来一叙。”话音未落，眼前忽地一花，迎面已站了两人。
只见这两人高高瘦瘦，一人身穿青袍，一人着件蓝衫，脸上都带了面具，看不清本来面目。那青袍人大大咧咧地走上前来，斜睨慕若禅和冲霄道：“老子让你们尽早去高阳听差，为何却在道上耽搁？还他娘的三派联手，想谋反么！”这句话若是官府中人说出，也还贴切，出自这人之口，便有些不伦不类。此人面目虽遮掩难辨，观其举止，倒真似御赐的钦差一般，那一股神气活现之情，颐指气使之意，活脱脱弥漫四处。慕若禅等人面现惊慌，无人敢正视此人，只陈先楚端坐不动，抚剑冷笑。
那青袍人以手点指陈先楚，向同来的蓝衫人道：“这匹骡子倒有些硬性，你看该如何调教他？”那蓝衫人见陈先楚气定神凝，长剑在鞘内轻轻颤动，仿佛随时都会弹出，知非等闲之辈，说道：“先办了正事再说。”走到戴之诚面前，沉声道：“你便是什么心意拳的掌门？”
戴之诚见众人噤若寒蝉，已知二人必是冲霄提过的送旗之人，想到心意门若被他二人压住，此后种种屈辱定要接踵而来，被人驱如牛马，当下昂然道：“不错。阁下有何见教？”那蓝衫人点了点头道：“你心意门在江湖上虽算不了什么，总还有些自鸣得意的小技。”从怀中取出一面龙旗，又道：“你将此旗好好收下，以后见有人手持此旗，便要听他调遣。只要听话，你心意门也不愁没有出头之日。”说罢将龙旗递了过来。戴之诚拨开龙旗，说道：“阁下这番话说得无头无尾，实有些不着边际。之诚恕难从命。”
那蓝衫人怒道：“赐你龙旗，是给你心意门个脸面，别的猫派狗派想要还求之不得。你可别不识抬举！”右手一挥，龙旗脱手飞出，射向戴之诚怀中。戴之诚身形一晃，躲了开去，龙旗堪堪落地。
那蓝衫人一怔，大袖翻卷，一股劲风到处，龙旗陡地跃起，似被吸住了一般，又倏地飞回那蓝衫人手中。这一下见机极快，挥袍使力毫无急促之象，便如那龙旗上早就系了根细线，一头握在这人手中。众人见状，又惊又惧，陈先楚也微微变色。
那蓝衫人手拿龙旗，嘿嘿笑道：“峨嵋派不打得他鼻青脸肿，他便不接此旗。华山派不打得他跪地求饶，也不接此旗。看来心意门要不打得他满地找牙，是不会接这龙旗了。”此言一出，冲霄等人个个面红耳赤，低下头去。慕若禅更是微微颤抖，无地自容。陈先楚铮地抽出长剑，起身喝道：“什么东西？如此猖狂！”
那蓝衫人横了陈先楚一眼，森然道：“不要乱叫，老子一会儿便收拾你！”突然挥起一掌，向戴之诚头顶击来。手掌只挥起半尺，一条手臂便恍恍惚惚，幻出了十几条臂膀，虚影闪动，直看得人眼花缭乱。
戴之诚一惊，急切间难辨虚实，只得向后退开一步。那蓝衫人大步迈出，又挥起一掌，击向戴之诚前胸。这一掌仍是幻化不定，如同十余只大掌一并击来。众人见了，都觉这人似突然变成了八臂的哪吒、千手的观音。陈先楚双眉紧蹙，不自觉地将长剑横在胸前。
戴之诚自料无法拆解，又向后退了半步，左拳自胸际穿上，转腕劈出一拳，击向对方肩窝。那蓝衫人带开来拳，双掌微错，忽在胸前胡乱划了几个大圈。他掌法本就神出鬼没，难以捉摸，这一挥掌狂舞，身前顿时如团似锦，仿佛千万朵花一起怒放，无数根花蕊齐向戴之诚身上扎来。
戴之诚神摇意夺，只觉四面八方都有手掌击到，慌乱之下，忙聚肾气于腹，做势发声，崩拳击出。他这心意拳乃是一门极高深的拳法，每出一拳，都须将五脏之气附于拳上，威力方能显扬。他此即崩出一拳，肾脏之气布满全身，对方若要拆解，也须将肾气充盈于臂，方可与抗。当年孟如庭在泰山之上，便是以自家肾元之气摧垮戴之诚腰胯之力，才侥幸胜了一场。此后戴之诚发奋勤修，拳法更进一步，单以拳上威力论，确已少有人能如其功力之醇。
那蓝衫人见来拳内劲极为充沛，双掌斜划向下，仿佛孔雀收屏，周身幻影尽消。戴之诚一怔之间，只道此人心怯，正思一拳奏功，不料那蓝衫人右边袍袖突然挥起，如浓雾出崖，手掌在里面闪闪藏藏，若隐若现，竟向他后腰拂来；掌上并不见有何花哨，便将戴之诚腰间几处大穴罩住。
戴之诚心中大乱，真气顿时行入岔路，拳到中途，劲力已是有前无续。其实他这套拳法不同凡响之处，正在于出拳之前，事先算准对方拳掌上内劲的来路。一旦摸清之后，再做雷霆之击，以拳上所附五脏之气摧敌，不论对方招式如何精妙，无不应手而倒。虽于转换内息上不免有艰涩之处，但临敌之际，原不会无端出差。这时真气行入岔路，自是因那蓝衫人掌法太过变化多端，无法摸清他内劲虚实之故。
戴之诚拳上劲力不能做于敌身，尽数冲回体内，心中一凉：“我对‘易筋经’只知皮毛，方有此恶果；若识其精髓，此时劲力即使无法展放，也必能在体内消解于无形。看来我近年苦练，仍无寸进。”眼见那蓝衫人右掌堪堪便要按在腰间，忙向后退去。他体内杂息散乱，这一退大是惶惶，立时露出几处破绽。那蓝衫人哈哈一笑，挥掌向他肋下一处破绽击来。
戴之诚见来掌空空洞洞，似踟蹰、似徘徊，说不出的恍惚朦胧，心中一黯：“这一掌行止不定，我若真气不乱，只有倏出一掌，做拼死一击，才能迫其撤身换式，此时只有任他宰割了。”一时斗志全消，束手待毙。
便在此时，忽有一股大力从他身后涌来，倏忽间流入他体内。此股力道刚一入体，便将几处淤塞的经络撞开。戴之诚只觉身体豁地一畅，功力仿佛陡然增了数倍，不假思索地挥出一拳，奔那蓝衫人心口击去。这一拳犹如沙起雷行，只挥出数寸，便似汤浇残雷一般，将那蓝衫人掌上攻势消得无影无踪。劲风到处，那蓝衫人胸口如受巨杵，一惊之下，连忙向后纵出两丈。尚未站稳，迎面劲风又到，呼地一声，又将他撞出一丈有余。
那青袍人见状，纵身上前，五指钢钩般抓向戴之诚面门。戴之诚击出一拳后内息本已顺畅，不意这青袍人抓来，一股极阴寒的劲风冲入其口，将他本应吐出的浊气逼了回来。戴之诚胸口一堵，真气重又窜乱驰荡，心中如何不惊：“这二人对本门武功怎会如此熟悉？一出手便攻向我拳法中最大的破绽，令我无暇吐吸！”微一迟疑，那青袍人五指已扣在他面门上。戴之诚悲呼一声，只道必死，猛然间后背“神堂”、“风门”、“附分”三穴同时一震，散乱的真气竟于这一震中莫名其妙地归入了正途，一口浊气就此冲口而出。
他命操人手，哪敢深思？忙挥拳击向那青袍人小腹。这一拳神完气足，内劲尽数吐放。那青袍人怪叫一声，向后疾退，左手中、食二指连弹，几股阴寒的力道激射而出，向戴之诚口鼻冲来。戴之诚慌忙闪身，面上仍被凌厉的劲气搠中，头上一晕，一口气便吸不进来。
那青袍人见他面色青紫，突然疾掠上前，左掌翻起，当头挥落，右手却向他小腹“气海”穴上点去。戴之诚只觉头上一股重浊至极的气流压到，登时气噎喉堵，欲吸不能，浑身仿佛要炸裂开来。当此千钧一发之际，后背上百处穴道忽被重重地刺了一下，全身随之大震。这一来生出奇效，周身数万个毛孔居然同时张开。戴之诚口鼻虽被堵住，一时间却觉通身上下无一处不可呼吸，无一处不可吐纳，真气在体内冲荡奔腾，竟是从未有过的沛然贯畅，当下出拳击向青袍人面门，对来指全不理睬。
那青袍人一指搠在他“气海”穴上，指尖一阵发热，数年苦修的“阴风指”功劲已被对方体内纯阳之气撞散。他心中大惊，突然飞身而起，跃过戴之诚头顶，双手在空中连挥数下，似在遮挡什么东西。蓦地里折回身来，也不知用了什么古怪手法，落地时左手已按在戴之诚腰间，双目却死盯住西首一人。
原来他与戴之诚相搏之际，便见戴之诚身后坐了一个年轻男子，手端茶杯，侧目微笑。每到戴之诚危急之时，这男子便以指尖在杯中蘸些水珠，向戴之诚后背弹来，戴之诚立时便精神百倍，拳劲大增。最后一次这青年男子将整杯水都泼在戴之诚后背，戴之诚更如得了神助，纯阳之气沛然无俦，竟将那青袍人极深厚的“阴风指”功劲毁去。那青袍人看出端倪，连忙跃到戴之诚身后，挥袖挡开那年轻男子弹来的水珠这才将戴之诚制住，袖角已被水珠穿了几个小洞。
那蓝衫人被劲风击伤，一直站在旁边暗调散息，这时走到那年轻男子面前，厉声道：“你是谁！”那年轻男子眼望戴之诚，摇头叹道：“你这拳法倒也不错，呼吸时却蹩脚的很。你这人悟性太差，我既撞开你‘神堂’、‘风门’、‘附分’三穴，你便该知道这拳法呼气时真气滞于足少阴肾经。后我撞开你后背百余处穴道，你更该知道以意吐纳、以心行气的道理。你却偏要以口鼻呼吸，到头来气喘如牛，也难怪被人制住。”这一开口，冲霄、慕若禅等人齐向他身上扫来。众人适才心惊肉跳的观斗，并未留意这年轻男子有何举动，此时定睛观瞧，都觉这人似在哪里见过。
忽听一华山弟子惊呼道：“师师父，他他是”说到一半，已吓得浑身发抖，不敢再说。
那蓝衫人见众人目瞪口呆，分明已认出这年轻男子是谁，心下更疑，喝道：“你究竟是谁！”那年轻男子微微一笑，抬手指向众人道：“你们告诉他我是谁。”那蓝衫人望向慕若禅道：“他是谁？”慕若禅看了那年轻男子一眼，颤声道：“他他便是那个少林弟子。”那蓝衫人骂道：“什么少林弟子！”一峨嵋弟子壮着胆子道：“他他便是前几年那个小魔头，他”尚未说完，已吓得躲在冲霄背后。
那蓝衫人神色大变，愕然瞪视那年轻男子道：“你不是已经死了么？”那年轻男子笑道：”你家主人既有那等雄心，我倒想看看他如何称霸武林？”那蓝衫人惊道：“你知道我家主人是谁？”那年轻男子笑道：“我早晚都会知道。你二人回去告诉他：他要想独霸江湖，也不用这么欺压各派，只须把我杀了，江湖自然是他一人的天下。”这句话大有傲睨四海之意。众人心中都是一凛，青袍、蓝衫二人却同时笑了起来。
那青袍人将戴之诚点翻在地，端详那年轻男子，摇头道：“主人常夸这小魔头有些胆色，我看也不怎么样。嘿嘿，想不到他老人家也会失手，竟让这小魔头又活了过来。老徐，今日咱两个会会他如何？”说话间一副漫不经心之态，心中却知此人极是了得。不待同伙答话，突然右手一扬，一蓬银针撒出，雨点般射向那年轻男子。二人相距丈余，银针眨眼间到了那年轻男子面前。那年轻男子端坐不动，长袍猛然鼓胀开来，数十根银针飞到他身前，忽似碰上了一堵铜墙，纷纷坠落在地。
便在这时，青袍、蓝衫二人已趁机出手，向这年轻男子扑来。二人武功均高，这一扑更施出全力。那青袍人两手翻飞错乱，顷刻间使出十余式阴毒招术，在这年轻男子身周疾走不停，却不敢抓落。那蓝衫人两条膀臂幻影连连，双掌似飞蝶扑花，眩人眼目，但掌掌虚击，不敢向那年轻男子身上拍按。二人攻势如虹，那年轻男子始终端坐不动。众人不明就理，皆惊疑不定。
忽听那年轻男子笑道：“看来你二人是不愿回去传话了？那便留下吧！”说罢缓缓起身。与此同时，青袍、蓝衫二人突然齐齐飞出，落地时正好坐在东首一条长椅之上。众人都未看清那年轻男子如何出手，只道二人心怯后跃。孰料二人坐在椅上，就此不动，身板挺得笔直，仿佛两尊泥像，模样极其古怪。
那年轻男子再不向二人看上一眼，冲陈先楚拱了拱手道：“又遇陈兄，确是幸会。看来各派人物，只陈兄尚有血性。”陈先楚还了一礼，说道：“陈某近年来访遍四处，欲向阁下讨教剑法。今又相逢，望不吝赐教。”长剑平出，刺向那年轻男子咽喉。那年轻男子笑道：“陈兄剑法高明，在昆明时我已领教，今日也不用比了。”大袖轻扬，在剑身上拂了一下。陈先楚只觉一股醇厚无比的大力袭上剑身，长剑不由自主地折了回来，铮地一声，归入了腰间剑鞘之内。
这一下不但陈先楚大吃一惊，众人更是胆寒，均想：“几年不见这小魔头，他武功怎比前时强了数倍？”
原来这年轻男子正是周四。他既生了立业之心，便直奔显通寺，欲寻妙清等人查问那个主人真实身份。他几年来一直不敢去显通寺探问虚实，只怕那个主人知其未死，又会赶来取他性命，这时他神功已成，壮心满怀，对那个主人自是忧而不惧。哪知到寺中一问，才知妙清等人几年前便已不知去向。他微感失望，又问及几年前官军围山“剿寇”之事。僧人们都道那一役贼人苦斗一夜，尽数死于谷中。他听后只道自成已死，不免伤心，出山后游荡几日，听沿途百姓们说关中“贼人”气焰嚣张，纵横难制，便思由晋入秦，看个究竟。一路行来，刚到临汾县境，便与几派人物不期而遇。
陈先楚长剑归鞘，心中一片茫然：“我当年尚能与他斗在百余招上，这才落败。今日半招之间，已败得一塌糊涂，看来今生今世，我再也不配与此人交手了。”说道：“陈某一生向武，只佩服两人。家师早已亡故，此后阁下有何吩咐，陈某万死不辞。”言下对周四钦佩无已。
众人听他愿为这小魔头肝脑涂地，莫不诧愕：“峨嵋派也算名门正派，这人怎敢如此妄言？”冲霄急道：“先楚，你”说了一半，见周四冷冷瞥来，连忙收声。
周四在众人脸上扫了一扫，转望陈先楚道：“陈兄大是可交，只是小弟若有日暮途穷之时，不知陈兄能否与我同生共死？”陈先楚不假思索道：“先楚既言万死不辞，又何惜一死？”周四微微点头，去桌前拿起那面龙旗，噗哧一笑道：“听说无论谁持了此旗，各派都要听他号令。现在我拿了此旗，众位听我差遣么？”冲霄、慕若禅等人满脸通红，低头不语。
周四把玩那面龙旗，冷笑道：“这人靠一面破旗，便吓得各派不知所措，也算了不起！看来江湖上的事，倒有些行如儿戏了。嘿嘿，若一日各派尽归我有，我该让他们日日冲我膜拜才是。”说罢大笑了起来。
陈先楚微微皱眉，正要开口讲话，周四却收住笑声，冲众人高声道：“你等告之梁九，不要做痴人之想！既有我在，江湖上还轮不到他上窜下跳。他若敢对少林不利，我必叫丐帮十万蝼蚁之众人人丧胆，不敢南顾！”将龙旗掷在地上，大步向外走去。
陈先楚本欲追出，突听两声闷响，椅上二人同时炸裂开来，两团血雾冲上棚顶，碎肉断骨呼地溅在众人身上。众人齐声惊呼，纷纷后跃。
陈先楚背上溅满秽物，一时惊恐万状，心道：“这是什么武功？莫非众人说得不错，这人真是转世的恶魔！”
周四艰难前行，途中数次跌倒，几不能起。好在他心志颇坚，虽苦不辍，沿崎岖的山路缓缓行来，足足用了大半天光景，方到山巅。
此时日已西倾，山顶暮气沉沉。他躺在地上喘息半晌，自觉精力回复了许多，心中倒也踏实。
上山途中，他一直担心使力过剧，又激发顽症，不免提心吊胆。这时细察体内毫无异状，心下自是喜慰。他本是心宽之人，脱险后虽觉这痼疾去得蹊跷，却不愿深思个中究竟，只道是上苍施以恩泽，自家福祚不尽。偏巧这时又感到腹中饥饿，咕噜噜地叫个不止，如此一搅，心头这层疑虑便抛之脑后。
饥肠辘辘之下，着实难耐。他眼望四处春意虽显，草木仍枯，不禁犯起愁来：“这时节山荒岭秃，却到哪里去寻食物？此山连绵不断，我又伤不能行，一俟神疲力竭，怕要饿死在山中了。”正沮丧时，忽见空中有数只野鸟扑翅盘旋，心中大喜：“我虽行动不便，但运劲弹出石子，倒可将头上飞禽击落，充做食物。”从地上拾起几粒石子，运指力向空中弹去，石子破空，劲力十足，只是准头稍差。几只野鸟受惊，齐向高处飞走，无一只被石子击中。
周四眼见不中，并不焦躁，心想：“我当年随孟大哥南行，曾见他以石子击落了许多山鸡，手法干净利落，百发百中。当时只道必定容易得很，原来这里面有些门道。”他武功虽高，但这等凭目力、手劲施放暗器的手法却不精熟。想到孟如庭于此道高己甚多，忽生妒意，又捡了几粒石子，运足劲力向空中弹去。石子飞在半空，嗤嗤做响，上升势头极是迅疾。几只野鸟惊得啾啾乱叫，振翅向远处飞去。
周四眼睁睁看着野鸟飞走，方知这手法非一蹴可就，心中一阵烦乱，忙又抓了一把石子扣在手中，只待再有飞物经过，便一并掷出。心浮气躁之下，前胸肌肉突然跳动起来，小腹也一收一鼓，不住地颤动。他情知有变，暗叫不好：“莫非我适才使力太过，又惹出祸来。”这念头刚一闪出，突然间胸口大震，仿佛迎面有人使重手击了他一掌，体内翻滚如潮，一腔热血猛地冲上头顶。
周四又入梦魇，直惊得魂不附体：“我此刻前胸巨震，便似那人重又击我一掌，难道他掌力凝透至此，竟能在我体内潜隐多时，这才发作？”他前时中掌后半昏半死，只觉那人掌力浑厚之极，至于是何路数，哪还有暇顾及？这时触其锋芒，觉出此股掌力竟与“明王心经”上的内力原属一路，心底一片冰凉：“原来那人击我一掌，只是将我体内原有的两股力道震得冲突开来，他这掌力却猝然而入，悄然而隐，从旁静观其斗。我适才依那经书的法门疏经导气，大增了“易筋经”上的内劲，他这掌力避其锋锐，暗地里却纠合了本属同源的另一股力道，这时方携手反扑。”
他想明此理，又急又恨，只得又翻开那本经书，从上面选了几式，依样做了起来。他虽知如此行事，无异于火上浇油，但只须“易筋经”上的内劲猛增，暂时能压住另两股穷凶极恶的力道，他便有暇另思它法，以求万全。
他适才习过经书中几式，已然有些心得，依式而行，做来并不费力，渐渐佛家浑然朴澹之气又生，沁沁然大有降妖伏魔之势。那两股暗相勾结的力道见其转强，也一同赶上，当真是道高魔长，毫不相让。到后来三股力道愈斗愈强，好似都忘了敌友，忽尔咱两个携手并肩，敌忾同心；忽尔那一对反目成仇，誓不与共，改弦易辙，恍如儿戏，诸般异状纷至沓来。
周四觉出体内乱作一团，仿佛变成了绞杀的战场，知再行此法，只有更增危厄，将经书远远抛出，一头栽在地上，椎心般想：“我只当皇天对我有情，谁想它送此经书与我，只不过为了加重我所受苦痛。看来这世上无一物对我存有真心，我对天对人，总是一厢情愿，深信不疑，到头来终被耍戏。”
他本是生具至情之人，其性如璞玉浑金，确是片尘不染。无奈初次钟情，便遭挫辱，后来随营劫掠，又模糊了廉耻善恶。蒙尘带垢之下，偏又认定上苍恶意凌人，全无悲悯，自不免怨无尤人，心思转入歧途。
一时咬牙忍痛，恶狠狠望向天空，暗想：“这世间芸芸众生，尽是些无情无义之辈，为欲所驱，哪有真心？便是这人人生畏的老天，也只徒居尊高，暗中又是何等的昏聩不仁！看来苍天凡人，都不过尔尔，他们有情也罢，无情也罢，尽如蝼蚁一般，渺不足道。我在扬州时，只觉女子配不上我的深情，今处此境，方知尘寰万类，俱不配我半点真心。”
他身受极苦，神智已乱，想到愤慨之处，只觉自己受此非人折磨，都是上苍有意捉弄，胸中怨愤如潮，滚滚难抑，不觉以手指天，大声吼道：“可惜我今日便这么死了，不然定要搅得天塌地陷，教你倾于东南，倒于西北，再无半点颜面！”话音未落，忽听得半空中一声巨响，大地随之抖摇。
周四一惊，仰面狂笑道：“你既有知，难道不敢让我活下来么？”声音传出，在山谷间久久回荡，天空中却没了声息。
周四一急，体内三股力道斗得更凶，一口鲜血喷出，就此没了知觉
次日清晨，旭日初升，野鸟聒噪。周四翻滚一夜，力尽神失，兀自未醒。
过了不知多久，突然恢复了神智，稍有知觉，恶疾又纠缠发作，搅闹起来。他昏沉一夜，虚弱不堪，连喊叫的力气也不剩半点，眼望四外天朗气清，处处隐含生机，心想：“此季万物俱含春意，我却已行将就木，造化弄人，何至于此？这病根连周老伯也无法消弭，我昨日枉费心力，岂不可笑？看来老天早就给世人设下了许多陷阱，有的人能躲开这个，却逃不出那个，无论是谁，只要一落入这陷阱之中，都是不能自拔，至死方休。各人心性不同，但各有各的毁心丧身之地，那也是无可奈何。”
他胡思乱想，体内仍是厮杀角斗，毫不停歇。只是三股力道势成鼎足，相互钳制，情形虽万分险恶，但彼此瞻前顾后，各有所忌，再斗时便都一发即收，不敢肆意。
周四觉出微妙，心道：“我昨夜得以不死，看来倒是那人帮了大忙。他这掌力若不在我体内均衡其势，只怕另两股力道早已毁了我心脉，我又哪能活到现在？只是他这掌力与心经上的内力同属一路，迟早要汇成一股，到那时我仍是难逃一死。”
果不出他所料，那两股究属同源的力道在体内冲突一夜，早就不耐，均盼能汇在一起，共摧夙敌。蓦地里一上一下，远远分开，随即同时折转，撞在了一处。周四只觉胸口一阵炽热，两股力道已于瞬间汇成了一股。这一来均衡之势尽失，体内形势陡变，两大股势不可挡的力道，又肆无忌惮地拼死相搏，来势之凶，较前番强逾数倍。
周四抱头惨嚎，其痛实非言语所能形容，鲜血不住口地喷出，再也抑止不住，心中暗叫：”这一回我可再难活命了。这贼老天终是不敢让我留在人间！”那两股力道在经络中逞强争道，愈是淤塞不通之所，愈要莽撞先行，好似两个醉汉遇于窄桥，桥下虽是万丈深壑，二人却均不肯退让，你冲我挡，耍蛮使性，当真有不过此桥，便即同坠沟壑之势。
周四情知势难再挽，心急如焚，料得如此下去，片时经脉尽数碎断，其后散功之苦，便要与周应扬临死前一般，泪水霎时涌了出来，心中对死充满了从来未有过的恐惧。须知他前时从容就死，只因体内尚未到龙虎交崩，再难挽回的地步，这时他各脉鼓胀欲裂，距死只差一步，隐约已看到了阴间骇人的景象，无论何人到此境地，也不能从容处之，毫不变色。况且真气冲荡毁决，最是坏人神智，种种恐怖的幻觉在脑海中生出，直教人惊恐万状，顿时变成畏死的懦夫。
便在这时，忽听得东面山道间歌声传来，一人喉清韵雅，嘹亮唱道：“大泽伏龙蛇，飞腾犯九天。势可吞海岳，谈笑易江山。”这人刚一唱罢，西面坡后又有一人纵声歌道：“平生不与世沉浮，斩木揭竿仗剑出。猿鹤虫沙等闲事，功成毁尽圣贤书。”歌声激昂壮烈，大有雄豪放拓之气。
一曲歌罢，只听东面那人朗声笑道：“三弟总想着仗剑而出，功成于世。我看还是置身世外，图个逍遥的好。”西面那人道：“方今豪雄并起，势若燎原。我二人值此乱世，却终日空谷清歌，虚耗岁月，岂不有负所学？”东面那人边走边道：“天下虽乱，可惜并无宏主，一干妖魔迟早糜灭。所谓卵与石斗，毁碎无疑，动而有悔，出不得时。三弟岂可逆天而行？”西面那人停下脚步，恨声道：“自古时势造英雄不假，但英雄更能造出时势，什么‘逆天而行’，那都是骗人的鬼话！你终日抱膝高卧，夜观乾象，说什么‘帝星不移，洪运起于建州’，这难道不是欺人之谈么？”东面那人听后，停下脚步，半晌不再做声。
周四头上嗡嗡直响，但二人所说言语仍传入了耳中，待要喊叫，一口热血偏堵在喉间。那二人离他甚远，也未留意这面有人。周四难求其援，急火攻心，更加气乱血淤，不能出声。
正这时，却听东面那人开口道：“三弟不识天象，自不知后事征兆。盖阴阳迭行，随动而移，帝星既已下移，移而错，错而乖违，日陷不止，则毫厘之谬，分至之忒，故大命将泛，人不能挽。须知世间万物，只有顺天而行，才能求生新、求久长。天道只有一条，歧路却有无数，一旦误入其中，那便”
西面那人不待他说完，突然大笑道：“大哥说天道只有一条，我看却不尽然。适才我二人上峰之时，东面山道窄陡，仅容一人通行，你却偏要我与你一同挤绊而上。我弃了东面而从西面一条幽僻的小路攀升，这不也到了极峰么？可见世之坦途，并非只有一条。众人都在一条窄道上拥挤，早晚会被阻住，或坠落山崖，或被势强者踩死，还求什么久长？”大袖一拂，又道：“我兄弟相交数年，可惜一直志道难同。小弟决意出去闯上一闯。大哥，咱这便与你告辞了。”略一拱手，大步向峰下走去。另一人喊道：“三弟慢行。”快步向那人追去。
周四于二人说话之际，一直心急火燎地听着，眼见二人在远处只是舌辩，不禁暗骂：“这两人絮絮叨叨，为何不向这面走来？”此刻他体内实已到了最凶险的关头，两股力道气势汹汹，毫不相让，随时都可能崩断经脉，迸涌而出。当此千钧一发之时，西首那人却忽然说出一套巧词新理。周四听在耳中，心头立时沉甸甸如坠一物，只觉这人话中似藏了一个极其深奥的道理，且这道理与己又大有关联。反复思忖，愈来愈觉其中极富深意，但到底有何玄奥，却又百思不得。
实则那人激愤之下信口一说，连他自己也不觉话中有什么奇思妙义，只是周四生具异禀，极擅颖悟，加之那人所言之意，又恰巧与他体内症状有相近之处，方使他猝生异念。这正好似有人无意间说出一句话来，倒令一个经纶满腹的硕智之士产生了遐想，悟得了极高深的道理一般。
他苦思冥想，一个念头始终首尾飘忽，不成头绪。也是他命主大贵，后当极显，突然间福至心灵，脑海中迸出一点火花，仿佛暗夜中一道流星划过，霎时照亮了一片从未看到过的天地：“那人说世间坦途非只一条，确是道出了一个至理！我体内两股力道之所以纠缠不清，正好似二人上山，偏要在同一条道上争抢。二者势均力敌，到头来难免淤在中途，进退维谷，又怎能不寻了死路？实则两经所载之术迥异，原本各有其径，正当使其依各自物性疏导流行，通达脏腑。这便如二人登山，一人由东而上，一人自西攀行，殊途同归，到了极顶后，便算性不相合，也必能汇成一股，再无纷争。这道理思来并不玄奥，为何周老伯却至死不悟？”他一时醍醐灌顶，想明了久惑不解的疑难，自料再生有望，不觉为周应扬感伤起来。
其实周应扬当年，已隐约悟出了这个道理，只是他生性孤傲，全不似周四不法常可，对二经向无亲疏，一心指望以本身内力克制住‘易筋经’的内经，到后来愈陷愈深，不能自拔，终致殒命。周四难过不已，只道他未识玄机，却不知人之命运多决于各自禀性，与所知所悟并不相干。
周四此刻豁然开朗，但两股力道放纵驰荡，体内仍是险象环生，故感伤之意一闪即逝，暗忖：“我既明此理，自不能再胡乱施为，加剧险患。但两股力道冲扰不止，实不知该如何缓解其势，若此久持，岂不仍要坐以待毙？”猛然想到：“昨日这两股力道凶性勃发，当时我存了死志，心中空无一念，只当这身子已不是自己的，任它两个如何施虐，都不理会，那两股狠恶势头反倒有所收敛。现不如再试一次，若有效验，止住狂潮，这条命便捡回了小半。”
主意一定，忙驱除杂念，眼望湛蓝的天空，意想自己体内也如这无边无际的晴空，浩渺广大，廓焉四达，其间既非空洞无物，又难有物恒常，总之一切皆是可有可无，随生随灭。到后来意识渐渐模糊，也分不清是人在穹窿之内，还是这广阔的天地本就在人横无际涯的胸中。到此一步，已臻天人难分，物我两忘的极境。
须知万物生成寂灭，本有一定之规，合当自然而然，方能周而复始，运行不悖。最忌者，便是妄加人力，一味勉强。但自来愈有奇才异智之士，愈是自负机巧，喜生妄念，往往凭着天赋异禀，逆天悖道，自行其事，最终多如逆水行舟，势溃身亡。比如此时此刻，任何一个练气之士，若遇到体内有两股沛然无俦的力道冲扰不恭，均不会似周四这般置之不理，任其横行。往往内力越是深厚之人，越要处心积虑，以求运功压制。当年周应扬智勇盖世，但一遇恶疾突然发作，也不免心惊肉跳，如临死地。当此生死关头，他一心只想着施法自救，如何肯将性命交由天定？周四所以跃于其上，绝处逢生，并非心智有何超绝，所幸者只在他自知必死，弃了生念后反得至法；周应扬却苦苦求生，执着一念。直至临终前，方悟出生死之间原是如此迫近，虽连忙告之周四这欲救生、先求死的道理，但他那句遗言内多歧义，太过晦涩难懂，周四又那能知道其中含着这等深意？周四心无所往，一任气血奔流，足足过了两个多时辰，方觉体内稍有好转。他所行之法，虽是克制这顽症的惟一法门，但两股力道狂性既发，若要收住，又谈何容易？隔不多时，便又冲窜如前。
他觉出此法有效，魂魄稍定，知要消除此疾，最怕急于事功，待得痊愈，更不知要到何日何年，但既有妙法在心，总不愁恶症不除。如此一想，遂做长远之思：“这山中荒僻幽静，正是练功去疾之所，此后我便呆在这里，只等身子大好，再出山不迟。”又想：“我每天这么躺在峰上，可到哪去寻食物？”不觉发起愁来，放眼四顾，大感失望。偶一低头，只见地上泥土松动，湿润潮暖，心中一动：“此当春发之时，说不得土中有些蚯蚓之类的东西，马马虎虎，也可用来充饥。”伸手向泥土中挖去，挖了半天，不见有何可食之物，又挪到另一处继续挖找。连换几处，终于在一棵树下找到了几条粗长的蚯蚓。他心中大乐，不等弄得干净，便放入口中大嚼起来，泥土混在其内也不在意，只觉平生所食，无一能及此物甘美。
他连吃了数十条蚯蚓，腹中饱胀，于是靠在树下，又转而意若止水，心波俱平，依法静念疗疾
此后一个多月，他每日除找些食物裹腹，大半时间都是平心静意，无虑无思。按说他正当丰华，终日这般耳目无欲，无所用心，本非易事。好在他幼年长于清净佛门，一个人寂寞惯了。加之每一动念，体内便庞杂紊乱，散息奔腾，故一个多月中，他便似一个修为多年的老僧，整日里心如枯井，和光同尘，只当自己是林中一鸟，空中浮云。
不知不觉中，体内已起了细微变化，两股力道虽仍斗得凶猛，但苦痛袭来，已不似前时那般岌岌可危，令人不可终日。
他初时以为既得妙法，多则数月之内，便能芟夷痼疾。随后静待数日，眼见收效甚微，方知若要将两股力道疏散于百脉，最少也须一年光景，即便二者归入正途，斯后如何将之合二为一，仍是一个天大的难题。想到沉疴去日遥杳无期，此后更不知有多少险阻横拦于道，免不得灰心丧气。因此随后几月，他便不再想何时能出得山去，终日只是浑浑噩噩，与时迁徙。
这一来反倒有所补益，两股力道没有意念驱使压制，发作起来再难持久，每次间隔也越来越长，从每日发作数次，渐渐转为数日发作一次。
急景流年，光阴似箭，待得两股力道终于寂然隐没，再不发作，已是整整过了一年。
这一年中周四游荡山间，睡卧松林，当真如行尸走肉一般，饿了便抓虫捉鸟，采摘野果，渴了便跑到溪边，咕嘟咕嘟喝个没完，始终弃智绝思，不生杂念。
待到这难关终于过去，无须再埋心蒙意，这才定下心来，暗暗合计：“此时两股力道虽已归入正途，不再无端发作，但一正一反，性难相合。我只要稍稍运功导引，二者立时又窜行而出，恢复原状，虽已不能致我于死地，但我不能行气吐纳，一身功力尽失，岂不如同废人？看来终要想出个万全之法，导气归流，使二者合而为一，方能回复我以前的功力。”
他自悟出了殊途同归的道理，已知两股力道早早晚晚，都会融在一处。但如何才能使二者尽释前嫌，同舟共轨，却令他大费心思。此后数日，他每日手捧那本“易筋经”只盼从中寻得端倪。怎奈经书前几页文字古奥艰涩，偏又是起始的总纲。他学识浅薄，连一多半文字也不认得，如何能知道其中所云，不由暗生悔意：“当年我若随那位老伯伯多学些字就好了。那时他手把手教我写字，我只觉识字无用，便不认真向他求教，这可真是自作自受。”苦闷数日，始终一筹莫展。
这日深夜，星月交映，清辉匝地。他眼望空中一轮满月，忽有所悟，寻思：“天有日月，物分阴阳，看似一正一反，互不相关，但日中则昃，月盈则食，天地盈虚，却同出一理。这‘易筋经’我虽不明其义，但既与心经相冲不合，可见所载之法必是反心经之道而行。周老伯常讲法无异辙，要能触类旁通，此时我已领悟心经神髓，何不反心经之意而测易筋经之理？”
当下茅塞顿开，默想心经中许多导气之法，想得片刻，便打开那本“易筋经”细看那些形态各异的人物真气运行的途径。两下里互相参证，逆推反思，虽不免有牵强误解之处，但入微知著，倒也将“易筋经”神施鬼设的心法理出了一点头绪。他见大有眉目，随后几月便天天浸淫其中，不辨日暮。
他原本极具慧根，这些深奥的驭气之理只要用心揣度，无不豁然开朗，当真如神授般显出了绝顶资质。及至将“易筋经”总纲中的妙义领悟逾半，更觉两大神功虽各辟蹊径，最神妙处却异末同本，如出一辙。
这一遭他心无旁骛、潜心揣摩，待将“易筋经”诸般秘奥悉已精晓，又费时一年。
此时他两大神功俱已了然于心，导引起来自是求其同而存其异，避其重而就其轻。两股内劲初时混杂不清，不甘就缚，但他取二经中最相近的功法精心疏导，渐渐将两股力道引入“八会”穴中。
所谓“会穴”是指人体脏、腑、筋、骨、血、脉、气、髓的精气会合之所，因全身共有八会，故称“八会”穴。其“脏会”在“章门”“腑会”在“中腕”“筋会”在“阳陵泉”“髓会”在“绝骨”“血会”在“隔俞”“骨会”在“大抒”“脉会”在“太渊”“气会”在“膻中”这八穴最是人身紧要之所，可说是所有经络穴道的极处。那两股力道被他诱导有日，已失去固有之性，都变得模棱两可，温顺恭和，你向我秋波暗送，我向你送抱投怀，早忘了前番刻骨之仇，一旦被引入“会穴”之中，正如二人各取其道登山，所走路径虽不相同，到了极顶，却不得不汇在一处。
周四料二气不久即可归流同体，也不急于求成，每日只是按部就班，聚气静俟。他在深山幽谷，不知岁月短长，转眼间一年又过。
忽一日行动当中，八处“会穴”同时炽热如火，体内随之撼山摇岳般大震起来。他只当出了岔乱，不敢再吐纳导引。岂料震荡愈来愈强，足足持续了三日。
这三日中，他感觉浑身经脉俱被震得犹如通衢相仿，真气在其间纵横奔流，恍似山洪骤泄，势不可挡。便是最不易顺畅的经络，也突然间变成了坦途，许多从不敢导气入内的奇经异穴，竟也畅通无阻。周身上下渐渐通同一气，显出种种不可思议的异常情状。
到第四日，震荡忽止，间隔半月，重又发威。如此震震停停，反复数次，一次比一次感觉奇异。一日势头太过强猛，居然将周四震昏在地。待得醒转，忽感八个“会穴”中似生出了八只不断膨胀的怪兽，蓬蓬勃勃，蠕动不止。
他心下惊悚，加之浑身憋闷已极，不由得纵声长啸，以泄浊气。这一啸直冲云霄，飞鸟俱坠，四周林木如被狂风吹摇，树叶雪片般飘落。啸声在群山间往来激荡，好似半空中打了一串响雷，四外飞禽走兽收翅蜷伏，无不大骇。一啸之威，当真使天地失色，万类俱惊！
那八只怪兽被这啸声吓得魂不附体，蓦地里冲出巢穴，惶惶然抱成一团，自知大限已到，个个缩如泥虫。
周四抚腰长啸，并不止歇，体内纯阳正气沛然冲荡，借长啸之势迭浪高涨。那八只怪兽好似残雪逢得烈日，立时融化萎缩，不成原形。周四一鼓作气，啸声更响。持续了一个多时辰，那八只怪兽终于冰消雪融，遁得无影无踪。到此一步，他体内两种异样真气才真正散于百脉，从此永世相亲，再无异同。
周四浑身大畅，挥袖收啸。刚一静下心来，便觉神清气爽，身轻眼亮；四肢百骸无一处不暖融融，松坦坦，全身毛孔也似张大了许多，千万个孔隙之中，都有丝丝凉气透入。那一分飘然欲仙之感，实非言语所能形容。
他心中惊喜，无意间舒活四肢，动不几下，更感诧异：“我怎地好似脱胎换骨了一般，全身筋骨欲松则松，欲紧则紧，如此随人心意？”好奇之下，忽想起当年叶凌烟曾教给自己几个稀奇古怪的动作，自己勤于习练，却一直不能做得熟活。当下试着依法而行，做来竟毫不费力，许多原本力不能及之处，这时只要心向往之，手足四肢便能陡然伸长数寸，各种从前想也不敢想的奇妙姿势，也能轻易做出。几式练完，自觉便是叶凌烟在此，也已远逊于己，心中怎不大乐？
他哪里知道，此时他“易筋经”的神功既成，已然伐毛洗髓，超凡入圣，一身筋骨更是形如再造，些许伸筋活骨的小技，只是神功皮毛表相，原不足为奇。
他心下欢喜，急于一试轻功，吸一口气，双足在地上一顿，疾向空中蹿去。这一蹿也不知附了何等神力，身子刚一离地，便腾起两丈多高，其势不竭，仍向上升个不止。
他陡然间跃在三四丈高，毫无准备，不禁惊呼失声，眼见距地面太远，若是摔将下去，怕要受些损伤，连忙提口真气，向旁疾掠。这一掠又斜斜飞了四五丈远。如此倏然逾矩，确是他梦中也不敢妄想之事，惊惶之下，忙又换了口气，拧身向上疾旋，身子陀螺般飞转而上，又霍地升高两丈。
他此时距地面已有五六丈高，骇异之余，已明白了体内真气尚有如许妙用，一时童心大起，心想这一回我应该滑向左面。意念刚动，真气便似得了御旨，疾向左半身撞来，如一股有形有质的水浪，带着他不由自主地向左侧滑去。
他又惊又喜，乘兴又试了几次，无不随心遂愿，但教意有所指，身即往趋不悖。好在他身浮高处，一时不能落下，倏忽间转折夭矫，如飞龙在天，莫测首尾。他胆子愈来愈大，不住地幻动身形，忽尔翱翔如鹰，忽尔筋斗连连。待距地面尚有丈余，又生奇想，猛地提气悬于胸际，长袍霎时鼓胀如伞，缓住下坠之势，身子仿佛被什么东西稳稳地托住，竟悠悠荡荡地浮在空中，半晌也不着地。
当年叶凌烟传他轻身之术时，曾对他说过轻功若练到极境，一个人便能在空中托浮良久不坠，还说他年轻时曾见一天竺僧人，便精于此道。但其时他只是要引周四好奇心起，以便诓其下山，说什么悬空不坠云云，连他自己也难做到。哪成想周四两大神功在身，已然神乎其技，此时竟身临叶凌烟所说的轻功极境。
他心中一阵狂喜，不觉乐出声来。笑声冲口而出，真气便凝定不住，由空中跌了下来。
他摔在地上，随即跳起，心中欢喜无限，暗想我倒要看看这两股力道合在一处后，还能生出何种古怪？左掌一扬，向两丈外一棵碗口粗的枯树击去，手掌刚推出半尺，一股大力便从掌心狂涌而出，犹如惊涛骇浪，向树身压来。枯树受此巨力，树干嘎吱吱直响，似乎随时都会折断。他有心一试功力，手掌又向前推了半尺，第二股力道跟着发出。枯树受力不过，树干渐渐弯曲。周四掌力不停吐出，连摧了七股力道。只听“砰”地一响，树干竟由中间炸裂开来，树身支离破碎，木屑飞溅。
他凭虚击倒枯树，掌力可说已无坚不摧，心中反倒疑惑：“按说我掌力再强，最多不过将此树击断，何以树身竟被震裂，好似里面早装了炸药一般？”他茫然不解，走到断树旁察看，瞧不出有何特异之处，又绕到另一棵树旁，挥掌遥遥击去。
待将此树震断，眼见树身断裂时也是如炸如崩，与前时情状无异，方知自己掌力大有古怪，寻思：“难道说那两股力道在我体内合为一体，一旦施于它物，便又复了本性，拼死相斗？”惊骇之余，心头忽涌上一丝刻毒之意：“看来无论何人，只要中我掌力，都必然要重历我前时苦境。任他天大能为，也是必死无疑！”想到这掌力当世绝无仅有，日后纵横江湖，再无抗手，不觉仰天狂笑，露出不可一世之态。
实则他此时内力确已到了登峰造极之境，虽不能说震铄古今，却足以傲睨当世，便是周应扬复生，也只得甘居其后。明末天下大乱，英雄倍出，武林中更是风起云涌，能人无数。但斯后百余年间，说到内力之深，武功之强，确是无人可与周四相提并论。此后几年他念及自家内功特异，大可推陈出新，自创武功，遂取他人之长，独创出一套极为怪异而又威力无穷的掌法；更于壮年之时，揣摩出一路与众不同的剑法，一时威震中原，无论官民匪寇，无不闻之色变。直至清雍正年间，武林中人提到他生平业绩，仍是连挑大指，顿生敬畏，对他许多不可思议的奇功绝学，更是推崇备至，疑为神援。
他笑了半晌，极为自得，猛然间想起一件事来，心中一寒：“我在这里妄自尊大，难道将此人也不放在眼中么？”原来他一闪念间，突然想起几年前被那人逼下悬崖之事。那一幕浮上心头，恍如昨日，禁不住心惊肉跳，暗想：“那人武功高我太多，我目下便算内力上能与之并驾齐驱，可说到武功，只怕仍旧远远不及。单只剑法一项，我即使练到齿落毛脱，也未必能赶上此人；其他技法，更加不用提了。”思及那人当年一剑刺来，自己束手待毙的惨状，连忙闭上双目，不敢再想，一颗心怦怦乱跳，只觉那人仿佛就在眼前，若他挥剑刺来，自己仍是无计可施，毫无拆解之能。
他自惊自扰了半天，渐渐稳住心神，又想：“那人要称霸江湖，自是将我视做眼中钉、肉中刺，一门心思只想杀我。我再入江湖，他必然闻风而至。我斗他不过，仍是死路一条。”他心生畏惧，随后几日徘徊山间，犹豫着是否应当出去。
一日仰望空中雄鹰，忽生豪气，心想：“他武功再强，也不是神仙。我畏其如虎，哪还有半点男儿气概？他年纪比我大得多，武功自然比我精纯，但想来他像我这般年纪时，必然远不如我。我在山中再练些时日，细细揣摩他武功家数，不信找不出他剑法、掌法的破绽。”
他拿定主意，惧意登时去了大半，当下静意凝神，回想那人出手路数。但要找出那人拳剑中的破绽，又谈何容易？他费尽心思，想了数日，愈到后来，愈觉那人武功实是高深莫测，无懈可击，索性弃了初衷，试着习起那人的剑法来。一试之下，更觉这剑法极天际地，神妙无穷，深微玄奥之处，几乎渺不能识，不由得心灰意冷，好几日只是坐在山巅，呆呆地出神：“这人与我交手，前后只刺了几剑。这几剑在我心中也不知想了几千几万次，还是半点捉摸不透，总觉里面藏了千招万招，但细细品味，又如羚羊挂角，无迹可寻。我这样下去，只怕要入了歧途，还是按木先生授我的法子精修剑术为宜。”
他从木逢秋那里学得上乘剑法，一直以为木逢秋剑法通神，天下无出其右。此时思之，只觉若论纯粹的剑道，那人虽不见得比木逢秋高明，但木逢秋专注于剑法的空灵恬淡，无意无相，一旦与敌交手，总是少一股凌厉狠辣之气，终不如那人无所不及、摧折万物的剑法更具威力。
他知若与那人在剑法上一争短长，必得摒弃木逢秋剑法中的清弱之气，既然自家内功深湛，自当以气御剑，不重招术。那人一剑分刺数处，虽有幻化之能，可自己内力雄浑，沛无可挡，如若专攻一点，不及其余，长剑刺出时，便算剑意有迹可寻，招式难及对方精妙，也必是天惊石破的一击。此等以重拙而御至巧的法子，无论对方剑招如何变化，都是无用，最后只能弃巧转拙，在内力上一较高下，才能最终决出胜负。
悟出此理，大感欣慰，再想到那人剑法时，虽觉仍是无从拆解，但既然全无破绽，也便无须拆解，只要自己运剑向他要害刺去，他必得回剑封挡不可，一应妙招，就此不拆而解。这法子迹近无赖，但对方剑术太精，除此实无它法。他心中欢喜，亦含忧虑，须知对方内力之强、剑法之精，均是武林中百年所仅见，这等天纵之才，江湖上又有谁能逼他轻易撤剑换式？除非自己一剑倏出，攻势强劲之极，推山倒海一般，剑剑惊其心胆，这才能勉强与他相斗。其间只要有一剑气势不够，不能迫其回剑护身，对方长剑立至，那都无异于将自己推上了绝路。
他愈想愈惊，仿佛此刻已与那人斗在了一处，双拳紧握，头上渗出豆大的汗珠，心中只是叨念：“我若与他相斗，当真剑剑都能决定生死，每一剑刺出，那要有何等惊人的威势才行！”这念头直教他浑身发软，却又好生撩人，念及只要与那人碰在一处，必是一场惊心动魄的生死决斗，一颗心顿时提到口边，蓦地斩断身旁一棵粗树的枯枝，以此当剑，做势向前刺去
自此以后，他每日便以粗枝为剑，凭空虚刺。初时刚一运劲刺出，内力便将粗枝震断。反复数次，都是如此，于是便斩断粗一些的小树握在手中，当剑使用。怎奈他内力太强，且又霸道至极，挥不几下，小树又被折断。他料知神功初成，自己尚不能收发随心，只得耐住性子，白日苦心研剑，夜晚行功练气。
他没有真剑在手，练起来甚是别扭，也不知日后用上真剑，到底能有多大威力，反是晚间行气吐纳，大有收效。不出半年，竟然能使两股力道要分则分，要合则合。他心中好奇，不知这一来又有何妙用，一日左掌使出“易筋经”的内力，右掌用上心经中的功劲，一齐向前拍出。两掌只推出数寸，身前便生出一股极古怪的气流，好似一个无形的漩涡，掌力愈是摧逼，这漩涡愈是急旋不停，直将地上落叶泥土也卷上半空。他心中大奇，暗将两掌内劲倏然转换。二经力道刚一易置，只听一声闷响，那漩涡竟突然炸裂开来。气浪涌至，将他震得微微晃动，袍襟袖角裂了几道口子。
他愕然半晌，掸去飞溅到身上的树叶泥土，心道：“我此刻这等掌力，便是周老伯也望尘莫及。此后无论何人与我动手，我只须将二经内劲潜换于无形，对方武功再强，也得骨裂筋断。这哪里还是什么武功？分明已是毁人肉身的邪技！”转念又想：“按说二经俱正大深邃，融天下武学之至理，虽释道有别，各有所主，可妙境同一：一个朴澹醇厚，一个空灵无尘，均有万世师表之实。为何融在一处，反成了戕生害命之物？我若携此技行走江湖，取命如拾草芥，不知有多少人要丧于掌下，我又于心何忍？”他神技在身，不喜反忧，随后又试着摧动掌力，忽尔左掌使出“易筋经”的内劲，右掌用上心经的力道；忽尔一掌同时用上二经的功劲，而另一掌补以一经中的劲力，种种意想不到的骇人威力，纷纷涌现出来。
他演习数日，掌力愈练愈是怪异，到后来两掌各种配合俱已熟稔，自觉便是使出天下最简陋的掌法，只要将二经力道附于其中，巧于变化潜换，立时便会成为一套繁复异常，而又威力无穷的掌法。
他勤习不辍，渐渐驾轻就熟，再做势出掌时已能收发自如，意融劲敛。当真摧物留物，全凭一心，操持生死，只在转瞬。武功至此，实已到了不可思议的地步。
他掌法已然出神入化，再习剑法时也有了长足之喜：无论手上握着何等粗细的树枝，一剑刺出，树枝都再不折断，往往只须将内劲附于枝条之上，便是碗口粗的树杆，也能被细如手指的树枝斩断。可说是手上持了何物，何物便成了天下最犀利的神兵利器。到后来他随意挥出一剑，都仿佛天惊石破的一击，出剑时连摧两股力道，剑前丈余远近，便生出巨大的涡流；若摧过四五股力道，剑锋所指之处，几无物能存。他自料剑上威势，至此而极，继而又求剑法的形隐意浓，藏神匿魄。
他内力太强，出剑时若做到无声无息，不显气魄，确是难于登天。他揣摩数日，细思两经生克消长之理，只觉两股力道合在一处，虽相峙雄长，互增其力，但个中亦有彼此抑制消弱之势。他既明此理，再将两经内劲附于剑上时，便刻求两股力道的内争外和，吞吐不露。
这一来果收奇效，不数日，出剑便即微风不起，如虚如空。看似无质无实，却又无微不至，无中生有，令人万难回避。此一步功成，一扫木逢秋剑法中的清弱无争之气，虽仍是以空灵为基，然无根而固，无所不可，论及威力，确已在木逢秋之上。
他愈练愈是着迷，心中忧虑也是日甚一日，暗想上天将这等神功赋予己身，莫非只是假自己之手荼毒众生？果真如此，自己岂不成了祸世煞星？又想江湖中人素将明教视为万恶邪教，自己被教中遗老推为尊长，若以此技纵横天下，必为世人误做阴毒魔功，明教恶名怕永世也难洗刷。一念及此，心情渐渐沉重，随后数日，忽然对拳剑都失了兴趣，终日坐在山巅，心里只是想：“说到武功，当世怕只有那人尚在我之上。我此刻有这等功力，为何心中反而空空荡荡，如有所失？这些日我愈练下去，愈觉这武功大违天道，败绝人伦。每每挥剑出掌，都好像有无数人在我面前倒下，或四分五裂，或血肉飞迸，直教我心生畏惶，不敢再练。以我此时武功，自是无须再惧怕那人，可我若就此出得山去，恐怕所造杀孽，要较周老伯当年犹重。正派人物与明教势不两立，木先生他们又时时苦盼中兴。我夹于其间，有些事不得不为，只怕二三年间，便将各派毁尽，成武林千古罪人。”
转而又想：“要不我去投李大哥，全不理江湖中事？可李大哥只将我当成他手中利器，我只有杀人愈多，他才愈觉得我这兄弟可用，况大哥被围谷中，未必尚在人世。我空有一身本领，却是欲出不能。”
实则他几年前虽有杀生之举，但其时多迫于无奈，本心中确无嗜杀之性。此刻郁郁山间，徘徊不出，也只因善恶之念盘桓在心，不忍做狼戾不仁之事。想到自己一旦出得山去，便要身不由己，卷入许多是非之中，血雨腥风，种下无数仇杀冤孽，遂拿定主意，只在山林溪间空耗余生。
如此过了数日，这一日夜晚，他正在一棵古树下酣睡，忽听得头上雷声滚滚，大有万钧压顶之势。他猝然惊醒，心中一阵烦乱，只觉有一个声音正在召唤自己。这声音仿佛比雷声更响，直震得他浑身发抖，两耳失聪。他心中大骇，不敢在原地停留，情不自禁地向一座山巅奔去。
说也奇怪，那雷声竟追着他直响个不停。他疯了般奔上山巅，眼见电闪雷鸣毫不止歇，周遭林木无不浮摇知威，惊怒之下，昂首狂啸，欲与半空中的雷声相抗。啸声冲天而上，不啻惊雷，山中百兽本已蜷缩栗抖，闻此啸声，一同向天长嗥，以领神威。
他狂啸半晌，雷声非但毫不停歇，反在他四面八方响个不断，如千军万马一般，将他围在当中。他心中郁闷之气无从宣泄，浑身鼓胀欲裂，只觉四周尽是张牙舞爪的强敌，欲将自己置于死地。
身当此境，一念闪电般划过心头：“苍天阴晴无定，雷摧电毁；厚土旱涝无时，朝崩夕陷。天地尚且不仁，我又何必心存善念，怜恤众生？”眼望山脚下两条相向通往山顶的窄道，又想：“我几年前只想二经到了极致，必然殊途同归，汇为一流。其实善恶到了终极，又何尝不是如此？世人多目光浅短之辈，苦苦行于中途，自然妄加指摘，只道此善彼恶。若登上巅顶，善恶又哪有分别？我当初被人利用，只因踽踽于山腰之间，徘徊于愚念之内，方有种种浅拙可笑之举。今立于高处，众生俱为蝼蚁，何人可配我深情？何人能值我怜惜？何人能受我忠恭？又有何人能惑我心志？”想到此处，恍如大命加身，顿生雄飞之志。回首前尘，只觉无一不错，无一不愚，仿佛二十多年枉在人寰，空生于世。想到当年为浮情所扰，痛不欲生；近为小仁所束，几乎自误，一时情不能禁，仰天大笑起来。大笑声中，雷声竟悄然止息。
他既生了立业之心，犹如脱胎换骨，胸中充满了盖世之慨，但觉平生所遇人物皆渺不足道，自己此番仗剑而出，日后所建功业，必远在众人之上。
他心中激荡，壮志蓬蓬勃勃，思及昂扬奋发之处，又朗声笑了起来。笑声耸入云端，大有风云际会，涛怒云舒之势。
此一笑，才真正笑出明末一个惊天动地的英雄来
转眼已是崇祯七年，这一日正是盛夏时节，骄阳似火，酷暑难耐。通往临汾的官道上，缓缓行来几匹健马，马上几人并不扬鞭催进，待行到路边一座茶棚旁，便即跳下坐骑，信步入棚。有二人紧走几步，用衣袖拂了拂东首一张桌子，笑呵呵冲一人道：“师父，您老坐这儿。”那人嗯了一声，迈步来到桌前，回身道：“明义，你去道上看着，要是来了，便引他们到这儿来。”有人答应一声，快步走出凉棚。
那人缓缓坐下，向四下扫了扫，端起一碗凉茶，慢慢喝了起来。旁边几人见他默不作声，都坐在一边闷头喝茶。过了一会儿，只听一人道：“师父，咱素来与峨嵋、华山两派没什么交情，为何这一次他们偏要邀您老同行？”那人冷笑一声，却不开口。那弟子又道：“师父看这一回花子们聚会，究竟要搞什么名堂？”那人叹了口气，开口道：“我数年前在泰山上见过梁九一面，觉此人心智深沉，办事稳练，心下倒也相敬。想不到他这次却邀集各派，公然与少林作对。少林、丐帮交情非浅，如此行事，确是历来所无，其中怕另有隐情。”
先时说话之人道：“年初花子的几个长老被少林僧人杀了，会不会花子们要各派相帮，同往少林寻仇？”那人摇头道：“江湖上的事难说得很。你年轻识浅，不要胡乱猜疑，见了丐帮的朋友，更不许信口胡说。”那弟子吐了吐舌头，不敢再随便讲话。
几人坐了一会儿，又有一人开口问道：“师父，峨嵋、华山两派到底有什么事，非要您在此等候？花子们在高阳聚会，他们自己不会找去么？”那人淡淡一笑道：“冲霄和慕若禅都是精细之人。此次丐帮聚会，各派都有些摸不着头脑。他们邀我同往，不过想从我这儿探听一点消息。”问话之人不解道：“为何要向您老人家探听消息？”那人道：“此辈做事仔细，只想我心意门在北，必与丐帮多有往来，另外么嘿嘿，他们也怀疑我心意门与少林有所勾结。”几名弟子同时起身道：“哪有此事？”
那人笑了一笑，示意几人坐下，说道：“你等天天习练拳法，却不知本门渊源。实则咱这心意六合拳，可说是少林拳的一个分支。”几名弟子均想：“本门由来，师父一直避而不谈，今日怎说到少林派头上？”那人凝思片刻，又道：“据今五十多年前，少林出了一位了不起的僧人，此僧精通七十二艺中数种技法，壮年时便已技冠天下。其时魔教猖獗，教中群魔却纷纷败在这僧人手下。此僧性情刚烈，嫉恶如仇，几年间便将魔教妖孽一一制服，更令他教中大魔头冷兴元发下毒誓，从此退出中原，永居化外。后魔教将什么圣庙迁到黔边见止岩上，一干教众蜗居数年，不敢正视中原，皆是这僧人无量功德。”
一弟子插言道：“魔教既退出中原，为何数十年前周应扬又暴殄武林，兴风作浪？”那人道：“其时此僧已死，群魔方敢北顾，兼之周应扬天纵之才，确有中兴之能。当年冷兴元那魔头死时，将魔柄交于周应扬，并亲赐其名为应扬，便有卷土重来之意。唉，应扬，应扬，这冷魔确是极有眼力！”几名弟子听到这里，都“哦”了一声，心想原来周应扬的名字还有这等深意。
那人续道：“当年那僧人将魔教压服，各派无不歌功颂德，私下皆有推其为中原盟主之意。这僧人毕竟是佛门中人，不好务此虚荣，故此婉言谢绝，只想着做少林方丈，保武林数年太平。谁想少林僧听说他要做方丈，竟异口同声的反对，说他专心武学，不通经法，万不能做寺中之长。”一弟子不解道：“这僧人如此功德，众僧为何不允？”那人叹息道：“群僧当时各揣心腹之事，只想若由此僧做了方丈，日后无论哪一派与魔教结仇，都要来求此僧相助。如此一来，江湖上所有是非，少林都不得不卷入其中。千年古刹，必要结下无数仇怨，种下无穷祸胎。”几名弟子虽愤愤不平，但想到少林僧确是深谋远虑，也都无话可说。
那人呷了一口茶后，又道：“那僧人心愿难遂，对少林已怀深怨。不久即愤而离寺，来到咱临汾，欲自立一派，压倒少林。”几名弟子听到这里，已猜出本门拳法必与这位神僧大有干系，都现出几分自豪、几分迷惑，心想本门拳法果是这位神僧传下，理当纵横天下，无可匹敌才是，为何近年来只徘徊于各派之间，并无冲天之势。
那人猜透几人心思，现出一丝苦涩，说道：“这僧人来到临汾，广招门徒，一心想着调教出得意门人，在江湖上扬眉吐气，处处盖过少林子弟。各派听得消息，有不少人竟不顾门规，赶来投在这僧人门下，一时门中好生兴旺，弟子足有上百人之多。这些人皆是天资聪慧之人，有些人更是江湖上早已成名的人物，聚在一起，原是极不容易。这僧人眼见门下人材济济，极为欢喜，便思将一身神功倾囊相授。他所习技法均是少林派高明之极的绝学，以之授徒，原可使少林武功宏传天下。无奈这僧人对少林积怨太深，只想着另创武功，压服合寺僧众。他天分之高，可说是武林中百年不遇的人物，此后便凭着天赋之智，总汇数十年武功心得，自创出一套与各家手法全不相同的拳法，取名为‘心意六合拳’。”几名弟子频频点头，心想我所料果是不错，神情愈发专注。
那人清了清喉咙，又道：“他创出的这套拳法，确是武林中登峰造极之术。少林派几个顶尖的僧人一看之下，当时便心悦诚服，誉为神技。这僧人大是得意，便思将这套拳法传于众多弟子。哪知他言传身教了几年，门下弟子却悻悻地去了大半，到后来只剩下几个临汾子弟尚伴在他身边。”
一弟子起身道：“那是为了什么？”那人叹了口气道：“原来这僧人武功虽高，却非良师。他那套拳法于拳理上另辟蹊径，但说到行拳运劲之法、内息转换的诀要，却仍是少林派的家数。偏他授徒时只讲自悟之理，将少林绝学的根要弃之一旁，毫不言及，这便好似沙上垒楼，终不免无基而倒。众弟子天分虽高，又有谁能听得明白？自是愈学愈觉得浩渺无涯，往往半途而废，卷席而去。这僧人眼见无人能承衣钵，弟子们个个学得不伦不类，在江湖上大丢脸面，竟尔恹恹生病。少林派听到消息，派人来请他回寺调养。这僧人卧于病榻，只觉来人句句暗含讥讽，一时急火攻心，竟含羞带愤地死于榻上。一代神僧，死得如此落寞！戴某愧为其门下弟子，却不能得其神技之万一。”说罢意兴萧索，不住地长吁短叹。原来此人正是心意六合拳的掌门人戴之诚。
几名弟子听得入神，正想催师父接着往下讲，忽见棚外走入一个年轻男子。这男子长衫破旧，脸上大有风尘之色，刚一进棚，便走到西首一张桌前，捧起一个大坛，也不管里面是水是酒，仰头喝了起来。
戴之诚侧目观瞧，见这人将大坛高举过顶，嘴巴距坛口尚有一尺之遥，坛中忽地窜出一股水练，直向这人口中冲去。这人大张其口，喉咙竟不稍动，只一口便将那股水练吞下，随见坛口滴滴答答淌下水珠，显已水尽坛干。
戴之诚心中一惊：“这大坛少说也能装十来斤清水，此人竟能一口喝下，这等内力岂不是骇人听闻？”随即想到：“必是这坛中并无多少清水，这人渴极，才能一口饮尽。否则除非是大肚神仙，才能这般吞山咽海，凡人内力再强，也万难做到。”凝神细看这人，只见他发髻蓬松，脸上满是汗水尘土，除此并无特异之处，便不再理会。那人喝罢，将坛子放在一边，坐在桌旁，不住地以袍襟拭汗。
几名弟子急于听师父下言，无人注意那年轻男子。一弟子道：“照师父这么说，本门拳法是有极大的缺欠了？”戴之诚点头道：“当年你师祖传我拳法时，便说咱心意门的武功虽好，却有极不足之处。那时我自觉本门拳法奥妙无穷，深合五行生克之理，式式相承，形简意深，便不信他所言。后在泰山败于孟如庭之手，才知这拳法确是残缺之学。”
一弟子道：“当年孟如庭取巧赢了师父，若论真实武功，也未必在师父之上。”戴之诚苦苦一笑道：“他当年虽然取巧，正是抓住了本门拳法的最大漏洞。其时他说我若能将内息转换于无形，此套拳法便能无敌于天下，我只当他是故意讥讽，回来后苦思数日，才知他所言不差。实则本门拳法确是无懈可击，缺憾处便是少了少林‘易筋经’的内功心法。”此言刚出，西首那年轻男子忽然转过身来，向戴之诚瞟了一眼，随即目视地面，偷偷冷笑。
戴之诚看在眼中，心下不悦，横了这男子几眼后，忽觉此人似曾相识。正思忖时，只听一弟子问道：“本门拳法为何非要补以‘易筋经’的内功才行？”
戴之诚想不出这男子在哪里见过，听弟子问话，说道：“其实那位神僧虽创了心意拳，但内功仍是以‘易筋经’的心法为用。只是少林戒律森严，历来不许将此经传于外人，加之这位神僧不想让人看出他武功上仍与少林有瓜葛，便未将此经传于门人。因此门下弟子虽识拳理，行拳时所使内劲却千奇百怪，全然不对。我近几年频往少林，便是欲求‘易筋经’的真义。头几次无功而返，最后一次碰上空如神僧，有幸得他指点迷津，讲授了一些‘易筋经’的诀要，这才将本门拳法勉强补裰完整。只是空如神僧以‘伽蓝指’见长，于‘易筋经’所知也不甚详，虽可解我疑难，一旦遇到顶尖的人物，怕仍要露出不足之处。不过这等顶尖人物天下也没有几个，以我此时心得，孟如庭未必便能赢我。此人艺高胆豪，我能再与之一较短长，确是人生幸事。”
一弟子道：“如此说来，少林确是与本门极有渊源。师父近几年到少林去了几回，峨嵋、华山等派自是以为本门与少林有所勾结了。”戴之诚哼了一声，正要开口，忽见一弟子跑入道：“师父，峨嵋冲霄道长到了。”
戴之诚站起身来，迎出棚外，只见由西面奔来几匹快马，眨眼到了近前。马上跳下几人，除一人身着皂衫，余者俱是发髻高绾，身穿道袍。只听为首一人道：“烦戴掌门久候，贫道失礼了。”戴之诚笑道：“自泰山别后，数年不见冲霄道长。不想道长丰采依然，令之诚愧赧之余，实不敢逼视。”冲霄笑道：“戴掌门不世之姿，未减犹增。贫道见时，也是几忘岁月。”大步上前，握住戴之诚双手，显得极为亲热。
戴之诚向那身着皂衫之人瞥了一眼，见此人剑眉朗目，相貌英俊，问道：“不知这位朋友尊姓大名？”冲霄手指那人道：“这是贫道同门师弟陈先楚。先楚，这便是我常和你提起的戴掌门。戴掌门一路心意六合拳法极是了得，你二人日后可要多多亲近。”戴之诚一怔，心道：“这人看年纪只在四十左右，怎会是冲霄的师弟？此人相貌堂堂，但不知武功如何？”拱手道：“久仰陈兄威名，今见尊颜，荣幸之至。”陈先楚也不还礼，淡淡地道：“先楚微末无名，何谈久仰？戴掌门过奖了。”戴之诚见他眉宇间现出傲岸之色，微生不快，当下引几人走入凉棚。
几人坐定之后，冲霄向四下瞟了一瞟，见只有西首一张桌旁坐了个青年男子，背冲这面，正低头品茶，于是转回身来，说道：“戴掌门雄踞晋南，近年来可好？”戴之诚正要答话，见冲霄直视自己，目中隐有深意，心道：“这道士与我素无深交，前些日却忽然来书，邀我一同北上赴丐帮之约，今日我倒要看看他究竟有何企图？”笑道：“之诚坐井观天，近年来疏远了江湖上的朋友，故尔倒也逍遥无事。”冲霄干笑两声，又道：“贫道自泰山有幸结识戴掌门，便觉戴掌门不挟不矜，不同流俗。近年来时常怀想，只恨未能谋面，这个”
戴之诚听到“不挟不矜”四字，分明是说自己倚势自重，话虽说得含蓄，实则将心意门与少林一并而论，面色微微一沉，说道：“道长过奖了。之诚虽瓦缶之器，不堪造就，也无须仰仗他人。道长有何垂询，便请开门见山。”
冲霄笑道：“戴掌门多心了。贫道并无不恭之意，只是有一件事，确要向戴掌门请教。”戴之诚心中起疑，说道：“之诚孤陋寡闻，但道长不耻下问，之诚自当据实以告。”冲霄向四下里望了一望，压低声音道：“戴掌门看此次丐帮邀集各派，其中有何名堂？”戴之诚见他神情郑重，知他是真心询问，摇头道：“不瞒道长，我也觉此次聚会有些蹊跷，但其中有何隐情，确是不知。不过梁帮主传书来说，他帮中几个长老相继被害，似与少林有关，会不会”他为人老成，说到一半，便不再说下去。
冲霄想了一想，摇头道：“贫道刚收到梁帮主书信时，也是这么猜想，可看情形”说到这里，忽望定戴之诚道：“贫道有一事欲真心向戴掌门请教，若有不恭之辞，望戴掌门恕罪。”言罢离座，向戴之诚深施一礼。戴之诚连忙起身还礼，说道：“道长不必如此，但有所问，之诚无不奉告。”
二人重又坐定，冲霄沉吟半晌，方道：“贵派于少林有极深的渊源，戴掌门也可算是少林俗家弟子。贫道别无它意，只想请教戴掌门一事：以戴掌门看，少林真的习了魔教的心经，有称霸江湖之意？”戴之诚见陈先楚和几个道士齐向自己望来，目中皆含忧虑，心道：“这几人神色失常，莫非峨嵋派遇上了什么祸事？”说道：“敝派虽与少林有香火之情，但素无往来，他寺中之事，原是毫不知晓。然之诚近几年曾去过少林几次，最后一次有幸见到空如神僧，得他老人家传授了一些诀要。之诚当时也有所疑，便向空如神僧问询一些江湖传言之事。他老人家只说那些传言都是捕风捉影，是有人别有用心。我问他可是有人在暗中主使，他老人家却长吁短叹，劝我不要卷入其中。我听得糊涂，因不便多问，也只得作罢。今日道长诚心相问，之诚言无不尽。可说到少林欲有不轨之举，愚以为绝无此事。”
冲霄听罢，点头道：“戴掌门这番话足见挚诚。贫道听后，对少林再不生疑了。如此看来，此事确是有人在背后指使，只是这人有什么能为，敢与少林为仇？”说着似想起了什么，又紧张起来，问道：“戴掌门接到丐帮书信后，还遇到过别的事么？”戴之诚道：“难道道长遇到了什么古怪？”冲霄微一迟疑，自怀中取出一物，放在桌上道：“贫道接到丐帮书信不到几日，观中忽来了二人，将此物交给贫道，声言此次丐帮聚会，敝派务要派人前往，到了会上，一切俱要听丐帮吩咐。还说日后无论何时见了此物，都要听持此物者调遣，若有违抗，便要将敝派人众一一杀尽。贫道听不得这等狂言妄语，当即出言训斥，不想那二人猝然出手，举手间伤了数人。贫道与一人只过了七八招，长剑便被夺下。这二人武功之高，确是罕见。”说罢瞥向桌上那物，竟不敢正视。
戴之诚见那物只是面金线龙旗，问道：“那二人生得什么模样？道长以前从未见过么？”冲霄满脸沮丧，缓缓摇头。戴之诚又道：“道长看这二人是哪家的手法？”冲霄想了一会儿，叹了口气道：“他二人武功杂得很，所使手法却非正派之技。贫道勉强与他拆了几招，长剑便莫名其妙地被一人夺去。唉，我峨嵋派上百名弟子，被这二人举手间打得一败涂地，贫道确是汗颜。”
陈先楚坐在一旁，一直默不做声，这时愤然道：“师兄经此一败，理当振奋精神，勤研本派剑法才是，何故如此气馁？只恨陈某不曾碰上那二人，否则岂能容他等在我凌霄观内胡行。”说罢手握剑柄，怒目望向棚外。戴之诚见他对掌门师兄毫不恭敬，心中诧异：“这人出此大言，难道剑法在冲霄之上？”冲霄看出他心思，说道：“贫道这个师弟是家师的关门弟子，剑法在众同门之上。我峨嵋派的‘巴山夜雨’剑法，只有靠他发扬光大了。”又道：“戴掌门看这龙旗之事，可与丐帮有关？”戴之诚皱眉道：“丐帮声势虽强，向无雄霸之心，况且他帮中也没有这等好手，敢肆无忌惮地前往贵派滋事，难道说丐帮也是受人指使”
正说间，一弟子奔入道：“师父，华山派慕掌门到了。”戴之诚与冲霄连忙起身，只见慕若禅已大步走了进来，身后还跟了几名黑衣弟子。
戴之诚刚要上前寒暄，慕若禅忽然咦了一声，眼望桌上那面龙旗道：“戴掌门也收到了此物？”冲霄忙道：“此物是贫道前几日收到的。莫非慕掌门也”慕若禅面色阴沉，从怀中取出一面龙旗，恨恨地道：“当年周应扬施虐于江湖，也不曾逼人至此。华山派受此奇耻大辱，若禅实无颜立于天地！”戴之诚见他神情悲愤，心头涌上一丝凉意，问道：“贵派究竟碰上了什么事？”慕若禅将龙旗掷在地上，正要抬脚踩去，一弟子忽跑上前来，抱住他双腿道：“师父，你你忘了那两人说的话么？”慕若禅一呆，嘿了一声，脸上尽是无奈。那弟子捡起龙旗，轻轻掸去灰尘，小心翼翼地揣入怀内。
戴之诚见华山弟子眼望那面龙旗，都露出又是愤恨，又是畏服的神情，心道：“看来华山派也遇到了峨嵋派所遇之事，其间必受了极大的屈辱。我也无须再问了。”忽听陈先楚道：”陈某想请教慕掌门一事：当年那少林弟子从昆明走脱，听说随后去了贵派，不知可有此事？”慕若禅冷然道：“陈大侠此言，是说我华山派与那小魔头暗有勾结了？”陈先楚道：“陈某别无它意，只想打听一下这少林弟子的行踪。”慕若禅神色稍缓道：“那小魔头几年前在丐帮露了最后一面，从此便不知下落。不知陈大侠找他做什么？”陈先楚道：“这少林弟子剑法高明的很，陈某想再向他讨教讨教。”
冲霄插言道：“先楚提到那小魔头，贫道倒想起一事：为何那小魔头在丐帮现身之后，便从此销声匿迹？莫非这小魔头已被丐帮所诛？”慕若禅也疑道：“那小魔头几年前在江湖上招摇时，各派虽对少林生疑，却无人敢生事端，为何这小魔头消失后，近年来怪相迭出，不复往日之江湖？”冲霄道：“不错！那小魔头隐没后，少林、魔教、丐帮尽失常态：少林龟缩不出，魔教寂寂无声，丐帮却蠢蠢欲动。莫非”说到此处，只觉里面错综复杂，不愿妄下定论，走到戴之诚面前道：“此番贫道邀戴掌门同往高阳赴丐帮之约，一是想从戴掌门这里探得一些消息，二是欲与心意门的朋友们同舟共济，以抗江湖波澜。恰逢慕掌门也在，贫道提个倡议，日后我三派可否同声相应，同气相求，无论哪一派有了危难，另两派都仗义援手，以成通派之谊。”
戴、慕二人听他语出挚诚，想到近年来江湖纷乱，以自家之力确难久存，都点头应允。三人心意相通，正欲击掌盟誓，忽听棚外一人阴阳怪气地道：“凭你们三人这点道行，便是联手，又有何用？”
慕若禅与冲霄听到此人声音，俱是一惊，手掌举到一半，便木雕泥塑般立住不动。戴之诚见棚外并无一人，声音却分明从对面传来，朗声道：“不知是何方神圣？请进来一叙。”话音未落，眼前忽地一花，迎面已站了两人。
只见这两人高高瘦瘦，一人身穿青袍，一人着件蓝衫，脸上都带了面具，看不清本来面目。那青袍人大大咧咧地走上前来，斜睨慕若禅和冲霄道：“老子让你们尽早去高阳听差，为何却在道上耽搁？还他娘的三派联手，想谋反么！”这句话若是官府中人说出，也还贴切，出自这人之口，便有些不伦不类。此人面目虽遮掩难辨，观其举止，倒真似御赐的钦差一般，那一股神气活现之情，颐指气使之意，活脱脱弥漫四处。慕若禅等人面现惊慌，无人敢正视此人，只陈先楚端坐不动，抚剑冷笑。
那青袍人以手点指陈先楚，向同来的蓝衫人道：“这匹骡子倒有些硬性，你看该如何调教他？”那蓝衫人见陈先楚气定神凝，长剑在鞘内轻轻颤动，仿佛随时都会弹出，知非等闲之辈，说道：“先办了正事再说。”走到戴之诚面前，沉声道：“你便是什么心意拳的掌门？”
戴之诚见众人噤若寒蝉，已知二人必是冲霄提过的送旗之人，想到心意门若被他二人压住，此后种种屈辱定要接踵而来，被人驱如牛马，当下昂然道：“不错。阁下有何见教？”那蓝衫人点了点头道：“你心意门在江湖上虽算不了什么，总还有些自鸣得意的小技。”从怀中取出一面龙旗，又道：“你将此旗好好收下，以后见有人手持此旗，便要听他调遣。只要听话，你心意门也不愁没有出头之日。”说罢将龙旗递了过来。戴之诚拨开龙旗，说道：“阁下这番话说得无头无尾，实有些不着边际。之诚恕难从命。”
那蓝衫人怒道：“赐你龙旗，是给你心意门个脸面，别的猫派狗派想要还求之不得。你可别不识抬举！”右手一挥，龙旗脱手飞出，射向戴之诚怀中。戴之诚身形一晃，躲了开去，龙旗堪堪落地。
那蓝衫人一怔，大袖翻卷，一股劲风到处，龙旗陡地跃起，似被吸住了一般，又倏地飞回那蓝衫人手中。这一下见机极快，挥袍使力毫无急促之象，便如那龙旗上早就系了根细线，一头握在这人手中。众人见状，又惊又惧，陈先楚也微微变色。
那蓝衫人手拿龙旗，嘿嘿笑道：“峨嵋派不打得他鼻青脸肿，他便不接此旗。华山派不打得他跪地求饶，也不接此旗。看来心意门要不打得他满地找牙，是不会接这龙旗了。”此言一出，冲霄等人个个面红耳赤，低下头去。慕若禅更是微微颤抖，无地自容。陈先楚铮地抽出长剑，起身喝道：“什么东西？如此猖狂！”
那蓝衫人横了陈先楚一眼，森然道：“不要乱叫，老子一会儿便收拾你！”突然挥起一掌，向戴之诚头顶击来。手掌只挥起半尺，一条手臂便恍恍惚惚，幻出了十几条臂膀，虚影闪动，直看得人眼花缭乱。
戴之诚一惊，急切间难辨虚实，只得向后退开一步。那蓝衫人大步迈出，又挥起一掌，击向戴之诚前胸。这一掌仍是幻化不定，如同十余只大掌一并击来。众人见了，都觉这人似突然变成了八臂的哪吒、千手的观音。陈先楚双眉紧蹙，不自觉地将长剑横在胸前。
戴之诚自料无法拆解，又向后退了半步，左拳自胸际穿上，转腕劈出一拳，击向对方肩窝。那蓝衫人带开来拳，双掌微错，忽在胸前胡乱划了几个大圈。他掌法本就神出鬼没，难以捉摸，这一挥掌狂舞，身前顿时如团似锦，仿佛千万朵花一起怒放，无数根花蕊齐向戴之诚身上扎来。
戴之诚神摇意夺，只觉四面八方都有手掌击到，慌乱之下，忙聚肾气于腹，做势发声，崩拳击出。他这心意拳乃是一门极高深的拳法，每出一拳，都须将五脏之气附于拳上，威力方能显扬。他此即崩出一拳，肾脏之气布满全身，对方若要拆解，也须将肾气充盈于臂，方可与抗。当年孟如庭在泰山之上，便是以自家肾元之气摧垮戴之诚腰胯之力，才侥幸胜了一场。此后戴之诚发奋勤修，拳法更进一步，单以拳上威力论，确已少有人能如其功力之醇。
那蓝衫人见来拳内劲极为充沛，双掌斜划向下，仿佛孔雀收屏，周身幻影尽消。戴之诚一怔之间，只道此人心怯，正思一拳奏功，不料那蓝衫人右边袍袖突然挥起，如浓雾出崖，手掌在里面闪闪藏藏，若隐若现，竟向他后腰拂来；掌上并不见有何花哨，便将戴之诚腰间几处大穴罩住。
戴之诚心中大乱，真气顿时行入岔路，拳到中途，劲力已是有前无续。其实他这套拳法不同凡响之处，正在于出拳之前，事先算准对方拳掌上内劲的来路。一旦摸清之后，再做雷霆之击，以拳上所附五脏之气摧敌，不论对方招式如何精妙，无不应手而倒。虽于转换内息上不免有艰涩之处，但临敌之际，原不会无端出差。这时真气行入岔路，自是因那蓝衫人掌法太过变化多端，无法摸清他内劲虚实之故。
戴之诚拳上劲力不能做于敌身，尽数冲回体内，心中一凉：“我对‘易筋经’只知皮毛，方有此恶果；若识其精髓，此时劲力即使无法展放，也必能在体内消解于无形。看来我近年苦练，仍无寸进。”眼见那蓝衫人右掌堪堪便要按在腰间，忙向后退去。他体内杂息散乱，这一退大是惶惶，立时露出几处破绽。那蓝衫人哈哈一笑，挥掌向他肋下一处破绽击来。
戴之诚见来掌空空洞洞，似踟蹰、似徘徊，说不出的恍惚朦胧，心中一黯：“这一掌行止不定，我若真气不乱，只有倏出一掌，做拼死一击，才能迫其撤身换式，此时只有任他宰割了。”一时斗志全消，束手待毙。
便在此时，忽有一股大力从他身后涌来，倏忽间流入他体内。此股力道刚一入体，便将几处淤塞的经络撞开。戴之诚只觉身体豁地一畅，功力仿佛陡然增了数倍，不假思索地挥出一拳，奔那蓝衫人心口击去。这一拳犹如沙起雷行，只挥出数寸，便似汤浇残雷一般，将那蓝衫人掌上攻势消得无影无踪。劲风到处，那蓝衫人胸口如受巨杵，一惊之下，连忙向后纵出两丈。尚未站稳，迎面劲风又到，呼地一声，又将他撞出一丈有余。
那青袍人见状，纵身上前，五指钢钩般抓向戴之诚面门。戴之诚击出一拳后内息本已顺畅，不意这青袍人抓来，一股极阴寒的劲风冲入其口，将他本应吐出的浊气逼了回来。戴之诚胸口一堵，真气重又窜乱驰荡，心中如何不惊：“这二人对本门武功怎会如此熟悉？一出手便攻向我拳法中最大的破绽，令我无暇吐吸！”微一迟疑，那青袍人五指已扣在他面门上。戴之诚悲呼一声，只道必死，猛然间后背“神堂”、“风门”、“附分”三穴同时一震，散乱的真气竟于这一震中莫名其妙地归入了正途，一口浊气就此冲口而出。
他命操人手，哪敢深思？忙挥拳击向那青袍人小腹。这一拳神完气足，内劲尽数吐放。那青袍人怪叫一声，向后疾退，左手中、食二指连弹，几股阴寒的力道激射而出，向戴之诚口鼻冲来。戴之诚慌忙闪身，面上仍被凌厉的劲气搠中，头上一晕，一口气便吸不进来。
那青袍人见他面色青紫，突然疾掠上前，左掌翻起，当头挥落，右手却向他小腹“气海”穴上点去。戴之诚只觉头上一股重浊至极的气流压到，登时气噎喉堵，欲吸不能，浑身仿佛要炸裂开来。当此千钧一发之际，后背上百处穴道忽被重重地刺了一下，全身随之大震。这一来生出奇效，周身数万个毛孔居然同时张开。戴之诚口鼻虽被堵住，一时间却觉通身上下无一处不可呼吸，无一处不可吐纳，真气在体内冲荡奔腾，竟是从未有过的沛然贯畅，当下出拳击向青袍人面门，对来指全不理睬。
那青袍人一指搠在他“气海”穴上，指尖一阵发热，数年苦修的“阴风指”功劲已被对方体内纯阳之气撞散。他心中大惊，突然飞身而起，跃过戴之诚头顶，双手在空中连挥数下，似在遮挡什么东西。蓦地里折回身来，也不知用了什么古怪手法，落地时左手已按在戴之诚腰间，双目却死盯住西首一人。
原来他与戴之诚相搏之际，便见戴之诚身后坐了一个年轻男子，手端茶杯，侧目微笑。每到戴之诚危急之时，这男子便以指尖在杯中蘸些水珠，向戴之诚后背弹来，戴之诚立时便精神百倍，拳劲大增。最后一次这青年男子将整杯水都泼在戴之诚后背，戴之诚更如得了神助，纯阳之气沛然无俦，竟将那青袍人极深厚的“阴风指”功劲毁去。那青袍人看出端倪，连忙跃到戴之诚身后，挥袖挡开那年轻男子弹来的水珠这才将戴之诚制住，袖角已被水珠穿了几个小洞。
那蓝衫人被劲风击伤，一直站在旁边暗调散息，这时走到那年轻男子面前，厉声道：“你是谁！”那年轻男子眼望戴之诚，摇头叹道：“你这拳法倒也不错，呼吸时却蹩脚的很。你这人悟性太差，我既撞开你‘神堂’、‘风门’、‘附分’三穴，你便该知道这拳法呼气时真气滞于足少阴肾经。后我撞开你后背百余处穴道，你更该知道以意吐纳、以心行气的道理。你却偏要以口鼻呼吸，到头来气喘如牛，也难怪被人制住。”这一开口，冲霄、慕若禅等人齐向他身上扫来。众人适才心惊肉跳的观斗，并未留意这年轻男子有何举动，此时定睛观瞧，都觉这人似在哪里见过。
忽听一华山弟子惊呼道：“师师父，他他是”说到一半，已吓得浑身发抖，不敢再说。
那蓝衫人见众人目瞪口呆，分明已认出这年轻男子是谁，心下更疑，喝道：“你究竟是谁！”那年轻男子微微一笑，抬手指向众人道：“你们告诉他我是谁。”那蓝衫人望向慕若禅道：“他是谁？”慕若禅看了那年轻男子一眼，颤声道：“他他便是那个少林弟子。”那蓝衫人骂道：“什么少林弟子！”一峨嵋弟子壮着胆子道：“他他便是前几年那个小魔头，他”尚未说完，已吓得躲在冲霄背后。
那蓝衫人神色大变，愕然瞪视那年轻男子道：“你不是已经死了么？”那年轻男子笑道：”你家主人既有那等雄心，我倒想看看他如何称霸武林？”那蓝衫人惊道：“你知道我家主人是谁？”那年轻男子笑道：“我早晚都会知道。你二人回去告诉他：他要想独霸江湖，也不用这么欺压各派，只须把我杀了，江湖自然是他一人的天下。”这句话大有傲睨四海之意。众人心中都是一凛，青袍、蓝衫二人却同时笑了起来。
那青袍人将戴之诚点翻在地，端详那年轻男子，摇头道：“主人常夸这小魔头有些胆色，我看也不怎么样。嘿嘿，想不到他老人家也会失手，竟让这小魔头又活了过来。老徐，今日咱两个会会他如何？”说话间一副漫不经心之态，心中却知此人极是了得。不待同伙答话，突然右手一扬，一蓬银针撒出，雨点般射向那年轻男子。二人相距丈余，银针眨眼间到了那年轻男子面前。那年轻男子端坐不动，长袍猛然鼓胀开来，数十根银针飞到他身前，忽似碰上了一堵铜墙，纷纷坠落在地。
便在这时，青袍、蓝衫二人已趁机出手，向这年轻男子扑来。二人武功均高，这一扑更施出全力。那青袍人两手翻飞错乱，顷刻间使出十余式阴毒招术，在这年轻男子身周疾走不停，却不敢抓落。那蓝衫人两条膀臂幻影连连，双掌似飞蝶扑花，眩人眼目，但掌掌虚击，不敢向那年轻男子身上拍按。二人攻势如虹，那年轻男子始终端坐不动。众人不明就理，皆惊疑不定。
忽听那年轻男子笑道：“看来你二人是不愿回去传话了？那便留下吧！”说罢缓缓起身。与此同时，青袍、蓝衫二人突然齐齐飞出，落地时正好坐在东首一条长椅之上。众人都未看清那年轻男子如何出手，只道二人心怯后跃。孰料二人坐在椅上，就此不动，身板挺得笔直，仿佛两尊泥像，模样极其古怪。
那年轻男子再不向二人看上一眼，冲陈先楚拱了拱手道：“又遇陈兄，确是幸会。看来各派人物，只陈兄尚有血性。”陈先楚还了一礼，说道：“陈某近年来访遍四处，欲向阁下讨教剑法。今又相逢，望不吝赐教。”长剑平出，刺向那年轻男子咽喉。那年轻男子笑道：“陈兄剑法高明，在昆明时我已领教，今日也不用比了。”大袖轻扬，在剑身上拂了一下。陈先楚只觉一股醇厚无比的大力袭上剑身，长剑不由自主地折了回来，铮地一声，归入了腰间剑鞘之内。
这一下不但陈先楚大吃一惊，众人更是胆寒，均想：“几年不见这小魔头，他武功怎比前时强了数倍？”
原来这年轻男子正是周四。他既生了立业之心，便直奔显通寺，欲寻妙清等人查问那个主人真实身份。他几年来一直不敢去显通寺探问虚实，只怕那个主人知其未死，又会赶来取他性命，这时他神功已成，壮心满怀，对那个主人自是忧而不惧。哪知到寺中一问，才知妙清等人几年前便已不知去向。他微感失望，又问及几年前官军围山“剿寇”之事。僧人们都道那一役贼人苦斗一夜，尽数死于谷中。他听后只道自成已死，不免伤心，出山后游荡几日，听沿途百姓们说关中“贼人”气焰嚣张，纵横难制，便思由晋入秦，看个究竟。一路行来，刚到临汾县境，便与几派人物不期而遇。
陈先楚长剑归鞘，心中一片茫然：“我当年尚能与他斗在百余招上，这才落败。今日半招之间，已败得一塌糊涂，看来今生今世，我再也不配与此人交手了。”说道：“陈某一生向武，只佩服两人。家师早已亡故，此后阁下有何吩咐，陈某万死不辞。”言下对周四钦佩无已。
众人听他愿为这小魔头肝脑涂地，莫不诧愕：“峨嵋派也算名门正派，这人怎敢如此妄言？”冲霄急道：“先楚，你”说了一半，见周四冷冷瞥来，连忙收声。
周四在众人脸上扫了一扫，转望陈先楚道：“陈兄大是可交，只是小弟若有日暮途穷之时，不知陈兄能否与我同生共死？”陈先楚不假思索道：“先楚既言万死不辞，又何惜一死？”周四微微点头，去桌前拿起那面龙旗，噗哧一笑道：“听说无论谁持了此旗，各派都要听他号令。现在我拿了此旗，众位听我差遣么？”冲霄、慕若禅等人满脸通红，低头不语。
周四把玩那面龙旗，冷笑道：“这人靠一面破旗，便吓得各派不知所措，也算了不起！看来江湖上的事，倒有些行如儿戏了。嘿嘿，若一日各派尽归我有，我该让他们日日冲我膜拜才是。”说罢大笑了起来。
陈先楚微微皱眉，正要开口讲话，周四却收住笑声，冲众人高声道：“你等告之梁九，不要做痴人之想！既有我在，江湖上还轮不到他上窜下跳。他若敢对少林不利，我必叫丐帮十万蝼蚁之众人人丧胆，不敢南顾！”将龙旗掷在地上，大步向外走去。
陈先楚本欲追出，突听两声闷响，椅上二人同时炸裂开来，两团血雾冲上棚顶，碎肉断骨呼地溅在众人身上。众人齐声惊呼，纷纷后跃。
陈先楚背上溅满秽物，一时惊恐万状，心道：“这是什么武功？莫非众人说得不错，这人真是转世的恶魔！”