第一章

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    徐州,崔府。

    崔学儒是徐州当地的仕绅,妻子早逝,只留下一个女娃儿。他怕女儿被继母冷落,甚至是欺凌,所以一直未续弦,而如今他最大的希望是替十八岁的女儿寻觅赘婿。

    是的,他的条件是对方必须入赘崔家,以延续他崔家的香火。

    这消息一放出,上门提亲的人络绎不绝。毕竟崔家在地方上有头有脸,也因为经商而累积了不少财富。再说,崔家小姐自幼读圣贤书,深通文墨,外貌又娇美出色,就连那不可能成为赘婿的男子都忍不住登门拜访。

    但其实,看似柔美可人的崔家小姐,私底下是个教崔学儒头痛的野丫头,还经常在夜里溜出家门游玩。

    这天近熄灯时分,崔府的丫环春兰从崔家小姐房里冲出来,沿路大呼小叫地。

    “不好了,不好了!”她跌跌撞撞、踉踉跄跄地跑到了崔学儒的书斋外。

    还未就寝的崔学儒推门出来,见她莽莽撞撞地,不禁蹙起眉头。

    这丫环成天跟他那野丫头在一起,也成了这副莽撞性格。“春兰,你这是做什么?大呼小叫的成何体统?”

    “老老老”春兰上气不接下气地。

    “老什么?”崔学儒皱皱眉头“不老都让你给叫老了。”

    “老老爷,”春兰好不容易顺了顺气“不好了”

    “什么事不好了?”

    “小小姐她她”她焦急地“她不见了。”

    崔学儒不显紧张,对于女儿半夜溜出家门之事,他早习以为常。只不过,今天似乎溜得有点早,以往她都会等大家睡了才溜出去。

    “天亮前她就会回来的。”他说。

    “可是”春兰拿出一封信“小姐她留下了这个。”

    崔学儒一怔,马上接过书信一看。“什”

    这字迹是他女儿的没错,但是她在信上写著的是她离家出走!?

    案亲大人膝下:

    女儿年方十八,尚未有为人妻母的准备及能力,为免丢了崔家及父亲的颜面,女儿决定暂时离家,待父亲为女儿招婿之事暂缓,女儿或会考虑返家。

    但在此之前,女儿要展开人生之中的第一场冒险。女儿已带了盘缠,足够到江南一游,勿念。

    不孝女宝儿

    “我的老天爷,她竟然”崔学儒一直以为女儿纵使再胆大,也不敢离家十里以上,却没想到她这次居然留书出走。

    “老爷,这可怎么办?”春兰急得红了眼眶。

    她平时在小姐身旁跟进跟出,早跟小姐培养出如姐妹般的感情。

    “她从没出过家门,我想她她走不远的”崔学儒皱著眉头,神情苦恼而忧急。“也许她后悔了,就会自己回来”

    须臾,他越想越不对,终于决定了一件事。“我马上叫人出去找。”

    离开京城之后,琮祺一路往江南赶,就为早日拿到乾隆所说的“东西”

    他虽不过问宫中事务,也对官位及权势毫无兴趣,但关于乾隆不是爱新觉罗正统这件事,他耳闻多时。

    这件事在宫里已不是秘密,但却没有人敢提起。因为没有确实的证据证明此事,那些皇亲国戚们也不曾有人拿这事儿来闹。

    如今,皇上对此事如此忧心,显见他自个儿心里也有点疑虑。而此事若经证实或传出,将严重影响大清正统,也足以摇撼现时平静富足的大清帝国。

    琮祺当然知道自己担此重任,绝不可轻忽。不管他此行南下是否拿到所谓的“东西”他的处理态度及方法都可能影响到他阿玛、额娘及端王府上上下下。

    行经一处河岸,他瞥见一名少女蹲在河边。

    少女看着河水,突然扑通一声跳了下去。

    他一怔,马上策马趋前。跳下马背,他迅速地往河里走去

    “姑娘,你别做傻事。”他踩著河床往前走,而那少女却越往河中间走去。

    突然,少女脚下一滑,整个人沉到水里。他纵身一跃,一把擒抱住她。

    “啊!”少女惊叫一声“你你放开我!”

    她挣扎著,还要往河里头去。见她死意坚决,琮祺将她拦腰抱起,几个纵跳便回到了岸边,两人都浑身湿漉漉的,说有多狼狈就有多狼狈。

    少女像是喝了几口水,咳了一会儿。

    “姑娘,”见她年纪轻轻却寻短,他忍不住以老大哥的口气相劝“蝼蚁尚且偷生,你为什么要寻死呢?”

    “什”听见他这么说,离家出走、准备到扬州一游的崔宝儿猛地抬起脸来,看见这救她一命不,这半路杀出来坏事的家伙,她愣了一下。

    如墨般的两道剑眉、锐利而深沉的褐眸、直挺的鼻梁、紧抿而微微下沉的唇、健壮精实的体格真是太好看了。

    她两只眼睛眨也不眨地看着他,胸口无由的悸动了一下。但旋即,她想起这多管闲事的男人刚才害她弄丢了盘缠,秀眉一扬,恶狠狠地瞪著他。

    见这约莫十八的少女竟恶狠狠地瞪著自己,琮祺微微皱起了眉。

    她脸庞秀致、肌肤赛雪,有一双黑白分明的重瞳大眼,但那两道秀眉看起来却是叛逆难驯,而两片有著红滟色泽的唇瓣紧抿著,像是在生气。

    气什么?气他坏了她的寻短计画?

    “姑娘,死是解决不了问题的。”他说。

    “我”

    “活著才有希望,死只是一种不负责任的逃避。”他像在说教似的。

    “谁谁”

    “我看你已浑身湿透,回家去吧。”

    听他不断地说教,又不给她开口的机会,宝儿气得大叫:“谁要寻死啊!?”

    闻言,琮祺一怔。

    她不是在寻死吗?那么她为何执意往河里去?贪凉快?不,现在还是三月,可没热到得泡到水里去消暑。

    此时,一阵风吹来,宝儿不自觉地打了个颤

    “我路经这里,想洗个手,没想到一时大意让包袱掉进了水里。”她指著河水“本来我就快捞到包袱了,却没想到你跑来阻止,还硬把我拉上岸”

    他微怔。什么?原来是这回事。

    “现在可好,我的包袱给水流走了,我的盘缠也没了。”她鼓著腮帮子,一脸的懊恼。

    “这样啊”他望着河水,若有所思。

    须臾,他看着宝儿“姑娘,我把盘缠赔给你。”

    宝儿一怔“什你要给我银两?”

    他点头“你掉了多少,我给你。”

    “为什么?”她瞪大了眼睛看着他“无缘无故,我为什么要拿你财物?”

    琮祺微怔。看她年纪尚轻,又一副刁钻难驯的样子,却没想到她有如此良好的品德及教养。

    “算了,”宝儿挑挑眉“也许这是老天爷给我的考验”

    他眉心微拧。考验?掉了盘缠脑萍验她什么?

    “我爹总说我十指不沾阳春水,又说我手无缚鸡之力,离开家铁定活不了,”她一脸坚定,又带著点胆大妄为“好,我就要试试身无分文的我,是不是真像他所说的活不了。”

    闻言,琮祺已约略猜出她根本是个不知天高地厚,不知人心险恶的离家少女。看她细皮嫩肉,必定是富裕人家出身的小姐,只要饿她个两顿,应该就会哭著回家找爹娘了吧。

    如果不是衔命在身,他应该会好人做到底,送她一程。但是,现在他没那种闲工夫。

    “好吧,”他看着她“既然你不要我帮忙,那就告辞了。”说罢,他转身走向他的座骑。

    见他转身就走,宝儿有点失落。

    不知为何,她好希望得到这个人的帮助,不过,要是她希望别人帮助她,那就失去了冒险的意义。

    琮祺跃上马背,策马缓步走向她。

    正当她狐疑著他要做什么的时候,他突然解下挂在马背上的斗篷,率性地丢给了她。她本能地伸手接住,惊疑地望着他。

    他没说什么,掉转马头,驾地一声奔驰而去。

    看他渐行渐远,宝儿这才慢慢回神,看着手中的斗篷。

    想是他见她全身湿透,故将斗篷留给可能会著凉的她吧。这么看来,他这人还不错,虽然看来有那么点儿冷漠。

    突然,又是一阵风。

    “冷。”她打了个哆嗦,连忙披上了斗篷。

    三月时候,扬州正是春日融融。湖畔柳丝随风轻扬,群芳缀满树间,连空气里都充满了花香;湖水染上淡淡的胭脂色,有的是牡丹、芍葯的颜彩,有的是琼花的色调。

    春天是扬州赏花的季节,点点莹洁的琼花错落在青翠之间,而琮祺对这一切并不陌生,他在江南待了几年,早已饱览各地的湖光山色。

    扬州是个人文荟萃之地,名人雅士的行迹遍及城内城外,在诗人笔下有关扬州的诗句,书不胜书。

    据说先皇亲信陈阁老告老辞官后就住在扬州,也难怪此次皇上接到扬州来的密函会如此戒慎恐惧。

    一进扬州城,他就先觅了间幽静的客栈住下。

    这家客栈离市集有段距离,远远的痹篇人潮。他不喜欢被打搅,此行也宜低调,而教他选中这家客栈的主要原因是他要方便让那个从他一进城就跟著他的陌生人见他。

    他老早就发现有人跟著他,但他不动声色。

    “客倌,这边请。”小二领他来到客栈后厢房最安静隐密的一间上房。

    进了房间,琮祺环视了室内一下。

    “客倌,还行吗?”小二问。

    “可以。”他拿出几两钱打赏店小二“麻烦你替我给马匹喂些水草。”

    见他出手大方,小二乐得合不拢嘴,连声称是。“是,我马上就去。”

    小二离开后,琮祺将佩剑搁在桌上,坐下。

    他慢条斯理地将茶盘上的杯子翻放了两只,然后倒入茶水。

    “外面的朋友,”他气定神闲,不疾不徐地“跟了在下这么久,应该渴了吧?”

    须臾,一直跟著他的陌生人推门进入

    那是一名三十多岁的汉子,看来严谨而内敛。

    这人并无敌意,他猜想这汉子应该跟伏慕书这号神秘人物有关。

    “坐。”他直截了当地问“有事吗?”

    汉子见他早就发现自己的行迹,又如此的泰然自在,不觉讶异。

    汉子微顿,惊疑地看着他。

    “怎么?”他轻啜了一口茶“朋友不是为了你家主子来的?”

    汉子沉默了一下“我家主子要见你。”

    琮祺撇唇一笑“看来我一出宫门,你家主子就布了眼线”

    汉子没有否认。

    “地点时间?”他问。

    “明晚卯时,鸣春楼。”

    “告诉你家主子,我会准时拜访。”

    “那我这就回覆我家主子,告辞。”汉子一揖,转身走了出去。

    琮祺喝著茶,若有所思。

    对方在他一出宫门就掌握他的行踪,看来是有所准备。虽然还不知伏慕书究竟是哪号人物,他却觉得有趣极了。

    忖著,他唇角一勾,深沉一笑。