第五节
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洪钧是第一次到江宁。但即令过去毫无印象，今昔无可比较，那一片到处断垣残壁，荒烟蔓草的景象，入目也足够使人伤感了。
进城以后，很少见到人烟。而城南却别有天地，贡院已经修好了；安置举子的客栈纷纷复业了；应运而生的饭馆、茶店、书坊、估衣铺，家家生意兴隆，证明曾国藩以奏请补行乡试为第一急务的做法，对于振兴市面，确有极大的帮助。
由于结伴同行的吴大澄的建议，洪钧投宿在钞库街的招贤客栈。因为隔河就是贡院，进场出场方便。
“我要去买书。”安置了行装，洪钧说道：“在苏州听人说，曾中堂开了书局，‘四书’、‘十三经’都刻好了，书价也不贵。他这番嘉惠士林的盛意，不可不领。”
“好！我也要去逛书坊。不过，我是去访碑帖，看看有没有旧家流落出来的好东西。”
“那就走吧！”洪钧看一看天色“倒像要下雪的光景；但愿天公作美，不然就无趣了。”
“近在咫尺。就下了雪，回来也很方便。怕什么？”
“雨雪载途，想观光就办不到了。”洪钧不胜向往地说“‘板桥杂记’中的艳迹，我急于想印证一番。”
“这怕很难了！乾隆末年所出的‘续板桥杂记’，你总也看过。这部书中，说‘旧院在钞库街与贡院隔河相对’，然则，你我此刻的立足之地，也许正就是当年‘横波夫人’的‘眉楼’遗址。你能想象两百年前，玉笑珠香，笙歌彻夜的盛况吗？”
听得这一说，洪钧大为扫兴“罢了，罢了！”他苦笑着“买完书，买只板鸭回来，围炉喝酒吧。”
“我的话煞风景，是不是？”吴大澄笑道“如果你持着访古的心清，则旧院艳迹，虽不可寻，乾嘉韵事，倒还可以印证。”
有此一个转笔，洪钧的兴致又被鼓了起来。在夫子庙前的书坊，买好了书，关照店伙送回客栈；便申前约，要求吴大澄去印证乾嘉年间的风流韵事。
“这段韵事，距今不过三十年，应有遗迹可寻。”吴大澄问道：“江夏陈芝楣制军，你知道这个人不？”
“是陈銮？”
“对！陈銮。”
“怎么不知道？他那一榜是名榜。”
洪钧的所谓“名榜”是指嘉庆二十五年庚辰正科。这一榜的状元是“三元及第”——乡试解元、会试会元、殿试状元，是极难能可贵的殊荣。清朝开国以来“三元及第”的一共只有两个人，第一个出在苏州，姓钱名囗字振威，乾隆四十四年己亥解元，四十六年辛丑会元、状元。
第二个姓陈名继昌，字守壑，广西临桂人。嘉庆十八年癸酉解元，十九年甲戌、什二年了丑、加上什四年己卯恩科，三试春闱，名落孙山。直到什五年庚辰正科，方始扬眉吐气，连中会元。状元。那一榜的榜眼是杭州的许乃普，探花就是陈銮。不过三元及第的陈继昌，官运不如文运，做官只做到署理江苏巡抚；而榜眼许乃普官至吏部尚书；陈銮则署理过两江总督，所以吴大澄称他“制军”
“陈芝楣制军的这段韵事，出在离此不远，利涉桥以东的钓鱼巷——”
嘉庆末年，钓鱼巷的名妓，首推李小红。有一天送客出门，偶然看到一个三十刚过的男子，一领蓝衫，是读书人的打扮，而且一望而知是个落魄的读书人。
再看一眼，李小红觉得这个落魄的读书人，与众不同。一件打了补钉的蓝布大褂，一双露趾的破皂靴，穿在他身上，偏不显得寒酸。脸上自然又黄又瘦，憔淬非凡；可是意态轩昂，尤其是那双眼中的光芒，英爽逼人。使得李小红几乎要疑心，是什么贵介公子，有意乔妆改扮来游戏风尘的。
“请里面坐！”
话一出口，李小红方始发觉不自知地说了这么一句客套。此人亦不推辞，含笑进门，大大方方地在厅上坐了下来。
于是一面献茶敬烟，一面请教姓氏。此人就是陈銮，一口流亮而沉着的湖北口音，让李小红又增添了若干好感。待客既罢，少不得往深处去问：“陈相公，家住江宁？”
“不！”陈銮答道：“到江宁来投亲。”
以李小红的阅历，一听这话就明白了，是来投亲“告帮”于是接下来问一句：“想是投亲不遇？”
“遇倒遇到了——”
欲言又止，便有文章。先以为他投亲不遇，以致有流落他乡的模样；已遇而仍如此，则是未遂所愿。既然这样，又何以不回湖北，是在等待什么，还是缺乏回乡的盘缠？
转念到此，李小红决定帮他几两银子。不过，读书人常有股不受商量的戆气，而且看他也是有骨气的人，不肯轻易受人的恩惠，所以话要说得小心。
想了一会，她这样问道：“陈相公，想来你那位亲戚，不是至亲？”
她是为他开路——当然不是至亲，告帮才会被拒。只要陈銮是这样回答，以话搭话，便可透露自己的本意。
哪知他的答复，完全出乎她的意料，甚至还不能相信“怎么不是至亲？”陈銮很快地说“是我岳家。”
那该怎么说呢？李小红唯有沉默，但眼中的怀疑与好奇是隐藏不住的。
“我失言了！”陈銮站起身来“多谢款待。这里不是我如今该来的地方。”说完，他伸手到口袋里，似乎在掏摸什么。
“不要、不要！”李小红唯恐他还要丢下一块碎银子什么的，赶紧拦住他说“我们这里没有这个规矩。”
“说实话，我也不大懂这里的规矩。”陈銮已经将一块碎银托在掌心里了“只是闷不过随意走走；见识过了，也算不虚此行。多谢，多谢！”他将那块约有两把重的碎银子，放在桌上“给下人的，不成敬意。”
这一下让李小红很为难。看样子，硬塞回去，他不但不受，说不定还会生气；而接受则万万不可！情急之下，唯有先将他留了下来再说。
“陈相公，你请坐！”她特意问一句：“江夏县属武昌府？”
“是的。”
“我有个亲戚在武昌。想托陈相公捎封信去。请先坐一坐！”
李小红一面留住了陈銮，一面借此抽身，向她的假母明说，要留陈銮吃饭。同时告诫下人，不准慢待来客。她的假母很忠厚，李小红说什么便是什么，下人更不敢违拗，如她所嘱咐的，添菜打酒，准备款客。
交代妥当了，李小红又回到厅上“陈相公，”她问“你住在哪里？我给我亲戚的那封信，托人写好了，给你送去。”
“喔，我住在状元境大发栈。”
状元境是贡院前的一条巷子，那里客栈最多。“大发栈我知道。不过，”她又问“怎么不住在岳家？”
“说来话长——”
“谈谈不妨！”李小红用很关切的眼光看着他。
陈銮沉吟了一下，觉得胸中一口肮脏气，能向这样愿听自己的话的人吐露也是一桩快事，便点点头答应了。
“说来也是家丑。”陈銮徐徐说道：“我的岳父是这里有名的盐商，原是世交——”
原来陈銮的父亲，是那盐商家的西席。十几年前，陈銮到江宁来省亲，年方十八，生得一表人才，又是簇簇新的一名秀才，盐商便将独生的爱女，许给了陈銮。
不幸地，陈家门庭却紧接着这件喜事以后，逐渐衰落。先是陈銮的父亲患了重病，不治去世，医药丧葬的费用，耗尽了积蓄。等陈銮在家守制，三年服满，家境益发困窘，岳家的音问，也就逐渐中断了。
这一次是因为乡试期近，陈銮与母亲商议，一旦中举人，有许多花费，必得预先张罗。想来想去唯有向岳家告贷。这就是陈銮这一次来投亲的目的。
“陈相公，”谈到这里，李小红问道“既然是至亲，又是做大买卖的盐商，想来一定要帮你的忙。”
“是的，他帮我的忙，愿意跟我做一笔交易：拿五百两银子，买回庚帖。”
“啊！这是要退婚。为什么？”
“那还用说吗？自然是嫌贫爱富。”
“这可是想不到的事！”李小红接着又问：“那么，陈相公，你怎么样呢？”
“我能怎么样？我还能卖妻？无非为一张退婚的笔据，给了他们就完了。”
李小红拿他的话细想了一遍，埋怨他说：“陈相公，你这件事做得鲁莽了；倘或那位小姐一片心还是在你身上，你不是太辜负她了吗？”
“那位小姐只见过一次面。几年以来，她亦从未有过什么表示。若以为她一片心在我身上，岂非我自作多情？再说，父母之命，媒的之言，就算我非她不娶，她亦不能违拗父命，非我不嫁。那一来，倒是害了她了！我何苦做这种损人不利己的事！”
这番见解，使得李小红大为钦佩，觉得他不但有骨气，而且通情达理，为人厚道。再看他言语从容，气概轩昂，决非没有出头之日的人，值得帮他一个忙。
转念到此，随即就作了一个决定，便即问道：“明天就是中元，不到一个月就要考了。陈相公，你怎么还在这里闲逛？要赶快回湖北才是啊！”“不，一时不想回去了，得过且过，混着再说。”
“那不好！”李小红的语气不自觉地重了“读书人只有这一条路才是正途。你又不是考不上，怎么可以因为一时的不顺遂，自己跟自己赌气？”
陈銮一直侃侃而谈，是坦荡荡事无不可对人言的态度；唯有到了这时候，只能报以苦笑了。
“你请坐一坐！”李小红站起身来说：“我马上就来。”
她回到卧室，关上了门，打开梳妆台的抽斗，取出一个藏私房钱的首饰箱，检点银票，恰好有五百多两。留下余数，将凑足了整五百两的十来张银票，用个红封套装好，揣入怀中，仍回厅上。
“陈相公，”她特意这样问：“你不是说话做事不痛快的酸秀才，也不会嫌我的身份看不起我。是不是？”
“言重，言重！我何敢看不起人？”
“那就是了！”她将红封套取了出来“我借你五百两银子。等你得意了加倍还我。”
陈銮大出意外。楞了半天，突然心头一阵酸、一阵紧，挤出两行热泪。
这两行热泪中，有感激、有牢骚、有辛酸，一发不可收拾。以致李小红家上上下下闻声都惊愕不上。然而陈銮何以痛哭流涕，除了他自己，只有李小红知道，不过她却绝口不言。
陈銮亦真不负期许，这一年就中了举人；第二年庚辰科会试联捷成进士。殿试既毕，金殿胪唱，高高中了一甲第三名。因为陈继昌连中三元，皇帝且曾特为赋诗志喜的缘故，这一榜天下知名，李小红亦听人说起，探花是湖北的陈銮，心里当然高兴。
另有个人适得其反，便是陈銮已退了婚的未婚妻；那盐商家的小姐，既悲且愤，郁郁而终。做父亲的痛悔不已，然而亦只有自怨自艾而已。
渐渐地，有人知道李小红的风尘巨眼了。因为陈銮有信给她，希望她杜门谢客，以便进一步作结成连理的打算；李小红自然乐从。名妓退藏于密，少不得有人打听原委；李小红亦不必再有顾忌，当时资助陈銮的这番义举，便很快地播腾人口了。
于是，那盐商家有门客献计，给了李小红的假母一笔很可观的款子，为她赎身，迎入家门，收为义女。其时嘉庆皇帝已在庚辰年秋天，崩于热河，新君嗣位，年号道光。道光二年壬午科乡试，庚辰科的三鼎甲都放了副主考，陈继昌到陕甘；许乃普到河南；陈銮正好放到密迩两江的浙江。
到三场已罢，试官出闱。那盐商所请的大媒，已早从江宁到了杭州在等着了。陈銮听说是他过去的岳家愿结婚姻，一口峻拒；及至听大媒细说缘由，才知新娘就是他的红粉知己李小红，不觉喜出望外——他原就怀着一桩莫大的心事，委屈李小红为侧室，则于情不忍，于理不当，若是明煤正娶，又苦于李小红的出身不正，言官纠弹，将会获罪。如今变换身份，出身良家，纵或过去曾沦落风尘，但有此一段不寻常的遇合在内，情有可原，即使皇帝当面诘责，亦不妨据实而奏，邀得宽免。因此，欣然乐从，随即请浙江巡抚，也是他的同乡、湖北黄梅的帅承瀛代奏，乞假一月，赴江宁迎娶。
李小红就此“飞上枝头作凤凰”带着十万银子的嫁妆，坐上花轿，做了翰林夫人。十七年之后，重回江宁，已是起居八座的总督夫人。这一年适逢大比之年，陈銮以署理两江总督的身份，入闱监临。李小红偶尔想起当年的遇合之奇，在中秋那天，盛妆重临故地；细寻旧日门户，居然还有当年的手帕姊妹，而至今仍为乐户。于是吩咐随从，用她的私房为她们即时赎身，挑选未婚而肯上进的“材官”一一为她们婚配。成为秦淮河曲巷旧院之中，数百年来第一桩有声有色的快举。
“诚为‘快举’，我亦云然。”洪钧算了一下说道：“照二哥所谈，是二十五年以前的事；当时目睹此番快举的，想来还大有人在。”
他的想法跟吴大澄一样，却都错了。二十五年诚然不算太长，如果及笄之年曾见过出身钓鱼巷的总督夫人降尊纤贵，重临旧地来访故交，那么至今亦不过四十岁。可是，这二十年的江宁，有十四年在洪扬手中，大劫之余，烟花零落；钓鱼巷中，连李小红的！日日香闺，都没有人能够指认，更哪里还有人能够知道这段掌故？
虽说失望而归，但吴大澄所谈的陈銮的故事，却使洪钧十分向往。以致那两三日之中，尽管时时刻刻握着一本新买来的书，但视而不见，心里不是想着几十年前钓鱼巷中的一李，就是想着几十天前望海阁中的一李。
入闱那天黎明，号炮三响，点名进场。一万多举子，在雨雪中排队等候，却似乎个个精神抖擞，不以为苦。轮到洪钧和吴大澄领签进门，已在午夜。幸喜搜检不算苛刻，顺顺利利地进入贡院大门，领了卷子。卷面上刊着字号；洪钧领到的是荒字六十六号，也就是荒字第六十六号舍。
“荒字号在东面靠北。”吴大澄说“我在西面。将军休下马，各自奔前程，出场见了。”说罢，胸悬卷袋，背负卧具，手提考篮，匆匆往西而去。
洪钧顿有孤栖之感，在墙边歇了一会，强打精神找到荒字号，从木栅中钻了进去。只见东西狭长如带的一条空地，宽只三尺；北面便是鳞次栉比的号舍，约有六七十间之多，每间格式相同，东西北三面皆墙，南面敞开，就像荒村中的土地庙那样，高不足以挺腰，宽不足以舒足，阴暗、潮湿，令人望而生畏。
洪钧寻到六十六号，已近东面尽头。抬眼一望，头上盘着辫子，嘴里咬着裤带，双手捞起下摆在系裤腰的人，进进出出，络绎不断，不由得失声而喊：“糟了！是‘屎号’。”
“老爷！”一个白胡子的号军问道：“几号？”
“六十六号。”洪钧懊丧地说：“运气不好，靠近‘屎号’。”
“还好，还好！”号军安慰他说“亏得是冬天；如果八月里‘桂花蒸’，那才薰死人呢。”
听这一说，洪钧觉得心里好过了些。号军便从他手里接过考篮，一面送他归号，一面问道：“老爷贵姓？好像是苏州来的。”
“我姓洪，苏州人。”
“恭喜洪老爷！六十六号，虽近‘屎号’，风水好。”号军慢条斯理地说“我在贡院五十年了，嘉庆二十一年到今，恰好二十一科，这一号出过十八位举人。”
听他言之凿凿，洪钧不由得不信，也不由得不喜；因而出手很大方，一赏便是一两银子。
号军道了谢，也就格外巴结，替他支号板、钉号帘，打扫得干净，方始退去。
时将入暮“供给所”分发饭食，一大碗半生不熟，夹杂着稗子碎石，而且冰凉的糙米饭，上面放一块大肥肉，洪钧一看就饱了。好在即使是清寒的举子，亦总自带炊具食料，洪钧便托号军将炭炉生着，煮了一瓦罐的香粳米饭，就着肉松、皮蛋，吃得通身皆暖，总算舒服得多了。
洪钧这时候才有比较闲逸的心情，领略号舍风光。抬眼望去，首先触目的是每一号前面都有一只炉子，橘红色的小小火焰，在这阴暗的永巷中，特别使人感到温暖恬适。炉子前面的人，或坐或蹲，或者三五成群，一手执杯，一手持署，在享用现成的火锅，豪饮快谈，其乐融融，使得洪钧的喉头亦痒痒地，忍不住招招手将号军找了过来问道：“能不能替我弄点酒来？”
“酒倒有，不过，洪老爷，我劝你不要喝。喝得头昏脑胀，看着卷子发楞，那就白吃一趟辛苦了！”
这话如当头棒喝！洪钧想起蔼如殷殷期望之意，顿觉喉头的酒虫消声匿迹，而背脊上隐隐发冷，有着局促不安之感。
定一定神，庆幸有人提醒，向号军连连点头：“是，是！我不喝。”
这番恭敬的神色，倒害得号军受宠若惊，赔笑答道：“洪老爷，你太客气了。请安置吧。例规发题纸总在丑时，这一科人多，印的题纸也多，说不定要到寅时才会发。到时候，我会来招呼，尽管放心睡！”
话虽如此，洪钧哪里睡得熟？放下号帘，倚着包裹打盹，只觉得两只脚没有放处。好不容易才有些倦意上来，听得号口边有人在喊：“接题纸！”
于是，寂静的号舍立刻便热闹了。洪钧将挂在墙上的夜光表取下来看，长短针并在“三”字上面，丑时早过，已是寅初一刻，便掀起号帘，钻了出去，先舒舒筋骨；等号军替他送来题纸，方始回号，点烛细看。
乡试第一场照例是三篇文章一首诗。三篇八股文分别在论语、中庸、孟子出题，诗叫“试帖诗”五言八韵。文题、诗题，事先可以根据天时、人事，以及主考的性情去猜测，名为“揣摩”洪钧入闱之前也曾下过这样一番功夫，三篇文章的题目不曾猜着，诗题却揣摩到了，果然是“赋得桂树冬荣”——乡试本该在桂子飘香的时候，如今晚至仲冬，这是清朝自有乡试以来的首次。洪钧将新买来的四书，从头到底温过一遍，他自信慢慢可以体味出道理来。最紧要的是，心清要放松，思路才会活泼。
因此，他先不忙构思；唤号军烧开了水，沏上一壶洞庭山的“碧萝春”取出苏州带来的茶食，悠然享用，权当消闲。
谁知文思竟是出乎寻常地艰涩，茶喝了一壶又一壶，直磨到天光大亮，一篇文章做好，已去了一个上午。洪钧心里不由得有些着急，还有两文一诗，不知道什么时候才能完稿。
偏偏雪又愈来愈大，生炉子做饭非常不便。一赌气索性丢下不管，只弄些茶食塞一塞肚子，赶着又提笔吟哦，先将“桂树冬荣”那首诗做了起来。跟着做第二三两篇文章，直到晚上点到第三条蜡烛，终于都完成了。
看看表，恰好是子正十二点。洪钧又饥又渴又冷，而且筋疲力竭，懒得再动，草草收拾文稿装入卷袋；吹灭了蜡烛，蜷缩在一角，却是睡不安稳。号子外雪深三尺，银光照耀，闭目仍觉刺痛；万般无奈之下，只有回想些有趣的事，作为排遣。
要想，自然是想望海阁。从邂逅白马红裙开始，蔼如的一颦一笑，应接不暇地出现在他脑中；而且一遍又一遍地重复——这一来，当然是入于忘我之境了。
似梦似幻地过了一夜，虽然并不舒服，毕竟精力已恢复了许多。吃过早饭，开始誊清。他那笔小楷却是很下过功夫的，写得又快又好，近午时分，卷子都写整齐，正是出场的时候了。
出场名为“放排”头排照例在进场第三天的正午。炮声已响，号门已开，洪钧刚刚收拾完毕，本可交卷领签，赶着头排出场，转念想到号军的忠告，不可“白吃一趟辛苦”觉得不必急于一时，因而又坐下来重新细看自己的卷子。
这一看又看出好些瑕疵；例准涂改添注，等一切妥贴，已放到第三排，快“抢卷”了。洪钧匆匆交卷出场，只见吴大澄在贡院门口，正踮着脚张望。两人照了面，他挤进来接住洪钧的考篮，同时问道：“怎么到这时候才出场？”
“不太顺手。”洪钧惭愧地说。
“我是赶上头排出场的。四下里找你，足足等了两个时辰。”
“多谢，多谢！”洪钧看他满面春风“你呢？不用说，一定很得意！”
“碰巧了！三个题目，我在‘窗课’中都做过，讨了个大便宜。”
“恭喜，恭喜！你是必中的了。”
“也不见得。”吴大澄站定了脚：“洪贵来‘接场’了。”
洪贵是洪钧的仆人，喜欢多话，一面接主人回客栈；一面便报告这三天的新闻。洪钧懒得听他，可是最后谈到一个消息，就连吴大澄也不能不注意了。
这个消息是：曾国藩无须交卸两江总督关防，亦无庸前往安庆，仍旧驻扎金陵，妥议调度。李鸿章出围以后，仍回江苏巡抚本任。
“真的有这样的消息？”吴大澄问。
消息当然不假。吴大澄从他口中证实以后，大为兴奋；议论滔滔，说是朝廷这样处置，才得理事之平；否则，曾国藩以百战功高的勋臣，况当垂暮之年，还要栉风沐雨，亲临战阵，未免令人寒心。
吴大澄虽一向好谈时局，而洪钧仍觉奇怪，当此个人穷通得失的关头，何以还有这么大的兴致去管旁人的闲事？因此，他不搭腔，只跟吴大澄交换“闱墨”细读。读罢自觉不如，心里就很不是滋味——其实吴大澄的三文一诗，亦不见得出色；不过不比较，不知道自己的阁作差到如何程度。乡会试三场都重在第一场；第一场不好，要想榜上有名就难了。
为此，洪钧郁郁不乐，吃过晚饭，老早就上了床。因为疲累过甚，头一着枕，便即入梦，一觉睡到天亮，又得赶第二场。
第二场考“五经”；第三场试“策问”闱作一场比一场容易，而洪钧的心情却一场比一场沉重。三场已罢，静候发榜；这得二十天的功夫，洪钧跟吴大澄商量，打算先回苏州，到发榜前几天再来。
“这又何必？如果你看得开，能在家坐等佳音，不再来了，那倒不妨早走。否则——”吴大澄没有再说下去。
洪钧意会得到，再说下去就是煞风景的话了。下月初特为由苏州赶来候榜，倘或名落孙山，其情格外难堪。那么，回去了不再来呢？
平心静气地忖度，发榜日近，焦虑愈甚。到了揭晓之日，如在江宁，至迟当天午夜可知下落，如在苏州，最快也得第二天晚上；这一昼夜的时间，岂是容易忍受的。何况，中了才有“报房”星夜赶个“头报”；不中则消息沉沉，那种日子，如作“聊斋志异”的蒲松龄所自道：“迨望报也，草木皆惊，梦想亦幻。时作一得志想，则顷刻而楼阁俱成；作一失意想，则瞬息而骸骨已朽。此际行坐难安，则似被絷之猿。”如何捱得过？
“文卿！”吴大澄看他脸上，知他心里，从容劝道：“乡试不比会试；会试过后，接着就是殿试，非同小可。乡试原有以文会友的意味在内，中不中是一回事，能不能借此机会，交结同乡贤豪，又是一回事。再说，‘三场辛苦磨成鬼’，出闱亦该有所补偿。人生行乐耳，这一次如果侥幸，既要应酬亲友，又要打点进京，何来‘行乐’的功夫。万一名落孙山，说实话，我就没有选歌征色的兴致。文卿，所谓‘行乐’，正在这混饨不明的时候。你听我的劝，这候榜的二十天之中，朝朝寒食，夜夜元宵，乐事正多。我亦看出来了，你这次行资不丰；这是小事，交代在我身上好了。走！‘吃梦’去！”
“吃梦”是由来已久的一种习俗。出闱的举子，相约寻欢作乐，不出份子；及至“梦想”实现，则“吃梦”的赊欠，落第者可以不管，自有“新贵人”欣然料理。
“吃梦”所在，不是画肪，便是河房。本来金陵劫火，烧尽了柳叶桃根；流散在四方的莺莺燕燕，来寻旧巢，重理故业，渐渐又有山温水软的模样。可是，南部烟花要复旧观，却有才难之叹。因为“秦淮世家”大约以十年为一代；代代相承，则人才辈出。十余载中断，便成青黄不接之势；举目所见，无非豆宏梢头的雏妓，有人称之为“白门新柳”
这些“新柳”的假母，都是当年秦淮河上艳名四播的人物；如今秋娘老去，空说缠绵。便有人拿她们与“新柳”对称，视作“白门衰柳”
非新即衰，何能入得了洪钧的眼？因此“吃梦”之时，他虽一样“傍花随柳过前川”却不但“心中无妓”而且“目中无妓”；有那略略看得上眼的，只拿来与蔼如一比，立刻就兴致索然了。
因为如此，更感相思之苦。每日倦游归来，总想到要给蔼如写信；但提笔踌躇，先有纸短情长，无由细诉的感觉。这天难得清闲，在灯下读“李义山集”消遣，忽然得了个灵感，何不捎几首诗寄去？
“对！”他自语着，玉谿生的诗，迷离倘忄兄，深情默注，必有可以表达自己此时心境的好句子！这样想着，兴致勃勃地凝神思索，很快地集成了一首七绝：
“郁金堂北画楼东，玉女窗虚五夜风。纵使有花兼有月，松醒一醉与谁同？”
拿笔写了下来，重吟一遍；觉得诗中毛病倒没有，只是太俗大浅了一些，不足以描画刻骨相思。于是声调一变，强说“愁”字：
“白门寥落意多违，珠箔飘灯独自归。尽日伤心人不见，残灯向晓梦清晖。”
他对起句很满意，觉得妙手偶得，十分贴切。第二句也是这一阵子“吃梦”往往中途逃席的写实。只是梦既无凭，信亦沓然；洪钧略略翻了翻李义山集，又集成了一首，是“尤”字韵：
“远书归梦两悠悠，楼上黄昏欲望休，半曲新词写绵纸，不知供得几多愁？”
这是写到了望海阁上；遥想天涯此时，有人不寐，那光景是：
“凤尾香罗薄几重，月斜楼上五更钟。定知身在情长在，心有灵犀一点通。”
集成四首，也就够了。自己重读一遍，并不满意，不过有几句是道着了痒处。心想，这不是文场角艺，工拙都无所谓；寄到烟台，能让蔼如细细吟咏，排遣一天半天的寂寞，自己这番小小的心思，就算不虚掷了。
发榜定在十二月初十。应试举子超过一万；三场卷子，三万多本，能在一个月内看完，总算很快的了——这是主司方便了他人，也方便了自己；赶着看完，早早毕事，大家都可以赶在年前到家。
乡试取中的名额，是有一定的，称为“解额”除北闺以外，江南的解额最多，总计一百十四名，其实不及浙江、江西两省来得容易中；因为这两省的解额，各为九十四名，而应试的举子，不过五六千，较之包括江苏、安徽两省的江南解额，平均百中取一，要讨便宜得多。
尤其是这一科，连百中取一的比数都不到；因而自觉场中不甚得意的人，都惴惴然不敢存什么奢望。当然，有些人是有把握的；像吴大澄，不但他自己有信心，看过他闱墨的人，亦无不交相推许，说在必中之列。
“今晚上如何？”十二月初十一早，他问洪钧“找个什么清静的地方去候榜？”
“我看就在客栈吧！”洪钧答说“我帮你照料也方便些。”
这是说，他不以为自己会中；而吴大澄则必有好音，到时候开发赏钱，打发“报房”分头报捷，招待贺客，有一整夜的忙碌，必得有他帮着照料。
“何以见得我要人照料？”吴大澄矜持地微笑“我决不相信你会榜上无名。”
“到时候看吧！”
这个“时候”是在黄昏；写榜通常是酉时开始。主考、房考、监临、提调，所谓“内帘”与“外帘”的官员，都是全副公服，列坐“至公堂”上，一面拆弥封，一面对朱卷，拆一名，写一名。名条随即由门缝中塞了出来“报房”是早有准备的，一看名字，便知道该往何处报捷。头报之后有二报，二报之后有三报；越是富家子弟，越是名字中得高，报捷的人越多。
可是由门缝中塞出来的第一张名条，不是解元，而是第六名——不知哪一朝代传下来的规矩，写榜从第六名开始。
第一名至第五名称为“五经魁”——早年的规制，乡试会试，皆是所谓“分经中式”主司在第二场就“易、尚书、诗、春秋、礼记”这五经，各出四题；士子各占一经，平日专攻哪一门，便选哪一门的四个题目做。当然，既是各占一经，便必然有五个人各冠一经。攻易的最占便宜，可得解元，其次是尚书，再次是诗、春秋、礼记，第一至第五名的次第，即是经排列的顺序。这就是士林中艳称的“五经魁首”简称为“五经魁”
从乾隆五十三年以后，各占一经的规例取消，士子必须通五经方有中式的希望。但“五经魁”的名目，实亡而名存，仍旧照相沿的规矩，到最后方始揭晓。其时总在三更天，闱中执事杂役，以及内外帘官带入闱的家丁，都准到“至公堂”前观看，每人手中一对红烛，照得霞光潋滟，绮丽非凡，名为“闹五魁”手中那对燃过吹熄的残烛，据说为蒙童点来读书，可长智慧；又说在产房燃点，对催生有奇效。所以出闱以后用来送人，还是一样颇为珍贵的礼物。
“候榜的滋味，算是领略到了。”到了十点钟，洪钧有些沉不住气了，苦笑着念了蒲松龄的一段文章“‘迨望报也，草木皆惊，梦想亦幻。时作一得志想，则顷刻而楼阁俱成；作一失意想，则瞬息而骸骨已朽。此际行坐难安，则似被絷之猿。忽然而飞骑传入——’”
下文尚未出口，只听锣声当当，自远而近；不由得噤口侧耳，屏息静听。锣声自低而高，复由高而低，之后越过客栈，报到别家去了。
“‘报条无我；此时神情猝变，嗒然若死，则似饣甘毒之蝇，弄之亦不觉也’，”洪钧解嘲似地问：“清卿，我总还不致于如此不堪吧？”
在细玩一通新出土残碑拓片的吴大澄，表面平静，内心却比洪钧还要紧张。因为他不但自许必中，而且自信名次会中得很高，如果已有七八十名揭晓，尚无消息，看来凶多吉少。因此，答话的声音便有些不大自然“文章憎命达，魑魅喜人过！”他念了两句杜诗，摇摇头没有再说一句。
锣声又响了！这次是清清楚楚听明白，止于招贤客栈，由大门响进他们所住的院落。两家的听差，不约而同地奔了出去，同声问道：“是哪家？是哪家？”
“洪三老爷——”
洪钧不能再听见别的声音。这四个字入耳如雷，震得他心跳不止；不自觉地一手按胸，一手扶桌，才能站住。
这一来，吴大澄反而先要照料洪钧了。第一件事是开发报房的赏钱。而不论出手如何豪阔，永不能一下就满足此辈的贪餍，在不断“请高升”的要求之下，由四两银子加到二十四两，方能打发。
接下来还是开发赏钱。不过打发客栈里的伙计，不会争多论少；但一拨又一拨，也费了好些功夫。加上来贺喜、来打听消息的同乡举子，川流不息；吴大澄少不得也要帮着应付，口中说着冠冕堂皇的应酬话，心里却是毛焦火辣，恨不得插翅飞入贡院“至公堂”抓住主考喝问一声：到底吴大澄中与不中？立刻拆所有卷子的弥封来看！
这时洪钧已踌躇满志，神闲气静了。毕竟同乡好友，而且是结伴来应试的，休戚相关之情，与众不同。看看时将午夜，尚无吴大澄的消息，便即高声说道：“清卿是一定得意的！看样子不是抡元，亦必在经魁之列。雨雪已停，我们不如到‘龙门’去候佳章。”
屋中还有四个同乡，两个已中，两个还在未定之天。中了的与洪钧的心情相同，未中的是泥菩萨怕过江，沉默着表示不愿凑这份热闹。
“清卿！”有人催吴大澄“走吧！”
“不啰！”吴大澄强笑着，有些告饶的意味“我还是在这里等。”
他的心境，不难了解，等着了好消息，自无话说；一旦落空，在稠人广众之下，会更觉难堪。因此，洪钧便说：“也罢，让清卿兄养养神。回头贺客盈门，着实要费一番精神呢。”
于是，洪钧和另外那两个簇簇新的新科举人，相偕出了招贤客栈。但见秦淮两岸，灯火万点，人影幢幢，一路走，一路听人谈论，所谈的无一不是“某人中了，某人可惜”之类的话。刚到贡院，但见人潮突然前涌，仿佛争着要抢夺什么好东西，又仿佛出了什么乱子，要看个究竟似地。
“怎么回事？”洪钧有些心慌，站住了脚。
“大概是五魁揭晓了！”
果然，闱中在“闹五魁”了。仍然是逆数着拆封；第五名、第四名，都不是吴大澄；第三名说是姓吴，苏州人。
“这大概是了。”洪钧很高兴地说“我们快回去吧！”
“索性等一等，打听打听确实。苏州姓吴的，不止清卿一个。”
“马上全部揭晓了！”另一个也说“倒看一看是谁领解？”
解元姓江，扬州人，这不比姓吴的苏州人；洪钧和他的同伴都知道，扬州有个姓江的名士，单名一个壁字。果真解元是姓江的扬州人，正为江壁。
“好了，走吧！”洪钧拉一拉他的同伴“第三名一定是吴清卿。”他极有把握地说“江壁领解，足见这一科不易侥幸，文章有价，以清卿的闱作，当然应该在经魁之中。”
果然，归途中远远就听见招贤客栈门口鞭炮大作；走近一看，店家特为竖起一扇门板，上贴好大一张深红报条，泥金楷书，写的是：“捷报苏州府的吴老爷印大澄，应本科江南乡试，高中第三名举人。”下面署名是：“报喜人连三元”
报条旁边，站着招贤栈的掌柜，满面飞金、高拱双手，倒像是他的什么人中了举，在向贺客答礼似地，一见洪钧，高声说道：“洪老爷，恭喜，恭喜！”
“托福、托福。”洪钧顺口回答。
“是托诸位新贵人的福。”掌柜很兴奋地说“小店的风水转了。这一科，我们招贤栈就中了十三名，哪一家都比不上我们。而且还出了吴老爷这位经魁。快请进去吧，吴老爷高兴得手忙脚乱，支使不开了。”
听这一说，洪钧便加紧了脚步。踏进所住的院落，就听见吴大澄拉长了嗓子，在念自己中轻魁的文章。一唱三叹，抑扬过分，听去如念祭文，是得意得有些忘形了。
洪钧与吴大澄几乎一夜未睡，拂晓方得上床，睡不多久，又为听差唤醒，该料理出门，去赴“鹿呜宴”了。
向来“鹿鸣宴”只是一种形式。筵席用的倒是银台面，不过能看不能吃，鸡鱼鸭肉，无一不是泥土捏成，涂以彩色。曾国藩讨厌这种陋习，特地关照，要用真材实料，不必讲究，但要新鲜。因此，这一科“鹿呜宴”便非虚应故事，坐一坐即散；而是揖让雍容，杯酒言欢，颇有个谈头了。
首先是主司率领新贵人望阙谢恩；然后按照身份名次，顺序入座。首席当然以正主考刘琨为主，曾国藩亲陪。刘琨是道光二十一年的翰林，比曾国藩晚一科，因而以“前辈”相称；曾国藩比较客气，称他“年兄”
“恭喜刘年兄，功德圆满。”曾国藩说“‘桂树冬荣’，数百年不遇的佳话，叫你我遇上了，实在难得。”
“托前辈的福，总算一切顺利，可以复命了。”刘琨放下酒杯，很得意地说“揭晓之时，细细想去，这一科实可称佳话。解元江壁者，以‘江’南完‘壁’归朝廷也！第三名吴大澄字清卿者，三吴澄清之谓也！这都是前辈不世的勋业。”
想想果然。这“三吴澄清”比“江”南完“壁”的解释更妙。曾国藩不由得也有些得意，举杯相敬，连连答说：“谬奖！托庇朝廷，岂敢冒天之功？”
正副主考入闱之前，照例“封门”关防严密；虽本省大员，亦不能私下相会。所以刘琨跟曾国藩还是第一次有畅谈的机会，少不得问起克复当时的经过，曾国藩也不免提到京中的情形。这都是极长的话题。加上簪花、举乐、唱诗等等繁文褥节，使得这一场“鹿鸣宴”直到薄暮，方始散席。
这以后几天，新科举人还有许多人情应酬，第一件大事是拜老师。主考称为“座师”本房的考官，称为“房师”——主考不能直接阅卷，决定取舍；必得由房考推荐，谓之“荐卷”有时主考与房考的眼光不同，或者这位房考所荐的卷子已经满额，主考皆有权拒绝。而如房考力荐，得以取中，像这样的房师便是“恩师”做门生的执礼特恭“蛰敬”当然亦格外从丰。
贽敬一共要三份，大致自二两至十六两。洪钧不丰不俭，适得乎中，送正主考八两，副主考六两；房师的情分总要厚些，是十二两。吴大澄的情况却正好相反，房师荐卷，固然应该感激；主考将他取中经魁，则是刻骨铭心的文字知己，所以座师的贽敬各为十六两，送房师的数目与洪钧相同。
第二件大事是会同年，商量公宴老师。此外也少不得慰问下第的失意人。这一阵酬醉终了，已经腊月二十了，洪钧归心如箭，连照例应得的二十两牌坊银子都顾不得领，雇了一只“无锡快”连夜赶回苏州。
他的两位老兄，已经在码头上接了三天了；还雇了一班清音堂名，备了一匹白马，一路吹吹打打，将洪钧由阊门经闹市观前街，送到娄门圆峤巷。头簪金花，揽辔徐行的洪钧又窘又得意；心里在想，若是状元游街，又不知是何滋味？
一到家，首先入眼的自是高贴在门口的那张报条。得到消息来道贺兼看热闹的至亲好友，左邻右舍，老老少少，已经满屋盈庭。洪钧亦无法招呼，只含笑拱手，从人丛中昂然直入；先到祖宗牌位前行了礼，然后应酬亲族长辈；有那体恤的便说：“进去见老太太吧！不必招呼我们。”这样，洪钧才得到后面去见老母。
后面只得一明两暗三间屋子，也是挤满了女眷，一见洪钧，让出洪老太太面前数尺之地，好容他磕头。做娘的打叠了千言万语，却不知先说哪一句好。挑来挑去挑出一句话：“你吃了中饭没有？”
“我不饿！”
“你瘦了！”这句话也不是洪老太太预先打算好的，而是见了儿子的面，自然而然的关切“瘦得很厉害。”
“怎么不要瘦？”洪钧答说“从出闱到上船，一天没有睡过三个时辰。”
“这怎么支持得住？”洪老太太问道：“潘道台送你的那支参呢？”
那支参，洪钧打算在会试之时，备不时之需；而此时却这样答说：“我舍不得吃，想留着给娘当补药。”
这是何等的孝思？在场的亲友女眷，莫不交口称赞。洪老太太当然也是高兴非凡，自道是“苦出头了”接着便提往事，当年如何抚孤守节；这几年如何受尽流离之苦。又自夸“老三”有出息是早就看准了的。一面谈，一面笑——笑中有泪；有泪还笑。
日暮客辞，合家团聚，所谈的还都是有趣味的事。其实，人人都知道，家运是要转了，但眼前却还有一段更艰难的日子。设宴开贺，上京会试，着实要大把银子花下去，从何而来？
家宴到二更天方罢；洪太太料理家务，诸事完毕，回卧房时已经三更都过了。
从洪钧回家，直到此刻夫妇方能单独相处。灯下执手，四目凝视，洪钧不免有愧歉之意：分别不付一个多月，妻子竟有了数茎白发，可以想见操持家务的辛苦。
“总算中了！”洪钧仿佛心有余悸“倘或不中，就真不知道这以后的日子，怎么才能过得下去？”
原有许多苦楚待诉的洪太太，听得丈夫这话，将要说的话都咽了下去，反而很豁达地说：“你又不是笔底下不如人家；万一不中，是运气不到，有什么好难为情的？”
“不是说羞于见人，是说我家的境况。这趟到江宁，总算山东带来的钱，还勉强够用。可是过年呢？”洪钧平心静气地说：“也不要说人家势利！锦上添花，热热闹闹，雪中送炭，冷冷清清，人总是好热闹的。倘或名落孙山，伸手跟人借钱，则我自己先就张不开口。”
“现在——”洪太太说了这两个字，突然咽住，觉得自己近乎过虑，可以暂且不说。
“怎么？”洪钧问道：“怎么不说下去？”
洪太太不答他的话，只抬眼问道：“你打算几时进京？”
“过了年初五就走！路上要走一个月，到了京里，拜老师、看同乡；会试之前，先要复试；复试之前，先要到礼部投文，只得一个月的功夫，也很局促了。”
“这样说，盘缠在年里就要筹好。”洪大太说“总不能拜年就借钱。”
“是啊！”洪钧的双眉，顿时拧成一个结“今年的十二月小，甘九就是年三十。”
“进京要带多少银子？”
“总要，总要三百两。”
“三百两！”洪太太头一低，但立即抬了起来，很有决断地说：“我来想法子。”
“你到哪里去想？”洪钧答说：“我们好好筹划一下，分头设法。”
“嗯！”洪太太其实一筹莫展，但为了安慰丈夫，装得极有信心地说：“一定有法子想出来！再穷的举人，总也进得了京；不然，新科举人怎么叫‘新贵人’呢？”
洪钧也听得出来，这是她强作安慰，其实并没有多少把握。好在急也不在一时，想起“船到桥门自会直”这句俗语，索性丢开这件事，免得越谈越烦。
“我真累了！”他打个呵欠“一个多月，睡得好的没有几个晚上。”
“那就上床吧。”
话虽如此说，一时却还不能上床，苏州人讲究生活的情趣与细节：在这寒冬深宵，一个贤惠能干的妻子，照料丈夫入睡，极其细微。先是铺好了床，用“汤婆子”暖衾；然后让洪钧一面将双足泡在热水里，一面吃“夜点心”——煨得极烂的红枣莲子羹。等他舒舒服服上了床，她却还有好些事要料理，检点门窗，预备茶水；最后到床后琐琐碎碎，摸索了好半天；再将一盏“美孚灯”捻小了移到床前方凳上，方始与洪钧并头睡下。
这是洪钧无法从蔼如那里得到的享受。由敬生爱，则枯槁的头发，瘦冷的手指，在感觉中亦都变得滋润温腴了。
“这是什么？”
洪钧微微一惊，颇悔自己失于检点——妻子手中握着的，是蔼如所赠的那只小玉兔，照理应该秘密珍藏，不该挂在胸前。
亏得罗帐灯昏，她看不清自己脸上的表情，不妨从容应付。“是在烟台买的一块玉。”他说“是只小白兔，红宝石嵌的一双眼睛，好玩得很。”说着，将那件玩饰取下来，交在妻子手里。
洪太太伸手拉开帐门，将灯捻亮，细细看了一会，也觉得十分有趣“以前没有看见。”她说。
洪钧已由烟台回过两次苏州，而这次是归自江宁；如说这只五免是在烟台所买，应该上次回家就见到了。这是一个疑问，但洪钧已经想好了一套话，可以解释。
“算命的说，我命中要有个卯年的人在一起，诸事就会顺利。我想你又不是卯年生的，所以买了这么一个玉兔，聊以应卯。本来塞在箱子里，已经忘了这回事。入闱之前，无意发现，心想不妨带入闱中。就这样，一直没有取下来。如果你喜欢，我给你。”
“我自然喜欢，不过我不要；应该你带着，事事顺利。”说完，仍旧将那只玉兔，套在丈夫项间。
“看起来，算命的倒有点道理。”洪钧又说“这次入闱，苦不堪言，头场的文章做得不好，原以为没希望了，哪知居然中了！也就因为这个缘故。”
“是的，必是这个缘故。”洪太太仰脸朝天，望着帐顶出神。
那神态令人不解，也令人不安，洪钧便问：“你在想什么？”
“我在想我从前跟你说过的话，你记不记得，我跟娘回苏州之前，在济南跟你说过的话？”
原来是这话！洪钧突然怦怦心动，急忙将身子往后一缩，回面朝里。
说实在的，丈夫是心动绮念，自觉愧对贤妻，因而避面。妻子却误会了，以为他不耐烦听这样的话，便扳着他的肩说：“你也不要太滞而不化！连算命的都这样说，可见得我的想法不错。做官上头的事，本来我也不懂；这两个月听老辈谈起，都说你要嘛运气不到，运气到了，能中进士，就一定会点翰林，还要读三年书，一时还轮不着派差使。‘穷翰林’，当然不能接眷。你说，是不是这样？”
“是啊！”神态已恢复正常的洪钧，回身答说“大致是这样子。”
“那就是了。你一个人在京里，没有人照应。首先，娘就不放心。既然算命的说你要个卯年生的人在一起，那么，”洪太大扳着丈夫的手指数“今年是鼠年，加一轮十三岁，加两轮廿五岁；鼠、牛、虎、兔，要减三岁。二十二！”她高兴地说“不大不小正好，我就替你找个廿二岁的！”
听她满怀高兴，一片至诚，洪钧不知是感激，是惭愧，还是惊慌？不过有一点是清楚的，她的这番好意，无论如何不能接受。如今要考虑的，是用怎样的态度去拒绝。
态度有两种，一种是开诚布公跟她说实话，烟台有这么一个红粉知己，事在未定之天，必须耐心等待；一种是找个冠冕堂皇的理由，拿她这团高兴打消。
“你怎么不说话？”做妻子的以为丈夫已经干肯万肯，只不好意思明说而已，因而体贴地说：“其实你不说也不要紧。开了年，我就慢慢物色起来，总要找到一只漂漂亮亮的小白兔才罢。”
“不，不！”洪钧无法细作考虑了“你千万不要多事。你的好意，我心领谢谢。”
“怎么？”洪太太的笑容，顿时冻结，凝视着他问：“莫非你自己看中了什么人？”
一语点破心事，洪钧的神色便不大自然了“你莫瞎猜！”他强笑道“我哪里有什么人看中？”
“你也不必瞒我。我一片诚心，你当我虚情假意，这，”洪太太哽咽了“这不是太委屈了我？”
洪钧悔恨不迭。好好的局面，何以弄成这个样子？事到如今，除了撒赖，别无善策。因此，心软口反硬“奇了！”他说“好好的，你哭什么？你劝我讨小，我自己觉得还不够那资格，请你不要鲁莽。这话说错了？”
“我没有说你说错了话，只觉得你不该不跟我说真话。”
“哪句不真？”
“我怎么晓得？我早说过，你在外面，自己看中了什么人，只要脾气好，顾大局，我无不答应。哪知道你始终当我是假装的！”洪太太激动之下，出言便无顾忌了“你当你说假话，我不知道？你脸上跟口里不一样，我们夫妻几年，难道我还不知道你的脾气？我又不是会吃醋的人，真不知道你为何要骗我？”
就这时听得房门上“笃、笃”两声，洪钧夫妇都听到了，但也都以为自己听错了，从枕上抬头侧耳，又是“笃、笃”两声，果然有人敲门。
“哪位？”洪太太问。
“是我。小姐！”
原来敲门的阿连，是洪太太陪嫁过来的丫头，称呼未改，与别的下人不同。洪老太太原有个丫头服侍，七月里得了时疫，一命呜呼，一时觅不着合适的人替补。洪太太很孝顺婆婆，便命阿连承乏，睡在洪老太太后房，照料起居。此刻深更半夜突来敲门，洪太太自然吃惊，急急问道：“什么事？”
“老太太人不舒服。”
听得这一声，夫妇俩双双坐起，披衣下床；洪太太一开房门放阿连入内，一面便问“婆婆是怎么不舒服？”
“发烧。好像不轻！小姐去看看。”
不但“小姐”连“姑爷”也不能不去探望。一进房门，就听得微有呻吟；揭开帐门，拿灯照着一看，洪老太太面红耳赤，不必去摸额头，就知道阿连的话不假。
“去睡，去睡！”洪老太太不等儿媳开口动问，先就执拗地说：“我是多吃了一杯酒，睡一觉就好。”又骂阿连：“轻狂！多事！一点都不懂，半夜三更吵得六神不安！”
“娘！”
做媳妇的刚叫得一声，婆婆便抢着说道：“不碍！你们半夜里不睡，反叫我不能安心。‘人逢喜事精神爽’，我哪里会生病？你们快睡去！”她看着儿子，提高了声音，断然命令：“去！回房去！我叫阿连煎块‘午时茶’，喝下去出身汗，一觉睡到大天白亮，什么事都没有了。”
洪太太充分体谅到婆婆的心境，也觉得让丈夫归寝，比他在病榻前服侍汤药，更于病人有益“你就听娘的话，先去睡吧！”她向洪钧使个眼色：“这里有我。”
于是，洪钧便点点头，让她母亲看到他已接受了劝告，才又坐在床沿上，说了些劝慰的话；等洪太太一催再催，催到第三遍方始离去。
回到自己卧室，当然无法入梦。拥被兀坐，思前想后，索绕在脑中的，只是北上的行程，尤其是二月初十前后，在泰安与蔼如的约会。很显然的，蔼如订下此约，别有用意；当时心照不宣，不作表示，而衷心希望能不再受她的惠。可是，就眼前的情形来看，多半是不能不出此“下策”了。
果真出此下策，还须先有一番安排。洪钧心想，自离烟台以来，除却闱后寄过那四首集旬以外，别无书信；现在倒正是该写信的时候，不妨在细叙离情别懦之际，顺便提上一笔。蔼如本来有心，自能会意。这一来，正月初动身，就只要筹措到山东的盘缠，事情就好办得多了。
主意一定，随即动手。提笔写了两行，忽然心神不定，是突然想到了老母的病情。同时觉得，这封信应该背着妻子写。因此，毫不考虑地将已写下了“蔼如贤妹妆次”这个称呼的信笺，撕成两片，捏作一团，抛入废纸篓中。
“怎么样？”等妻子回房，他迎上去问。
“吃了‘午时茶’，睡着了。”洪太太说。
“出汗没有？”
“一定会出的。”
“能出汗就不要紧。”洪钧舒了口气“明天请陆家伯伯来看看。”
他口中的“陆家伯伯”名叫陆懋修，是康熙年间的状元陆肯堂之后。陆懋修的祖、父与他本人，都懂医道，著有医书，说起来是“三世儒医”陆懋修的儿子陆润库，是洪钧的好朋友，所以称他“陆家伯伯。”
“陆家伯伯，”洪太太停了一下说“医德是好的。”
这是说：医德虽好，医道并不见得高明。“又不是什么险症，”洪钧答说“无非滞感停食之类的小毛病，陆家伯伯怎样不能看？”
“是。”洪大太顺从丈夫“明天一早去接陆家伯伯。”
洪钧是第一次到江宁。但即令过去毫无印象，今昔无可比较，那一片到处断垣残壁，荒烟蔓草的景象，入目也足够使人伤感了。
进城以后，很少见到人烟。而城南却别有天地，贡院已经修好了；安置举子的客栈纷纷复业了；应运而生的饭馆、茶店、书坊、估衣铺，家家生意兴隆，证明曾国藩以奏请补行乡试为第一急务的做法，对于振兴市面，确有极大的帮助。
由于结伴同行的吴大澄的建议，洪钧投宿在钞库街的招贤客栈。因为隔河就是贡院，进场出场方便。
“我要去买书。”安置了行装，洪钧说道：“在苏州听人说，曾中堂开了书局，‘四书’、‘十三经’都刻好了，书价也不贵。他这番嘉惠士林的盛意，不可不领。”
“好！我也要去逛书坊。不过，我是去访碑帖，看看有没有旧家流落出来的好东西。”
“那就走吧！”洪钧看一看天色“倒像要下雪的光景；但愿天公作美，不然就无趣了。”
“近在咫尺。就下了雪，回来也很方便。怕什么？”
“雨雪载途，想观光就办不到了。”洪钧不胜向往地说“‘板桥杂记’中的艳迹，我急于想印证一番。”
“这怕很难了！乾隆末年所出的‘续板桥杂记’，你总也看过。这部书中，说‘旧院在钞库街与贡院隔河相对’，然则，你我此刻的立足之地，也许正就是当年‘横波夫人’的‘眉楼’遗址。你能想象两百年前，玉笑珠香，笙歌彻夜的盛况吗？”
听得这一说，洪钧大为扫兴“罢了，罢了！”他苦笑着“买完书，买只板鸭回来，围炉喝酒吧。”
“我的话煞风景，是不是？”吴大澄笑道“如果你持着访古的心清，则旧院艳迹，虽不可寻，乾嘉韵事，倒还可以印证。”
有此一个转笔，洪钧的兴致又被鼓了起来。在夫子庙前的书坊，买好了书，关照店伙送回客栈；便申前约，要求吴大澄去印证乾嘉年间的风流韵事。
“这段韵事，距今不过三十年，应有遗迹可寻。”吴大澄问道：“江夏陈芝楣制军，你知道这个人不？”
“是陈銮？”
“对！陈銮。”
“怎么不知道？他那一榜是名榜。”
洪钧的所谓“名榜”是指嘉庆二十五年庚辰正科。这一榜的状元是“三元及第”——乡试解元、会试会元、殿试状元，是极难能可贵的殊荣。清朝开国以来“三元及第”的一共只有两个人，第一个出在苏州，姓钱名囗字振威，乾隆四十四年己亥解元，四十六年辛丑会元、状元。
第二个姓陈名继昌，字守壑，广西临桂人。嘉庆十八年癸酉解元，十九年甲戌、什二年了丑、加上什四年己卯恩科，三试春闱，名落孙山。直到什五年庚辰正科，方始扬眉吐气，连中会元。状元。那一榜的榜眼是杭州的许乃普，探花就是陈銮。不过三元及第的陈继昌，官运不如文运，做官只做到署理江苏巡抚；而榜眼许乃普官至吏部尚书；陈銮则署理过两江总督，所以吴大澄称他“制军”
“陈芝楣制军的这段韵事，出在离此不远，利涉桥以东的钓鱼巷——”
嘉庆末年，钓鱼巷的名妓，首推李小红。有一天送客出门，偶然看到一个三十刚过的男子，一领蓝衫，是读书人的打扮，而且一望而知是个落魄的读书人。
再看一眼，李小红觉得这个落魄的读书人，与众不同。一件打了补钉的蓝布大褂，一双露趾的破皂靴，穿在他身上，偏不显得寒酸。脸上自然又黄又瘦，憔淬非凡；可是意态轩昂，尤其是那双眼中的光芒，英爽逼人。使得李小红几乎要疑心，是什么贵介公子，有意乔妆改扮来游戏风尘的。
“请里面坐！”
话一出口，李小红方始发觉不自知地说了这么一句客套。此人亦不推辞，含笑进门，大大方方地在厅上坐了下来。
于是一面献茶敬烟，一面请教姓氏。此人就是陈銮，一口流亮而沉着的湖北口音，让李小红又增添了若干好感。待客既罢，少不得往深处去问：“陈相公，家住江宁？”
“不！”陈銮答道：“到江宁来投亲。”
以李小红的阅历，一听这话就明白了，是来投亲“告帮”于是接下来问一句：“想是投亲不遇？”
“遇倒遇到了——”
欲言又止，便有文章。先以为他投亲不遇，以致有流落他乡的模样；已遇而仍如此，则是未遂所愿。既然这样，又何以不回湖北，是在等待什么，还是缺乏回乡的盘缠？
转念到此，李小红决定帮他几两银子。不过，读书人常有股不受商量的戆气，而且看他也是有骨气的人，不肯轻易受人的恩惠，所以话要说得小心。
想了一会，她这样问道：“陈相公，想来你那位亲戚，不是至亲？”
她是为他开路——当然不是至亲，告帮才会被拒。只要陈銮是这样回答，以话搭话，便可透露自己的本意。
哪知他的答复，完全出乎她的意料，甚至还不能相信“怎么不是至亲？”陈銮很快地说“是我岳家。”
那该怎么说呢？李小红唯有沉默，但眼中的怀疑与好奇是隐藏不住的。
“我失言了！”陈銮站起身来“多谢款待。这里不是我如今该来的地方。”说完，他伸手到口袋里，似乎在掏摸什么。
“不要、不要！”李小红唯恐他还要丢下一块碎银子什么的，赶紧拦住他说“我们这里没有这个规矩。”
“说实话，我也不大懂这里的规矩。”陈銮已经将一块碎银托在掌心里了“只是闷不过随意走走；见识过了，也算不虚此行。多谢，多谢！”他将那块约有两把重的碎银子，放在桌上“给下人的，不成敬意。”
这一下让李小红很为难。看样子，硬塞回去，他不但不受，说不定还会生气；而接受则万万不可！情急之下，唯有先将他留了下来再说。
“陈相公，你请坐！”她特意问一句：“江夏县属武昌府？”
“是的。”
“我有个亲戚在武昌。想托陈相公捎封信去。请先坐一坐！”
李小红一面留住了陈銮，一面借此抽身，向她的假母明说，要留陈銮吃饭。同时告诫下人，不准慢待来客。她的假母很忠厚，李小红说什么便是什么，下人更不敢违拗，如她所嘱咐的，添菜打酒，准备款客。
交代妥当了，李小红又回到厅上“陈相公，”她问“你住在哪里？我给我亲戚的那封信，托人写好了，给你送去。”
“喔，我住在状元境大发栈。”
状元境是贡院前的一条巷子，那里客栈最多。“大发栈我知道。不过，”她又问“怎么不住在岳家？”
“说来话长——”
“谈谈不妨！”李小红用很关切的眼光看着他。
陈銮沉吟了一下，觉得胸中一口肮脏气，能向这样愿听自己的话的人吐露也是一桩快事，便点点头答应了。
“说来也是家丑。”陈銮徐徐说道：“我的岳父是这里有名的盐商，原是世交——”
原来陈銮的父亲，是那盐商家的西席。十几年前，陈銮到江宁来省亲，年方十八，生得一表人才，又是簇簇新的一名秀才，盐商便将独生的爱女，许给了陈銮。
不幸地，陈家门庭却紧接着这件喜事以后，逐渐衰落。先是陈銮的父亲患了重病，不治去世，医药丧葬的费用，耗尽了积蓄。等陈銮在家守制，三年服满，家境益发困窘，岳家的音问，也就逐渐中断了。
这一次是因为乡试期近，陈銮与母亲商议，一旦中举人，有许多花费，必得预先张罗。想来想去唯有向岳家告贷。这就是陈銮这一次来投亲的目的。
“陈相公，”谈到这里，李小红问道“既然是至亲，又是做大买卖的盐商，想来一定要帮你的忙。”
“是的，他帮我的忙，愿意跟我做一笔交易：拿五百两银子，买回庚帖。”
“啊！这是要退婚。为什么？”
“那还用说吗？自然是嫌贫爱富。”
“这可是想不到的事！”李小红接着又问：“那么，陈相公，你怎么样呢？”
“我能怎么样？我还能卖妻？无非为一张退婚的笔据，给了他们就完了。”
李小红拿他的话细想了一遍，埋怨他说：“陈相公，你这件事做得鲁莽了；倘或那位小姐一片心还是在你身上，你不是太辜负她了吗？”
“那位小姐只见过一次面。几年以来，她亦从未有过什么表示。若以为她一片心在我身上，岂非我自作多情？再说，父母之命，媒的之言，就算我非她不娶，她亦不能违拗父命，非我不嫁。那一来，倒是害了她了！我何苦做这种损人不利己的事！”
这番见解，使得李小红大为钦佩，觉得他不但有骨气，而且通情达理，为人厚道。再看他言语从容，气概轩昂，决非没有出头之日的人，值得帮他一个忙。
转念到此，随即就作了一个决定，便即问道：“明天就是中元，不到一个月就要考了。陈相公，你怎么还在这里闲逛？要赶快回湖北才是啊！”“不，一时不想回去了，得过且过，混着再说。”
“那不好！”李小红的语气不自觉地重了“读书人只有这一条路才是正途。你又不是考不上，怎么可以因为一时的不顺遂，自己跟自己赌气？”
陈銮一直侃侃而谈，是坦荡荡事无不可对人言的态度；唯有到了这时候，只能报以苦笑了。
“你请坐一坐！”李小红站起身来说：“我马上就来。”
她回到卧室，关上了门，打开梳妆台的抽斗，取出一个藏私房钱的首饰箱，检点银票，恰好有五百多两。留下余数，将凑足了整五百两的十来张银票，用个红封套装好，揣入怀中，仍回厅上。
“陈相公，”她特意这样问：“你不是说话做事不痛快的酸秀才，也不会嫌我的身份看不起我。是不是？”
“言重，言重！我何敢看不起人？”
“那就是了！”她将红封套取了出来“我借你五百两银子。等你得意了加倍还我。”
陈銮大出意外。楞了半天，突然心头一阵酸、一阵紧，挤出两行热泪。
这两行热泪中，有感激、有牢骚、有辛酸，一发不可收拾。以致李小红家上上下下闻声都惊愕不上。然而陈銮何以痛哭流涕，除了他自己，只有李小红知道，不过她却绝口不言。
陈銮亦真不负期许，这一年就中了举人；第二年庚辰科会试联捷成进士。殿试既毕，金殿胪唱，高高中了一甲第三名。因为陈继昌连中三元，皇帝且曾特为赋诗志喜的缘故，这一榜天下知名，李小红亦听人说起，探花是湖北的陈銮，心里当然高兴。
另有个人适得其反，便是陈銮已退了婚的未婚妻；那盐商家的小姐，既悲且愤，郁郁而终。做父亲的痛悔不已，然而亦只有自怨自艾而已。
渐渐地，有人知道李小红的风尘巨眼了。因为陈銮有信给她，希望她杜门谢客，以便进一步作结成连理的打算；李小红自然乐从。名妓退藏于密，少不得有人打听原委；李小红亦不必再有顾忌，当时资助陈銮的这番义举，便很快地播腾人口了。
于是，那盐商家有门客献计，给了李小红的假母一笔很可观的款子，为她赎身，迎入家门，收为义女。其时嘉庆皇帝已在庚辰年秋天，崩于热河，新君嗣位，年号道光。道光二年壬午科乡试，庚辰科的三鼎甲都放了副主考，陈继昌到陕甘；许乃普到河南；陈銮正好放到密迩两江的浙江。
到三场已罢，试官出闱。那盐商所请的大媒，已早从江宁到了杭州在等着了。陈銮听说是他过去的岳家愿结婚姻，一口峻拒；及至听大媒细说缘由，才知新娘就是他的红粉知己李小红，不觉喜出望外——他原就怀着一桩莫大的心事，委屈李小红为侧室，则于情不忍，于理不当，若是明煤正娶，又苦于李小红的出身不正，言官纠弹，将会获罪。如今变换身份，出身良家，纵或过去曾沦落风尘，但有此一段不寻常的遇合在内，情有可原，即使皇帝当面诘责，亦不妨据实而奏，邀得宽免。因此，欣然乐从，随即请浙江巡抚，也是他的同乡、湖北黄梅的帅承瀛代奏，乞假一月，赴江宁迎娶。
李小红就此“飞上枝头作凤凰”带着十万银子的嫁妆，坐上花轿，做了翰林夫人。十七年之后，重回江宁，已是起居八座的总督夫人。这一年适逢大比之年，陈銮以署理两江总督的身份，入闱监临。李小红偶尔想起当年的遇合之奇，在中秋那天，盛妆重临故地；细寻旧日门户，居然还有当年的手帕姊妹，而至今仍为乐户。于是吩咐随从，用她的私房为她们即时赎身，挑选未婚而肯上进的“材官”一一为她们婚配。成为秦淮河曲巷旧院之中，数百年来第一桩有声有色的快举。
“诚为‘快举’，我亦云然。”洪钧算了一下说道：“照二哥所谈，是二十五年以前的事；当时目睹此番快举的，想来还大有人在。”
他的想法跟吴大澄一样，却都错了。二十五年诚然不算太长，如果及笄之年曾见过出身钓鱼巷的总督夫人降尊纤贵，重临旧地来访故交，那么至今亦不过四十岁。可是，这二十年的江宁，有十四年在洪扬手中，大劫之余，烟花零落；钓鱼巷中，连李小红的！日日香闺，都没有人能够指认，更哪里还有人能够知道这段掌故？
虽说失望而归，但吴大澄所谈的陈銮的故事，却使洪钧十分向往。以致那两三日之中，尽管时时刻刻握着一本新买来的书，但视而不见，心里不是想着几十年前钓鱼巷中的一李，就是想着几十天前望海阁中的一李。
入闱那天黎明，号炮三响，点名进场。一万多举子，在雨雪中排队等候，却似乎个个精神抖擞，不以为苦。轮到洪钧和吴大澄领签进门，已在午夜。幸喜搜检不算苛刻，顺顺利利地进入贡院大门，领了卷子。卷面上刊着字号；洪钧领到的是荒字六十六号，也就是荒字第六十六号舍。
“荒字号在东面靠北。”吴大澄说“我在西面。将军休下马，各自奔前程，出场见了。”说罢，胸悬卷袋，背负卧具，手提考篮，匆匆往西而去。
洪钧顿有孤栖之感，在墙边歇了一会，强打精神找到荒字号，从木栅中钻了进去。只见东西狭长如带的一条空地，宽只三尺；北面便是鳞次栉比的号舍，约有六七十间之多，每间格式相同，东西北三面皆墙，南面敞开，就像荒村中的土地庙那样，高不足以挺腰，宽不足以舒足，阴暗、潮湿，令人望而生畏。
洪钧寻到六十六号，已近东面尽头。抬眼一望，头上盘着辫子，嘴里咬着裤带，双手捞起下摆在系裤腰的人，进进出出，络绎不断，不由得失声而喊：“糟了！是‘屎号’。”
“老爷！”一个白胡子的号军问道：“几号？”
“六十六号。”洪钧懊丧地说：“运气不好，靠近‘屎号’。”
“还好，还好！”号军安慰他说“亏得是冬天；如果八月里‘桂花蒸’，那才薰死人呢。”
听这一说，洪钧觉得心里好过了些。号军便从他手里接过考篮，一面送他归号，一面问道：“老爷贵姓？好像是苏州来的。”
“我姓洪，苏州人。”
“恭喜洪老爷！六十六号，虽近‘屎号’，风水好。”号军慢条斯理地说“我在贡院五十年了，嘉庆二十一年到今，恰好二十一科，这一号出过十八位举人。”
听他言之凿凿，洪钧不由得不信，也不由得不喜；因而出手很大方，一赏便是一两银子。
号军道了谢，也就格外巴结，替他支号板、钉号帘，打扫得干净，方始退去。
时将入暮“供给所”分发饭食，一大碗半生不熟，夹杂着稗子碎石，而且冰凉的糙米饭，上面放一块大肥肉，洪钧一看就饱了。好在即使是清寒的举子，亦总自带炊具食料，洪钧便托号军将炭炉生着，煮了一瓦罐的香粳米饭，就着肉松、皮蛋，吃得通身皆暖，总算舒服得多了。
洪钧这时候才有比较闲逸的心情，领略号舍风光。抬眼望去，首先触目的是每一号前面都有一只炉子，橘红色的小小火焰，在这阴暗的永巷中，特别使人感到温暖恬适。炉子前面的人，或坐或蹲，或者三五成群，一手执杯，一手持署，在享用现成的火锅，豪饮快谈，其乐融融，使得洪钧的喉头亦痒痒地，忍不住招招手将号军找了过来问道：“能不能替我弄点酒来？”
“酒倒有，不过，洪老爷，我劝你不要喝。喝得头昏脑胀，看着卷子发楞，那就白吃一趟辛苦了！”
这话如当头棒喝！洪钧想起蔼如殷殷期望之意，顿觉喉头的酒虫消声匿迹，而背脊上隐隐发冷，有着局促不安之感。
定一定神，庆幸有人提醒，向号军连连点头：“是，是！我不喝。”
这番恭敬的神色，倒害得号军受宠若惊，赔笑答道：“洪老爷，你太客气了。请安置吧。例规发题纸总在丑时，这一科人多，印的题纸也多，说不定要到寅时才会发。到时候，我会来招呼，尽管放心睡！”
话虽如此，洪钧哪里睡得熟？放下号帘，倚着包裹打盹，只觉得两只脚没有放处。好不容易才有些倦意上来，听得号口边有人在喊：“接题纸！”
于是，寂静的号舍立刻便热闹了。洪钧将挂在墙上的夜光表取下来看，长短针并在“三”字上面，丑时早过，已是寅初一刻，便掀起号帘，钻了出去，先舒舒筋骨；等号军替他送来题纸，方始回号，点烛细看。
乡试第一场照例是三篇文章一首诗。三篇八股文分别在论语、中庸、孟子出题，诗叫“试帖诗”五言八韵。文题、诗题，事先可以根据天时、人事，以及主考的性情去猜测，名为“揣摩”洪钧入闱之前也曾下过这样一番功夫，三篇文章的题目不曾猜着，诗题却揣摩到了，果然是“赋得桂树冬荣”——乡试本该在桂子飘香的时候，如今晚至仲冬，这是清朝自有乡试以来的首次。洪钧将新买来的四书，从头到底温过一遍，他自信慢慢可以体味出道理来。最紧要的是，心清要放松，思路才会活泼。
因此，他先不忙构思；唤号军烧开了水，沏上一壶洞庭山的“碧萝春”取出苏州带来的茶食，悠然享用，权当消闲。
谁知文思竟是出乎寻常地艰涩，茶喝了一壶又一壶，直磨到天光大亮，一篇文章做好，已去了一个上午。洪钧心里不由得有些着急，还有两文一诗，不知道什么时候才能完稿。
偏偏雪又愈来愈大，生炉子做饭非常不便。一赌气索性丢下不管，只弄些茶食塞一塞肚子，赶着又提笔吟哦，先将“桂树冬荣”那首诗做了起来。跟着做第二三两篇文章，直到晚上点到第三条蜡烛，终于都完成了。
看看表，恰好是子正十二点。洪钧又饥又渴又冷，而且筋疲力竭，懒得再动，草草收拾文稿装入卷袋；吹灭了蜡烛，蜷缩在一角，却是睡不安稳。号子外雪深三尺，银光照耀，闭目仍觉刺痛；万般无奈之下，只有回想些有趣的事，作为排遣。
要想，自然是想望海阁。从邂逅白马红裙开始，蔼如的一颦一笑，应接不暇地出现在他脑中；而且一遍又一遍地重复——这一来，当然是入于忘我之境了。
似梦似幻地过了一夜，虽然并不舒服，毕竟精力已恢复了许多。吃过早饭，开始誊清。他那笔小楷却是很下过功夫的，写得又快又好，近午时分，卷子都写整齐，正是出场的时候了。
出场名为“放排”头排照例在进场第三天的正午。炮声已响，号门已开，洪钧刚刚收拾完毕，本可交卷领签，赶着头排出场，转念想到号军的忠告，不可“白吃一趟辛苦”觉得不必急于一时，因而又坐下来重新细看自己的卷子。
这一看又看出好些瑕疵；例准涂改添注，等一切妥贴，已放到第三排，快“抢卷”了。洪钧匆匆交卷出场，只见吴大澄在贡院门口，正踮着脚张望。两人照了面，他挤进来接住洪钧的考篮，同时问道：“怎么到这时候才出场？”
“不太顺手。”洪钧惭愧地说。
“我是赶上头排出场的。四下里找你，足足等了两个时辰。”
“多谢，多谢！”洪钧看他满面春风“你呢？不用说，一定很得意！”
“碰巧了！三个题目，我在‘窗课’中都做过，讨了个大便宜。”
“恭喜，恭喜！你是必中的了。”
“也不见得。”吴大澄站定了脚：“洪贵来‘接场’了。”
洪贵是洪钧的仆人，喜欢多话，一面接主人回客栈；一面便报告这三天的新闻。洪钧懒得听他，可是最后谈到一个消息，就连吴大澄也不能不注意了。
这个消息是：曾国藩无须交卸两江总督关防，亦无庸前往安庆，仍旧驻扎金陵，妥议调度。李鸿章出围以后，仍回江苏巡抚本任。
“真的有这样的消息？”吴大澄问。
消息当然不假。吴大澄从他口中证实以后，大为兴奋；议论滔滔，说是朝廷这样处置，才得理事之平；否则，曾国藩以百战功高的勋臣，况当垂暮之年，还要栉风沐雨，亲临战阵，未免令人寒心。
吴大澄虽一向好谈时局，而洪钧仍觉奇怪，当此个人穷通得失的关头，何以还有这么大的兴致去管旁人的闲事？因此，他不搭腔，只跟吴大澄交换“闱墨”细读。读罢自觉不如，心里就很不是滋味——其实吴大澄的三文一诗，亦不见得出色；不过不比较，不知道自己的阁作差到如何程度。乡会试三场都重在第一场；第一场不好，要想榜上有名就难了。
为此，洪钧郁郁不乐，吃过晚饭，老早就上了床。因为疲累过甚，头一着枕，便即入梦，一觉睡到天亮，又得赶第二场。
第二场考“五经”；第三场试“策问”闱作一场比一场容易，而洪钧的心情却一场比一场沉重。三场已罢，静候发榜；这得二十天的功夫，洪钧跟吴大澄商量，打算先回苏州，到发榜前几天再来。
“这又何必？如果你看得开，能在家坐等佳音，不再来了，那倒不妨早走。否则——”吴大澄没有再说下去。
洪钧意会得到，再说下去就是煞风景的话了。下月初特为由苏州赶来候榜，倘或名落孙山，其情格外难堪。那么，回去了不再来呢？
平心静气地忖度，发榜日近，焦虑愈甚。到了揭晓之日，如在江宁，至迟当天午夜可知下落，如在苏州，最快也得第二天晚上；这一昼夜的时间，岂是容易忍受的。何况，中了才有“报房”星夜赶个“头报”；不中则消息沉沉，那种日子，如作“聊斋志异”的蒲松龄所自道：“迨望报也，草木皆惊，梦想亦幻。时作一得志想，则顷刻而楼阁俱成；作一失意想，则瞬息而骸骨已朽。此际行坐难安，则似被絷之猿。”如何捱得过？
“文卿！”吴大澄看他脸上，知他心里，从容劝道：“乡试不比会试；会试过后，接着就是殿试，非同小可。乡试原有以文会友的意味在内，中不中是一回事，能不能借此机会，交结同乡贤豪，又是一回事。再说，‘三场辛苦磨成鬼’，出闱亦该有所补偿。人生行乐耳，这一次如果侥幸，既要应酬亲友，又要打点进京，何来‘行乐’的功夫。万一名落孙山，说实话，我就没有选歌征色的兴致。文卿，所谓‘行乐’，正在这混饨不明的时候。你听我的劝，这候榜的二十天之中，朝朝寒食，夜夜元宵，乐事正多。我亦看出来了，你这次行资不丰；这是小事，交代在我身上好了。走！‘吃梦’去！”
“吃梦”是由来已久的一种习俗。出闱的举子，相约寻欢作乐，不出份子；及至“梦想”实现，则“吃梦”的赊欠，落第者可以不管，自有“新贵人”欣然料理。
“吃梦”所在，不是画肪，便是河房。本来金陵劫火，烧尽了柳叶桃根；流散在四方的莺莺燕燕，来寻旧巢，重理故业，渐渐又有山温水软的模样。可是，南部烟花要复旧观，却有才难之叹。因为“秦淮世家”大约以十年为一代；代代相承，则人才辈出。十余载中断，便成青黄不接之势；举目所见，无非豆宏梢头的雏妓，有人称之为“白门新柳”
这些“新柳”的假母，都是当年秦淮河上艳名四播的人物；如今秋娘老去，空说缠绵。便有人拿她们与“新柳”对称，视作“白门衰柳”
非新即衰，何能入得了洪钧的眼？因此“吃梦”之时，他虽一样“傍花随柳过前川”却不但“心中无妓”而且“目中无妓”；有那略略看得上眼的，只拿来与蔼如一比，立刻就兴致索然了。
因为如此，更感相思之苦。每日倦游归来，总想到要给蔼如写信；但提笔踌躇，先有纸短情长，无由细诉的感觉。这天难得清闲，在灯下读“李义山集”消遣，忽然得了个灵感，何不捎几首诗寄去？
“对！”他自语着，玉谿生的诗，迷离倘忄兄，深情默注，必有可以表达自己此时心境的好句子！这样想着，兴致勃勃地凝神思索，很快地集成了一首七绝：
“郁金堂北画楼东，玉女窗虚五夜风。纵使有花兼有月，松醒一醉与谁同？”
拿笔写了下来，重吟一遍；觉得诗中毛病倒没有，只是太俗大浅了一些，不足以描画刻骨相思。于是声调一变，强说“愁”字：
“白门寥落意多违，珠箔飘灯独自归。尽日伤心人不见，残灯向晓梦清晖。”
他对起句很满意，觉得妙手偶得，十分贴切。第二句也是这一阵子“吃梦”往往中途逃席的写实。只是梦既无凭，信亦沓然；洪钧略略翻了翻李义山集，又集成了一首，是“尤”字韵：
“远书归梦两悠悠，楼上黄昏欲望休，半曲新词写绵纸，不知供得几多愁？”
这是写到了望海阁上；遥想天涯此时，有人不寐，那光景是：
“凤尾香罗薄几重，月斜楼上五更钟。定知身在情长在，心有灵犀一点通。”
集成四首，也就够了。自己重读一遍，并不满意，不过有几句是道着了痒处。心想，这不是文场角艺，工拙都无所谓；寄到烟台，能让蔼如细细吟咏，排遣一天半天的寂寞，自己这番小小的心思，就算不虚掷了。
发榜定在十二月初十。应试举子超过一万；三场卷子，三万多本，能在一个月内看完，总算很快的了——这是主司方便了他人，也方便了自己；赶着看完，早早毕事，大家都可以赶在年前到家。
乡试取中的名额，是有一定的，称为“解额”除北闺以外，江南的解额最多，总计一百十四名，其实不及浙江、江西两省来得容易中；因为这两省的解额，各为九十四名，而应试的举子，不过五六千，较之包括江苏、安徽两省的江南解额，平均百中取一，要讨便宜得多。
尤其是这一科，连百中取一的比数都不到；因而自觉场中不甚得意的人，都惴惴然不敢存什么奢望。当然，有些人是有把握的；像吴大澄，不但他自己有信心，看过他闱墨的人，亦无不交相推许，说在必中之列。
“今晚上如何？”十二月初十一早，他问洪钧“找个什么清静的地方去候榜？”
“我看就在客栈吧！”洪钧答说“我帮你照料也方便些。”
这是说，他不以为自己会中；而吴大澄则必有好音，到时候开发赏钱，打发“报房”分头报捷，招待贺客，有一整夜的忙碌，必得有他帮着照料。
“何以见得我要人照料？”吴大澄矜持地微笑“我决不相信你会榜上无名。”
“到时候看吧！”
这个“时候”是在黄昏；写榜通常是酉时开始。主考、房考、监临、提调，所谓“内帘”与“外帘”的官员，都是全副公服，列坐“至公堂”上，一面拆弥封，一面对朱卷，拆一名，写一名。名条随即由门缝中塞了出来“报房”是早有准备的，一看名字，便知道该往何处报捷。头报之后有二报，二报之后有三报；越是富家子弟，越是名字中得高，报捷的人越多。
可是由门缝中塞出来的第一张名条，不是解元，而是第六名——不知哪一朝代传下来的规矩，写榜从第六名开始。
第一名至第五名称为“五经魁”——早年的规制，乡试会试，皆是所谓“分经中式”主司在第二场就“易、尚书、诗、春秋、礼记”这五经，各出四题；士子各占一经，平日专攻哪一门，便选哪一门的四个题目做。当然，既是各占一经，便必然有五个人各冠一经。攻易的最占便宜，可得解元，其次是尚书，再次是诗、春秋、礼记，第一至第五名的次第，即是经排列的顺序。这就是士林中艳称的“五经魁首”简称为“五经魁”
从乾隆五十三年以后，各占一经的规例取消，士子必须通五经方有中式的希望。但“五经魁”的名目，实亡而名存，仍旧照相沿的规矩，到最后方始揭晓。其时总在三更天，闱中执事杂役，以及内外帘官带入闱的家丁，都准到“至公堂”前观看，每人手中一对红烛，照得霞光潋滟，绮丽非凡，名为“闹五魁”手中那对燃过吹熄的残烛，据说为蒙童点来读书，可长智慧；又说在产房燃点，对催生有奇效。所以出闱以后用来送人，还是一样颇为珍贵的礼物。
“候榜的滋味，算是领略到了。”到了十点钟，洪钧有些沉不住气了，苦笑着念了蒲松龄的一段文章“‘迨望报也，草木皆惊，梦想亦幻。时作一得志想，则顷刻而楼阁俱成；作一失意想，则瞬息而骸骨已朽。此际行坐难安，则似被絷之猿。忽然而飞骑传入——’”
下文尚未出口，只听锣声当当，自远而近；不由得噤口侧耳，屏息静听。锣声自低而高，复由高而低，之后越过客栈，报到别家去了。
“‘报条无我；此时神情猝变，嗒然若死，则似饣甘毒之蝇，弄之亦不觉也’，”洪钧解嘲似地问：“清卿，我总还不致于如此不堪吧？”
在细玩一通新出土残碑拓片的吴大澄，表面平静，内心却比洪钧还要紧张。因为他不但自许必中，而且自信名次会中得很高，如果已有七八十名揭晓，尚无消息，看来凶多吉少。因此，答话的声音便有些不大自然“文章憎命达，魑魅喜人过！”他念了两句杜诗，摇摇头没有再说一句。
锣声又响了！这次是清清楚楚听明白，止于招贤客栈，由大门响进他们所住的院落。两家的听差，不约而同地奔了出去，同声问道：“是哪家？是哪家？”
“洪三老爷——”
洪钧不能再听见别的声音。这四个字入耳如雷，震得他心跳不止；不自觉地一手按胸，一手扶桌，才能站住。
这一来，吴大澄反而先要照料洪钧了。第一件事是开发报房的赏钱。而不论出手如何豪阔，永不能一下就满足此辈的贪餍，在不断“请高升”的要求之下，由四两银子加到二十四两，方能打发。
接下来还是开发赏钱。不过打发客栈里的伙计，不会争多论少；但一拨又一拨，也费了好些功夫。加上来贺喜、来打听消息的同乡举子，川流不息；吴大澄少不得也要帮着应付，口中说着冠冕堂皇的应酬话，心里却是毛焦火辣，恨不得插翅飞入贡院“至公堂”抓住主考喝问一声：到底吴大澄中与不中？立刻拆所有卷子的弥封来看！
这时洪钧已踌躇满志，神闲气静了。毕竟同乡好友，而且是结伴来应试的，休戚相关之情，与众不同。看看时将午夜，尚无吴大澄的消息，便即高声说道：“清卿是一定得意的！看样子不是抡元，亦必在经魁之列。雨雪已停，我们不如到‘龙门’去候佳章。”
屋中还有四个同乡，两个已中，两个还在未定之天。中了的与洪钧的心情相同，未中的是泥菩萨怕过江，沉默着表示不愿凑这份热闹。
“清卿！”有人催吴大澄“走吧！”
“不啰！”吴大澄强笑着，有些告饶的意味“我还是在这里等。”
他的心境，不难了解，等着了好消息，自无话说；一旦落空，在稠人广众之下，会更觉难堪。因此，洪钧便说：“也罢，让清卿兄养养神。回头贺客盈门，着实要费一番精神呢。”
于是，洪钧和另外那两个簇簇新的新科举人，相偕出了招贤客栈。但见秦淮两岸，灯火万点，人影幢幢，一路走，一路听人谈论，所谈的无一不是“某人中了，某人可惜”之类的话。刚到贡院，但见人潮突然前涌，仿佛争着要抢夺什么好东西，又仿佛出了什么乱子，要看个究竟似地。
“怎么回事？”洪钧有些心慌，站住了脚。
“大概是五魁揭晓了！”
果然，闱中在“闹五魁”了。仍然是逆数着拆封；第五名、第四名，都不是吴大澄；第三名说是姓吴，苏州人。
“这大概是了。”洪钧很高兴地说“我们快回去吧！”
“索性等一等，打听打听确实。苏州姓吴的，不止清卿一个。”
“马上全部揭晓了！”另一个也说“倒看一看是谁领解？”
解元姓江，扬州人，这不比姓吴的苏州人；洪钧和他的同伴都知道，扬州有个姓江的名士，单名一个壁字。果真解元是姓江的扬州人，正为江壁。
“好了，走吧！”洪钧拉一拉他的同伴“第三名一定是吴清卿。”他极有把握地说“江壁领解，足见这一科不易侥幸，文章有价，以清卿的闱作，当然应该在经魁之中。”
果然，归途中远远就听见招贤客栈门口鞭炮大作；走近一看，店家特为竖起一扇门板，上贴好大一张深红报条，泥金楷书，写的是：“捷报苏州府的吴老爷印大澄，应本科江南乡试，高中第三名举人。”下面署名是：“报喜人连三元”
报条旁边，站着招贤栈的掌柜，满面飞金、高拱双手，倒像是他的什么人中了举，在向贺客答礼似地，一见洪钧，高声说道：“洪老爷，恭喜，恭喜！”
“托福、托福。”洪钧顺口回答。
“是托诸位新贵人的福。”掌柜很兴奋地说“小店的风水转了。这一科，我们招贤栈就中了十三名，哪一家都比不上我们。而且还出了吴老爷这位经魁。快请进去吧，吴老爷高兴得手忙脚乱，支使不开了。”
听这一说，洪钧便加紧了脚步。踏进所住的院落，就听见吴大澄拉长了嗓子，在念自己中轻魁的文章。一唱三叹，抑扬过分，听去如念祭文，是得意得有些忘形了。
洪钧与吴大澄几乎一夜未睡，拂晓方得上床，睡不多久，又为听差唤醒，该料理出门，去赴“鹿呜宴”了。
向来“鹿鸣宴”只是一种形式。筵席用的倒是银台面，不过能看不能吃，鸡鱼鸭肉，无一不是泥土捏成，涂以彩色。曾国藩讨厌这种陋习，特地关照，要用真材实料，不必讲究，但要新鲜。因此，这一科“鹿呜宴”便非虚应故事，坐一坐即散；而是揖让雍容，杯酒言欢，颇有个谈头了。
首先是主司率领新贵人望阙谢恩；然后按照身份名次，顺序入座。首席当然以正主考刘琨为主，曾国藩亲陪。刘琨是道光二十一年的翰林，比曾国藩晚一科，因而以“前辈”相称；曾国藩比较客气，称他“年兄”
“恭喜刘年兄，功德圆满。”曾国藩说“‘桂树冬荣’，数百年不遇的佳话，叫你我遇上了，实在难得。”
“托前辈的福，总算一切顺利，可以复命了。”刘琨放下酒杯，很得意地说“揭晓之时，细细想去，这一科实可称佳话。解元江壁者，以‘江’南完‘壁’归朝廷也！第三名吴大澄字清卿者，三吴澄清之谓也！这都是前辈不世的勋业。”
想想果然。这“三吴澄清”比“江”南完“壁”的解释更妙。曾国藩不由得也有些得意，举杯相敬，连连答说：“谬奖！托庇朝廷，岂敢冒天之功？”
正副主考入闱之前，照例“封门”关防严密；虽本省大员，亦不能私下相会。所以刘琨跟曾国藩还是第一次有畅谈的机会，少不得问起克复当时的经过，曾国藩也不免提到京中的情形。这都是极长的话题。加上簪花、举乐、唱诗等等繁文褥节，使得这一场“鹿鸣宴”直到薄暮，方始散席。
这以后几天，新科举人还有许多人情应酬，第一件大事是拜老师。主考称为“座师”本房的考官，称为“房师”——主考不能直接阅卷，决定取舍；必得由房考推荐，谓之“荐卷”有时主考与房考的眼光不同，或者这位房考所荐的卷子已经满额，主考皆有权拒绝。而如房考力荐，得以取中，像这样的房师便是“恩师”做门生的执礼特恭“蛰敬”当然亦格外从丰。
贽敬一共要三份，大致自二两至十六两。洪钧不丰不俭，适得乎中，送正主考八两，副主考六两；房师的情分总要厚些，是十二两。吴大澄的情况却正好相反，房师荐卷，固然应该感激；主考将他取中经魁，则是刻骨铭心的文字知己，所以座师的贽敬各为十六两，送房师的数目与洪钧相同。
第二件大事是会同年，商量公宴老师。此外也少不得慰问下第的失意人。这一阵酬醉终了，已经腊月二十了，洪钧归心如箭，连照例应得的二十两牌坊银子都顾不得领，雇了一只“无锡快”连夜赶回苏州。
他的两位老兄，已经在码头上接了三天了；还雇了一班清音堂名，备了一匹白马，一路吹吹打打，将洪钧由阊门经闹市观前街，送到娄门圆峤巷。头簪金花，揽辔徐行的洪钧又窘又得意；心里在想，若是状元游街，又不知是何滋味？
一到家，首先入眼的自是高贴在门口的那张报条。得到消息来道贺兼看热闹的至亲好友，左邻右舍，老老少少，已经满屋盈庭。洪钧亦无法招呼，只含笑拱手，从人丛中昂然直入；先到祖宗牌位前行了礼，然后应酬亲族长辈；有那体恤的便说：“进去见老太太吧！不必招呼我们。”这样，洪钧才得到后面去见老母。
后面只得一明两暗三间屋子，也是挤满了女眷，一见洪钧，让出洪老太太面前数尺之地，好容他磕头。做娘的打叠了千言万语，却不知先说哪一句好。挑来挑去挑出一句话：“你吃了中饭没有？”
“我不饿！”
“你瘦了！”这句话也不是洪老太太预先打算好的，而是见了儿子的面，自然而然的关切“瘦得很厉害。”
“怎么不要瘦？”洪钧答说“从出闱到上船，一天没有睡过三个时辰。”
“这怎么支持得住？”洪老太太问道：“潘道台送你的那支参呢？”
那支参，洪钧打算在会试之时，备不时之需；而此时却这样答说：“我舍不得吃，想留着给娘当补药。”
这是何等的孝思？在场的亲友女眷，莫不交口称赞。洪老太太当然也是高兴非凡，自道是“苦出头了”接着便提往事，当年如何抚孤守节；这几年如何受尽流离之苦。又自夸“老三”有出息是早就看准了的。一面谈，一面笑——笑中有泪；有泪还笑。
日暮客辞，合家团聚，所谈的还都是有趣味的事。其实，人人都知道，家运是要转了，但眼前却还有一段更艰难的日子。设宴开贺，上京会试，着实要大把银子花下去，从何而来？
家宴到二更天方罢；洪太太料理家务，诸事完毕，回卧房时已经三更都过了。
从洪钧回家，直到此刻夫妇方能单独相处。灯下执手，四目凝视，洪钧不免有愧歉之意：分别不付一个多月，妻子竟有了数茎白发，可以想见操持家务的辛苦。
“总算中了！”洪钧仿佛心有余悸“倘或不中，就真不知道这以后的日子，怎么才能过得下去？”
原有许多苦楚待诉的洪太太，听得丈夫这话，将要说的话都咽了下去，反而很豁达地说：“你又不是笔底下不如人家；万一不中，是运气不到，有什么好难为情的？”
“不是说羞于见人，是说我家的境况。这趟到江宁，总算山东带来的钱，还勉强够用。可是过年呢？”洪钧平心静气地说：“也不要说人家势利！锦上添花，热热闹闹，雪中送炭，冷冷清清，人总是好热闹的。倘或名落孙山，伸手跟人借钱，则我自己先就张不开口。”
“现在——”洪太太说了这两个字，突然咽住，觉得自己近乎过虑，可以暂且不说。
“怎么？”洪钧问道：“怎么不说下去？”
洪太太不答他的话，只抬眼问道：“你打算几时进京？”
“过了年初五就走！路上要走一个月，到了京里，拜老师、看同乡；会试之前，先要复试；复试之前，先要到礼部投文，只得一个月的功夫，也很局促了。”
“这样说，盘缠在年里就要筹好。”洪大太说“总不能拜年就借钱。”
“是啊！”洪钧的双眉，顿时拧成一个结“今年的十二月小，甘九就是年三十。”
“进京要带多少银子？”
“总要，总要三百两。”
“三百两！”洪太太头一低，但立即抬了起来，很有决断地说：“我来想法子。”
“你到哪里去想？”洪钧答说：“我们好好筹划一下，分头设法。”
“嗯！”洪太太其实一筹莫展，但为了安慰丈夫，装得极有信心地说：“一定有法子想出来！再穷的举人，总也进得了京；不然，新科举人怎么叫‘新贵人’呢？”
洪钧也听得出来，这是她强作安慰，其实并没有多少把握。好在急也不在一时，想起“船到桥门自会直”这句俗语，索性丢开这件事，免得越谈越烦。
“我真累了！”他打个呵欠“一个多月，睡得好的没有几个晚上。”
“那就上床吧。”
话虽如此说，一时却还不能上床，苏州人讲究生活的情趣与细节：在这寒冬深宵，一个贤惠能干的妻子，照料丈夫入睡，极其细微。先是铺好了床，用“汤婆子”暖衾；然后让洪钧一面将双足泡在热水里，一面吃“夜点心”——煨得极烂的红枣莲子羹。等他舒舒服服上了床，她却还有好些事要料理，检点门窗，预备茶水；最后到床后琐琐碎碎，摸索了好半天；再将一盏“美孚灯”捻小了移到床前方凳上，方始与洪钧并头睡下。
这是洪钧无法从蔼如那里得到的享受。由敬生爱，则枯槁的头发，瘦冷的手指，在感觉中亦都变得滋润温腴了。
“这是什么？”
洪钧微微一惊，颇悔自己失于检点——妻子手中握着的，是蔼如所赠的那只小玉兔，照理应该秘密珍藏，不该挂在胸前。
亏得罗帐灯昏，她看不清自己脸上的表情，不妨从容应付。“是在烟台买的一块玉。”他说“是只小白兔，红宝石嵌的一双眼睛，好玩得很。”说着，将那件玩饰取下来，交在妻子手里。
洪太太伸手拉开帐门，将灯捻亮，细细看了一会，也觉得十分有趣“以前没有看见。”她说。
洪钧已由烟台回过两次苏州，而这次是归自江宁；如说这只五免是在烟台所买，应该上次回家就见到了。这是一个疑问，但洪钧已经想好了一套话，可以解释。
“算命的说，我命中要有个卯年的人在一起，诸事就会顺利。我想你又不是卯年生的，所以买了这么一个玉兔，聊以应卯。本来塞在箱子里，已经忘了这回事。入闱之前，无意发现，心想不妨带入闱中。就这样，一直没有取下来。如果你喜欢，我给你。”
“我自然喜欢，不过我不要；应该你带着，事事顺利。”说完，仍旧将那只玉兔，套在丈夫项间。
“看起来，算命的倒有点道理。”洪钧又说“这次入闱，苦不堪言，头场的文章做得不好，原以为没希望了，哪知居然中了！也就因为这个缘故。”
“是的，必是这个缘故。”洪太太仰脸朝天，望着帐顶出神。
那神态令人不解，也令人不安，洪钧便问：“你在想什么？”
“我在想我从前跟你说过的话，你记不记得，我跟娘回苏州之前，在济南跟你说过的话？”
原来是这话！洪钧突然怦怦心动，急忙将身子往后一缩，回面朝里。
说实在的，丈夫是心动绮念，自觉愧对贤妻，因而避面。妻子却误会了，以为他不耐烦听这样的话，便扳着他的肩说：“你也不要太滞而不化！连算命的都这样说，可见得我的想法不错。做官上头的事，本来我也不懂；这两个月听老辈谈起，都说你要嘛运气不到，运气到了，能中进士，就一定会点翰林，还要读三年书，一时还轮不着派差使。‘穷翰林’，当然不能接眷。你说，是不是这样？”
“是啊！”神态已恢复正常的洪钧，回身答说“大致是这样子。”
“那就是了。你一个人在京里，没有人照应。首先，娘就不放心。既然算命的说你要个卯年生的人在一起，那么，”洪太大扳着丈夫的手指数“今年是鼠年，加一轮十三岁，加两轮廿五岁；鼠、牛、虎、兔，要减三岁。二十二！”她高兴地说“不大不小正好，我就替你找个廿二岁的！”
听她满怀高兴，一片至诚，洪钧不知是感激，是惭愧，还是惊慌？不过有一点是清楚的，她的这番好意，无论如何不能接受。如今要考虑的，是用怎样的态度去拒绝。
态度有两种，一种是开诚布公跟她说实话，烟台有这么一个红粉知己，事在未定之天，必须耐心等待；一种是找个冠冕堂皇的理由，拿她这团高兴打消。
“你怎么不说话？”做妻子的以为丈夫已经干肯万肯，只不好意思明说而已，因而体贴地说：“其实你不说也不要紧。开了年，我就慢慢物色起来，总要找到一只漂漂亮亮的小白兔才罢。”
“不，不！”洪钧无法细作考虑了“你千万不要多事。你的好意，我心领谢谢。”
“怎么？”洪太太的笑容，顿时冻结，凝视着他问：“莫非你自己看中了什么人？”
一语点破心事，洪钧的神色便不大自然了“你莫瞎猜！”他强笑道“我哪里有什么人看中？”
“你也不必瞒我。我一片诚心，你当我虚情假意，这，”洪太太哽咽了“这不是太委屈了我？”
洪钧悔恨不迭。好好的局面，何以弄成这个样子？事到如今，除了撒赖，别无善策。因此，心软口反硬“奇了！”他说“好好的，你哭什么？你劝我讨小，我自己觉得还不够那资格，请你不要鲁莽。这话说错了？”
“我没有说你说错了话，只觉得你不该不跟我说真话。”
“哪句不真？”
“我怎么晓得？我早说过，你在外面，自己看中了什么人，只要脾气好，顾大局，我无不答应。哪知道你始终当我是假装的！”洪太太激动之下，出言便无顾忌了“你当你说假话，我不知道？你脸上跟口里不一样，我们夫妻几年，难道我还不知道你的脾气？我又不是会吃醋的人，真不知道你为何要骗我？”
就这时听得房门上“笃、笃”两声，洪钧夫妇都听到了，但也都以为自己听错了，从枕上抬头侧耳，又是“笃、笃”两声，果然有人敲门。
“哪位？”洪太太问。
“是我。小姐！”
原来敲门的阿连，是洪太太陪嫁过来的丫头，称呼未改，与别的下人不同。洪老太太原有个丫头服侍，七月里得了时疫，一命呜呼，一时觅不着合适的人替补。洪太太很孝顺婆婆，便命阿连承乏，睡在洪老太太后房，照料起居。此刻深更半夜突来敲门，洪太太自然吃惊，急急问道：“什么事？”
“老太太人不舒服。”
听得这一声，夫妇俩双双坐起，披衣下床；洪太太一开房门放阿连入内，一面便问“婆婆是怎么不舒服？”
“发烧。好像不轻！小姐去看看。”
不但“小姐”连“姑爷”也不能不去探望。一进房门，就听得微有呻吟；揭开帐门，拿灯照着一看，洪老太太面红耳赤，不必去摸额头，就知道阿连的话不假。
“去睡，去睡！”洪老太太不等儿媳开口动问，先就执拗地说：“我是多吃了一杯酒，睡一觉就好。”又骂阿连：“轻狂！多事！一点都不懂，半夜三更吵得六神不安！”
“娘！”
做媳妇的刚叫得一声，婆婆便抢着说道：“不碍！你们半夜里不睡，反叫我不能安心。‘人逢喜事精神爽’，我哪里会生病？你们快睡去！”她看着儿子，提高了声音，断然命令：“去！回房去！我叫阿连煎块‘午时茶’，喝下去出身汗，一觉睡到大天白亮，什么事都没有了。”
洪太太充分体谅到婆婆的心境，也觉得让丈夫归寝，比他在病榻前服侍汤药，更于病人有益“你就听娘的话，先去睡吧！”她向洪钧使个眼色：“这里有我。”
于是，洪钧便点点头，让她母亲看到他已接受了劝告，才又坐在床沿上，说了些劝慰的话；等洪太太一催再催，催到第三遍方始离去。
回到自己卧室，当然无法入梦。拥被兀坐，思前想后，索绕在脑中的，只是北上的行程，尤其是二月初十前后，在泰安与蔼如的约会。很显然的，蔼如订下此约，别有用意；当时心照不宣，不作表示，而衷心希望能不再受她的惠。可是，就眼前的情形来看，多半是不能不出此“下策”了。
果真出此下策，还须先有一番安排。洪钧心想，自离烟台以来，除却闱后寄过那四首集旬以外，别无书信；现在倒正是该写信的时候，不妨在细叙离情别懦之际，顺便提上一笔。蔼如本来有心，自能会意。这一来，正月初动身，就只要筹措到山东的盘缠，事情就好办得多了。
主意一定，随即动手。提笔写了两行，忽然心神不定，是突然想到了老母的病情。同时觉得，这封信应该背着妻子写。因此，毫不考虑地将已写下了“蔼如贤妹妆次”这个称呼的信笺，撕成两片，捏作一团，抛入废纸篓中。
“怎么样？”等妻子回房，他迎上去问。
“吃了‘午时茶’，睡着了。”洪太太说。
“出汗没有？”
“一定会出的。”
“能出汗就不要紧。”洪钧舒了口气“明天请陆家伯伯来看看。”
他口中的“陆家伯伯”名叫陆懋修，是康熙年间的状元陆肯堂之后。陆懋修的祖、父与他本人，都懂医道，著有医书，说起来是“三世儒医”陆懋修的儿子陆润库，是洪钧的好朋友，所以称他“陆家伯伯。”
“陆家伯伯，”洪太太停了一下说“医德是好的。”
这是说：医德虽好，医道并不见得高明。“又不是什么险症，”洪钧答说“无非滞感停食之类的小毛病，陆家伯伯怎样不能看？”
“是。”洪大太顺从丈夫“明天一早去接陆家伯伯。”