第十章
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下午时分，米软软站在厨房桌台边，拿着杆面棒，杆出一张张白面皮。
“软软！”身后突然伸来一双大手，环住了她的腰。
“哎呀，做什么？”米软软娇笑，以肩头顶了顶他的胸膛。“敖哥哥，别闹，教夥计看到了。”
“他们在前头睡中觉，两个在门外拔猪毛，没人瞧着。”陈敖摩挲她的双手，吻上她的粉靥。
“真是的。”她也任他亲吻拥抱，享受那份亲腻的甜蜜感。“嗳，别抓我的手，瞧你，沾了一手的面粉。”
“我帮你杆面。我来了七、八天，总该做点事，不能总是吃饱发呆，人都变笨了。”他抓过杆面棒，也有模有样地杆了起来。
“你杆不来的。”
“瞧，这不是杆出来了？”他来回滚压，已然压成一张面皮。
米软软微笑摇头，拿起一张她杆好的面皮，透过窗子的光线照射，那白色面皮竟是透明澄亮，张开手掌在后头摇摆，也能清晰看到指头影子。
“我这面皮是做虾饺汤包的，要杆得这么薄，蒸出来才能透出里头红虾仁的色泽，卖相也好。”
“这么薄，不就很容易破？”
米软软双手拉扯面皮，笑道：“你拉看看，韧度也要够，才不会一下子蒸烂，流了满笼子的汤汁。”
陈敖接了过来，伸手扯了一下，讶异地道：“果然有弹性，这可要磨多少功夫才杆得出这等面皮？”
“所以呀”米软软将他挤开。“你别在这儿碍手碍脚了。”
“软软，你教我。”
那语气似？担炙普兹砣聿蹲降剿鄣椎尼葆濉？br>
“想学做大厨？”
“未尝不可，妇唱夫随。”陈敖笑得轻松。
“来，我教你杀鱼。”米软软牵起他的手，走了几步。
“杀鱼？”陈敖硬是不肯走，有些惊慌地道：“那活跳跳的鱼，我抓都抓不住，还要开肠剖肚，呃不是我不行，是需要一点时间适应”
“不会杀鱼，怎能烧出最新鲜的鱼汤？又怎能当大厨？”米软软笑了。
“我可以学”
“洗手。”米软软舀起水缸的清水，帮陈敖洗去满手的面粉，也洗净自己的双手，再掏出巾子，为他拭净。
“敖哥哥，你先回房歇着，我煮壶茶给你送过去。”
“软软，不忙的。”陈敖神情显得十分失落，莫不是让软软看出什么了？
他落落寡欢地回到房内，桌上摊着一本论语，他一个字也看不下去。
奉旨读书，再读下去，又能读出什么名堂？哪个大官没有读过书，却还不是大肆干着违背道德良心之事？
辟场上，他固然谨守“清者自清，浊者自浊”的原则，偏偏别人也见不得他的清流！
若他日有机会复官，是不是该放弃自我，随波逐流而去？
“敖哥哥，你这几天在想什么？”软腻的声音打断他的沉思。
米软软进了房，带着甜笑放下茶壶，再为彼此倒出清香醒神的绿茶。
“没什么的。”
“没有吗？”米软软拉了凳子，在他身边坐下来，卷起袖子，拿了墨就在砚台磨起来。
“软软要写字？”
“你喝茶瞧着。”
她微笑研磨，动作显得生疏笨拙，却是更加小心地磨着，好不容易研出浓浓的黑墨，她抓起笔蘸了，抚抚桌上的白纸，再以左手转着右手的笔，似乎在努力调整拿笔的姿势，秀眉蹙拢，水灵大眼有些苦恼，费了一番力气，终于握出一个她最满意的姿势，啪地一声，有如戳下笔杆，在白纸打出一个大黑点。
瞧她煞有其事的写字模样，真是像极了孩童习字，陈敖露出了疼宠的笑容。
只瞧她又打一个黑点，画了一条横杠，他这才看出，她写的是“米”字。
她一笔一划“画”着，写出“米软软”三个字。
她搁下笔，歪着头，拿起自己的“墨宝”东看西看，很有自知之明地笑道：“这字不好看。”
“难得你们一家人都会识字写字，字好不好看，倒是其次。”
“我还记得你第一次发现我看得懂邸报，那副掉了下巴的惊讶样子。”米软软放下纸，秀净的脸蛋洋溢着灿烂笑意。“我爹说，我们做厨子的不能只会炒菜，也要会识字，这才能看得懂别人写的食谱、食单，帮助自己研究菜色，也能自己写菜牌子，更不会被别人看轻欺负了。”
她说完，又趴下去，很努力地写出“陈敖”两字。
“我还是不习惯写你的名字。这字好像煎坏的鱼肉，散成一堆了。”米软软掩嘴轻笑，将笔递了过去。“敖哥哥，你写给我看。”
“好。”陈敖接过笔，纯熟地蘸墨，很快地以工整小楷写出两个人的名字。
“你的字很漂亮呢，这是集二十年的功力吧？”
“科考要求字体整齐漂亮，加上天天写字，这功力就练出来了。”
“你有二十年的写字功力，我也有十八年的做菜功力，我可是一出生，就在灶台边剥菜叶玩耍，捏面团子长大的喔。”
“以后还会继续捏下去？”
“当然了。你呢？继续写下去？”
那曾经稚气的瞳眸变得成熟，闪动出慧黠的光芒，他明白她的用心了。
他握住她柔软的小手，笑道：“软软，你拐我乖乖念书，回去当官？”
被他识破“诡计”她仍是稚气地红了脸。“我不是这个意思，我只是想告诉你，你笨手笨脚的，升火都会熏黑脸，一定当不来大厨。”
“我可以慢慢学。”
“要学到像我姐那么厉害，要二十年喔。”
“二十年就二十年，我就是不当官了！”陈敖赌气地道。
“孩子气！你忘了当初的心愿，当官是为了安慰娘亲在天之灵，也为了报答陈伯伯吗？”
“我做了四年县令，尽心尽力，也达到目的了。”陈敖幽幽一叹。
“陈伯伯怎么说？”
“他说，他又没拿刀架在我脖子逼我去考科考，当初我脑萍上进士当了官，全靠自己的努力和机运，他才懒得管我。”
“所以，你现在只是一时不顺心，说了不想当官的气话。”
“当初金榜题名时，我的确很高兴，也充满热情想要有一番作为，可在这大染缸过了一遭后，心情已经不复当年的单纯了。”
他的眉头锁上郁结，这也是他回到苏州后常常流露的神情。
米软软为他忧愁，他曾是天上最亮的一颗受人瞩目的星星，却被别人硬生生摘下，掼落地面，他再怎么洒脱也难以承受这份极大的失落感呀。
她要他不管在哪里，仍是那颗最亮的星星。
“敖哥哥，暂时别想那么多”
陈敖的口气急了起来。“软软，你知道我的脾气，我看到不顺眼的事就要说，不公平的事就要管，做为一个芝麻小辟，只会不断得罪人，说不定哪一天真的要去宁古塔了，你若嫁给我，会担心受怕，会吃苦啊！”米软软坦然笑道：“这就是我敖哥哥的脾气，我若嫁你，就准备跟你一起去那座塔。”
他按住她的肩，苦笑道：“你也来说玩笑话了，我怎舍得让你吃苦？我是该改改脾气了，县令饷俸虽少，但还养得起你，为了我们将来，我会学习内敛些、沉默些，守本份，不要太招摇”
“如果你是为了娶我、养活我，这才委曲求全，我宁可你不再做官了。”
“软软，你不是希望我回去做官吗？”
“我只是希望你能想清楚，不要一时丧气，白白抛了过去二十年的努力。”米软软眼神笃定，笑容有着一抹灵秀。“你做官也好，不做官也好，我就是要你做自己。我要你是那个有趣、爱打抱不平、大胆讲话、不知死活的陈敖，这才是我的敖哥哥。”
“那你希望”
“顺你的心。”她按住他碰碰跳动的心脏。
他的心，已放置在她的手上。
他的软软似乎能看透他的心，检视他心底深处的死结，并且一步步地、灵巧地为他解开。
历经免官风波，他厌倦官场的黑暗一面，不是他禁不起打击，而是他的率性不见容于官僚文化。
扪心自问，他念了书，考了试，当了官，顺其自然，依从世俗和他人期望而行，为老百姓做事，从来不为自己求过什么，要升官，要去职，从来就是无所谓，原来，他并不是那么汲汲营营高官厚禄。
即使有幸做到一品大学士，还是得在皇帝面前低声下气，扮无知，装谦逊，处处迎合，卑躬屈膝过一辈子，只恐怕他还学不会低头，就先被砍头了。
顺己之心，为所欲为，了无挂碍。
“可我这种被免官的，除了再当官，不知还能做什么。”他又感到颓丧。
“你会的东西可多了。”米软软扳起指头，一一为他数着。“你不只会做官，也会读书、考试、写字、唱曲、弹三弦子、哄小孩、吃饭、睡觉”
有如曙光乍现，陈敖突然跳了起来，大笑道：“吾少也贱，故多能鄙事，是我自以为还在当大老爷，拉不下身段，忘记我还有很多本领啊。”
“你在说什么呀？”米软软扳了几根指头，楞楞看他。
他拉起了她，抱在怀里，神色完全扫去阴霾，笑道：“软软，我小时候都哭过墓了，还有什么事情不能做？”
“想回去哭墓？”
“未尝不可，要哭就哭得最好听、最响亮，唯我独尊，别人再也无法取代。”
“你吵死人了。”她好爱看他充满自信的神情喔。
“软软，软软，你真好。”他喃喃唤着她的名字，凝视那双水灵灵的大眼。“你什么时候长大了？变得这么懂事，这么体贴，这么会哄我说话？”
“我本来就长大了，是你把我看小了。”
“真的不一样了，从那天你和我道别，你就不一样了。”他仍是盯住她的脸，想要寻找答案。
“别瞧我啦。”他那眼睛像是两簇火，烧得米软软浑身火热，薰出脸蛋的两朵红云。低下头，拿着指头在他胸前划呀划地，羞怯地道：“其实，一直都是你在疼我、哄我，甚至在你离开的前一晚，在那种最无助的时候，你也要哄我安心，所以我知道你对我嗯，真的是很好。人家说，嗯，嗯，那个夫妻本是同林鸟，大难来时，我不会飞掉的，你翅膀折了，我会撑着你，陪你一起飞，一起担当唔？”
话未说完，一个火烫深情的吻已落在她的唇上。
陈敖心满意足地闭上眼，轻柔地寻觅她的小舌，碰撞着，挑逗着，深深交缠缱绻，将满腔浓情蜜意送进了她的心底深处。
窗外传来鸟雀鸣叫，清脆悦耳，吐露早春的讯息。
“软软，也许我以后会很穷”他咬着她的耳朵。
“跟我做学徒啊，我每个月给你一百钱。”
“做什么事？”
“你不是很会打板子吗？你就拿板子将活鱼打昏，再刮鱼鳞”
“软软，你饶了我吧。没有比较轻松的差事吗？”他将一个个笑容印在她脸上，与其打鱼，不如来打印吧。
米软软被吻得全身酥软，笑道：“敖哥哥，你别亲了哎呀别乱摸”她的脸全红了。
他安份地放开她，却又迫不及待捧起她娇羞的小脸，注目这张令他深深动心的容颜，许下了承诺。
“软软，给我一年的时间，我会重新过活，不再想那当官的事。一年后，我定要你安心稳当地嫁给我做老婆。”
真是愈讲愈难为情了，那双大掌又揉得她脸红心跳的，眼见他又要亲过来嗳，这是大白天耶，她还要回去杆面皮呢。
“要我嫁人？你再等十年吧。”米软软脚一蹬，红着脸跑了。
一出房门，就看到院子里坐着姐姐和姐夫，笑逐颜开地向她看来。
她更加窘迫，谁也不看，捏紧辫子跑进厨房。
“软软！”陈敖追了出来，一见到院子的人，不好意思地搔搔头，娃娃般的脸孔红了一红，还是跟着追进厨房。
冬阳温热，暖烘烘地十分舒服，安居乐和米甜甜趁着午后空闲，抱着双双对对晒太阳，安心心蹲在他们前面，拿石头在地上画大耳朵的爹。
米甜甜笑道：“乐哥哥，你不是想再盖房间吗？”
“是啊。”安居乐双眼有了光采，开始规画。“我们后面还有地，可当初的钱只够盖四间房，现在又存了一些钱，心心、双双、对对会长大，软软也会生小孩，还有多多要娶老婆，我打算盖个两层屋子，这样应该够住了。”
“乐哥哥，全让你打算了！”
一年后，北京，紫禁城，上书房。
乾隆翻阅一份厚厚的摺子，看了又看，问道：“敏中，这就是今年选任的官员？怎么没有陈敖的名字？”
呜，皇上的记忆未免太好了。于敏中暗吐一口气，忙道：“这名单上有的已候任五、六年，有的学养兼备，重新调任，个个都是吏部精挑细选，再请皇上下旨发布。”
“这些人的资格都很好，朕就批了，不过陈敖读了一年书，也该叫他再度出来历练。”
“皇上，提起陈敖，臣不得不据实上禀。臣听到一些消息，那陈敖并没有闭门认真念书，反而在苏州市井厮混，如此自甘堕落，臣实感惋惜呀。”
“他做什么事情来着了？”
“听说他三餐不继，为了糊口，在饭馆里当跑堂送菜；有人看他可怜，给点小钱叫他写些字；还听说呢，他没事就找一群小丐，唱曲儿给他们听。唉，大概是摘官这事打击太大，发疯了。”
“你全是听说的，当真？”
“皇上，千真万确，这些事都是经由苏州知府传到江苏巡抚，再转到两江总督继而直达京城臣的耳朵，所言不假也。”
“传了那么多只耳朵，都传讹了。”乾隆合起摺子，笑问道：“朕前几日陪太后看一出南方最新流行的戏，叫什么哭墓状元的，你看过吗？”
“臣没看过。”
“朕告诉你，那是演一个哭墓娃娃力求上进的故事，请他如何苦读考上状元，如何得到红粉知己相伴，如何承蒙江湖侠士帮助，又如何和贪官污吏对抗，剧情扣人心弦，太后和朕的嫔妃都感动得抹泪了。”乾隆顿了顿，又道：“那作者的名字也叫陈敖。”
“呃？”于敏中背脊冒汗，笑道：“南方陈姓者何其多，说不定是同名同姓。”
“是吗？下回朕下江南，找这位陈敖过来瞧瞧。”
“喳！”
呜呜，他不管了，陈万利那老儿又送来一幅唐伯虎真迹名画，要他在皇上“万一”提起陈敖时，务必说尽坏话，别让皇上再找陈敖回去当官了。
他该说的都说了，是陈敖自己写戏出了名，不关他的事呀！
“不过，朕觉得那出戏还是不够好，结局老套，照样是看破世事，偕得美人归隐深山，难道这些文人没有其它更好的出路吗？”
“他们是该出来为朝廷效力，这样躲起来采菊东篱下，独善其身，算什么嘛！”于敏中打蛇随棍上。
“嗯，敏中为国着想，果然是朕之股肱，你记得去提醒吏部，明年选任官员的时候，注意一下陈敖。”
“喳！”
提醒就提醒，于敏中不信皇帝日理万机，明年还会记得那颗芝麻陈敖；更不信吏部在衮衮求官的冗长名单中，会特意挑出不送礼的陈敖。
总之，再见啦，陈敖，回去写你的才子佳人故事吧！
腊月红梅花开时，苏州，虎丘义学。
那个应该“采菊东篱下”的失意丢官县太爷，此刻正面对几十只亮晶晶的眼睛，带着他们琅琅吟诵着。
“要为人，须读书。诸般乐，总不如。识得圣贤的道理，晓得做人的规矩。看千古兴亡成败，有如目见耳闻；考九州城郭山川，不必离家出门。兵农医卜，载得分明，奇事闲情，讲的有趣，这是读书的乐。”
苞孩童有模有样地覆诵，一张张小脸蛋容光焕发。
“先生已经讲解过这段内容，还有没有问题？”陈敖问着底下的孩童。
“请问先生。”一个小男童举起手，不解地问道：“你说读书求学问，有了学问可以做什么？”
“有学问就当先生，教我们读书写字。”孩童们七嘴八舌地讨论。
“我爹说，学会认字就好，他没钱让我念书。”
“先生说，我们不必交钱，是县衙出钱买纸笔，租屋子，我们才能念书。”
“念书要考状元吗？我娘说我没命考状元，还是回家卖汤圆。”
“大家安静。”
陈敖右手握着戒尺，往左手掌拍了拍，发出声响，众孩童马上安静无声。
看来这支“板子”挺能唬人的。陈敖整整神色，摆出课堂上应有的严肃脸孔。
“先生告诉各位，读书是求取学问的一个方式，我们可以从书中得到古人的智慧，让自己懂得更多做人的道理；可先生也要告诉各位，世间还有许多学问，是经由实际生活累积经验，就像阿东帮娘卖汤圆，也是一门学问。”
苞孩童听得一楞一楞的，目不转睛望着先生。
“做汤圆首先是挑糯米，要怎样的糯米才香？又要怎么搓汤圆才能好吃？放多少糖？兑多少水？煮多久才不会糊烂？这就是煮汤圆的学问。先生就不懂这门学问，遇到煮汤圆时，还得来请教阿东，阿东煮得好的话，没有人比得上他，他就是卖汤圆的状元。”
“哗！”有些孩童听懂了。
“我爹打铁，我也要认真打铁，将来做个打铁状元。”
“我要当牵牛状元，你们一定不会放牛！”
“我会写自己的名字了，我是写名字的状元。”
陈敖微笑听孩子们的梦想，在很久很久以前，他也是他们其中的一个。
他们最大的不过七、八岁，全是贫苦人家的孩子，原本念书识字是遥不可及的事情，但因为县里办义学，所以在农闲或家里暂时不需要帮忙时，他们才能聚到这里认几个大字。
他不求教出真正的状元，只求教导孩子明白事理，努力上进，做个有用的人。
“好，今天讲课到此，大家回去默书，下回背了这段给先生听。”
“哎！”惨叫声连连。
“要是默不出来，就要吃板子。”
“呜！”
“别吵，咳！先生明天要成亲了，接下来是除夕、过年，义学放假到元宵，所以下回上课时间是正月十六，大家有半个多月的时间默书，每天认几个字，很快就背起来了。”
“喔。”好像挺艰难的，小脸蛋全是愁眉苦脸。
“记得明天过来丰富之家吃喜酒，帮先生的婚礼捧捧场。”
“哈！我们一定去！”众孩童开心地叫了起来。“先生要当新郎倌了，我们要看新娘子哇，在这里！”
几十只眼睛往后看去，正在门外掀帘子的米软软窘得放了下来。
陈敖露出会心一笑，唤回众孩童的注意力。“大家收拾书包，可以下课了，书本带回家念，记得别弄丢，文房四宝也带回去，有空练练字，千万别练到弟弟妹妹的脸上，知道吗？”
“知道了，先生！”
孩子们嘻嘻哈哈，仍舍不得离去，还有用功的，又伏到桌上练起字来。
“姨爹！”安心心牵着安双双和安对对，三个娃娃笑呵呵地跑了进来。
安双双和安对对才刚会走路，好奇大眼骨碌碌地四处张望，摇摇摆摆地像两尊不倒翁，一模一样的脸孔特别惹人注目，若不是安双双戴着绣花小帽，安对对戴虎头小帽，连陈敖也分不出来呢。
“你们也来念书了？”陈敖揉揉三张小脸蛋。“那边乖乖坐着，姨爹给你们看图画本子。”
他知道米软软不好意思进来，于是起身走到后门外。
“软软，怎么有空过来了？”他微笑拉拉她的手。
“知道你要下课了，就带他们出来散步。”学生一个个走出来，笑嘻嘻地瞧他们，米软软被看得脸红。“顺便跟你说，巡抚夫人又来了。”
“一个月二十两，她接受了？”
“嗯。”米软软吃吃笑着。“她说，你心怀旧仇，吃人不吐骨头，别的先生是一年十两，你一个月就要二十两，而且不教功课，只批文章，真是太贵了。”
“学生愈笨，老爹愈有钱，我就收得愈多。她也不想想批她宝贝儿子的文章，我得修辞、批注、大幅删改，点出不通的地方，这可耗掉我多少心力呀！”
“敖哥哥。”米软软语气略感疼惜。“你白天跑大户人家教课，又教义学的孩子，晚上还要批卷子，帮人写贺帖祭文的，有空还写戏，你辛苦了。”
“软软你陪在我身边，我再忙再累，也忘了。”他握紧她的柔美，深情望她。“再说教书写戏是我的兴趣，我一点也不辛苦。”
“还是少接几户人家的课，别累着了。”
“姐夫要盖屋子了，我是家里的一份子，身强力壮的，已经白吃白住一年，怎能不尽点心力？”
他的话，让米软软感觉很窝心。
就当他是一家人，这才让他“白吃白住”不管大人小孩，大家陪他一起度过最低潮的时候。
一年来，他虽然曾经彷徨踌躇，但藉由闭门沉潜，念书写戏，他重新找到生活重心；接着不久，袁大人知道他回来了，特地登门请他教导义学的孩子，他二话不说，允诺免费教导。慢慢地，有人来求文、求字，他也开始有了收入，过着像普通苏州文人一样的生活；而秋天过后，他更是忙碌了。
“瞧你，不管做什么事，就爱出风头，把自己忙坏了。”
“没办法！”陈敖一脸无辜，摊摊手。“我怎么知道指点了那几个秀才朋友，教他们写八股文的致胜秘诀，他们全考上今秋的举人？然后那些大官、大财主就找我去教公子读书了。”
“呵，你这么厉害，怎么端个盘子，也会烫出水泡，”
“唉，我向来不会照料生活，到现在只学会烧水，所以呀”他环住了她的腰。“我一定要娶软软来服侍我。”
“我很忙，才不服侍你。”她羞怯地推开他。
“明逃诖房花烛夜，就让我来服侍你吧。”
米软软的脸红成一块柿饼，还一路红到脖子边，和身上的红袄子相辉映。
“我好想吃状元糕”他？档乩氖帧？br>
“你这几年吃了几百斤，还不够呀？”
“不够。”他啵地一声，亲上她的嫩颊，神秘兮兮、磨刀霍霍地笑道：“明天晚上，我再来大吃特吃哇！”
米软软的小手正捏在他的腰上。
“软软，你会捏人了？”陈敖惊喜地伸出手。“我也来捏你。”
“哎呀！”米软软笑着躲开，还是被他大手抓了过去。
“有人在吗？”
学堂大门外有人探头探脑的，米软软羞得无处可躲，推开陈敖，慌慌张张地钻进屋子里。
“呔！又是你们两个！”陈敖转向那两位老汉，笑着打招呼。“大人啊，叫错了，先生，你得帮我评评理呀！”孙老七牵了一头羊，满脸愤慨。
朱八哥提了两只鸭，也不遑多让地抢先告状。“先生啊！这个孙老七的鸭子闯到我家园子，跑到小池塘游水，吓死了三条金鱼，我要宰了他的鸭子，他就抢走我的羊不放，你说，孙老七不是强盗吗？”
孙老七也忙着申诉。“大人，冤枉啊不对，我又叫错了，先生！我还没向他讨回鸭子呢，这个姓朱的放羊吃草，吃到我辛辛苦苦栽出来的小菊花，我当然要逮住这只羊，向你求个公道了。”
陈敖好整以暇地微笑道：“你们去找过袁大人了？”
“找过了，被赶出来了，他说我们是什么徒的，老朱，什么来着的？”
“笨！没学问，是好讼之徒。”
“先生，你主持公道嘛！”两个老汉异口同声，期待地看着陈敖。
“好，这事情的解决方法很简单。”
“呵！”两个老人家十分兴奋，就知道陈大人一定有办法。
“既然你们都不肯归还彼此的鸭和羊，不如孙老七宰了羊，做成一道香喷喷、好滋补的栗子羊肉；朱八哥也烤了鸭，记得加上甜酱，做成京城最时兴的脆皮烤鸭，明天一起送到我成亲的酒席来，顺便留下来喝杯喜酒。”
“嗄？”
撇下那两个模不着头脑的老汉，陈敖一回头，米软软果然掀着门帘一角，巧笑倩兮地看他。
她总是这么看他，羞答答的，笑盈盈的，含情脉脉的，从十二岁看到十八岁，从稚气小姑娘看成他心爱的妻子。
避他过去风雨，管他名利禄位，世间攘攘，只为那带不走的虚名和财富；罢官一年，他照样活的很好，没什么失意落魄，也没什么穷途潦倒，就做自己爱做的事，不必受制于人，生活是更加忙碌充实，更加自由自在了。
他有父母给的一颗聪明脑袋，有伯伯的照顾，有苏州乡亲的关心爱护，有姐夫、姐姐、多多的支持，更有温柔的软软相知相伴，携手一生；人生至此，心满意足，夫复何求？
走进帘子里，握住她软绵绵的手掌，温柔地在她唇瓣一吻。
她轻轻地笑了，睫毛眨着，抬起，落下，又抬起，凝望他的脸。
执子之手，与子偕老
“姨姨！姨爹！”
正是深情相对时，身边跑来三个大小娃娃，一个个仰起脸，六只小手伸得高高的，笑呵呵地也要牵手。
陈敖微蹲下身，笑着用两手包住一堆小手掌，有软软的柔软，心心的粉腻，双双对对的小巧圆胖，摸着都很舒服。
这三个甥儿老爱缠他玩，学堂的孩子也喜欢听他讲课，他更喜欢和孩子们在一起。嗯，一年之计在于春，明年此刻，是不是能抱上一个长得像自己、也像软软的娃娃呢？
“笑什么？”米软软眨着长长的睫毛。
“不说。”
“不说就捏人。”
“好，好，我说。”他附在她耳边说了，她的脸骤然胀红，跺了脚就走。
他害羞的小娘子跑掉了？跑掉当然要追回来，明天还要拜天地呢。
“软软，等一下嘛！阿东，先生麻烦你关门了，喏，钥匙给你！”
阿东准确地接下先生丢下的钥匙，和其他几个孩童嘻嘻笑闹，他们都偷看到先生亲新娘子了。
“双双，对对，我们回家了。”安心心左手拉妹妹，右手拉弟弟，也跟着姨和姨爹的脚步，笑呵呵地一起走上回家的路。
后头还追着两个老汉，忙不迭地喊道：“先生！这鸭和羊给你下喜酒喽。”
屋外红梅绽放，一株又一株，演纷热闹地沿街开去。
梅花开，春近矣，枝头春意闹啊！
全书完
下午时分，米软软站在厨房桌台边，拿着杆面棒，杆出一张张白面皮。
“软软！”身后突然伸来一双大手，环住了她的腰。
“哎呀，做什么？”米软软娇笑，以肩头顶了顶他的胸膛。“敖哥哥，别闹，教夥计看到了。”
“他们在前头睡中觉，两个在门外拔猪毛，没人瞧着。”陈敖摩挲她的双手，吻上她的粉靥。
“真是的。”她也任他亲吻拥抱，享受那份亲腻的甜蜜感。“嗳，别抓我的手，瞧你，沾了一手的面粉。”
“我帮你杆面。我来了七、八天，总该做点事，不能总是吃饱发呆，人都变笨了。”他抓过杆面棒，也有模有样地杆了起来。
“你杆不来的。”
“瞧，这不是杆出来了？”他来回滚压，已然压成一张面皮。
米软软微笑摇头，拿起一张她杆好的面皮，透过窗子的光线照射，那白色面皮竟是透明澄亮，张开手掌在后头摇摆，也能清晰看到指头影子。
“我这面皮是做虾饺汤包的，要杆得这么薄，蒸出来才能透出里头红虾仁的色泽，卖相也好。”
“这么薄，不就很容易破？”
米软软双手拉扯面皮，笑道：“你拉看看，韧度也要够，才不会一下子蒸烂，流了满笼子的汤汁。”
陈敖接了过来，伸手扯了一下，讶异地道：“果然有弹性，这可要磨多少功夫才杆得出这等面皮？”
“所以呀”米软软将他挤开。“你别在这儿碍手碍脚了。”
“软软，你教我。”
那语气似？担炙普兹砣聿蹲降剿鄣椎尼葆濉？br>
“想学做大厨？”
“未尝不可，妇唱夫随。”陈敖笑得轻松。
“来，我教你杀鱼。”米软软牵起他的手，走了几步。
“杀鱼？”陈敖硬是不肯走，有些惊慌地道：“那活跳跳的鱼，我抓都抓不住，还要开肠剖肚，呃不是我不行，是需要一点时间适应”
“不会杀鱼，怎能烧出最新鲜的鱼汤？又怎能当大厨？”米软软笑了。
“我可以学”
“洗手。”米软软舀起水缸的清水，帮陈敖洗去满手的面粉，也洗净自己的双手，再掏出巾子，为他拭净。
“敖哥哥，你先回房歇着，我煮壶茶给你送过去。”
“软软，不忙的。”陈敖神情显得十分失落，莫不是让软软看出什么了？
他落落寡欢地回到房内，桌上摊着一本论语，他一个字也看不下去。
奉旨读书，再读下去，又能读出什么名堂？哪个大官没有读过书，却还不是大肆干着违背道德良心之事？
辟场上，他固然谨守“清者自清，浊者自浊”的原则，偏偏别人也见不得他的清流！
若他日有机会复官，是不是该放弃自我，随波逐流而去？
“敖哥哥，你这几天在想什么？”软腻的声音打断他的沉思。
米软软进了房，带着甜笑放下茶壶，再为彼此倒出清香醒神的绿茶。
“没什么的。”
“没有吗？”米软软拉了凳子，在他身边坐下来，卷起袖子，拿了墨就在砚台磨起来。
“软软要写字？”
“你喝茶瞧着。”
她微笑研磨，动作显得生疏笨拙，却是更加小心地磨着，好不容易研出浓浓的黑墨，她抓起笔蘸了，抚抚桌上的白纸，再以左手转着右手的笔，似乎在努力调整拿笔的姿势，秀眉蹙拢，水灵大眼有些苦恼，费了一番力气，终于握出一个她最满意的姿势，啪地一声，有如戳下笔杆，在白纸打出一个大黑点。
瞧她煞有其事的写字模样，真是像极了孩童习字，陈敖露出了疼宠的笑容。
只瞧她又打一个黑点，画了一条横杠，他这才看出，她写的是“米”字。
她一笔一划“画”着，写出“米软软”三个字。
她搁下笔，歪着头，拿起自己的“墨宝”东看西看，很有自知之明地笑道：“这字不好看。”
“难得你们一家人都会识字写字，字好不好看，倒是其次。”
“我还记得你第一次发现我看得懂邸报，那副掉了下巴的惊讶样子。”米软软放下纸，秀净的脸蛋洋溢着灿烂笑意。“我爹说，我们做厨子的不能只会炒菜，也要会识字，这才能看得懂别人写的食谱、食单，帮助自己研究菜色，也能自己写菜牌子，更不会被别人看轻欺负了。”
她说完，又趴下去，很努力地写出“陈敖”两字。
“我还是不习惯写你的名字。这字好像煎坏的鱼肉，散成一堆了。”米软软掩嘴轻笑，将笔递了过去。“敖哥哥，你写给我看。”
“好。”陈敖接过笔，纯熟地蘸墨，很快地以工整小楷写出两个人的名字。
“你的字很漂亮呢，这是集二十年的功力吧？”
“科考要求字体整齐漂亮，加上天天写字，这功力就练出来了。”
“你有二十年的写字功力，我也有十八年的做菜功力，我可是一出生，就在灶台边剥菜叶玩耍，捏面团子长大的喔。”
“以后还会继续捏下去？”
“当然了。你呢？继续写下去？”
那曾经稚气的瞳眸变得成熟，闪动出慧黠的光芒，他明白她的用心了。
他握住她柔软的小手，笑道：“软软，你拐我乖乖念书，回去当官？”
被他识破“诡计”她仍是稚气地红了脸。“我不是这个意思，我只是想告诉你，你笨手笨脚的，升火都会熏黑脸，一定当不来大厨。”
“我可以慢慢学。”
“要学到像我姐那么厉害，要二十年喔。”
“二十年就二十年，我就是不当官了！”陈敖赌气地道。
“孩子气！你忘了当初的心愿，当官是为了安慰娘亲在天之灵，也为了报答陈伯伯吗？”
“我做了四年县令，尽心尽力，也达到目的了。”陈敖幽幽一叹。
“陈伯伯怎么说？”
“他说，他又没拿刀架在我脖子逼我去考科考，当初我脑萍上进士当了官，全靠自己的努力和机运，他才懒得管我。”
“所以，你现在只是一时不顺心，说了不想当官的气话。”
“当初金榜题名时，我的确很高兴，也充满热情想要有一番作为，可在这大染缸过了一遭后，心情已经不复当年的单纯了。”
他的眉头锁上郁结，这也是他回到苏州后常常流露的神情。
米软软为他忧愁，他曾是天上最亮的一颗受人瞩目的星星，却被别人硬生生摘下，掼落地面，他再怎么洒脱也难以承受这份极大的失落感呀。
她要他不管在哪里，仍是那颗最亮的星星。
“敖哥哥，暂时别想那么多”
陈敖的口气急了起来。“软软，你知道我的脾气，我看到不顺眼的事就要说，不公平的事就要管，做为一个芝麻小辟，只会不断得罪人，说不定哪一天真的要去宁古塔了，你若嫁给我，会担心受怕，会吃苦啊！”米软软坦然笑道：“这就是我敖哥哥的脾气，我若嫁你，就准备跟你一起去那座塔。”
他按住她的肩，苦笑道：“你也来说玩笑话了，我怎舍得让你吃苦？我是该改改脾气了，县令饷俸虽少，但还养得起你，为了我们将来，我会学习内敛些、沉默些，守本份，不要太招摇”
“如果你是为了娶我、养活我，这才委曲求全，我宁可你不再做官了。”
“软软，你不是希望我回去做官吗？”
“我只是希望你能想清楚，不要一时丧气，白白抛了过去二十年的努力。”米软软眼神笃定，笑容有着一抹灵秀。“你做官也好，不做官也好，我就是要你做自己。我要你是那个有趣、爱打抱不平、大胆讲话、不知死活的陈敖，这才是我的敖哥哥。”
“那你希望”
“顺你的心。”她按住他碰碰跳动的心脏。
他的心，已放置在她的手上。
他的软软似乎能看透他的心，检视他心底深处的死结，并且一步步地、灵巧地为他解开。
历经免官风波，他厌倦官场的黑暗一面，不是他禁不起打击，而是他的率性不见容于官僚文化。
扪心自问，他念了书，考了试，当了官，顺其自然，依从世俗和他人期望而行，为老百姓做事，从来不为自己求过什么，要升官，要去职，从来就是无所谓，原来，他并不是那么汲汲营营高官厚禄。
即使有幸做到一品大学士，还是得在皇帝面前低声下气，扮无知，装谦逊，处处迎合，卑躬屈膝过一辈子，只恐怕他还学不会低头，就先被砍头了。
顺己之心，为所欲为，了无挂碍。
“可我这种被免官的，除了再当官，不知还能做什么。”他又感到颓丧。
“你会的东西可多了。”米软软扳起指头，一一为他数着。“你不只会做官，也会读书、考试、写字、唱曲、弹三弦子、哄小孩、吃饭、睡觉”
有如曙光乍现，陈敖突然跳了起来，大笑道：“吾少也贱，故多能鄙事，是我自以为还在当大老爷，拉不下身段，忘记我还有很多本领啊。”
“你在说什么呀？”米软软扳了几根指头，楞楞看他。
他拉起了她，抱在怀里，神色完全扫去阴霾，笑道：“软软，我小时候都哭过墓了，还有什么事情不能做？”
“想回去哭墓？”
“未尝不可，要哭就哭得最好听、最响亮，唯我独尊，别人再也无法取代。”
“你吵死人了。”她好爱看他充满自信的神情喔。
“软软，软软，你真好。”他喃喃唤着她的名字，凝视那双水灵灵的大眼。“你什么时候长大了？变得这么懂事，这么体贴，这么会哄我说话？”
“我本来就长大了，是你把我看小了。”
“真的不一样了，从那天你和我道别，你就不一样了。”他仍是盯住她的脸，想要寻找答案。
“别瞧我啦。”他那眼睛像是两簇火，烧得米软软浑身火热，薰出脸蛋的两朵红云。低下头，拿着指头在他胸前划呀划地，羞怯地道：“其实，一直都是你在疼我、哄我，甚至在你离开的前一晚，在那种最无助的时候，你也要哄我安心，所以我知道你对我嗯，真的是很好。人家说，嗯，嗯，那个夫妻本是同林鸟，大难来时，我不会飞掉的，你翅膀折了，我会撑着你，陪你一起飞，一起担当唔？”
话未说完，一个火烫深情的吻已落在她的唇上。
陈敖心满意足地闭上眼，轻柔地寻觅她的小舌，碰撞着，挑逗着，深深交缠缱绻，将满腔浓情蜜意送进了她的心底深处。
窗外传来鸟雀鸣叫，清脆悦耳，吐露早春的讯息。
“软软，也许我以后会很穷”他咬着她的耳朵。
“跟我做学徒啊，我每个月给你一百钱。”
“做什么事？”
“你不是很会打板子吗？你就拿板子将活鱼打昏，再刮鱼鳞”
“软软，你饶了我吧。没有比较轻松的差事吗？”他将一个个笑容印在她脸上，与其打鱼，不如来打印吧。
米软软被吻得全身酥软，笑道：“敖哥哥，你别亲了哎呀别乱摸”她的脸全红了。
他安份地放开她，却又迫不及待捧起她娇羞的小脸，注目这张令他深深动心的容颜，许下了承诺。
“软软，给我一年的时间，我会重新过活，不再想那当官的事。一年后，我定要你安心稳当地嫁给我做老婆。”
真是愈讲愈难为情了，那双大掌又揉得她脸红心跳的，眼见他又要亲过来嗳，这是大白天耶，她还要回去杆面皮呢。
“要我嫁人？你再等十年吧。”米软软脚一蹬，红着脸跑了。
一出房门，就看到院子里坐着姐姐和姐夫，笑逐颜开地向她看来。
她更加窘迫，谁也不看，捏紧辫子跑进厨房。
“软软！”陈敖追了出来，一见到院子的人，不好意思地搔搔头，娃娃般的脸孔红了一红，还是跟着追进厨房。
冬阳温热，暖烘烘地十分舒服，安居乐和米甜甜趁着午后空闲，抱着双双对对晒太阳，安心心蹲在他们前面，拿石头在地上画大耳朵的爹。
米甜甜笑道：“乐哥哥，你不是想再盖房间吗？”
“是啊。”安居乐双眼有了光采，开始规画。“我们后面还有地，可当初的钱只够盖四间房，现在又存了一些钱，心心、双双、对对会长大，软软也会生小孩，还有多多要娶老婆，我打算盖个两层屋子，这样应该够住了。”
“乐哥哥，全让你打算了！”
一年后，北京，紫禁城，上书房。
乾隆翻阅一份厚厚的摺子，看了又看，问道：“敏中，这就是今年选任的官员？怎么没有陈敖的名字？”
呜，皇上的记忆未免太好了。于敏中暗吐一口气，忙道：“这名单上有的已候任五、六年，有的学养兼备，重新调任，个个都是吏部精挑细选，再请皇上下旨发布。”
“这些人的资格都很好，朕就批了，不过陈敖读了一年书，也该叫他再度出来历练。”
“皇上，提起陈敖，臣不得不据实上禀。臣听到一些消息，那陈敖并没有闭门认真念书，反而在苏州市井厮混，如此自甘堕落，臣实感惋惜呀。”
“他做什么事情来着了？”
“听说他三餐不继，为了糊口，在饭馆里当跑堂送菜；有人看他可怜，给点小钱叫他写些字；还听说呢，他没事就找一群小丐，唱曲儿给他们听。唉，大概是摘官这事打击太大，发疯了。”
“你全是听说的，当真？”
“皇上，千真万确，这些事都是经由苏州知府传到江苏巡抚，再转到两江总督继而直达京城臣的耳朵，所言不假也。”
“传了那么多只耳朵，都传讹了。”乾隆合起摺子，笑问道：“朕前几日陪太后看一出南方最新流行的戏，叫什么哭墓状元的，你看过吗？”
“臣没看过。”
“朕告诉你，那是演一个哭墓娃娃力求上进的故事，请他如何苦读考上状元，如何得到红粉知己相伴，如何承蒙江湖侠士帮助，又如何和贪官污吏对抗，剧情扣人心弦，太后和朕的嫔妃都感动得抹泪了。”乾隆顿了顿，又道：“那作者的名字也叫陈敖。”
“呃？”于敏中背脊冒汗，笑道：“南方陈姓者何其多，说不定是同名同姓。”
“是吗？下回朕下江南，找这位陈敖过来瞧瞧。”
“喳！”
呜呜，他不管了，陈万利那老儿又送来一幅唐伯虎真迹名画，要他在皇上“万一”提起陈敖时，务必说尽坏话，别让皇上再找陈敖回去当官了。
他该说的都说了，是陈敖自己写戏出了名，不关他的事呀！
“不过，朕觉得那出戏还是不够好，结局老套，照样是看破世事，偕得美人归隐深山，难道这些文人没有其它更好的出路吗？”
“他们是该出来为朝廷效力，这样躲起来采菊东篱下，独善其身，算什么嘛！”于敏中打蛇随棍上。
“嗯，敏中为国着想，果然是朕之股肱，你记得去提醒吏部，明年选任官员的时候，注意一下陈敖。”
“喳！”
提醒就提醒，于敏中不信皇帝日理万机，明年还会记得那颗芝麻陈敖；更不信吏部在衮衮求官的冗长名单中，会特意挑出不送礼的陈敖。
总之，再见啦，陈敖，回去写你的才子佳人故事吧！
腊月红梅花开时，苏州，虎丘义学。
那个应该“采菊东篱下”的失意丢官县太爷，此刻正面对几十只亮晶晶的眼睛，带着他们琅琅吟诵着。
“要为人，须读书。诸般乐，总不如。识得圣贤的道理，晓得做人的规矩。看千古兴亡成败，有如目见耳闻；考九州城郭山川，不必离家出门。兵农医卜，载得分明，奇事闲情，讲的有趣，这是读书的乐。”
苞孩童有模有样地覆诵，一张张小脸蛋容光焕发。
“先生已经讲解过这段内容，还有没有问题？”陈敖问着底下的孩童。
“请问先生。”一个小男童举起手，不解地问道：“你说读书求学问，有了学问可以做什么？”
“有学问就当先生，教我们读书写字。”孩童们七嘴八舌地讨论。
“我爹说，学会认字就好，他没钱让我念书。”
“先生说，我们不必交钱，是县衙出钱买纸笔，租屋子，我们才能念书。”
“念书要考状元吗？我娘说我没命考状元，还是回家卖汤圆。”
“大家安静。”
陈敖右手握着戒尺，往左手掌拍了拍，发出声响，众孩童马上安静无声。
看来这支“板子”挺能唬人的。陈敖整整神色，摆出课堂上应有的严肃脸孔。
“先生告诉各位，读书是求取学问的一个方式，我们可以从书中得到古人的智慧，让自己懂得更多做人的道理；可先生也要告诉各位，世间还有许多学问，是经由实际生活累积经验，就像阿东帮娘卖汤圆，也是一门学问。”
苞孩童听得一楞一楞的，目不转睛望着先生。
“做汤圆首先是挑糯米，要怎样的糯米才香？又要怎么搓汤圆才能好吃？放多少糖？兑多少水？煮多久才不会糊烂？这就是煮汤圆的学问。先生就不懂这门学问，遇到煮汤圆时，还得来请教阿东，阿东煮得好的话，没有人比得上他，他就是卖汤圆的状元。”
“哗！”有些孩童听懂了。
“我爹打铁，我也要认真打铁，将来做个打铁状元。”
“我要当牵牛状元，你们一定不会放牛！”
“我会写自己的名字了，我是写名字的状元。”
陈敖微笑听孩子们的梦想，在很久很久以前，他也是他们其中的一个。
他们最大的不过七、八岁，全是贫苦人家的孩子，原本念书识字是遥不可及的事情，但因为县里办义学，所以在农闲或家里暂时不需要帮忙时，他们才能聚到这里认几个大字。
他不求教出真正的状元，只求教导孩子明白事理，努力上进，做个有用的人。
“好，今天讲课到此，大家回去默书，下回背了这段给先生听。”
“哎！”惨叫声连连。
“要是默不出来，就要吃板子。”
“呜！”
“别吵，咳！先生明天要成亲了，接下来是除夕、过年，义学放假到元宵，所以下回上课时间是正月十六，大家有半个多月的时间默书，每天认几个字，很快就背起来了。”
“喔。”好像挺艰难的，小脸蛋全是愁眉苦脸。
“记得明天过来丰富之家吃喜酒，帮先生的婚礼捧捧场。”
“哈！我们一定去！”众孩童开心地叫了起来。“先生要当新郎倌了，我们要看新娘子哇，在这里！”
几十只眼睛往后看去，正在门外掀帘子的米软软窘得放了下来。
陈敖露出会心一笑，唤回众孩童的注意力。“大家收拾书包，可以下课了，书本带回家念，记得别弄丢，文房四宝也带回去，有空练练字，千万别练到弟弟妹妹的脸上，知道吗？”
“知道了，先生！”
孩子们嘻嘻哈哈，仍舍不得离去，还有用功的，又伏到桌上练起字来。
“姨爹！”安心心牵着安双双和安对对，三个娃娃笑呵呵地跑了进来。
安双双和安对对才刚会走路，好奇大眼骨碌碌地四处张望，摇摇摆摆地像两尊不倒翁，一模一样的脸孔特别惹人注目，若不是安双双戴着绣花小帽，安对对戴虎头小帽，连陈敖也分不出来呢。
“你们也来念书了？”陈敖揉揉三张小脸蛋。“那边乖乖坐着，姨爹给你们看图画本子。”
他知道米软软不好意思进来，于是起身走到后门外。
“软软，怎么有空过来了？”他微笑拉拉她的手。
“知道你要下课了，就带他们出来散步。”学生一个个走出来，笑嘻嘻地瞧他们，米软软被看得脸红。“顺便跟你说，巡抚夫人又来了。”
“一个月二十两，她接受了？”
“嗯。”米软软吃吃笑着。“她说，你心怀旧仇，吃人不吐骨头，别的先生是一年十两，你一个月就要二十两，而且不教功课，只批文章，真是太贵了。”
“学生愈笨，老爹愈有钱，我就收得愈多。她也不想想批她宝贝儿子的文章，我得修辞、批注、大幅删改，点出不通的地方，这可耗掉我多少心力呀！”
“敖哥哥。”米软软语气略感疼惜。“你白天跑大户人家教课，又教义学的孩子，晚上还要批卷子，帮人写贺帖祭文的，有空还写戏，你辛苦了。”
“软软你陪在我身边，我再忙再累，也忘了。”他握紧她的柔美，深情望她。“再说教书写戏是我的兴趣，我一点也不辛苦。”
“还是少接几户人家的课，别累着了。”
“姐夫要盖屋子了，我是家里的一份子，身强力壮的，已经白吃白住一年，怎能不尽点心力？”
他的话，让米软软感觉很窝心。
就当他是一家人，这才让他“白吃白住”不管大人小孩，大家陪他一起度过最低潮的时候。
一年来，他虽然曾经彷徨踌躇，但藉由闭门沉潜，念书写戏，他重新找到生活重心；接着不久，袁大人知道他回来了，特地登门请他教导义学的孩子，他二话不说，允诺免费教导。慢慢地，有人来求文、求字，他也开始有了收入，过着像普通苏州文人一样的生活；而秋天过后，他更是忙碌了。
“瞧你，不管做什么事，就爱出风头，把自己忙坏了。”
“没办法！”陈敖一脸无辜，摊摊手。“我怎么知道指点了那几个秀才朋友，教他们写八股文的致胜秘诀，他们全考上今秋的举人？然后那些大官、大财主就找我去教公子读书了。”
“呵，你这么厉害，怎么端个盘子，也会烫出水泡，”
“唉，我向来不会照料生活，到现在只学会烧水，所以呀”他环住了她的腰。“我一定要娶软软来服侍我。”
“我很忙，才不服侍你。”她羞怯地推开他。
“明逃诖房花烛夜，就让我来服侍你吧。”
米软软的脸红成一块柿饼，还一路红到脖子边，和身上的红袄子相辉映。
“我好想吃状元糕”他？档乩氖帧？br>
“你这几年吃了几百斤，还不够呀？”
“不够。”他啵地一声，亲上她的嫩颊，神秘兮兮、磨刀霍霍地笑道：“明天晚上，我再来大吃特吃哇！”
米软软的小手正捏在他的腰上。
“软软，你会捏人了？”陈敖惊喜地伸出手。“我也来捏你。”
“哎呀！”米软软笑着躲开，还是被他大手抓了过去。
“有人在吗？”
学堂大门外有人探头探脑的，米软软羞得无处可躲，推开陈敖，慌慌张张地钻进屋子里。
“呔！又是你们两个！”陈敖转向那两位老汉，笑着打招呼。“大人啊，叫错了，先生，你得帮我评评理呀！”孙老七牵了一头羊，满脸愤慨。
朱八哥提了两只鸭，也不遑多让地抢先告状。“先生啊！这个孙老七的鸭子闯到我家园子，跑到小池塘游水，吓死了三条金鱼，我要宰了他的鸭子，他就抢走我的羊不放，你说，孙老七不是强盗吗？”
孙老七也忙着申诉。“大人，冤枉啊不对，我又叫错了，先生！我还没向他讨回鸭子呢，这个姓朱的放羊吃草，吃到我辛辛苦苦栽出来的小菊花，我当然要逮住这只羊，向你求个公道了。”
陈敖好整以暇地微笑道：“你们去找过袁大人了？”
“找过了，被赶出来了，他说我们是什么徒的，老朱，什么来着的？”
“笨！没学问，是好讼之徒。”
“先生，你主持公道嘛！”两个老汉异口同声，期待地看着陈敖。
“好，这事情的解决方法很简单。”
“呵！”两个老人家十分兴奋，就知道陈大人一定有办法。
“既然你们都不肯归还彼此的鸭和羊，不如孙老七宰了羊，做成一道香喷喷、好滋补的栗子羊肉；朱八哥也烤了鸭，记得加上甜酱，做成京城最时兴的脆皮烤鸭，明天一起送到我成亲的酒席来，顺便留下来喝杯喜酒。”
“嗄？”
撇下那两个模不着头脑的老汉，陈敖一回头，米软软果然掀着门帘一角，巧笑倩兮地看他。
她总是这么看他，羞答答的，笑盈盈的，含情脉脉的，从十二岁看到十八岁，从稚气小姑娘看成他心爱的妻子。
避他过去风雨，管他名利禄位，世间攘攘，只为那带不走的虚名和财富；罢官一年，他照样活的很好，没什么失意落魄，也没什么穷途潦倒，就做自己爱做的事，不必受制于人，生活是更加忙碌充实，更加自由自在了。
他有父母给的一颗聪明脑袋，有伯伯的照顾，有苏州乡亲的关心爱护，有姐夫、姐姐、多多的支持，更有温柔的软软相知相伴，携手一生；人生至此，心满意足，夫复何求？
走进帘子里，握住她软绵绵的手掌，温柔地在她唇瓣一吻。
她轻轻地笑了，睫毛眨着，抬起，落下，又抬起，凝望他的脸。
执子之手，与子偕老
“姨姨！姨爹！”
正是深情相对时，身边跑来三个大小娃娃，一个个仰起脸，六只小手伸得高高的，笑呵呵地也要牵手。
陈敖微蹲下身，笑着用两手包住一堆小手掌，有软软的柔软，心心的粉腻，双双对对的小巧圆胖，摸着都很舒服。
这三个甥儿老爱缠他玩，学堂的孩子也喜欢听他讲课，他更喜欢和孩子们在一起。嗯，一年之计在于春，明年此刻，是不是能抱上一个长得像自己、也像软软的娃娃呢？
“笑什么？”米软软眨着长长的睫毛。
“不说。”
“不说就捏人。”
“好，好，我说。”他附在她耳边说了，她的脸骤然胀红，跺了脚就走。
他害羞的小娘子跑掉了？跑掉当然要追回来，明天还要拜天地呢。
“软软，等一下嘛！阿东，先生麻烦你关门了，喏，钥匙给你！”
阿东准确地接下先生丢下的钥匙，和其他几个孩童嘻嘻笑闹，他们都偷看到先生亲新娘子了。
“双双，对对，我们回家了。”安心心左手拉妹妹，右手拉弟弟，也跟着姨和姨爹的脚步，笑呵呵地一起走上回家的路。
后头还追着两个老汉，忙不迭地喊道：“先生！这鸭和羊给你下喜酒喽。”
屋外红梅绽放，一株又一株，演纷热闹地沿街开去。
梅花开，春近矣，枝头春意闹啊！
全书完