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第一章

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    北宋,东京汴梁暖暖的阳光普照。

    “来来来,快来买又香又大的香糖栗子,粒粒经过挑选,买一斤送一两,好吃多买些,坏栗子的不算钱咧”

    盛夏的京城热闹异常,窄小交错的巷道挤满了努力吆喝的摊贩。

    从字画贩售,到童玩小担,一摊接过一摊,放眼人脸人背,处处繁荣景象。

    而杂杳的人群中,有两名男子特别引人注目,原因无他,因为他俩正是“封记”海味干货行的收款代表整条长街上食品摊的衣食父母。

    因为街上大多数的饮食店家、食担,都使用封记出货的海鲜山产干货,且用过的人莫不称赞封记的干货“物美价廉”

    就因为“物美”所以用了封记干货的担子生意特别兴旺;也因为“价廉”即使是小小生意,也能大大受惠。

    于是“封记”自然而然也就成了大大小小摊贩口中的“衣食父母”了。

    二少爷,这个月庆祥铺子该收的货款才给了一半,瞧那祥老爷子一脸的困难,会不会真的交不出余款吶?如果真交不钱来,咱们是不是得告诉大少爷,将他列为信誉不良户?”

    小伙计孝春怀里紧紧拽着布包,将刚刚一路上收来的货款压得牢牢,惟恐一个闪神,就得三辈子作牛作马来还。

    一袭青衣飘飘,封呛蟀走在孝春前头,脚步随性,眉眼尽是和气。

    “不急。”

    他一面回答,一面笑着和一旁卖羹汤的老翁打招呼。老翁在这街上卖羹汤已有数十年时间,一家子吃穿全靠这儿,他羹里添的菇类、鱼片干货,就是向街底的庆祥铺子买的。

    虽说料理的材料有诸多选择,而干货固然不是最佳的抉择,可却是省去时间、距离的最好考量。

    最起码,像卖羹的老翁一类的小贩,就无须为了在羹里添点鲜味,还得天天提着钓竿问候河神。

    傍人方便,也就是给自己方便这便是封家作生意的不二箴言。

    “可是二少爷,今早出门,大少爷还千叮咛万嘱咐地告诉孝春,要孝春盯着您将货款收齐的。”

    “你说,大哥要你盯着我?”打趣地睨了身后的少年一眼。

    “不不是,孝春哪敢盯少爷!”他又不是大白天作贼胆子大了。“只是大少爷说了,咱们店里的东西卖得够便宜,再让人赊帐,哪说得过去。”

    像二少爷这样让人一赊再赊,摆明就像在开救济院,只怕一街子的小猫、小狈都给养得肥嘟嘟,封家上下十余口却给饿扁了。

    “唉!你又听了我大哥的恶言恶语了。”封呛蟀瘪瘪嘴,掉头转进一条巷子内。

    孝春忙跟上,微喘道:“但是大少爷他说的也对呀!”

    “我没说他错,只是作买卖方法有好几种,刚柔并济,才会财源滚滚。”

    他大哥封栖云常说他是下了锅的面条硬不起来,可他瞧大哥那脾气才是茅坑里的石头又臭又硬。

    如果天天收帐如讨债,迟早会连熟客都给赶跑的!

    “刚柔并济?”

    见孝春一脸疑惑,封呛蟀干脆来个“就地取材”他霍地指向路旁一名该是做错事而正被爹娘修理的娃儿。

    “瞧见没?”

    “瞧瞧见什么?”

    孝春咕哝着吞下口水。二少爷指着那娃儿,该不会是暗示他再多嘴便会有此下场吧?

    “我说那娃儿,如果小春子你再多嘴”

    “我我不多嘴了,二少爷你怎么说怎么是!”小伙计摀住嘴巴,只余两只眼珠子惊慌地转。余音拖了半晌,封呛蟀终于忍俊不住,他大笑。“你这么紧张做什么?我又不是你那成天只会对人板着脸的大少爷。”损了自家兄弟一把。

    二少爷不是大少爷?

    是是呀!二少爷是出了名的好脾气,怎会凶他!孝春这才松了口气。

    “我叫你看着那娃儿,是想告诉你:跟我们赊帐的店家就和那做错事的娃儿一样,我们天天催他就像天天打他,愈打他就愈生脾气。”

    “可是他们欠的是银两,能填饱肚皮的东西,不催可以吗?”

    “我说过不催吗?”封呛蟀故弄玄虚,惹得身边人丈二金刚,摸不着头绪。“还不懂?来,你再看看。”

    就像是套好似的,刚刚还拿竹帚子打孩子的大娘,此刻居然拿出事先预备好的糖葫芦串,塞到仍在抽噎的孩子手中。

    “这个”

    孝春胡涂了。以前他做错事,他娘都是这么打打他又摸摸他的,哪有什么稀奇呢!

    封呛蟀笑了。

    “拿出葫芦串的意思,是告诉孩子;做错事的下场只有一种,但做不做错事却是可以选择的。做生意也是一样道理,天天逼帐,店家只会觉得我们太过计较,但是我们今天让他方便,他却不可能不知道我们的用意。”

    他又举步往巷底走,孝春则茅塞顿开地跟了上去。

    “是不是店家认为我们够体谅人,就会一直跟我们买干货,我们也就会财源滚滚?”

    “嗯!孺子可教也。”封呛蟀开怀地笑。虽不知道举这例子是否完全正确,可最起码让孝春懂了他的用意了。

    “说的也是。以前庆祥铺子也不是没赊过帐,可到了一定时候,祥老爷子总会自己将货款送到店里来。”

    记得上回他来店头送钱,还一面捧上银两,一面对二少爷哈腰道谢,直到人走了老远,才没再听见他不时结巴的声音。

    “是了,我们不是不催帐,只是得催在时候上,祥老爷子好不容易盼到嫁闺女,我们等他囊袋宽松些,再收也还来得及。”

    “原来如此。”

    “懂了就好。收了一整天的帐,肚皮也开始不争气了,找家客栈坐坐!”

    出了巷子,他们经常用膳的客栈就在前头,孝春肚皮早嚎叫得紧,带了头就往客栈门前去。

    只是他才刚提了腿要上梯,就给一道从客栈里头飞出来的黑影吓得连退数步。

    “死乞丐!好好的剩饭、剩菜不吃,竟敢到我店里来偷东西,真是给天借了胆子!”

    只见客栈掌柜的在门前吆喝。

    稍许,街上的人群全似苍蝇见着了粪一样地围了过来,这是这条街上三天两头必然会上演的戏码,不瞧白不瞧。

    下了梯,掌柜那宽大的脚板便毫不留情地往伏在地上的人印去。

    “呜”承受着猛烈的外力,瘦小的乞儿只是细细地呜咽一声,就再没下文。

    “王八羔子,以为装死就没事了是不是?啧!像块木头一样,踢得我脚都痛了。还不快放开东西!”又是一阵猛踢。

    乞儿蜷着身子,怀里似乎抱着东西,他那接近皮包骨的四肢,活像四条绳索,全力缠护住怀中物,彷佛它远比自己的生命来得重要一般。

    “该死,你到底放是不放?”

    踹得脚酸,掌柜的停下来喘口气,等他气顺点儿了,又抬起脚准备再来一回合。

    “掌柜的,这乞儿到底做了什么事,让你气得吹胡子瞪眼?”有人好奇一问,但关心的却不是乞儿危险的境况。

    说到这个,掌柜的就气,脚下又泄愤了几下,才说了:“你们大伙儿听听看,我在这街上开了十余年的店,就没碰过这种怪事这乞儿不乞食,却偷酒喝来着!”

    听完,一名小贩讶喊:“什么?你说他偷酒喝?”

    “可不是。”

    “那这臭乞丐还真该揍,客栈后头明明搁了那么多好吃的他不吃,反倒学人喝起酒来,真是癞蛤蟆妄想登仙班,该揍!”

    说完,小贩马上伸腿一蹬。这一蹬不但蹬翻了乞儿不堪一击的身子,连带也蹬飞了他怀中的酒坛。

    “瞧,我就说他偷了我的酒,现在大家都可以作证了。”

    掌柜的这下两手一拍,更理直气壮了。

    原本他还不太确定是否真是乞儿偷了他的酒,只是柜台后的酒少了一坛,而乞儿正好在附近,他捉了个替死鬼,先揍了再说。

    幸好让他瞎猫碰上死耗子!

    他笑脸一张,跨开腿就要拾起掉在一边的酒坛,没想到那被打得奄奄一息的乞儿,居然手脚飞快地将酒坛再次抱回怀中,这次用力的程度,就像是在宣布他死都不会再放。

    见状,不仅掌柜的乌云罩顶,就连周遭的人群也开始鼓噪起来。

    “该死的臭乞丐,看我怎么修理你!”

    看来这次他不打扁他,是绝不会停手了?

    “别打了。”

    一边,再也看不下去的封呛蟀挺身挡下了数人抡出的拳头。

    见打错人,那些拳头的主人便连忙收回手,窜进了人群内,只剩逃不了责任的客栈掌柜呆愣愣地杵在原地。

    “封二爷,你怎么来了?”他心虚地将手反剪到身后。

    “我饿了,不到客栈该到哪儿?”揉揉受伤的额角,封呛蟀没事人似地说道。

    他虽然不是手无缚鸡之力的文弱书生,但被一阵看不清来处的拳头全往身上招呼,还是难以招架的。

    “二少爷,你没事吧?”孝春担心地上前探看。

    “我没什么事,你倒是看看那位小兄弟伤得如何?”他身强体壮,可能也受不了那几脚,更何况瘦弱如他!

    但孝春却没将他主子的第二句话听进耳朵,他转而瞪向一脸怕惹事的客栈掌柜。

    “掌柜的,我问你:一壶酒抵不抵得上一条人命?你们以多欺少,以强欺弱,万一小乞丐真被你们打死了,到时候你们拿什么来赔!”

    他说的全是二少爷平日教他的,今天就算是被人笑“狗仗人势”他也骂这群没良心的人骂定了。

    掌柜的听了,颇为不服。

    “赔?那臭乞丐偷我东西,我没将他往衙府里送已经够宽容了,你居然要我赔他,天底下哪有这种道理!你们大伙儿说是不是?况且我也没想将他打死,只是教训教训他难道不该?”

    “可是你们明明已经将他打得半死不活,还睁着眼睛说瞎话!”

    “什么睁着眼睛说瞎话,你哪只眼睛看见他死了?你说呀!”掌柜的胸挺到半天高。

    “你”“别吵了。”封呛蟀又挡在两只张牙舞爪的老虎前。“孝春,你先退下。”

    “可是少爷,他”

    “小兄弟偷客栈的酒,理亏在先,掌柜的没有错。”封呛蟀欲息事宁人。

    “少爷,他打人你居然说他没错!”

    封呛蟀又是一摆手,要孝春稍安勿躁。他问向正在暗笑的人:“掌柜的,今天就看在我的面子上,酒钱我照价赔你,小兄弟你就放他一马。”

    望住地上蜷缩着一动不动的身影,他不禁有些担心。

    “二少爷,为什么要赔?把乞儿手上的酒还给客栈不就成了!”

    “乞儿偷酒一定有他的需要。这酒就当作是我买下来的,掌柜的出个价吧!”在说话的同时,他瞧见地上的人不知怎地打了个颤抖。

    机不可失,财神爷自己来敲门,掌柜的哪有不应门的道理?

    “不多,就五两银。”

    “五两?你开什么玩笑!乞儿抱的酒坛上红纸黑字写了白干,这种次等酒哪值得了五两银,你存心坑人!”

    不只孝春,他的妄口,在场的人都心知肚明。

    掌柜的这才觉自己的确开价开得太高,于是他又想开口将价钱减减“就五两。孝春,将钱给掌柜的。”

    孰料,封呛蟀竟快口响应了,掌柜的霎时笑颜逐开。

    “”知道自家主子的好心肠又发作,他一个小伙计再也没话好说。

    孝春从布包中掏出银两,然后心不甘情不愿地拍到掌柜的手上。

    拿到钱,二话不说,掌柜的就转头回到客栈去,而原先看热闹的人群也一哄而散。

    事情解决,封呛蟀走至小乞儿面前,准备搀起他,哪知乞儿不待他扶,自己就撑起了身子,摇晃地站了起来。

    “小兄弟,我看还是让我带你去给大夫瞧一瞧比较妥当。”

    他捉住乞儿仿若枯枝的手臂。而乞儿则仍低着头,紧抱住酒坛,半声不吭。

    见状,孝春不禁替主子不值。

    “二少爷,他一定只是想喝酒罢了,我们说不定还碍了他的事了。”

    “小兄弟,你要这坛酒究竟为了什么?有没有什么我帮得上的?你住在哪儿?或许我”忽地,封呛蟀一连串的问话被动地截断。

    此刻那乞儿正抬脸看他,无法控制地,他居然被他那张骯脏无比的尖削小脸给吸引住。

    因为覆了层泥垢,看不出乞儿长相好坏,但巴掌大的五官上,一双黑黝黝的精神大眼,却在瞬时牢牢吸住他的思绪。

    在他净澈的黑黝双眼里,封呛蟀似乎看到了与他年龄不符的沧桑和深意,彷佛他已看尽人生百态似的。

    如果眼神能看出一个人的年岁,他几乎就要猜他是个年过半百的老叟了!

    不!这种老成,或许三个老叟加起来都无法比拟。

    是眼花了?

    封呛蟀眨眨眼,想再细瞧一次,可乞儿却在这时挣脱他的扶持,自顾自地往反方向走去。

    “小兄弟!”回了神,封呛蟀忙跟上。

    见状,孝春在后头叫道:“二少爷,我们别管那乞儿了,大少爷还在店里等点帐吶!”

    封呛蟀没理会,只是缓步跟在乞儿的身后数步处,一路上见乞儿步履不稳,也没再上前帮助。

    苞了约莫一刻钟,三人来到了京城西区老旧胡同里的一间废弃宅第前。

    宅子颇大,只是看起来已荒废多时,除了门前杂草丛生,就连原有的两扇木门也已没了一扇。

    乞儿熟门熟路地沿草丛间的小径颠了进去,一下子就消失在小径的尽头。

    封呛蟀不假思索,拟欲进门,但胆子较小的孝春却出声喊住:“二少爷,我们走了吧!这幢宅子这么久没人住,里头又脏又乱,沾上秽气可不好。”见封呛蟀没应声,他又喊了:“二少爷,您就别进去了,那乞儿连句谢谢都没舍得说,一定是个不知好歹的家伙,您这么关心他,他可能还嫌您烦哩!”

    终于,封呛蟀回过头来。

    “无论如何,我不放心他。你就在门外等,一会儿我就出来。”

    说完,他便往宅子深处走去。而孝春不敢放他主子一个人冒险,纵使已鸡皮阵阵,他还是跟了进去。

    沿着小径,两人走到了一扇门前,里头肯定是这栋房子的前厅了。

    进了门,无须寻找,就见乞儿背对着他们站在一片干草堆前,他垂着头,不发一语,刚刚还抱着的酒坛则搁在他跟前。

    如此场景,多少会让人想起古书中的鬼魅奇谭,孝春不禁搓了搓发寒的手臂。

    “二少爷他”

    封呛蟀不疑有异,上前一探,顿时,眼前所见的景象令他倒抽了口气。

    孝春跟着上前,却只换来一连串的反胃。

    “二少爷,这这居然有死人,我我们别待在这儿了,快恶”

    虽然已掩住了口鼻,但扑面而来的酒气加腐臭味却似乎能穿墙透壁。

    草堆中躺了一名明显已经断气的老乞丐,只是乞儿却仍紧紧瞅着他,彷佛还期盼他伸手拿酒似的。

    望着满脸伤痕的乞儿,封呛蟀心头微微波动着酸意。

    原来他到客栈偷酒,为的只是想让老乞丐喝酒,甚至在极可能被人打死的情况下,还是紧紧护着酒坛不放。

    这这该是什么样的感情!

    “二少爷,老乞丐死了可能也没人会来收尸,任由他在这栋宅子里腐败,可能也太残酷了,不如我们先出去,再叫人来处理。”

    孝春知道主子心肠软,一定不会让老乞丐就这么陈尸于此。

    “好。”果如所料。

    “那么二少爷,我们就先出去吧!”再在这儿多待上一刻,他可能随时会被那臭味熏昏。

    于是孝春转头往门外走,可到了门外,却发现他的主子居然没跟在后头。

    “二少爷?”

    不得已,他又返回臭气熏天的屋内。静默间,只闻封呛蟀喃言“老乞丐的问题解决了,小兄弟的问题却还存在。”

    死者不能复生,也不会再感受到任何痛苦,现在他担心的只有那还活着的人。

    “二少爷,您该不会”

    孝春的话还没说完,就见封呛蟀牵起了乞儿的手。

    他对他轻声道:“走吧!”

    乞儿的年纪应该不出十二、三岁,现在若没人帮他一把,日后他也只可能和老乞丐一样在街头颠沛流离,然后了此残生。

    为数众多的街头弃子他帮不了,最起码,他现在能帮上眼前这一个!

    怎知看起来明明轻如飘羽的乞儿,脚底下却生了根似的,任封呛蟀怎么拉也拉不动。

    他的视线从头到尾均未曾从老乞丐的尸体上移开过。

    知道乞儿留恋什么,封呛蟀在他耳畔叹道:“我晓得你舍不得他,但老爹在天之灵想必也不会希望你再继续苦下去。他的后事我会吩咐人好好办了,你不必担心,就安心跟我走吧!”

    他令人舒服的嗓音缓缓流泄在空气中,不知过了多久,终于飘进乞儿的耳朵。他抬头望住封呛蟀,穿著破草鞋的脚也跟着移动了。

    “很好,我们回家。”他牵着乞儿的手,嘴上尽是满意的笑。

    可一旁惊愕的孝春却忍不住发难:“二少爷,您您真要带他回店里去啊?”

    其实他知道自己是多此一问,因为每次他主子从街上拾回一些没人要的猫呀狗的,脸上的笑容就是现在这个样。

    只是这回他想带回去的却是个人啊!

    牵着乞儿到了大厅门口,封呛蟀瘪瘪嘴。“有什么事我负责,大哥想骂人,我会乖乖站在原地让他骂,你不会有事。”

    换作是他,也会担心他大哥那脸儿见愁!

    “但是二少爷,您还是不要”

    “不要怎样?再磨蹭,我们可能到天黑都还没走出这幢宅子。孝春,你想在这过夜吗?”封呛蟀坏坏地说。

    “天黑?”忽然,孝春觉得四周吹来阴风一阵。“我我才不要在这里过夜。二少爷,我们快走吧!”

    孝春领在前头,而封呛蟀带着乞儿正要走出门,但乞儿却又突然停下脚。

    “怎么了?”他该不会不想离开这里吧!乞儿一直想缩回手,封呛蟀不禁纳闷。

    乞儿闷不吭声,眼里有着坚持。

    僵持了好一会儿,封呛蟀终于不悦道:“你要做什么我都可以答应你,惟有留在这里不行。老爹已经不在了,难道你想陪着他的身体一起发臭、一起腐败吗?”

    他难得语气坏。

    “二少爷?”连在封家待了极久的孝春都吃惊。他家主子今天居然破例凶人!

    “”乞儿仍是执意之前的动作,且愈缩愈用力,失望的封呛蟀只好将手一放。

    “我虽不能向你担保什么,但是却能告诉你,你只要一松手,就会回到以往任人欺侮、吃不饱穿不暖的生活,要不要跟我走,决定权在你自己。”

    他口出重话,可乞儿就只是无言地瞅着他。

    “二少爷,这乞丐摆明就不识天高地厚,他想当乞丐,就让他去当吧!店里头大少爷还等着我们呢,何必拿时间跟他闲耗?”

    又等了半晌,封呛蟀终于死心地扭头就走,但人才走到门外,身后就传来一声叫唤:“东西。”声音清润却无力。

    回过头,只见乞儿手里多了一样东西,像是一小节树根或树枝之类的物品。

    “我拿东西咳!”

    他又重复着刚刚那句话,并将手中的物品出示,于是封呛蟀恍然大悟。

    原来方纔他不让他牵,是因为想回头拿东西。

    他不过是想拿老乞丐留下来的遗物,可他却误会他,还对他说了一大堆伤人的话。

    不该,真不该呀!

    封呛蟀懊悔地杵在原地,而当他再抬眼时,乞儿竟毫无预警地软下了身子。

    “我拿东西”

    一直到扑倒在地,乞儿还是重复着同样一句话。