第四章
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梅真走上了那块衔接他与秦葯儿之间短暂距离的长板。
十年漫长的时间不曾改变他的想法，他依约来接她了，接她回去成为他的新娘。
龙湖和秦葯儿也目不转睛的打量他，评估对方的分量。
他的衣着涸萍究，他的神情高贵而优雅，他的眼睛清亮而有神，俊美无俦的脸庞丰采逼人，真是容易惹动少女情怀的翩翩贵公子。
秦葯儿的眼里兴奋的闪着光，暗道：“哇！这人不是普遍的养眼耶，他是生来美化环境的，想个法子把他骗来当我的跟班，出门可露脸啦！”
在她打量人家的同时，梅真也在观测她的反应，她眼中熠熠闪烁的光芒使他会错意，于是跟着表错情，欢愉的上前抓住她的手：“我终于找到你了，你再也跑不掉了！”
这话一入葯儿耳中成了另一个意思：你欠我的债该偿还了吧！秦葯儿忙甩开他的手，躲到师兄背后，绞尽脑汁也忆不起何时曾开罪这个人，不得已，先推龙湖出头：“师兄，你没忘了爹临走之时交代的话吧？”
“没忘。”不就是要照顾她嘛！不过，师父的弦外之音是：多照顾被她欺负的人，预防她闯下弥天大祸。
龙湖毕竟年长十岁，场面见得多，根快看出梅真不但没有恶意，而且是真心喜悦和葯儿重逢，但在不明真相以前，他依然不动声色。
“梅公子此来所为何事？”
梅真则被葯儿的反应弄胡涂了，略带敌意的看着眼前这男人，不答反问：“你和葯儿是什么关系？”
“你太没有礼貌了。”秦葯儿站出一步，斥道：“姑娘家的闺名岂容你放在嘴上念？你又不是我什么人。”
“难道你忘了我们当初的约定？”他大惊失色。
“什么约定？”龙湖追问：“什么时候的事？”
“十年前在扬州瘦西湖的小舟上。”
“十年前？”秦葯儿怪叫。“师兄，你记不记得你六岁时所发生的事？”
“没印象。”
“不得了，这个人好会记恨哦！不管我六岁时对他做了什么，我老早忘得一干二净，他居然还念念不志，特地跑来找我，真要命！”
秦葯儿鄙视他、轻蔑他，没见过这样小气的男人。
“嗳，你误会了。”梅真总算弄明白全是自己一头热，当年的六岁女娃早将他忘了。“难怪你一直没有来找我。”短暂的失望之后，他重新点燃对她的爱慕之情。这十年来他不时在心里想象她该有的模样，待见了面，她的美依然超乎他的想象，令他心动神迷，她的性情又那样率真、活泼，从不做作。他不放弃她，他要重新获得她的好感。
秦葯儿在一旁露出挑衅的眼光，看他能拿她怎么样？
龙湖含笑抱胸的注视这两人，有趣、有趣，事态的发展似乎脱轨了，也许最后“渔翁得利”的人是他。
“喂，姓梅的，你到底想怎么样？”她不耐烦道。
梅真笑看着一脸调皮的她，不想操之过急。“姑娘放心，我没有丝毫恶意。十年前初会于舟中，我与姑娘一见如故，赠你一只白梅玉佩，欢迎你随时来梅园找我玩，不料一等十年不现芳踪，我只有亲自来请人了。”
有这回事吗？秦葯儿轻咬下唇思考，就算真有一块玉佩，也不知转手把它送给哪个乞丐了，她并不注重身外之物，不像一般人宝贝兮兮的珍而藏之，她只看重她在乎、她关心的人与事，其余一概转头就忘。
“不知秦姑娘和这位兄台肯不肯赏光？”
“我叫龙湖，是葯儿的师兄。”眼见师妹“外销”有望，他连忙向她鼓吹：“扬州梅园鼎鼎有名，有机会去参观一番，很是难得。”
她小声道：“搞不好是先礼后兵，诱咱们羊入虎口。”
他不禁好笑：“你像是可怜无助的小绵羊吗？”
“你什么意思，难不成我是母老虎？”
龙湖很想说是，又恐她使性子不去梅园，难得有人自愿牺牲，他还客气什么？
“我说小师妹，你不会是畏怯胆寒吧？”
“我会怕这瘟生？笑话！”秦葯儿吃不得激将法。“去就去，谁怕谁？方才我还在想，他生得这般出众，若能骗过来当跟班，那可多露脸。”
“这种鬼主意你也想得出来？”
“你认为我办不到？”
“嗯，我看希望很大。”下面的话他没明说：任何男人娶了你，都会主动变成你的跟班、钱庄。“师兄预祝你成功。”他笑得非常诚恳。
“日月颠倒了吗？这回你居然没泼我冷水。”
他附送一个更大的笑容鼓励她，扬高了葯儿的兴致，斗志昂然的瞄向梅真。
他们师兄妹有个坏毛病，一斗嘴往往就忘了别人的存在，这景象落入梅真这位有心人眼中不知有多亲密，彷佛看到一堵无形的墙阻隔他人插足到他们的世界中。
黄昏时分，一群鸟呱叫着自屋檐飞冲上夕阳。
白月裳骇然，被鸟叫声吓住了，脚步略顿，抬头看看天，很快地，又踩着小碎步来到半月门前，她必须先走过一座古朴的木桥才能到达门口。一溪流水巧妙地隔开主园和副园大伯梅皖山的私人禁地“涤园。”半月门是“涤园”唯一内外相通的出入口，门上的机关特请专人设置，目的是想拥有一处涤心濯尘的情境所在；但白月裳无意中发觉“涤园”里藏着一个大秘密！
踩过木桥，她瞧瞧四下无人，半蹲身子，双掌合抱右边的桥栏杆，使劲往逆时钟方向转动，半月门洞开，她连忙跑进去，门的两边墙上各有一个烛台悬挂，她依样转动右边烛台，门应声合上。
至此刻，她半悬的心才放了下来。
上月初，她发现一直在“涤园”当差的哑妇贵嫂，捧着年轻姑娘穿戴的衣服什物，用布中包成好大包，怕人瞧见似的低着头猛走，撞到了她也不赔礼，见鬼似的转身想溜，平时倒也罢了，不巧那天她从朱蓉镜那儿呕了一肚子气，正没处发泄，劈头骂了她一顿。这贵嫂是梅皖山由外地带回来的，据说被人毒哑了，耳朵并不聋，梅皖山可怜她，给她一个安身之处，是以对大老爷忠心耿耿。白月裳看她形迹可疑，问她包袱里是些什么东西，贵嫂是老实人，只会不住摇头，表示没什么；月裳碍于身分，也不好强抢过来看一看，灵机一动，便笑道：“自然是大伯父交代的重要物品，是我胡涂了。你快去吧！”
斌嫂如释重负，疾步而去。
白月裳绕小径来到涤园，意外见到那包东西搁在门前，贵嫂人不知去了哪里，良机莫失，她偷偷打开翻了一翻，又原状包妥，机伶溜回这边来，爬到最近的一棵树上躲起来；刚藏好身，果见贵嫂又抱了另一包东西来，然后进了涤园。距离太远，她只隐约瞧见贵嫂在桥柱上不知动了什么手脚，半月门便教她给打开了。
“不得了，难道大伯在园子里藏女人？”白月裳下了树爬树是她的一项秘技，不敢教任何人瞧见她愈想愈迷糊：“他喜欢的姑娘，大可正大光明的讨回家，何需偷偷摸摸的？”
为了传宗接代，梅家的男人均是多妻妾主义者，大家也认为理所当然。
好奇心会杀死一只猫，白月裳受不住“秘密”这两个字的诱惑，一有时间便往这边跑，想尽办法要解开机关，就这样试了二十来天，终于瞎猫碰上死耗子，给她碰对了，但她不敢久待，只在门内探了探，又赶紧离去。
前天，大伯宣布有事出远门，预计一个月后回来，她终于大了胆子走进来探险。
隐藏在“大家闺秀”这层矜持外衣下的白月裳，骨子里其实是很富于冒险精神的十八岁女孩。
初到涤园，她不免讶异这儿没有一般园子惯见的奇花异卉，只有碧草如茵，小池塘、几根修竹点缀于屋前，鹅卵石铺成的小径在绿草地划出不规则的曲线。
绿，一大片的绿，一大片使人想睡卧在它怀中仰望蓝天白云，让身心悠然自在的如茵绿地，白月裳不由屏息，没想到这样简单的园子，比栽满人间百花、巧置假山流水的园林更令人感觉舒服。
她一直觉得大伯梅皖山比之亲姨丈梅晓丰来得有风骨，为人行事均十分有原则，在她心里一直敬佩他多于姨丈。今见涤园，她更相信自己的眼光没错。
她的姨妈佟秋蕙是梅晓丰的元配，为梅家产下唯一的香火子梅真，巩固了自己的地位，又素来疼爱白月裳，于她七岁丧母后就接来梅园一起生活，尽心栽培她，她的用意大家心知肚明，而月裳也一直努力做到符合她的要求，至少表面上如此。
她跟着梅真叫梅皖山一声“大伯”心中实敬他如父，满心不愿见他做出有亏德行的丑事。
暮春的阳光暖洋洋的洒了她一身，绿地的清香，池塘的蛙鸣，以及这里的气氛，每一样都美妙得熏人欲醉。
谁会相信这里隐藏着罪恶的秘密？
“喂，你是谁？”
一个轻轻柔柔、宛如天籁的女性声音使白月裳吓了一跳，回过头去，她瞧见一个好美、好美的女孩子，明眸似水，气质如梦，纯真若婴孩天哪，她该如何形容这女孩？风吹过，女孩的衣袂飘飘，一时间，她竟以为她是从画中走下来的仙子。
“梦娘。”
另一个声音轻唤，白月裳回过神来，梅皖山正走出竹庐。他在自己家里！不曾远行！那个唤梦娘的女孩近乎喜悦的投进他怀中，他再自然不过的拥住她。
“你来了。”他的声音平淡，彷佛她的到访不是一件意外的闯入，而是受主人邀约的迟到者。“我知道你会来，但你还是比我预估的慢了一日。”
“大伯。”她简直无言以对。
“当贵嫂向我提起不小心撞见你，我就有预感迟早你会在涤园出现。我早已看出，你跟蓉儿不一样，你不是个平凡的女孩。”
在白月裳的惊愕之下，他静静的回转竹卢，拋下一句：“既来之则安之，进屋里坐。”
她实在被弄胡涂了，既好奇且胡涂，一双脚不由自主的跟了进去。
江天一色无纤尘，皎咬空中孤月轮，江畔何人初见月？江月何时初照人？人生代代无穷已，江月年年只相似，不知江月待何人，但见长江送流水。
由太湖入长江，再溯江而上，第十二夜船停靠于瓜洲上游的一个渡口。
朗朗月华，流照着滔滔不绝、无穷无尽的长江水，伫立江边，感觉天空十分高旷，映照出己身的渺小与生命的短促，不免徒生感叹。
当然，这种属于诗人、哲人的心境，不会是来自秦葯儿，她全身上下没生半个诗人细胞，就算梅真浪费一嘴唾沫的向她解释、述说，她心情好时就卖你三分面子，连连点头装懂；要是心情不好，听没三句就会叫你“闭嘴！”假若有龙湖在场，或许她会忍耐听完，然后低声咒一句：“无聊。”
秦葯儿美得像首诗，性情却半点也不诗意，梅真再弄不懂这一点，龙湖真会拿一把大槌子敲醒他。
吟诗赞美她？省省吧！
为她作画？她坐不住一刻钟就跑了。
弹琴暗喻情衷？唉，她当成催眠曲。
龙湖忍不住提醒他：“拜托你实际一点好不好？”
梅真受教，改和她下棋，这次倒做对了，葯儿在船上无聊，每日捉人对杀五、六盘。下棋对文人雅士而言，不只是休闲，更是一项修身养性的技艺，而秦葯儿下起棋来杀气腾腾，讲究速战速决，绝不耐烦对手花时间思考，频频催促，跟她下棋反成了苦差事。后来葯儿嫌他“慢吞吞的闷煞人”叫王威替他，王威棋艺平平，教她连赢十几盘，直叫没意思，最后还是龙湖下场杀杀她的威风，激发她的斗志，她才又快活起来。
在船上闷了十多天，能够踩在土地上真是一件快活的事，秦葯儿提议从现在改走陆路。“在船上看来看去都是这些人，一件新鲜事也不会发生。”
梅真无异议，于是他们决定在船上过一夜，次日再行陆路。
清夜无事，品茗、嗑瓜子闲聊。
龙湖借了棋谱观读，把时间留给他们。他这位“监护人”很识趣，努力为他们制造相处的机会，不过为了在师父面前有交代，又不能放他们独处，只好将自己当成隐形人在一旁作“壁草”只要梅真规规矩矩，别碰到师妹一片衣角，他任由他们去。
梅真说起小时候家里有十一个姐姐和一群姨娘、表妹、丫头，扰得他只有躲在书房才能得到片刻的清静。
秦葯儿听了吃吃而笑，轻踢了龙湖一脚，等他扬起脸，说：“你应该和梅真交换身分，家里有一群女人不正是你的愿望吗？”
“可以看不能碰，有什么用？”
梅真插嘴。“我家中有两名如花似玉的表妹，可以为你介绍。”
“你是老鸨吗？”葯儿拧起眉。“她们有没有我好看？”
“略有不及。”
“这就对啦，你自个儿都不要，往外求发展，还好意思介绍给师兄？他成天和我这位江南第一美女在一起，平常女子岂入得他法眼？他若是这么随便的人，家中早已妻妾成群，怎还打光棍？”
“你们两位，”龙湖不满。“别说着说着便扯上我。”
“对不住。”梅真一心要他做大舅子，十分客气。“我是真心诚意想为龙大哥做点什么。”
“我师兄上有高堂，他的婚事不劳你费心。”秦葯儿对他的好感一下子降到水面下，她最不满意师兄的自命风流，梅真还要火上加油，可恶！
“姑娘高见。真可惜，这次没能见到秦老伯。”
痹乖，这家伙脸皮真厚，秦葯儿瞋目斜视他，竟亲密到叫她爹秦老伯？不会是对她有什么企图吧？开玩笑，她只想收他作跟班，可不要一个瘟生丈夫。
她懂了，一定是她对他太好了，使他产生了不该有的幻想，不禁暗叹：“这就是身为绝代美女的苦恼吧！稍微和颜悦色，人家就会爱上我。”皇荑轻抚玉颊，幽幽自我陶醉。“唉，自古红颜多薄命，注定要为情字苦恼，爱慕者多如过江之鲫，烦死我了，不过，这也是没办法的事。”
她已拋开三次钓夫失败的耻辱，尽情享受船上众多男子的爱慕眼神。真的，她只要不开口、不像只跳蚤似的静不住，确实人见人爱。
“梅真，你做什么营生？”掂一掂他有多少分量，是她首先须弄明白的事，日后要想“人尽其才”的善加运用才不会搞错对象。
龙湖挺了解的瞄了她一眼，摇了摇头。
“家父经商，大伯在朝为官多年，三年前家祖母仙逝，大伯回乡守孝，尚未起复。”梅真有个预感，大伯是不愿再回官场，但不好明说。
“你呢？你会做什么？”
“我是位秀才，平日最爱和一班文友吟诗作对、游山玩水，家人期望我中举，但我对官场并不热中，生平最大志愿是行遍天下，效法徐霞客写出一本游记。”奈何身为独生子，羁绊太多，尚未生下继承人之前，家人绝不肯放他自由行动，他心仪秦葯儿，一来想藉她稍解名门望族的沉重枷锁，二来期待日后能夫妻结伴同游。
龙湖很佩服他的志向，一般人难得出门，不知中国处处是灵山胜地、仙境佳水，若能有几本游记问世，至少也能望梅止渴，多些见识。
“难怪你随身带着笔墨纸张，一得空便挥亳。”
“不只如此，这十年来我跟护院师父学了不少拳脚功夫，目的也在锻炼体魄，我心里明白文弱书生做不了什么事。”
“你这人很有主见，我喜欢。”
两名年轻人经过一番交谈，惺惺相惜起来。
秦葯儿无聊得大打呵欠，回房去睡了。写书？穷酸的玩意儿，不值一哂。
梅真有点烦恼。“我到底要怎么做，她才会喜欢我？”
“她没有不喜欢你，只是你说的那些，她完全不懂。”龙湖谨慎道：“小师妹的个性不比寻常姑娘，若要讨她欢心，最简单的方法是让她觉得你‘有利可图’。”
“什么意思？”他不懂。
“你晓不晓得为什么我会莫名其妙成为她的师兄？”
龙湖的话勾起他的回忆，梅真“啊”的一声，道：“我想起来了。那日，她飞天而降，落在我乘坐的小舟上，就是将我误认为龙湖兄，难道当时她就是在找师兄？可是这是为什么？挑徒弟不该是秦伯父的事？”
“家师膝下只有师妹一女，难免过分宠爱，收徒弟若不得她欢心，只怕她会闹得鸡犬不宁，所以家师言道：‘谁能让葯儿叫一声师兄的，无条件纳人门下。’而她，挑中了我。”
竟有这样挑徒弟的？梅真大感意外，他心目中的泰山大人恐怕也是一号怪杰。
“可是，她为什么选中你？”
“你知道‘青龙社’吧？”
“当然，青龙社的势力遍及南方，无人不知。”梅真微变色，有些懂了。
龙湖自己想想也觉好笑。“我爹是青龙社的龙头，我是唯一的继承人，这样的利害关系，一名六岁女娃是想不出来的，一定是左大叔灌输给她，结果她就当真了，赖定了我是她的师兄，从此，我以及青龙社就成了她的后盾。这样你懂了吗？”
“因为你不可能拋下她不管，所以不管她做什么，都有你给她撑腰，以至于她什么也不怕了？”梅真不能说不苦恼，他心目中的佳人不该是这样的，她可以是活泼、俏皮、不似大家闺秀，但怎能尽想利用别人？
“葯儿并不坏，这点你绝不能怀疑。'龙湖不得不替葯儿辩解。“她有时很胡闹，也很会闯祸，但十之八九皆是因为她正义感过盛，一时冲动才把事情闹大了。”所以他气归气，仍一再出面替她善后。
“龙大哥不觉得太纵容她了吗？”
龙湖别开眼睛，悠然道：“如果你企图改变葯儿，那么我奉劝你，死了这条心，别再亲近她了。”
“不，我无意改变她活泼可爱的本性，只是，我必须扭正她错误的价值观。”
龙湖闷声一笑，懒得再劝他，看得出梅真是择善固执的人。只是，这种“好人”适合秦葯儿吗？
“啊”随着吓得人心跳加速的尖叫声，秦葯儿逃命似的窜出来，大叫：“师兄！”一下子跳到龙湖身上，像抱着一根柱子似的手脚全缠在他身上，然后不住慌叫：“老鼠、老鼠、老鼠”且激动的拉扯龙湖的头发，拍打他的头。“老鼠、老鼠”
“葯儿！我的头又不是老鼠！”
龙湖大声抗议，她武功差，打人倒挺痛的。
她不管，死抱着他不放，只是不再打他的头，轻颤道：“一只老鼠跑到我床上，一双鼠眼瞪着我，我吓死了”说到后来竟哭了起来，真丢脸。
龙湖将她安置在他刚才坐的位置上，温和的说：“别哭了，我替你去宰了它。”走进舱房，不用说，那只老鼠早被她的尖叫声吓得飞奔逃命，不知去向。他走上来，骗她道：“我把它丢进江里，没事了。进去睡吧！”
“我才不要。”秦葯儿擦了眼泪，怒视梅真：“这是什么破烂船嘛，竟然有老鼠。”余悸未消，又打了个冷颤。“我不要进去睡，谁知会不会出现第二只、第三只，我再也不要进去那个房间。”
梅真不住道歉。可是在船上住久了，难免会出现老鼠嘛！甚至有不少迷信的船民，出港之前先抓两只老鼠在船中放生，若老鼠待不住往岸上跑，就不敢出港了，因为传说老鼠能预知水患，它往岸上逃生，即表示此船将沉。
龙湖怪道：“你也真是的，打起猎来虎虎生风，却怕一只小老鼠。”
“獐兔野兽都没老鼠长得恶心。”
“告诉你多少次，讨厌它就随手拿件东西砸也砸死它！凭你的武功还杀不死一只老鼠吗？”
“我一见到它那副恶心的长相就全身冒出鸡皮疙瘩。”她可怜兮兮的说。
“真拿你没办法。那今晚你睡哪儿？”
“反正我绝不进房间睡。”
龙湖请梅真派人搬来两床被、一个枕头，外加一面屏风。
“拿屏风做什么？”
“谁要是敢偷看我师妹的睡相，我会挖出他两只眼睛，否则无法向师父交代。”
梅真赶紧叫人搬。
以屏风隔出一方角落，用被子铺地当床，然后就把葯儿请进去睡。梅真以目光询问龙湖，龙湖摇了摇头，请他自便，就在甲板上打坐过了一夜。
春归何处，寂寞无行路，若有人知春去处，唤取缔来同住。
春无综迹谁知，除非问取黄鹂，百啭无人能解，因风飞过蔷薇。
黄庭坚的“清平乐”把“春”拟人化，春来了百花齐放，热热闹闹的众人皆知，但春何时走的呢？它悄然隐没，谁知春到哪儿去了？
一声淡淡轻愁的喟叹出自一名柔弱似水的少女朱唇，她放下诗本，倚窗凭吊逝去的春，她是那种极斯文，极秀弱，因此有些多愁善感的女孩。
朱蓉镜正是春水般温柔的姑娘，一股清灵元气全晕在眉梢眼角里头，她不媚，只像丝一般柔，像诗一般只供能懂的人去读。
那个人会是梅真吗？与她无血缘却得唤一声表哥的清俊儿郎？八岁便被带到他面前，十年教育以他为天，如果最后他不要她，她将情何以堪？又何处可容身？
“蓉小姐！”丫头吟萍唤回她的神魂。
“什么事？是不是姑妈她”
朱蓉镜花容失色，忙走出闺房，奔向姑妈朱淑瑶的住处。这个冷清已久的院落，住着失去丈夫欢心的寂寞病熬，她一次来，一次心酸。有幸嫁入梅府做大奶奶又如何？夫婿才情、官运亨通又如何？最后也只换来一把眼泪、两字寂寞。
“姑妈！”朱蓉镜早已将姑妈当亲娘，而今也只有她来安慰这个在家中已失势的可怜妇人，其余的姨娘们好歹育有一两名女儿，而姑妈只有她。
“蓉小姐，大奶奶刚睡下。”
朱蓉镜闻言放轻了步履，无声无息的来到床边，看着才四十八岁，却被一场敝病折磨得鬓生白发、面容枯槁宛如老妇的朱淑瑶，一颗颗豆大的泪珠滚落在被子上，她的心好痛、好痛，渺小的她要怎样帮助姑妈？
吟萍和咏莲相对摇首，表小姐太多愁善感了。
不过，也难怪她动不动便对月吁叹、为落花垂泪，她的境况在这个家是愈来愈不利。同样被送进来当候补未婚妻，她的血缘不如白月裳亲近，又不会去讨好梅真和二奶奶佟秋蕙，早几年倒还好，自五、六年前朱淑瑶突然病倒，这一病时好时坏，却是躺在床上的时候多，家里的事全交由卞姨娘管理，大奶奶等于是失了势；这人情冷暖在大家族中最是现实，蓉小姐也成了没靠山的小媳妇似的无人闻问。
白月裳虽然童年丧母，但严父犹健在，佟秋蕙也早把她当媳妇看待，梅真又是她的亲表哥，这婚事万万不会落空；朱蓉镜刚巧相反，她早年丧父，寡母要带大两个弟弟不容易，进梅府对她而言已是最好的出路，这万一亲事不成，她要怎么办？
一直在这里当差，吟萍和咏莲自然是同情她的。
“蓉小姐，大奶奶不会有事的。”
“咏莲，大奶奶这次发病凶不凶？”朱蓉镜的骄傲不需要别人同情，心中的苦自己知道就好，旁人所能猜测的也只是一点表象。
“不凶、不凶，比上回好多了。”
她欣慰的看着姑妈，挥挥手。“你们也累了，下去休息吧！我来照顾她、陪伴她就好了。”
“是。”两婢相偕离去。
独坐床沿，凝止的不只是她的手脚，更有被扼住的意识。
最死寂的清冷角落属于弃妇的，稀稀落落的探访者更衬出她的哀凄，清丽高贵的少女一晃眼成了病容满面的弃妇，那月老牵的什么红线？若不能恩爱一生，白首偕老，甚至不能病中相扶持，这红线岂非错牵？月老岂不失职？
“姑妈是这样，我呢，我的未来会比她更好吗？”她孤傲地喃笑女子的命运：“世上又有哪个女人是幸福的？二奶奶生下表哥，够风光神气了吧，叔父依然又纳新宠，这表面的风光真能代表幸福吗？”
很快地，她黯然神伤：“但毕竟比姑妈好命太多太多了，她至少有表哥颐养天年，而姑妈却什么都没得指望。”
“人，要有个指望，才不会活得窝窝囊囊；我，能让姑妈指望吗？”
把脸埋在掌心里，她用力摇了摇头。
“我什么也帮不了她，我是如此渺小，在这家中发挥不了丝毫作用，只能陪她掉眼泪，我真没用！”
愁思如潮，一波接一波，几欲淹没了她。她心中的重荷有谁能分担？
床上的病人有了动静，朱蓉镜俯身查视。
“姑妈？姑妈？”她细声试唤。
朱淑瑶困难的撑开眼皮。“是蓉儿？”
“姑妈，是我。你觉得怎么样？会不会很难受？”
“还好。”朱淑瑶感觉胸口又在抽痛，咬牙忍了忍。“老毛病，很快就会过去，你别担心。”
“姑妈。”看她痛，蓉儿比她更痛。
“瞧你，又泪汪汪的，哪来这许多眼泪呢？”她像往常一样和她开玩笑。“再好的命呀，哭也哭倒霉了。所以，不要哭，要笑！”
“可是，我好担心”
“你每天哭，我的病就会好吗？”朱淑瑶半撑起身，蓉镜见状忙服伺她靠在床头坐卧。朱淑瑶拉住她的手，轻拍了拍。“你是孝顺的好孩子，老天爷会善待你的。我希望看到我身边的人每日面带笑容，这带给我的安慰比葯石更管用。”
未蓉镜挤出一个笑容，实在忍不住，柔柔地又坠下泪来，伏在她身上啜泣。“对不起！泵妈，我多么想安慰您，却每次都让您安慰我。”
朱淑瑶枯瘦的手掌充满温情的抚摩她的发，慈祥地温言道：“傻孩子，你无需为我抱不平，你这么想不开只是徒增烦恼罢了。”
“姑妈，您不怨吗？”
“怨什么？怨谁？”朱淑瑶含笑俯视她弱不禁风的身姿。“一场病使我看开很多事。比如，仇怨只会让一个人变得更加可怜，更加没人爱。”
她仰起脸。“姑妈，您真能看开？”
“我还有你，不是吗？”
“我？我一无是处，什么也不能为您做”
“别说傻话！天生我才必有用，世上没有一无是处的人，何况像你这样善解人意的女孩子。只要你别再掉眼泪，时常走出这院子多和家里的人交往，尤其是月儿，她是个很有精神的孩子，多跟她在一起，你会变得开朗些。”
“不要，我只要和你在一起就好了。”她才不愿瞧见白月裳那张得意洋洋的脸。
“每天守在病人身边，不是年轻孩子该做的事，我有吟萍、咏莲伺候，我很好。”朱淑瑶因为爱她，不愿辜负她的青春。
“姑妈，您不要赶我走，我不吵您，我会安安静静坐着。”在这儿，至少不需忍受同情或讥讽的目光。
“蓉儿！”朱淑瑶捧住她的脸，审视她的神情，她是那么郁郁寡欢、失落了少女的欢颜，朱淑瑶不禁一阵心痛，蓉儿是感觉特别敏锐纤细的女孩，这场病必然使她生受不少委屈，心中平添茫然与无助。“蓉儿，你什么都不用担心，姑妈没亲眼见到你获得幸福的归宿，是不会甘心就死。”
“姑妈，您会好起来的，我求您别提起死宇。”
“好，我要活着抱一抱你生的孩子。”
朱淑瑶将她揽进怀里安慰，忍着病体的不适，极思为朱蓉镜谋取最佳的归宿。
梅真，何时你才会拭亮你的双眸，正视蓉儿的美好？朱淑瑶病体沉重，心知快等不及了。
梅真走上了那块衔接他与秦葯儿之间短暂距离的长板。
十年漫长的时间不曾改变他的想法，他依约来接她了，接她回去成为他的新娘。
龙湖和秦葯儿也目不转睛的打量他，评估对方的分量。
他的衣着涸萍究，他的神情高贵而优雅，他的眼睛清亮而有神，俊美无俦的脸庞丰采逼人，真是容易惹动少女情怀的翩翩贵公子。
秦葯儿的眼里兴奋的闪着光，暗道：“哇！这人不是普遍的养眼耶，他是生来美化环境的，想个法子把他骗来当我的跟班，出门可露脸啦！”
在她打量人家的同时，梅真也在观测她的反应，她眼中熠熠闪烁的光芒使他会错意，于是跟着表错情，欢愉的上前抓住她的手：“我终于找到你了，你再也跑不掉了！”
这话一入葯儿耳中成了另一个意思：你欠我的债该偿还了吧！秦葯儿忙甩开他的手，躲到师兄背后，绞尽脑汁也忆不起何时曾开罪这个人，不得已，先推龙湖出头：“师兄，你没忘了爹临走之时交代的话吧？”
“没忘。”不就是要照顾她嘛！不过，师父的弦外之音是：多照顾被她欺负的人，预防她闯下弥天大祸。
龙湖毕竟年长十岁，场面见得多，根快看出梅真不但没有恶意，而且是真心喜悦和葯儿重逢，但在不明真相以前，他依然不动声色。
“梅公子此来所为何事？”
梅真则被葯儿的反应弄胡涂了，略带敌意的看着眼前这男人，不答反问：“你和葯儿是什么关系？”
“你太没有礼貌了。”秦葯儿站出一步，斥道：“姑娘家的闺名岂容你放在嘴上念？你又不是我什么人。”
“难道你忘了我们当初的约定？”他大惊失色。
“什么约定？”龙湖追问：“什么时候的事？”
“十年前在扬州瘦西湖的小舟上。”
“十年前？”秦葯儿怪叫。“师兄，你记不记得你六岁时所发生的事？”
“没印象。”
“不得了，这个人好会记恨哦！不管我六岁时对他做了什么，我老早忘得一干二净，他居然还念念不志，特地跑来找我，真要命！”
秦葯儿鄙视他、轻蔑他，没见过这样小气的男人。
“嗳，你误会了。”梅真总算弄明白全是自己一头热，当年的六岁女娃早将他忘了。“难怪你一直没有来找我。”短暂的失望之后，他重新点燃对她的爱慕之情。这十年来他不时在心里想象她该有的模样，待见了面，她的美依然超乎他的想象，令他心动神迷，她的性情又那样率真、活泼，从不做作。他不放弃她，他要重新获得她的好感。
秦葯儿在一旁露出挑衅的眼光，看他能拿她怎么样？
龙湖含笑抱胸的注视这两人，有趣、有趣，事态的发展似乎脱轨了，也许最后“渔翁得利”的人是他。
“喂，姓梅的，你到底想怎么样？”她不耐烦道。
梅真笑看着一脸调皮的她，不想操之过急。“姑娘放心，我没有丝毫恶意。十年前初会于舟中，我与姑娘一见如故，赠你一只白梅玉佩，欢迎你随时来梅园找我玩，不料一等十年不现芳踪，我只有亲自来请人了。”
有这回事吗？秦葯儿轻咬下唇思考，就算真有一块玉佩，也不知转手把它送给哪个乞丐了，她并不注重身外之物，不像一般人宝贝兮兮的珍而藏之，她只看重她在乎、她关心的人与事，其余一概转头就忘。
“不知秦姑娘和这位兄台肯不肯赏光？”
“我叫龙湖，是葯儿的师兄。”眼见师妹“外销”有望，他连忙向她鼓吹：“扬州梅园鼎鼎有名，有机会去参观一番，很是难得。”
她小声道：“搞不好是先礼后兵，诱咱们羊入虎口。”
他不禁好笑：“你像是可怜无助的小绵羊吗？”
“你什么意思，难不成我是母老虎？”
龙湖很想说是，又恐她使性子不去梅园，难得有人自愿牺牲，他还客气什么？
“我说小师妹，你不会是畏怯胆寒吧？”
“我会怕这瘟生？笑话！”秦葯儿吃不得激将法。“去就去，谁怕谁？方才我还在想，他生得这般出众，若能骗过来当跟班，那可多露脸。”
“这种鬼主意你也想得出来？”
“你认为我办不到？”
“嗯，我看希望很大。”下面的话他没明说：任何男人娶了你，都会主动变成你的跟班、钱庄。“师兄预祝你成功。”他笑得非常诚恳。
“日月颠倒了吗？这回你居然没泼我冷水。”
他附送一个更大的笑容鼓励她，扬高了葯儿的兴致，斗志昂然的瞄向梅真。
他们师兄妹有个坏毛病，一斗嘴往往就忘了别人的存在，这景象落入梅真这位有心人眼中不知有多亲密，彷佛看到一堵无形的墙阻隔他人插足到他们的世界中。
黄昏时分，一群鸟呱叫着自屋檐飞冲上夕阳。
白月裳骇然，被鸟叫声吓住了，脚步略顿，抬头看看天，很快地，又踩着小碎步来到半月门前，她必须先走过一座古朴的木桥才能到达门口。一溪流水巧妙地隔开主园和副园大伯梅皖山的私人禁地“涤园。”半月门是“涤园”唯一内外相通的出入口，门上的机关特请专人设置，目的是想拥有一处涤心濯尘的情境所在；但白月裳无意中发觉“涤园”里藏着一个大秘密！
踩过木桥，她瞧瞧四下无人，半蹲身子，双掌合抱右边的桥栏杆，使劲往逆时钟方向转动，半月门洞开，她连忙跑进去，门的两边墙上各有一个烛台悬挂，她依样转动右边烛台，门应声合上。
至此刻，她半悬的心才放了下来。
上月初，她发现一直在“涤园”当差的哑妇贵嫂，捧着年轻姑娘穿戴的衣服什物，用布中包成好大包，怕人瞧见似的低着头猛走，撞到了她也不赔礼，见鬼似的转身想溜，平时倒也罢了，不巧那天她从朱蓉镜那儿呕了一肚子气，正没处发泄，劈头骂了她一顿。这贵嫂是梅皖山由外地带回来的，据说被人毒哑了，耳朵并不聋，梅皖山可怜她，给她一个安身之处，是以对大老爷忠心耿耿。白月裳看她形迹可疑，问她包袱里是些什么东西，贵嫂是老实人，只会不住摇头，表示没什么；月裳碍于身分，也不好强抢过来看一看，灵机一动，便笑道：“自然是大伯父交代的重要物品，是我胡涂了。你快去吧！”
斌嫂如释重负，疾步而去。
白月裳绕小径来到涤园，意外见到那包东西搁在门前，贵嫂人不知去了哪里，良机莫失，她偷偷打开翻了一翻，又原状包妥，机伶溜回这边来，爬到最近的一棵树上躲起来；刚藏好身，果见贵嫂又抱了另一包东西来，然后进了涤园。距离太远，她只隐约瞧见贵嫂在桥柱上不知动了什么手脚，半月门便教她给打开了。
“不得了，难道大伯在园子里藏女人？”白月裳下了树爬树是她的一项秘技，不敢教任何人瞧见她愈想愈迷糊：“他喜欢的姑娘，大可正大光明的讨回家，何需偷偷摸摸的？”
为了传宗接代，梅家的男人均是多妻妾主义者，大家也认为理所当然。
好奇心会杀死一只猫，白月裳受不住“秘密”这两个字的诱惑，一有时间便往这边跑，想尽办法要解开机关，就这样试了二十来天，终于瞎猫碰上死耗子，给她碰对了，但她不敢久待，只在门内探了探，又赶紧离去。
前天，大伯宣布有事出远门，预计一个月后回来，她终于大了胆子走进来探险。
隐藏在“大家闺秀”这层矜持外衣下的白月裳，骨子里其实是很富于冒险精神的十八岁女孩。
初到涤园，她不免讶异这儿没有一般园子惯见的奇花异卉，只有碧草如茵，小池塘、几根修竹点缀于屋前，鹅卵石铺成的小径在绿草地划出不规则的曲线。
绿，一大片的绿，一大片使人想睡卧在它怀中仰望蓝天白云，让身心悠然自在的如茵绿地，白月裳不由屏息，没想到这样简单的园子，比栽满人间百花、巧置假山流水的园林更令人感觉舒服。
她一直觉得大伯梅皖山比之亲姨丈梅晓丰来得有风骨，为人行事均十分有原则，在她心里一直敬佩他多于姨丈。今见涤园，她更相信自己的眼光没错。
她的姨妈佟秋蕙是梅晓丰的元配，为梅家产下唯一的香火子梅真，巩固了自己的地位，又素来疼爱白月裳，于她七岁丧母后就接来梅园一起生活，尽心栽培她，她的用意大家心知肚明，而月裳也一直努力做到符合她的要求，至少表面上如此。
她跟着梅真叫梅皖山一声“大伯”心中实敬他如父，满心不愿见他做出有亏德行的丑事。
暮春的阳光暖洋洋的洒了她一身，绿地的清香，池塘的蛙鸣，以及这里的气氛，每一样都美妙得熏人欲醉。
谁会相信这里隐藏着罪恶的秘密？
“喂，你是谁？”
一个轻轻柔柔、宛如天籁的女性声音使白月裳吓了一跳，回过头去，她瞧见一个好美、好美的女孩子，明眸似水，气质如梦，纯真若婴孩天哪，她该如何形容这女孩？风吹过，女孩的衣袂飘飘，一时间，她竟以为她是从画中走下来的仙子。
“梦娘。”
另一个声音轻唤，白月裳回过神来，梅皖山正走出竹庐。他在自己家里！不曾远行！那个唤梦娘的女孩近乎喜悦的投进他怀中，他再自然不过的拥住她。
“你来了。”他的声音平淡，彷佛她的到访不是一件意外的闯入，而是受主人邀约的迟到者。“我知道你会来，但你还是比我预估的慢了一日。”
“大伯。”她简直无言以对。
“当贵嫂向我提起不小心撞见你，我就有预感迟早你会在涤园出现。我早已看出，你跟蓉儿不一样，你不是个平凡的女孩。”
在白月裳的惊愕之下，他静静的回转竹卢，拋下一句：“既来之则安之，进屋里坐。”
她实在被弄胡涂了，既好奇且胡涂，一双脚不由自主的跟了进去。
江天一色无纤尘，皎咬空中孤月轮，江畔何人初见月？江月何时初照人？人生代代无穷已，江月年年只相似，不知江月待何人，但见长江送流水。
由太湖入长江，再溯江而上，第十二夜船停靠于瓜洲上游的一个渡口。
朗朗月华，流照着滔滔不绝、无穷无尽的长江水，伫立江边，感觉天空十分高旷，映照出己身的渺小与生命的短促，不免徒生感叹。
当然，这种属于诗人、哲人的心境，不会是来自秦葯儿，她全身上下没生半个诗人细胞，就算梅真浪费一嘴唾沫的向她解释、述说，她心情好时就卖你三分面子，连连点头装懂；要是心情不好，听没三句就会叫你“闭嘴！”假若有龙湖在场，或许她会忍耐听完，然后低声咒一句：“无聊。”
秦葯儿美得像首诗，性情却半点也不诗意，梅真再弄不懂这一点，龙湖真会拿一把大槌子敲醒他。
吟诗赞美她？省省吧！
为她作画？她坐不住一刻钟就跑了。
弹琴暗喻情衷？唉，她当成催眠曲。
龙湖忍不住提醒他：“拜托你实际一点好不好？”
梅真受教，改和她下棋，这次倒做对了，葯儿在船上无聊，每日捉人对杀五、六盘。下棋对文人雅士而言，不只是休闲，更是一项修身养性的技艺，而秦葯儿下起棋来杀气腾腾，讲究速战速决，绝不耐烦对手花时间思考，频频催促，跟她下棋反成了苦差事。后来葯儿嫌他“慢吞吞的闷煞人”叫王威替他，王威棋艺平平，教她连赢十几盘，直叫没意思，最后还是龙湖下场杀杀她的威风，激发她的斗志，她才又快活起来。
在船上闷了十多天，能够踩在土地上真是一件快活的事，秦葯儿提议从现在改走陆路。“在船上看来看去都是这些人，一件新鲜事也不会发生。”
梅真无异议，于是他们决定在船上过一夜，次日再行陆路。
清夜无事，品茗、嗑瓜子闲聊。
龙湖借了棋谱观读，把时间留给他们。他这位“监护人”很识趣，努力为他们制造相处的机会，不过为了在师父面前有交代，又不能放他们独处，只好将自己当成隐形人在一旁作“壁草”只要梅真规规矩矩，别碰到师妹一片衣角，他任由他们去。
梅真说起小时候家里有十一个姐姐和一群姨娘、表妹、丫头，扰得他只有躲在书房才能得到片刻的清静。
秦葯儿听了吃吃而笑，轻踢了龙湖一脚，等他扬起脸，说：“你应该和梅真交换身分，家里有一群女人不正是你的愿望吗？”
“可以看不能碰，有什么用？”
梅真插嘴。“我家中有两名如花似玉的表妹，可以为你介绍。”
“你是老鸨吗？”葯儿拧起眉。“她们有没有我好看？”
“略有不及。”
“这就对啦，你自个儿都不要，往外求发展，还好意思介绍给师兄？他成天和我这位江南第一美女在一起，平常女子岂入得他法眼？他若是这么随便的人，家中早已妻妾成群，怎还打光棍？”
“你们两位，”龙湖不满。“别说着说着便扯上我。”
“对不住。”梅真一心要他做大舅子，十分客气。“我是真心诚意想为龙大哥做点什么。”
“我师兄上有高堂，他的婚事不劳你费心。”秦葯儿对他的好感一下子降到水面下，她最不满意师兄的自命风流，梅真还要火上加油，可恶！
“姑娘高见。真可惜，这次没能见到秦老伯。”
痹乖，这家伙脸皮真厚，秦葯儿瞋目斜视他，竟亲密到叫她爹秦老伯？不会是对她有什么企图吧？开玩笑，她只想收他作跟班，可不要一个瘟生丈夫。
她懂了，一定是她对他太好了，使他产生了不该有的幻想，不禁暗叹：“这就是身为绝代美女的苦恼吧！稍微和颜悦色，人家就会爱上我。”皇荑轻抚玉颊，幽幽自我陶醉。“唉，自古红颜多薄命，注定要为情字苦恼，爱慕者多如过江之鲫，烦死我了，不过，这也是没办法的事。”
她已拋开三次钓夫失败的耻辱，尽情享受船上众多男子的爱慕眼神。真的，她只要不开口、不像只跳蚤似的静不住，确实人见人爱。
“梅真，你做什么营生？”掂一掂他有多少分量，是她首先须弄明白的事，日后要想“人尽其才”的善加运用才不会搞错对象。
龙湖挺了解的瞄了她一眼，摇了摇头。
“家父经商，大伯在朝为官多年，三年前家祖母仙逝，大伯回乡守孝，尚未起复。”梅真有个预感，大伯是不愿再回官场，但不好明说。
“你呢？你会做什么？”
“我是位秀才，平日最爱和一班文友吟诗作对、游山玩水，家人期望我中举，但我对官场并不热中，生平最大志愿是行遍天下，效法徐霞客写出一本游记。”奈何身为独生子，羁绊太多，尚未生下继承人之前，家人绝不肯放他自由行动，他心仪秦葯儿，一来想藉她稍解名门望族的沉重枷锁，二来期待日后能夫妻结伴同游。
龙湖很佩服他的志向，一般人难得出门，不知中国处处是灵山胜地、仙境佳水，若能有几本游记问世，至少也能望梅止渴，多些见识。
“难怪你随身带着笔墨纸张，一得空便挥亳。”
“不只如此，这十年来我跟护院师父学了不少拳脚功夫，目的也在锻炼体魄，我心里明白文弱书生做不了什么事。”
“你这人很有主见，我喜欢。”
两名年轻人经过一番交谈，惺惺相惜起来。
秦葯儿无聊得大打呵欠，回房去睡了。写书？穷酸的玩意儿，不值一哂。
梅真有点烦恼。“我到底要怎么做，她才会喜欢我？”
“她没有不喜欢你，只是你说的那些，她完全不懂。”龙湖谨慎道：“小师妹的个性不比寻常姑娘，若要讨她欢心，最简单的方法是让她觉得你‘有利可图’。”
“什么意思？”他不懂。
“你晓不晓得为什么我会莫名其妙成为她的师兄？”
龙湖的话勾起他的回忆，梅真“啊”的一声，道：“我想起来了。那日，她飞天而降，落在我乘坐的小舟上，就是将我误认为龙湖兄，难道当时她就是在找师兄？可是这是为什么？挑徒弟不该是秦伯父的事？”
“家师膝下只有师妹一女，难免过分宠爱，收徒弟若不得她欢心，只怕她会闹得鸡犬不宁，所以家师言道：‘谁能让葯儿叫一声师兄的，无条件纳人门下。’而她，挑中了我。”
竟有这样挑徒弟的？梅真大感意外，他心目中的泰山大人恐怕也是一号怪杰。
“可是，她为什么选中你？”
“你知道‘青龙社’吧？”
“当然，青龙社的势力遍及南方，无人不知。”梅真微变色，有些懂了。
龙湖自己想想也觉好笑。“我爹是青龙社的龙头，我是唯一的继承人，这样的利害关系，一名六岁女娃是想不出来的，一定是左大叔灌输给她，结果她就当真了，赖定了我是她的师兄，从此，我以及青龙社就成了她的后盾。这样你懂了吗？”
“因为你不可能拋下她不管，所以不管她做什么，都有你给她撑腰，以至于她什么也不怕了？”梅真不能说不苦恼，他心目中的佳人不该是这样的，她可以是活泼、俏皮、不似大家闺秀，但怎能尽想利用别人？
“葯儿并不坏，这点你绝不能怀疑。'龙湖不得不替葯儿辩解。“她有时很胡闹，也很会闯祸，但十之八九皆是因为她正义感过盛，一时冲动才把事情闹大了。”所以他气归气，仍一再出面替她善后。
“龙大哥不觉得太纵容她了吗？”
龙湖别开眼睛，悠然道：“如果你企图改变葯儿，那么我奉劝你，死了这条心，别再亲近她了。”
“不，我无意改变她活泼可爱的本性，只是，我必须扭正她错误的价值观。”
龙湖闷声一笑，懒得再劝他，看得出梅真是择善固执的人。只是，这种“好人”适合秦葯儿吗？
“啊”随着吓得人心跳加速的尖叫声，秦葯儿逃命似的窜出来，大叫：“师兄！”一下子跳到龙湖身上，像抱着一根柱子似的手脚全缠在他身上，然后不住慌叫：“老鼠、老鼠、老鼠”且激动的拉扯龙湖的头发，拍打他的头。“老鼠、老鼠”
“葯儿！我的头又不是老鼠！”
龙湖大声抗议，她武功差，打人倒挺痛的。
她不管，死抱着他不放，只是不再打他的头，轻颤道：“一只老鼠跑到我床上，一双鼠眼瞪着我，我吓死了”说到后来竟哭了起来，真丢脸。
龙湖将她安置在他刚才坐的位置上，温和的说：“别哭了，我替你去宰了它。”走进舱房，不用说，那只老鼠早被她的尖叫声吓得飞奔逃命，不知去向。他走上来，骗她道：“我把它丢进江里，没事了。进去睡吧！”
“我才不要。”秦葯儿擦了眼泪，怒视梅真：“这是什么破烂船嘛，竟然有老鼠。”余悸未消，又打了个冷颤。“我不要进去睡，谁知会不会出现第二只、第三只，我再也不要进去那个房间。”
梅真不住道歉。可是在船上住久了，难免会出现老鼠嘛！甚至有不少迷信的船民，出港之前先抓两只老鼠在船中放生，若老鼠待不住往岸上跑，就不敢出港了，因为传说老鼠能预知水患，它往岸上逃生，即表示此船将沉。
龙湖怪道：“你也真是的，打起猎来虎虎生风，却怕一只小老鼠。”
“獐兔野兽都没老鼠长得恶心。”
“告诉你多少次，讨厌它就随手拿件东西砸也砸死它！凭你的武功还杀不死一只老鼠吗？”
“我一见到它那副恶心的长相就全身冒出鸡皮疙瘩。”她可怜兮兮的说。
“真拿你没办法。那今晚你睡哪儿？”
“反正我绝不进房间睡。”
龙湖请梅真派人搬来两床被、一个枕头，外加一面屏风。
“拿屏风做什么？”
“谁要是敢偷看我师妹的睡相，我会挖出他两只眼睛，否则无法向师父交代。”
梅真赶紧叫人搬。
以屏风隔出一方角落，用被子铺地当床，然后就把葯儿请进去睡。梅真以目光询问龙湖，龙湖摇了摇头，请他自便，就在甲板上打坐过了一夜。
春归何处，寂寞无行路，若有人知春去处，唤取缔来同住。
春无综迹谁知，除非问取黄鹂，百啭无人能解，因风飞过蔷薇。
黄庭坚的“清平乐”把“春”拟人化，春来了百花齐放，热热闹闹的众人皆知，但春何时走的呢？它悄然隐没，谁知春到哪儿去了？
一声淡淡轻愁的喟叹出自一名柔弱似水的少女朱唇，她放下诗本，倚窗凭吊逝去的春，她是那种极斯文，极秀弱，因此有些多愁善感的女孩。
朱蓉镜正是春水般温柔的姑娘，一股清灵元气全晕在眉梢眼角里头，她不媚，只像丝一般柔，像诗一般只供能懂的人去读。
那个人会是梅真吗？与她无血缘却得唤一声表哥的清俊儿郎？八岁便被带到他面前，十年教育以他为天，如果最后他不要她，她将情何以堪？又何处可容身？
“蓉小姐！”丫头吟萍唤回她的神魂。
“什么事？是不是姑妈她”
朱蓉镜花容失色，忙走出闺房，奔向姑妈朱淑瑶的住处。这个冷清已久的院落，住着失去丈夫欢心的寂寞病熬，她一次来，一次心酸。有幸嫁入梅府做大奶奶又如何？夫婿才情、官运亨通又如何？最后也只换来一把眼泪、两字寂寞。
“姑妈！”朱蓉镜早已将姑妈当亲娘，而今也只有她来安慰这个在家中已失势的可怜妇人，其余的姨娘们好歹育有一两名女儿，而姑妈只有她。
“蓉小姐，大奶奶刚睡下。”
朱蓉镜闻言放轻了步履，无声无息的来到床边，看着才四十八岁，却被一场敝病折磨得鬓生白发、面容枯槁宛如老妇的朱淑瑶，一颗颗豆大的泪珠滚落在被子上，她的心好痛、好痛，渺小的她要怎样帮助姑妈？
吟萍和咏莲相对摇首，表小姐太多愁善感了。
不过，也难怪她动不动便对月吁叹、为落花垂泪，她的境况在这个家是愈来愈不利。同样被送进来当候补未婚妻，她的血缘不如白月裳亲近，又不会去讨好梅真和二奶奶佟秋蕙，早几年倒还好，自五、六年前朱淑瑶突然病倒，这一病时好时坏，却是躺在床上的时候多，家里的事全交由卞姨娘管理，大奶奶等于是失了势；这人情冷暖在大家族中最是现实，蓉小姐也成了没靠山的小媳妇似的无人闻问。
白月裳虽然童年丧母，但严父犹健在，佟秋蕙也早把她当媳妇看待，梅真又是她的亲表哥，这婚事万万不会落空；朱蓉镜刚巧相反，她早年丧父，寡母要带大两个弟弟不容易，进梅府对她而言已是最好的出路，这万一亲事不成，她要怎么办？
一直在这里当差，吟萍和咏莲自然是同情她的。
“蓉小姐，大奶奶不会有事的。”
“咏莲，大奶奶这次发病凶不凶？”朱蓉镜的骄傲不需要别人同情，心中的苦自己知道就好，旁人所能猜测的也只是一点表象。
“不凶、不凶，比上回好多了。”
她欣慰的看着姑妈，挥挥手。“你们也累了，下去休息吧！我来照顾她、陪伴她就好了。”
“是。”两婢相偕离去。
独坐床沿，凝止的不只是她的手脚，更有被扼住的意识。
最死寂的清冷角落属于弃妇的，稀稀落落的探访者更衬出她的哀凄，清丽高贵的少女一晃眼成了病容满面的弃妇，那月老牵的什么红线？若不能恩爱一生，白首偕老，甚至不能病中相扶持，这红线岂非错牵？月老岂不失职？
“姑妈是这样，我呢，我的未来会比她更好吗？”她孤傲地喃笑女子的命运：“世上又有哪个女人是幸福的？二奶奶生下表哥，够风光神气了吧，叔父依然又纳新宠，这表面的风光真能代表幸福吗？”
很快地，她黯然神伤：“但毕竟比姑妈好命太多太多了，她至少有表哥颐养天年，而姑妈却什么都没得指望。”
“人，要有个指望，才不会活得窝窝囊囊；我，能让姑妈指望吗？”
把脸埋在掌心里，她用力摇了摇头。
“我什么也帮不了她，我是如此渺小，在这家中发挥不了丝毫作用，只能陪她掉眼泪，我真没用！”
愁思如潮，一波接一波，几欲淹没了她。她心中的重荷有谁能分担？
床上的病人有了动静，朱蓉镜俯身查视。
“姑妈？姑妈？”她细声试唤。
朱淑瑶困难的撑开眼皮。“是蓉儿？”
“姑妈，是我。你觉得怎么样？会不会很难受？”
“还好。”朱淑瑶感觉胸口又在抽痛，咬牙忍了忍。“老毛病，很快就会过去，你别担心。”
“姑妈。”看她痛，蓉儿比她更痛。
“瞧你，又泪汪汪的，哪来这许多眼泪呢？”她像往常一样和她开玩笑。“再好的命呀，哭也哭倒霉了。所以，不要哭，要笑！”
“可是，我好担心”
“你每天哭，我的病就会好吗？”朱淑瑶半撑起身，蓉镜见状忙服伺她靠在床头坐卧。朱淑瑶拉住她的手，轻拍了拍。“你是孝顺的好孩子，老天爷会善待你的。我希望看到我身边的人每日面带笑容，这带给我的安慰比葯石更管用。”
未蓉镜挤出一个笑容，实在忍不住，柔柔地又坠下泪来，伏在她身上啜泣。“对不起！泵妈，我多么想安慰您，却每次都让您安慰我。”
朱淑瑶枯瘦的手掌充满温情的抚摩她的发，慈祥地温言道：“傻孩子，你无需为我抱不平，你这么想不开只是徒增烦恼罢了。”
“姑妈，您不怨吗？”
“怨什么？怨谁？”朱淑瑶含笑俯视她弱不禁风的身姿。“一场病使我看开很多事。比如，仇怨只会让一个人变得更加可怜，更加没人爱。”
她仰起脸。“姑妈，您真能看开？”
“我还有你，不是吗？”
“我？我一无是处，什么也不能为您做”
“别说傻话！天生我才必有用，世上没有一无是处的人，何况像你这样善解人意的女孩子。只要你别再掉眼泪，时常走出这院子多和家里的人交往，尤其是月儿，她是个很有精神的孩子，多跟她在一起，你会变得开朗些。”
“不要，我只要和你在一起就好了。”她才不愿瞧见白月裳那张得意洋洋的脸。
“每天守在病人身边，不是年轻孩子该做的事，我有吟萍、咏莲伺候，我很好。”朱淑瑶因为爱她，不愿辜负她的青春。
“姑妈，您不要赶我走，我不吵您，我会安安静静坐着。”在这儿，至少不需忍受同情或讥讽的目光。
“蓉儿！”朱淑瑶捧住她的脸，审视她的神情，她是那么郁郁寡欢、失落了少女的欢颜，朱淑瑶不禁一阵心痛，蓉儿是感觉特别敏锐纤细的女孩，这场病必然使她生受不少委屈，心中平添茫然与无助。“蓉儿，你什么都不用担心，姑妈没亲眼见到你获得幸福的归宿，是不会甘心就死。”
“姑妈，您会好起来的，我求您别提起死宇。”
“好，我要活着抱一抱你生的孩子。”
朱淑瑶将她揽进怀里安慰，忍着病体的不适，极思为朱蓉镜谋取最佳的归宿。
梅真，何时你才会拭亮你的双眸，正视蓉儿的美好？朱淑瑶病体沉重，心知快等不及了。