第一章卧虎藏龙
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宁静的日子在这宁静的小镇里平淡地过去，每天有数十上百的旅客经过这小镇，或宿上一宿，或吃上一餐，但是日子毕竟是平淡的，没有一椿值得记下的事。
直到那一天──这个故事开始的那一天，情形不同了──
那是个晴朗的日子，叶老头伸个懒腰把店门推开，忽然阵阵蹄声从远处传过来。不一会，三五成群的五队涌到了镇中，这批人全是武林人物打扮，他们有的在酒肆饭店中饱餐一顿，也有的在客栈中过上一夜，但是他们之中有一个共同之处，那就是全都在兴高彩烈地谈着一个什么“祁连山剑会”的事，看来这些人全都是赶到祁连山去的了。
叶老头靠在柜台上，一面招呼着客人，一面忙着算帐，但是当他一听到“祁连剑会”之时，他蓦然就愣住了，只见他的脸上流露出一片茫茫然而奇异的神色，接着是低沉的自语：“啊又是十年了，华山、武当、少林、昆仑又要祁连剑会了，日子过得多么快啊华山啊华山，今年的代表剑手不知是谁？”
这时，竹帘一闪，露出一张少女的俏丽脸孔来，娇甜的嗓子：“喂，爹爹，快来瞧瞧，大白兔昨天生了四只小白兔。”
叶老头微笑着挥挥手道：“梅儿，你没看见爹爹忙不过来么？”
那少女吐了一下舌头，又缩了进去，只是不到三分钟，她又伸出头来问道：“爹，小白兔不吃萝卜，拿什么喂它？”
叶老头道：“拿棵小白菜吧。”
他一面回答，一面起身招呼着一个中年商人走进客栈来。那中年商人年约四旬，是对面铁匠铺中的掌柜，叶老头招呼道：“王掌柜请坐请坐。”
那王掌柜欠欠身坐了下来，他呷了两口酒，忽然道：“这两天咱们这里忽然热闹起来了。”
叶老头笑道：“正是，咱们这儿好像从来还不曾这么热闹过。”
王掌柜道：“贵号生意大约也兴隆多了。”
叶老头笑道：“彼此彼此。”
王掌柜放低了声音道：“这些过路的客人，不瞒你老说，身上全是带着家伙的，不少人到咱们店里订制兵器，有些兵器简直奇形怪状得很，除非他们自己绘一幅图来做样子，咱们店里再也打造不出来。”
叶老头淡淡地啊了一声，王掌柜道：“所以这两日咱们铺里委实忙得紧，便是这刻儿也是忙里偷闲溜出来的──”
他喝完了两盅酒，站起身来，挥手道：“瞧那边，又有客人来了，我得回去啦。”
叶老头送他走出客栈，看着那王掌柜文绉绉未老先衰的姿态，不禁微微轻叹了一声，这时，两个雄赳赳的武夫横马而过，与那王掌柜的背影形成强烈的对比，不知怎的，叶老头的心中忽然兴起一种久已示有的冲动，他自己也不明白是为了什么，只是忽然之间，一种奋发的雄心又回到他苍老的心田，他在不知不觉间，腰干身躯自然挺直了起来。
这时候，如果有人注意到他，一定会发现悦宾客栈的叶老头脸上的龙钟之态忽然一扫而空。
他左右瞥了街道一眼，仍有三五成群的英武骑士跃马而过，街心黄尘飞扬，从那滚滚尘埃中，他似乎忽然又看见了昔日的自我，他喃喃地道：“华山，华山，我从华山艺成出山，如今却成了归不得华山的人，唉，叶飞雨，你已流荡二十年啦”
他跨过横街，猛抬头，只见那悦宾客栈的招牌上，斗的宾字上有一支麻雀正在停在上面拉屎，他回首看了看，四面无人注意，于是他在身上那缝线脱落的旧袍上扯下一段线来，沾些口水用手一搓，搓成了一个小湿线团，只见他微一弹指，那线团如箭矢一般直飞上来，一分不斜的打在那小麻雀的头上，那麻雀一个倒翻跌了下来，但是一落地又振翼而去了。
叶老头嘴角带着微笑，缓步到了台阶前，这时，客栈内传来娇嫩的嗓声：“爹爹，您到哪里去啦？找你半天了。”
叶老头马上恢复了老态龙钟，咳了咳嗽答道：“小梅，我就来啦。”
他缓步走入客栈，然而这时在对面的打铁铺中，那王先生正伸出半个头来注视着叶老头的背影，王掌柜的脸上一片漠然，不知他在想些什么。
黑夜来临。
昏黄的油灯，光亮随着火苗的高低而明暗，木房的板壁上也闪烁着不稳定的阴影。
在房屋的东南，一张红木桌上，一张蜡烛供奉着一块神位，烛火闪烁中，隐约可见那块神位牌是最上好的檀木雕成的。
在木桌的前面跪着一个龙钟的老人，一袭灰布袍在摇曳烛光下看来尤其显得单薄，这老人跪在神位之前，一会儿抬起头来望望那神位，一会儿又低下头去喃喃自语，他手中却捧着一支长剑，正用一块雪白的丝绢不断地揩着，细看去，正是悦宾客栈的老板叶老头哩。
这时，从屋门口走进来一个黄衫少女，她走到桌前，细声低语地道：“爹，您怎么又在伤心了？”
那老人抬起一双充满老泪的眼睛，望了望那少女一眼，那少女忽然看见老人手中的长剑，立刻叫了起来：“哟，爹爹，您怎么又拿出这东西来？”
老人站了起来，把手中的长剑轻轻地放在桌上，对着桌上的神位喃喃道：“胡兄胡兄，你地下有灵，可要助我一臂之力啊”那少女挨近来抓住了老人的衣袖，叫道：“爹爹，您不是说过不再用这支长剑了么？为什么您又”
老人转过头来，慈祥地注视着少女，他抚着少女的头发，慈祥地微笑道：“梅儿，你越长越标致啦。”那少女一缩头，扭身躲进老人怀里，嗔道：“爹爹，你胡说。”
她伸出手来，指着那柄长剑道：“那柄剑，那柄剑”
老人的脸色蓦然沉了下来，他望着桌子上的神位牌，低声道：“那柄剑么，爹爹还要用它一次，最后的一次。”
那少女望着老人，见他那龙钟的脸上忽然之间掠过一种龙腾虎跃般的神采，虽然只是一刹那，但是那神采已足足令人震慑了，那少女不禁看得愣住了。
叶老头伸手把桌上的长剑取回，插入剑鞘之中，轻轻地藏床底下。
那少女默默看着老人做完了这一切动作，然后道：“爹爹，天已经亮啦，早饭也已烧热了，快来吃吧。”
老人应了一声，慢慢地走出这间寝房，这时鸡啼声起，黎明正临。
这老人父女两人所开的客栈是一幢大木屋，前面是客栈，后面自己居住，这时叶老头吃了早饭，把店门打开，便坐在柜台上，不一会便有客人下来吃早饭了。
忽然之间，街道上传来阵阵马蹄之声，紧接着一阵马嘶之声，三个骑士勒马停在客栈门前，马上三人向左右打量了一下，居中的一人道：“咱们就在这里先歇歇吧。”
三人跨下马来，把马匹拴在树上，大踏步走了进来，当先一人一进门便挥手道：“伙计，快来三斤白干，要烫过的。”
老人躬着腰应了一声，转身进去拿酒，那三人拣了靠墙的桌位坐下，左边一个满面虬髯的汉子嘘了一口气道：“咱们从溪头上路起，一口气赶了七八百里路，再不饱灌一次黄汤，简直就要支持不下去了。”
左边一个英俊非常的青年十分豪气地笑道：“大哥总是三句不离酒字，若是让师父知道了，只怕要立刻赶出门墙哩。”
居中的是个白皙潇洒的青年，看上去似乎是三人中最年轻的一个，只有他一直没有开口。
这时，老人拿着酒转了回来，左边那虬髯汉子抢过来先干了一大杯，连呼过瘾，右边那英俊青年也饮了一杯道：“从前师父老是说咱们过于狂妄，总拿人外有人天外有天的话，但是也的确有不少浪得虚名的人，譬如说”
他才说到这里，居中的少年插口道：“不必譬如啦，我知二哥你又要吹白象崖的那件事啦”
说着他转着向那虬髯汉子道：“大哥，你凭良心讲，咱们听二哥吹那一桩事吹过几遍了？”
那二哥面色一红，有些不好意思地抢白道：“我吹过了几遍是另一个问题，想那武当七子是何等惊骇之威名的人物那天在白象崖前，武当七子的老六清泉子杨浔竟然不敢和我动手，抱剑鼠窜而去，由此看来，武当七子威名虽大，其中也有浓包人物，咱们大可不必把别人想得太高。”
那虬髯汉又干了一杯道：“这次祁连山剑会，听说武当的代表就是清泉剑客杨浔哩──”
那二哥道：“若是他，怎会是咱们的对手？我看多半是武当派故意骄兵之计。”
虬髯汉道：“二弟，你可别轻看了武当。说实话，咱们昆仑武当少林华山这四派每十年派少年高手一会，已成了开林中众所周知的事，十年前的祁连剑会我是目睹的，武当银须道长在千招上突破昆仑派第一高手‘红拂手’时，那威力真称得上惊天动地，岂是浪得虚名的？”
他们在谈着，那掌柜的老人靠着柜台在闭目养神，似乎全然没有听他们谈话的意思，但是虬髯汉说到这里时，他忽然睁开了双眼，两道精光一闪而出，他喃喃地道：“这三人的口气，既不是昆仑武当，又不是和尚，那必是华山了，啊华山啊华山”
他说到华山两字，忽然面上流露出异常激动之色，但是那只是一刹那之间，立刻他又恢复了宁静，闭上了两眼在那里养神。
那边三人还在继续谈着，居中那白皙的少年说道：“武当的且不管他，只是昆仑便教人够呛的了，这次昆仑的代表必是年仅十七的诸葛胆，听说他三个月前曾剑败秦岭双怪，如果传说是实的话，我可没有把握能胜过他。”
虬髯客道：“三弟你也不必长他人威风，你是咱们这一代中最天才的剑手，师父要你来参加，就有他的道理在，若论功力，虽则愚兄可能高一些，可是这祁连剑会乃是剑道与智慧结合的决斗，你岂能妄自菲薄？”
那掌柜的老人这时候，忽然抬起头来瞟了那居中的白皙少年一眼，只见坐在右面的英俊的青年叫道：“正是，大哥说的有理，依我看来，昆仑的诸葛胆纵使高强，我就不信十七岁的娃儿能强到那里去，武当的浓包不必谈了，少林寺这十年来还不曾听说过有什么少年高手，三弟，我瞧你是赢定了。”
他话才说完，忽然一个清越的嗓间叫道：“大师兄，我好像听到有人在说武当浓包哩。”
众人都大吃一惊，齐向门口看去，只见店门口不知什么时候已站了两上道人，左边的一个面目清癯，年约三旬，右面的一个却是书生典型的青年道士，虬髯汉子低声道：“二弟你又惹祸了。”
只听那中年道士转首道：“师弟，浓包不浓包单凭讲讲算得了什么？祁连山上用剑子真碰两下就知道啦。”
右面的青年道士道：“一点也错。”
他们两人说着就走了进来，要了一桶稀饭，几个馒头，就吃起来了。
那墙边坐着的三人不断地向这边打量，坐在右边那二哥“哼”了一声道：“愈是大门户里，愈容易出些浪得虚名的宝贝，平日仗着师门的金字招牌招摇撞骗，真正遇上对手的时候，就夹着尾”
虬须汉子在桌下踩了他一下，禁止他再说下去，然而那边桌上的青年道士已经听清楚了，他把手中一个馒头一小块一小块地扯碎了，猛一弹指，那一小块一小块的馒头射箭一般疾飞而出，一块接着一块，奇的是那道士的对面板壁上立刻出现一行字来：“狂言者由何处来？”
这行字全是碎馒头连缀而成，馒头乃是软不着力之物，这年轻道士但凭一指弹力，竟能将之牢钉板壁上，那份内力之强，真是惊人之至了。
只见那墙角处的三哥呼的一声站了起来，大笑道：“不才华山于方，请教道长称呼──”
那中年的道长站了起来，对着于方稽首道：“不敢不敢，贫道姓华。”
那虬须汉子霍地立起来，拱手道：“原来是武当七子之首，白杨真人华道长到了，敝人华山施一虹，这是敝师弟孙富庭──”
他望着那青年道士，青年道士转过脸来，稽着道：“贫道姓马，俗字九渊。”
虬须汉子道：“原来是马三真人，失敬失敬。”
那于方故意皱着眉，大刺刺地向虬须汉道：“听说马真人是从前西北道上马回回的后人，不知是真是假？”
虬须汉子要想拦阻，已是不及，只见那青年道士双眉一挑，斜睨着于方道：“但愿青萍剑客于方先生的剑术也如他的口舌一样犀利。”
于方正要说话，虬须汉施一虹忙抢着道：“两位道长想必也是去祁连山的了，不知贵派此次剑会的代表是二位中的那一位？”
华道长道：“施兄误会了，武当此次的代表乃是贫道的六师弟。”
华山派居中的孙富庭上前一步，拱手道：“清泉真人杨浔？”
华道长点着微笑道：“不敢，杨师弟年方弱冠，怎担当得起真人二字。”
那于方忽然呵呵大笑起来，青年道长马九渊道：“何事可笑？”
于方大笑道：“武当山乃是天下武林正宗，怎么今年派这么一个弟子参加祁连剑会？”
马九渊冷笑道：“有关祁连剑会的事，最好到祁连山用剑子比划过了以后再谈。”
于方笑道：“若是到了祁连山上，贵派的清泉真人再来个不战而退，贵派的面子往那里放？”
马九渊哼了一声，上前大跨一步，华道长微一挥手止住了他，然后道：“如此说来，贵派的剑会代表必是于施主了。”
孙富庭拱手道：“不敢，是区区在下。”
那柜台上的老人不住打量着孙富庭，有时甚至目不转睛，似乎这个年轻潇洒的华山剑手令他勾起另一件往事来。
华道长看了孙富庭两眼，然后说道：“孙施主年轻有为，想来这次少年剑术大会必是孙施主独占鳌头了！”
华山派三人都不由一怔，孙富庭呐呐道：“华真人过奖了──”
华道长微微一笑道：“敝派的代表决定是贫道六师弟，但这都是过去的决定了──”
华山派三人齐一惊问道：“什么？”
华道长点了点头道：“家师闭剑，敝派不准备争强争胜了！”
华山派三人一齐惊的站了起来，那武当掌教天玄道人盛名天下，竟然宣布封剑，这的确不是一件寻常的事情。
华道长笑了一下又道：“贫道本来想到祁连山宣布一下，凑巧在这儿遇上了三位，就烦三位代言一声──”
那于方哼了一声，却也不便多言，这时华道长脸色陡然一沉，声调转沉道：“这件事先说明白，至于那年在白象崖的事──”
于方冷笑一声道：“如何？”
华道长忽然转过头来，问那马九渊道：“三弟，为兄的功力如何？”
马九渊呆了一呆，但他本是十分伶俐之人，即刻接口道：“较之于施主，想是高出不少。”
于方大怒冷笑数声，华道长却正色又问道：“那六弟的功力较之为兄如何？”
马九渊故意沉呤一下才道：“确在伯仲之间，要分胜负，也得在五百招之后。”
华道长点了点头道：“是了，如此看来，这位于施主必非六弟敌手了。”
于方冷笑一声，蓦然提气大吼道：“住嘴！”
华道长冷笑一声道：“这几年来，于施主一定将这件事情说了多少遍了，可笑你却不明白贫道六师弟忍让的美德。”
他这句话可真击着痛处，于方只觉羞怒齐发，大吼一声，右手一闪“锵”的一声，拔剑刺击一气呵成，只见寒光一颤，他竟动起刀剑来。
华道长冷然一哼，陡然右手一横，也不见他如何，只见寒光陡然一敛“拍”一声，于方手中长剑剑身竟被华道长右手食中两指牢牢夹住。
这一个照面便见出武当七子之首果然功力深不可测，于方呆了一呆，内力陡发，那剑身抖动不休，却始终夺之不回。
华道长冷然一笑道：“贫道六师弟不出手则已，一出手必然有惊人之举，此于施主要高明多了！”
于方脸上青一阵，白一阵，其他二个华山门人说什么也不好意思上前相助，只是在一旁暗暗着急。
那华道长着实恨那于方口出狂言不休，内力连催，于方不但不能夺回长剑，而且还感到手中压力渐增，有一种把不住剑柄的感觉，眼看长剑就要脱手。
局势僵持不下，看来那华山派的名声注定一败涂地，这时忽然店门走入一个人来。
那人年约四旬，也是一副商人打扮，他看见这个情形，不由怔了一怔，但仍然走了进来，轻声对一旁的老人道：“叶老先生”
叶老头瞥了这人一眼，口中应道：“王老弟快莫走近！”
那姓王的正是对面铁匠铺的掌柜，他止住足步，望了望场中两人，那叶老头此时似乎很急的模样，王掌柜又望了望叶老头，只见那老头突然右手微晃，他看了一眼，默不作声。
忽然之间，只听场中喀的一声，于方手中长剑齐尖端而断，于方窘势立解，那华道长似乎呆了一呆，回过首来望了望，只见王掌柜呆如木鸡，那叶老板面色沉沉，丝毫看不出迹象来。
于方似乎也不明白自己绝望之势如何陡然消除。
华道长屈指一弹，那截断剑尖钉在屋梁之上，他微一稽首向三人道：“领教！咱们后会有期！”
他一挥手，马九渊随着他一齐走出店门。
那华山派三人都呆在当场，还是那施一虹较为老练，微一抱拳道：“在下当将道长之言转告各门。”
华道长缓缓走出店门，这时叶老先生恭敬地送他们出来，王掌柜也来到门外，华道长走出店门，忽然止下步来，目光一掠，看着王掌柜道：“敢问施主如何称呼？”
王掌柜呆了一呆答道：“敝姓王。”
华道长注视了他一会儿，又将目光移向那叶老先生，他微一稽首道：“这位老先生──”
叶老头深沉地一笑，道：“老朽姓叶。”
华道长望了望他，忽然双掌一合，恭身行了一礼。
叶老先生斗然跨前一步，颔下白髯微微抖动。
华道长缓缓直起身来，面色沉重已极，他望了望叶老先生道一声：“领教！”
然后和马九渊一齐走远。
叶老头望着他们渐渐远去的身形，嘴角浮上一丝笑容，那王掌柜似乎惊呆在当地。但是他双目之中神色却是闪烁不定。
叶老头缓缓回转头来，只见那三个华山门人都赌气地坐在桌前，低头喝闷酒，再也不出声了。
那三人显然从没有注意这边的情形，叶老头望了王掌柜一眼，王掌柜面上是茫然神色，他笑了笑道：“王老弟这两日生意忙，还有空来喝酒？”
王掌柜面色微微一沉道：“叶老先生，你看这图样──”
说着从怀中取出一张纸来，口中一边说道：“从昨日起，接二连三有武林中人物到店中订制各色各样的兵刃，店中上下伙计都忙不过来了，今天清晨有一个汉子一个人来到店中，叫老板在二天之内，要给他作好这件货──”
说着一指那白纸，叶老头将白纸展开一看，忽然面色大变，双手不由自主颤抖起来，那王掌柜看了他一眼道：“叶老先生，这货件恐怕就是你上次提起的吧！”
叶老先生微微点头，沉吟了一会问道：“那汉子可是四旬左右？”
王掌柜点点头道：“不错，年龄和小弟不相上下。”
叶老先生又问道：“那人身材是不是很高大，但浓眉宽脸，十分深沉的样子？”
王掌柜点了点头，叶老先生嗯了一声道：“看来就是他了。”
他想了一想，突然又道：“对了，那人还向小弟打听一个人，聊了好一会才离去。”
叶老先生面色逐渐回复平常，他淡淡道：“他打听什么人？”
王掌柜想了想道：“他打听一个少年，只是他形容不得体，我也没有听仔细──”
叶老先生呵了一声不再言语了，这时那坐在店内的三个华山门人几杯闷酒下肚，忍不住又高谈阔论起来，不过方才吃了一次亏，言词之间不见狂妄。
那于方唉了一口气道：“大哥，咱们今日栽在武当手下，小弟是心服口服，那华道长的内力简直神奇无比，唉，我说我说咱们全派，恐怕只有师父他老人家可以抵挡得住！”
叶老先生这时又走到店中，正好听到他说的话，尤其是最后一句，他心中一震，忙留心聆听。
那施一虹哼了一声道：“华道士名列武当七子之首，年岁也大了，功力自然深厚些，以他在武林之中的声句，几乎和他师父天玄道人也不相上下，师弟，你栽在他手中不算什么，倒是一个好教训。”
于方摇了摇头，沉声道：“师父最近闭关不出，咱们已整整一年没见到他了，这次剑会完了，回去如果师父破关，小弟非好好虚心再多练几年”
施一虹点了点头道：“不是灭自己的威风，二弟，咱们华山派的声望的确是一年不如一年了。”
于方点点头，沉重地道：“师父以前每谈到这个问题，总是叹息说华山一派自内部分裂一次以后，就一蹶不起。大哥，那内部分裂之事你可知道详尽情形？”
施一虹摇了摇头，忽然他回过身来，只见，那叶老板不知什么时候已来到三人座位后面不及一尺之处，见他一回头，忙趋身向前道：“三位客官还要些什么？”
施一虹奇怪地望了望他道：“老板，再加一壶酒吧。”
叶老先生不一会加上新酒，缓缓走向店门，心中不断地思索方才施一虹和于方的对话，那王掌柜想是闲着无事，走了进来坐在柜台旁边。
叶老先生想了一刻，思绪纷纷，他索性不想了，转身对王掌柜道：“这两日店中生意虽忙，但算帐之事已了，我已没事啦！”
叶老先生点点头，走到店门之外，这时晨风清凉，他故意让凉风迎面吹拂着，沉重而复杂的心情不由为之一快。
这时朝日已升了上来，斜晒在街道上，往东方的街头上走来了一个少年。
这少年穿着一袭青色的布衣，虽然有些风尘仆仆的样子，但是看上去地是格外潇洒出众，他挺直了瘦长但好看的身躯，迈着大步一路走将过来。
他走到十字路口上，向左转了过来，正好经过这家酒店，他停下身来望了望，忽然又转过身走到一家小烧饼店前，买了几个大饼，就坐在店中啃了起来。
他一口气吃了四个大饼，似乎还想要的模样，但是伸手入怀摸了一摸，摇了摇头，只觉口中很干，走出店来，这时叶老头正负手当门而立，少年走了过来，对叶老头点了点头道：“老先生，可否赐一点水给在下？”
叶老头慈祥的望着他那潇洒而装出不在乎的模样，忍不住微微一笑道：“小哥儿，你请坐啦，就算我老头作东，请你大喝一顿如何？”
他已看出这少年人与众不同，是以言语之间甚是随和，那少年果然不推辞，点点头道：“多谢老先生，唉，不瞒老先生，在下身上的一点钱还要留著作盘缠呢！”
叶老头点了点头，转身走入店中打酒，那少年四下张望，只见这时那烧饼店这时又有一个大汉在掏钱买饼，那大汉牵着两匹马，信口问那烧饼店的胖子老板道：“老板，贵镇繁荣得好快呀，半年前俺到这来的时候，还是一个村庄，现在已成了热闹的镇集了。”
那胖子老板笑道：“谁说不是呀，客官您是──”
那汉子道：“俺这两匹牲口都是上乘的好马，敢问老板一声，镇里有人想买马吗？”
那老板道：“卖马吗？咱们这镇中多是生于此老于斯的庄稼人，恐怕没有买得起这好的坐骑──”
那潇洒的少年一直在听着，这时听那大汉说要卖马，忍不住打量了那两匹马一眼，只见左面的一匹马毛色光亮，又高又壮，背上还配着大红镶金的马鞍，真是一匹神骏，右边的一切却是又瘦又脏，鞍子也是旧的，他望了望叶老头还未出来，便起身走了过去，问那大汉道：“敢问大哥，这马匹要卖怎么一个价钱？”
那汉子指着那匹马儿道：“这匹么，谁要出八十两银子俺就卖了。”
那少年摸了摸衣袋，他摇了摇头道：“这一匹呢？”
那汉子道：“这匹要七十两。”
那少年几乎不相信自己的耳朵，他问道：“七十两？”
那汉子道：“不错，客官你莫瞧这匹马生得难看，其实也是名种骏驹，而且俺买进来的时候，这两匹马是同一价买来的，如今要卖，也不能相差得太远呀。”
那少年想了一下，如果有一匹马的话，必能早日达到目的，虽然剩下的银钱绝对再也不够住宿吃喝，但是他委实心急如焚，巴不得立刻飞到目的地，他考虑了又考虑，暗暗道：“管不了那么多啦，我能快一点就快一点！”
于是他放下茶杯，上前道：“喂，卖马的大哥，我想买一匹。”
那汉子立刻把那配着漂亮马鞍的骏马牵了过来，口中道：“八十两。”
那少年脸上红了红道：“不！我要那一匹。”
那汉子立刻叫道：“哎──客官你怎么不会打算盘，只差十两呀，这马怎能和那马相比？”
那少年暗暗生疑：“这倒奇了，我要买这一匹，你应该是求之不得才对，怎么反过来劝我？”不过也没多想。
他是存着省一两是一两的心理，这时听到汉子一说，再瞧瞧那匹马，实在相差太远，于是他便道：“好，好，我就买这一匹，这是八十两。”
他付了钱，牵过那匹马，那马仰首轻嘶了一声，好不雄壮。
少年牵了马，那汉子道：“客官最好先喂它一顿，俺是昨天夜里喂过的。”
少年点了点头，那烧饼店老板道：“那边墙堆的是草料，客官你就牵过去喂了吧，不要客气。”
他把那匹骏马牵了过去，任它吃饲，自己站在一边看着，这时候忽然又走来了一个年约二十六七的青年，这青年头上戴着布帽，布衣打扮，但身材高大，相貌方正，好不雄壮威武。
这戴布帽的青年走了过来，高声道：“听说这里卖马，我要买一匹。”
那马贩子怔了怔，这时卖烧饼的胖子老板见那雄武的青年忙打个招呼道：“白老弟，你也来买马么？只有这一匹啦──”
那姓白的雄壮青年看了看那匹瘦马，摇摇头道：“这马不好。”
“好，这匹好，我就要这匹马吧！”
那马贩子面色一变，连声道：“这不成，这位客官已先买下了！”
那姓白的青年注视着那马贩子好一会，然后回过头来，看看那潇洒的少年，心中不由叫一声好俊的伙子！他上前一步道：“这位老弟，你这匹马转卖给我如何？”
那潇洒的少年见他面貌雄壮，气度豪迈，不由心中也生好感，一抱拳道：“在下以八十两银子买下来的，原来要赶长路，如兄急需，在下可以转让，待机会再买一匹。”
那姓白的青年爽快的一笑道：“老弟好爽快，咱们成交了！”
他付过银子，正待去牵那骏马，那马贩子忽然一步，呐呐道：“这这”白姓青年目光如电一掠而过道：“你有什么话说么？”
那马贩子似乎有口不能言，急得头上都现出汗渍，那潇洒的少年和姓白的都大奇，马贩子忽然上前对那少年道：“那么你就买下这匹马吧！”
那少年本想买这匹马，可省下十两银子，心中虽大疑，但他到底入世不深，高高兴兴付了钱，那马贩子拿了银子飞快的走了。
少年望着马贩子的背影，摇了摇头对那姓白的说道：“这人真是奇怪。”
见那姓白的正沉吟着望着那马贩子的身形，似乎在思索什么，少年也不再多说，点了点头，便牵了瘦马走回酒店，这时那叶老头正好端了一壶酒及饭菜出来。
少年走进店中，只听身后一阵马蹄之声，回头一看，只见那白姓的青年已上马而去，而方向正好是跟随着那马贩子，少年也不再多看，忙向叶老头道谢，坐下身来。
这时店中尚坐着那华山派的三个少年高手，那三人见这少年走入，都不由打量了他一番，这少年却不在意，潇洒自如，叶老头微笑问道：“小哥儿可是要赶远路么？”
那少年似乎酒量很好，喝了一大口，点头答道：“方才在下买了一匹马，尚有好几天的远路”
他为人甚是随和，那叶老头道：“听小哥口音，似是北方人？”
少年喝了一口酒，笑道：“人在北方，说北方话当然方便些。”
少年露齿笑了笑道：“从那里来有什么重要？只管要到那里去便了。”
老人一楞，哈哈一笑。
少年一仰头，又是一杯下肚，微微舐了舐嘴唇，老人道：“这酒太淡了点么？”
少年晃了晃酒杯道：“不错，的确是淡了些。”
老人笑道：“原来小哥儿也是同好，老朽屋里藏有陈年珍品，可要拿一壶来尝尝？”
少年听说有陈年好酒，眼睛不禁亮了一下，他望了老人一眼，微笑道：“既是珍品，在下岂也夺人所爱。”
叶老头笑道：“好酒尚须知人品，小哥儿你品尝品尝便知老朽之言不虚──”
他说着向内叫了声：“梅儿，把我地窖边上那坛老酒倒一壶出来。”
少年见他如此，便不再言，只是哈哈一笑，不一时，竹帘掀处，一个雅气犹存的黄衫少女托着一壶美酒走了出来，好一出来就埋怨道：“爹爹，你那坛老酒可真封得紧密，我费了好大劲才打开来哩。”
叶老头道：“这好酒我也好久未饮过了，罐子口当然不易启开的了，来，小哥儿你尝一杯。”
梅儿把酒壶一放下，就看见了倚柜台前的青衣少年，她怔了一怔，立刻呆住了。
梅儿随叶老头抛头露面，虽不比那些深闺紧闭的大家闺秀，但也从来不曾如此正面看过任何少年男子，此时她和那少年相距不足三尺，她立刻被那少年那种超凡的潇洒韵味吸引住，她忘了一切应有的矜持，竟然痴痴凝视那少年，不知所措起来。
那少年一抬头，发现一双美丽的眼睛正注视着自己，他很有礼貌地站起来，欠了一个身对着梅儿微微一笑，梅儿脸上一红，细步退了两步，那少年举杯一饮，大赞好酒。
叶老头笑道：“碰上小哥这等识货的人，真比喝入老朽肚子里要令我高兴，来，再来一杯。”
少年刚一举杯，他的衣袖却将桌上原来的那支酒壶一带，翻了过来，顿时柜台全是酒，少年口中道：“哟，对不起，对不起”
连连慌忙在小包里翻着，总算找出来一张皱皱的白布来，连忙将上面的酒渍揩去，口口连声抱歉。
叶老先生微笑道：“不要紧的，不要紧的。”
少年笑了笑，放下手中的白布，重新举杯道：“老先生，再来一杯。”
叶老先生笑容可掬，缓缓举起酒杯，突然他的目光扫过平放在桌上的白巾，刹时右手一颤，砰的一声，满杯酒打在地上，跌得粉碎。
少年呆了一呆，叶老先生似乎惊魂未定，一连后退两步，这一来那三个华山派的门人也注意到这边了，一起起身察看，他们一瞥见那张白布，骇然对望了一眼，满面都是惊疑。
施一虹呼地伸手入怀，砰一声，丢下一锭银子在桌上，三个人一言不发，匆匆然冲出客栈的门，跨上马匹飞驰而去，再也没有回头。
少年呆在当地了，这时那站在一边铁店铺的王掌柜，忽然走了上来，他目光不断的变动着，面上全是惊疑，少年此时怔怔望着叶老头，并没有注意他。
王掌柜走上前来，右手一伸，有意无意拿起那张白布，转身揩去叶老头身上所沾的酒渍，那白布随他一动，展了开来，只见上半截系着一截红布条，中间四个清清楚楚的黑字：
“天下第一”
这时忽然店门一阵马蹄声戛然而止，又走来一个人，身材雄伟，正是那匆匆赶去又复回的白姓青年，只见他随手将那买来的骏马一拴，才入店门，便看见三个人呆呆站着，他豪爽地笑着：“叶先生，王掌柜，啊，还有这位老弟──”
叶老先生此时犹自惊魂未定，王掌柜看见那白姓的少年，似乎十分熟络的样子，他有意无意将手中的白布平平又放在桌上，迎上前道：“白大哥──”
那姓白的青年点了点头，大踏步走到桌前，拍拍少年的肩头，哈哈笑道：“老弟──”
他话音戛然而止，敢情这时他的目光落到那张平展着的白布。
少年这时回转头来，也叫了一声：“白白兄”
那白姓青年抬起头来看着这潇洒的少年，好一会他又看看那张白布，忽然哈哈笑了起来。
少年本是天性随和，先是微微笑着，然后见白姓青年笑得十分豪爽，心中忽觉畅快，不知不觉间也哈哈笑了起来。王掌柜在一旁目不转睛地注视着这少年，却在他笑声中找不出一丝虚假！
屋内每个人都在惊骇之中，然而那潇洒少年却似没有注意到这些，他只是大大方方地喝完酒走出客栈，那魁梧的白姓青年也跟着退了出来。
这时，街上的一角，忽然响起一片锣鼓之声，两个军士站在桌子上大声疾呼，那白姓少年挤到人丛之中，只听那两名军士正在向民众讲话：“列位父老兄弟都是炎黄子孙是不是？黄帝子孙是天底下最伟大的民族，怎能受到别人的欺侮？”
宁静的日子在这宁静的小镇里平淡地过去，每天有数十上百的旅客经过这小镇，或宿上一宿，或吃上一餐，但是日子毕竟是平淡的，没有一椿值得记下的事。
直到那一天──这个故事开始的那一天，情形不同了──
那是个晴朗的日子，叶老头伸个懒腰把店门推开，忽然阵阵蹄声从远处传过来。不一会，三五成群的五队涌到了镇中，这批人全是武林人物打扮，他们有的在酒肆饭店中饱餐一顿，也有的在客栈中过上一夜，但是他们之中有一个共同之处，那就是全都在兴高彩烈地谈着一个什么“祁连山剑会”的事，看来这些人全都是赶到祁连山去的了。
叶老头靠在柜台上，一面招呼着客人，一面忙着算帐，但是当他一听到“祁连剑会”之时，他蓦然就愣住了，只见他的脸上流露出一片茫茫然而奇异的神色，接着是低沉的自语：“啊又是十年了，华山、武当、少林、昆仑又要祁连剑会了，日子过得多么快啊华山啊华山，今年的代表剑手不知是谁？”
这时，竹帘一闪，露出一张少女的俏丽脸孔来，娇甜的嗓子：“喂，爹爹，快来瞧瞧，大白兔昨天生了四只小白兔。”
叶老头微笑着挥挥手道：“梅儿，你没看见爹爹忙不过来么？”
那少女吐了一下舌头，又缩了进去，只是不到三分钟，她又伸出头来问道：“爹，小白兔不吃萝卜，拿什么喂它？”
叶老头道：“拿棵小白菜吧。”
他一面回答，一面起身招呼着一个中年商人走进客栈来。那中年商人年约四旬，是对面铁匠铺中的掌柜，叶老头招呼道：“王掌柜请坐请坐。”
那王掌柜欠欠身坐了下来，他呷了两口酒，忽然道：“这两天咱们这里忽然热闹起来了。”
叶老头笑道：“正是，咱们这儿好像从来还不曾这么热闹过。”
王掌柜道：“贵号生意大约也兴隆多了。”
叶老头笑道：“彼此彼此。”
王掌柜放低了声音道：“这些过路的客人，不瞒你老说，身上全是带着家伙的，不少人到咱们店里订制兵器，有些兵器简直奇形怪状得很，除非他们自己绘一幅图来做样子，咱们店里再也打造不出来。”
叶老头淡淡地啊了一声，王掌柜道：“所以这两日咱们铺里委实忙得紧，便是这刻儿也是忙里偷闲溜出来的──”
他喝完了两盅酒，站起身来，挥手道：“瞧那边，又有客人来了，我得回去啦。”
叶老头送他走出客栈，看着那王掌柜文绉绉未老先衰的姿态，不禁微微轻叹了一声，这时，两个雄赳赳的武夫横马而过，与那王掌柜的背影形成强烈的对比，不知怎的，叶老头的心中忽然兴起一种久已示有的冲动，他自己也不明白是为了什么，只是忽然之间，一种奋发的雄心又回到他苍老的心田，他在不知不觉间，腰干身躯自然挺直了起来。
这时候，如果有人注意到他，一定会发现悦宾客栈的叶老头脸上的龙钟之态忽然一扫而空。
他左右瞥了街道一眼，仍有三五成群的英武骑士跃马而过，街心黄尘飞扬，从那滚滚尘埃中，他似乎忽然又看见了昔日的自我，他喃喃地道：“华山，华山，我从华山艺成出山，如今却成了归不得华山的人，唉，叶飞雨，你已流荡二十年啦”
他跨过横街，猛抬头，只见那悦宾客栈的招牌上，斗的宾字上有一支麻雀正在停在上面拉屎，他回首看了看，四面无人注意，于是他在身上那缝线脱落的旧袍上扯下一段线来，沾些口水用手一搓，搓成了一个小湿线团，只见他微一弹指，那线团如箭矢一般直飞上来，一分不斜的打在那小麻雀的头上，那麻雀一个倒翻跌了下来，但是一落地又振翼而去了。
叶老头嘴角带着微笑，缓步到了台阶前，这时，客栈内传来娇嫩的嗓声：“爹爹，您到哪里去啦？找你半天了。”
叶老头马上恢复了老态龙钟，咳了咳嗽答道：“小梅，我就来啦。”
他缓步走入客栈，然而这时在对面的打铁铺中，那王先生正伸出半个头来注视着叶老头的背影，王掌柜的脸上一片漠然，不知他在想些什么。
黑夜来临。
昏黄的油灯，光亮随着火苗的高低而明暗，木房的板壁上也闪烁着不稳定的阴影。
在房屋的东南，一张红木桌上，一张蜡烛供奉着一块神位，烛火闪烁中，隐约可见那块神位牌是最上好的檀木雕成的。
在木桌的前面跪着一个龙钟的老人，一袭灰布袍在摇曳烛光下看来尤其显得单薄，这老人跪在神位之前，一会儿抬起头来望望那神位，一会儿又低下头去喃喃自语，他手中却捧着一支长剑，正用一块雪白的丝绢不断地揩着，细看去，正是悦宾客栈的老板叶老头哩。
这时，从屋门口走进来一个黄衫少女，她走到桌前，细声低语地道：“爹，您怎么又在伤心了？”
那老人抬起一双充满老泪的眼睛，望了望那少女一眼，那少女忽然看见老人手中的长剑，立刻叫了起来：“哟，爹爹，您怎么又拿出这东西来？”
老人站了起来，把手中的长剑轻轻地放在桌上，对着桌上的神位喃喃道：“胡兄胡兄，你地下有灵，可要助我一臂之力啊”那少女挨近来抓住了老人的衣袖，叫道：“爹爹，您不是说过不再用这支长剑了么？为什么您又”
老人转过头来，慈祥地注视着少女，他抚着少女的头发，慈祥地微笑道：“梅儿，你越长越标致啦。”那少女一缩头，扭身躲进老人怀里，嗔道：“爹爹，你胡说。”
她伸出手来，指着那柄长剑道：“那柄剑，那柄剑”
老人的脸色蓦然沉了下来，他望着桌子上的神位牌，低声道：“那柄剑么，爹爹还要用它一次，最后的一次。”
那少女望着老人，见他那龙钟的脸上忽然之间掠过一种龙腾虎跃般的神采，虽然只是一刹那，但是那神采已足足令人震慑了，那少女不禁看得愣住了。
叶老头伸手把桌上的长剑取回，插入剑鞘之中，轻轻地藏床底下。
那少女默默看着老人做完了这一切动作，然后道：“爹爹，天已经亮啦，早饭也已烧热了，快来吃吧。”
老人应了一声，慢慢地走出这间寝房，这时鸡啼声起，黎明正临。
这老人父女两人所开的客栈是一幢大木屋，前面是客栈，后面自己居住，这时叶老头吃了早饭，把店门打开，便坐在柜台上，不一会便有客人下来吃早饭了。
忽然之间，街道上传来阵阵马蹄之声，紧接着一阵马嘶之声，三个骑士勒马停在客栈门前，马上三人向左右打量了一下，居中的一人道：“咱们就在这里先歇歇吧。”
三人跨下马来，把马匹拴在树上，大踏步走了进来，当先一人一进门便挥手道：“伙计，快来三斤白干，要烫过的。”
老人躬着腰应了一声，转身进去拿酒，那三人拣了靠墙的桌位坐下，左边一个满面虬髯的汉子嘘了一口气道：“咱们从溪头上路起，一口气赶了七八百里路，再不饱灌一次黄汤，简直就要支持不下去了。”
左边一个英俊非常的青年十分豪气地笑道：“大哥总是三句不离酒字，若是让师父知道了，只怕要立刻赶出门墙哩。”
居中的是个白皙潇洒的青年，看上去似乎是三人中最年轻的一个，只有他一直没有开口。
这时，老人拿着酒转了回来，左边那虬髯汉子抢过来先干了一大杯，连呼过瘾，右边那英俊青年也饮了一杯道：“从前师父老是说咱们过于狂妄，总拿人外有人天外有天的话，但是也的确有不少浪得虚名的人，譬如说”
他才说到这里，居中的少年插口道：“不必譬如啦，我知二哥你又要吹白象崖的那件事啦”
说着他转着向那虬髯汉子道：“大哥，你凭良心讲，咱们听二哥吹那一桩事吹过几遍了？”
那二哥面色一红，有些不好意思地抢白道：“我吹过了几遍是另一个问题，想那武当七子是何等惊骇之威名的人物那天在白象崖前，武当七子的老六清泉子杨浔竟然不敢和我动手，抱剑鼠窜而去，由此看来，武当七子威名虽大，其中也有浓包人物，咱们大可不必把别人想得太高。”
那虬髯汉又干了一杯道：“这次祁连山剑会，听说武当的代表就是清泉剑客杨浔哩──”
那二哥道：“若是他，怎会是咱们的对手？我看多半是武当派故意骄兵之计。”
虬髯汉道：“二弟，你可别轻看了武当。说实话，咱们昆仑武当少林华山这四派每十年派少年高手一会，已成了开林中众所周知的事，十年前的祁连剑会我是目睹的，武当银须道长在千招上突破昆仑派第一高手‘红拂手’时，那威力真称得上惊天动地，岂是浪得虚名的？”
他们在谈着，那掌柜的老人靠着柜台在闭目养神，似乎全然没有听他们谈话的意思，但是虬髯汉说到这里时，他忽然睁开了双眼，两道精光一闪而出，他喃喃地道：“这三人的口气，既不是昆仑武当，又不是和尚，那必是华山了，啊华山啊华山”
他说到华山两字，忽然面上流露出异常激动之色，但是那只是一刹那之间，立刻他又恢复了宁静，闭上了两眼在那里养神。
那边三人还在继续谈着，居中那白皙的少年说道：“武当的且不管他，只是昆仑便教人够呛的了，这次昆仑的代表必是年仅十七的诸葛胆，听说他三个月前曾剑败秦岭双怪，如果传说是实的话，我可没有把握能胜过他。”
虬髯客道：“三弟你也不必长他人威风，你是咱们这一代中最天才的剑手，师父要你来参加，就有他的道理在，若论功力，虽则愚兄可能高一些，可是这祁连剑会乃是剑道与智慧结合的决斗，你岂能妄自菲薄？”
那掌柜的老人这时候，忽然抬起头来瞟了那居中的白皙少年一眼，只见坐在右面的英俊的青年叫道：“正是，大哥说的有理，依我看来，昆仑的诸葛胆纵使高强，我就不信十七岁的娃儿能强到那里去，武当的浓包不必谈了，少林寺这十年来还不曾听说过有什么少年高手，三弟，我瞧你是赢定了。”
他话才说完，忽然一个清越的嗓间叫道：“大师兄，我好像听到有人在说武当浓包哩。”
众人都大吃一惊，齐向门口看去，只见店门口不知什么时候已站了两上道人，左边的一个面目清癯，年约三旬，右面的一个却是书生典型的青年道士，虬髯汉子低声道：“二弟你又惹祸了。”
只听那中年道士转首道：“师弟，浓包不浓包单凭讲讲算得了什么？祁连山上用剑子真碰两下就知道啦。”
右面的青年道士道：“一点也错。”
他们两人说着就走了进来，要了一桶稀饭，几个馒头，就吃起来了。
那墙边坐着的三人不断地向这边打量，坐在右边那二哥“哼”了一声道：“愈是大门户里，愈容易出些浪得虚名的宝贝，平日仗着师门的金字招牌招摇撞骗，真正遇上对手的时候，就夹着尾”
虬须汉子在桌下踩了他一下，禁止他再说下去，然而那边桌上的青年道士已经听清楚了，他把手中一个馒头一小块一小块地扯碎了，猛一弹指，那一小块一小块的馒头射箭一般疾飞而出，一块接着一块，奇的是那道士的对面板壁上立刻出现一行字来：“狂言者由何处来？”
这行字全是碎馒头连缀而成，馒头乃是软不着力之物，这年轻道士但凭一指弹力，竟能将之牢钉板壁上，那份内力之强，真是惊人之至了。
只见那墙角处的三哥呼的一声站了起来，大笑道：“不才华山于方，请教道长称呼──”
那中年的道长站了起来，对着于方稽首道：“不敢不敢，贫道姓华。”
那虬须汉子霍地立起来，拱手道：“原来是武当七子之首，白杨真人华道长到了，敝人华山施一虹，这是敝师弟孙富庭──”
他望着那青年道士，青年道士转过脸来，稽着道：“贫道姓马，俗字九渊。”
虬须汉子道：“原来是马三真人，失敬失敬。”
那于方故意皱着眉，大刺刺地向虬须汉道：“听说马真人是从前西北道上马回回的后人，不知是真是假？”
虬须汉子要想拦阻，已是不及，只见那青年道士双眉一挑，斜睨着于方道：“但愿青萍剑客于方先生的剑术也如他的口舌一样犀利。”
于方正要说话，虬须汉施一虹忙抢着道：“两位道长想必也是去祁连山的了，不知贵派此次剑会的代表是二位中的那一位？”
华道长道：“施兄误会了，武当此次的代表乃是贫道的六师弟。”
华山派居中的孙富庭上前一步，拱手道：“清泉真人杨浔？”
华道长点着微笑道：“不敢，杨师弟年方弱冠，怎担当得起真人二字。”
那于方忽然呵呵大笑起来，青年道长马九渊道：“何事可笑？”
于方大笑道：“武当山乃是天下武林正宗，怎么今年派这么一个弟子参加祁连剑会？”
马九渊冷笑道：“有关祁连剑会的事，最好到祁连山用剑子比划过了以后再谈。”
于方笑道：“若是到了祁连山上，贵派的清泉真人再来个不战而退，贵派的面子往那里放？”
马九渊哼了一声，上前大跨一步，华道长微一挥手止住了他，然后道：“如此说来，贵派的剑会代表必是于施主了。”
孙富庭拱手道：“不敢，是区区在下。”
那柜台上的老人不住打量着孙富庭，有时甚至目不转睛，似乎这个年轻潇洒的华山剑手令他勾起另一件往事来。
华道长看了孙富庭两眼，然后说道：“孙施主年轻有为，想来这次少年剑术大会必是孙施主独占鳌头了！”
华山派三人都不由一怔，孙富庭呐呐道：“华真人过奖了──”
华道长微微一笑道：“敝派的代表决定是贫道六师弟，但这都是过去的决定了──”
华山派三人齐一惊问道：“什么？”
华道长点了点头道：“家师闭剑，敝派不准备争强争胜了！”
华山派三人一齐惊的站了起来，那武当掌教天玄道人盛名天下，竟然宣布封剑，这的确不是一件寻常的事情。
华道长笑了一下又道：“贫道本来想到祁连山宣布一下，凑巧在这儿遇上了三位，就烦三位代言一声──”
那于方哼了一声，却也不便多言，这时华道长脸色陡然一沉，声调转沉道：“这件事先说明白，至于那年在白象崖的事──”
于方冷笑一声道：“如何？”
华道长忽然转过头来，问那马九渊道：“三弟，为兄的功力如何？”
马九渊呆了一呆，但他本是十分伶俐之人，即刻接口道：“较之于施主，想是高出不少。”
于方大怒冷笑数声，华道长却正色又问道：“那六弟的功力较之为兄如何？”
马九渊故意沉呤一下才道：“确在伯仲之间，要分胜负，也得在五百招之后。”
华道长点了点头道：“是了，如此看来，这位于施主必非六弟敌手了。”
于方冷笑一声，蓦然提气大吼道：“住嘴！”
华道长冷笑一声道：“这几年来，于施主一定将这件事情说了多少遍了，可笑你却不明白贫道六师弟忍让的美德。”
他这句话可真击着痛处，于方只觉羞怒齐发，大吼一声，右手一闪“锵”的一声，拔剑刺击一气呵成，只见寒光一颤，他竟动起刀剑来。
华道长冷然一哼，陡然右手一横，也不见他如何，只见寒光陡然一敛“拍”一声，于方手中长剑剑身竟被华道长右手食中两指牢牢夹住。
这一个照面便见出武当七子之首果然功力深不可测，于方呆了一呆，内力陡发，那剑身抖动不休，却始终夺之不回。
华道长冷然一笑道：“贫道六师弟不出手则已，一出手必然有惊人之举，此于施主要高明多了！”
于方脸上青一阵，白一阵，其他二个华山门人说什么也不好意思上前相助，只是在一旁暗暗着急。
那华道长着实恨那于方口出狂言不休，内力连催，于方不但不能夺回长剑，而且还感到手中压力渐增，有一种把不住剑柄的感觉，眼看长剑就要脱手。
局势僵持不下，看来那华山派的名声注定一败涂地，这时忽然店门走入一个人来。
那人年约四旬，也是一副商人打扮，他看见这个情形，不由怔了一怔，但仍然走了进来，轻声对一旁的老人道：“叶老先生”
叶老头瞥了这人一眼，口中应道：“王老弟快莫走近！”
那姓王的正是对面铁匠铺的掌柜，他止住足步，望了望场中两人，那叶老头此时似乎很急的模样，王掌柜又望了望叶老头，只见那老头突然右手微晃，他看了一眼，默不作声。
忽然之间，只听场中喀的一声，于方手中长剑齐尖端而断，于方窘势立解，那华道长似乎呆了一呆，回过首来望了望，只见王掌柜呆如木鸡，那叶老板面色沉沉，丝毫看不出迹象来。
于方似乎也不明白自己绝望之势如何陡然消除。
华道长屈指一弹，那截断剑尖钉在屋梁之上，他微一稽首向三人道：“领教！咱们后会有期！”
他一挥手，马九渊随着他一齐走出店门。
那华山派三人都呆在当场，还是那施一虹较为老练，微一抱拳道：“在下当将道长之言转告各门。”
华道长缓缓走出店门，这时叶老先生恭敬地送他们出来，王掌柜也来到门外，华道长走出店门，忽然止下步来，目光一掠，看着王掌柜道：“敢问施主如何称呼？”
王掌柜呆了一呆答道：“敝姓王。”
华道长注视了他一会儿，又将目光移向那叶老先生，他微一稽首道：“这位老先生──”
叶老头深沉地一笑，道：“老朽姓叶。”
华道长望了望他，忽然双掌一合，恭身行了一礼。
叶老先生斗然跨前一步，颔下白髯微微抖动。
华道长缓缓直起身来，面色沉重已极，他望了望叶老先生道一声：“领教！”
然后和马九渊一齐走远。
叶老头望着他们渐渐远去的身形，嘴角浮上一丝笑容，那王掌柜似乎惊呆在当地。但是他双目之中神色却是闪烁不定。
叶老头缓缓回转头来，只见那三个华山门人都赌气地坐在桌前，低头喝闷酒，再也不出声了。
那三人显然从没有注意这边的情形，叶老头望了王掌柜一眼，王掌柜面上是茫然神色，他笑了笑道：“王老弟这两日生意忙，还有空来喝酒？”
王掌柜面色微微一沉道：“叶老先生，你看这图样──”
说着从怀中取出一张纸来，口中一边说道：“从昨日起，接二连三有武林中人物到店中订制各色各样的兵刃，店中上下伙计都忙不过来了，今天清晨有一个汉子一个人来到店中，叫老板在二天之内，要给他作好这件货──”
说着一指那白纸，叶老头将白纸展开一看，忽然面色大变，双手不由自主颤抖起来，那王掌柜看了他一眼道：“叶老先生，这货件恐怕就是你上次提起的吧！”
叶老先生微微点头，沉吟了一会问道：“那汉子可是四旬左右？”
王掌柜点点头道：“不错，年龄和小弟不相上下。”
叶老先生又问道：“那人身材是不是很高大，但浓眉宽脸，十分深沉的样子？”
王掌柜点了点头，叶老先生嗯了一声道：“看来就是他了。”
他想了一想，突然又道：“对了，那人还向小弟打听一个人，聊了好一会才离去。”
叶老先生面色逐渐回复平常，他淡淡道：“他打听什么人？”
王掌柜想了想道：“他打听一个少年，只是他形容不得体，我也没有听仔细──”
叶老先生呵了一声不再言语了，这时那坐在店内的三个华山门人几杯闷酒下肚，忍不住又高谈阔论起来，不过方才吃了一次亏，言词之间不见狂妄。
那于方唉了一口气道：“大哥，咱们今日栽在武当手下，小弟是心服口服，那华道长的内力简直神奇无比，唉，我说我说咱们全派，恐怕只有师父他老人家可以抵挡得住！”
叶老先生这时又走到店中，正好听到他说的话，尤其是最后一句，他心中一震，忙留心聆听。
那施一虹哼了一声道：“华道士名列武当七子之首，年岁也大了，功力自然深厚些，以他在武林之中的声句，几乎和他师父天玄道人也不相上下，师弟，你栽在他手中不算什么，倒是一个好教训。”
于方摇了摇头，沉声道：“师父最近闭关不出，咱们已整整一年没见到他了，这次剑会完了，回去如果师父破关，小弟非好好虚心再多练几年”
施一虹点了点头道：“不是灭自己的威风，二弟，咱们华山派的声望的确是一年不如一年了。”
于方点点头，沉重地道：“师父以前每谈到这个问题，总是叹息说华山一派自内部分裂一次以后，就一蹶不起。大哥，那内部分裂之事你可知道详尽情形？”
施一虹摇了摇头，忽然他回过身来，只见，那叶老板不知什么时候已来到三人座位后面不及一尺之处，见他一回头，忙趋身向前道：“三位客官还要些什么？”
施一虹奇怪地望了望他道：“老板，再加一壶酒吧。”
叶老先生不一会加上新酒，缓缓走向店门，心中不断地思索方才施一虹和于方的对话，那王掌柜想是闲着无事，走了进来坐在柜台旁边。
叶老先生想了一刻，思绪纷纷，他索性不想了，转身对王掌柜道：“这两日店中生意虽忙，但算帐之事已了，我已没事啦！”
叶老先生点点头，走到店门之外，这时晨风清凉，他故意让凉风迎面吹拂着，沉重而复杂的心情不由为之一快。
这时朝日已升了上来，斜晒在街道上，往东方的街头上走来了一个少年。
这少年穿着一袭青色的布衣，虽然有些风尘仆仆的样子，但是看上去地是格外潇洒出众，他挺直了瘦长但好看的身躯，迈着大步一路走将过来。
他走到十字路口上，向左转了过来，正好经过这家酒店，他停下身来望了望，忽然又转过身走到一家小烧饼店前，买了几个大饼，就坐在店中啃了起来。
他一口气吃了四个大饼，似乎还想要的模样，但是伸手入怀摸了一摸，摇了摇头，只觉口中很干，走出店来，这时叶老头正负手当门而立，少年走了过来，对叶老头点了点头道：“老先生，可否赐一点水给在下？”
叶老头慈祥的望着他那潇洒而装出不在乎的模样，忍不住微微一笑道：“小哥儿，你请坐啦，就算我老头作东，请你大喝一顿如何？”
他已看出这少年人与众不同，是以言语之间甚是随和，那少年果然不推辞，点点头道：“多谢老先生，唉，不瞒老先生，在下身上的一点钱还要留著作盘缠呢！”
叶老头点了点头，转身走入店中打酒，那少年四下张望，只见这时那烧饼店这时又有一个大汉在掏钱买饼，那大汉牵着两匹马，信口问那烧饼店的胖子老板道：“老板，贵镇繁荣得好快呀，半年前俺到这来的时候，还是一个村庄，现在已成了热闹的镇集了。”
那胖子老板笑道：“谁说不是呀，客官您是──”
那汉子道：“俺这两匹牲口都是上乘的好马，敢问老板一声，镇里有人想买马吗？”
那老板道：“卖马吗？咱们这镇中多是生于此老于斯的庄稼人，恐怕没有买得起这好的坐骑──”
那潇洒的少年一直在听着，这时听那大汉说要卖马，忍不住打量了那两匹马一眼，只见左面的一匹马毛色光亮，又高又壮，背上还配着大红镶金的马鞍，真是一匹神骏，右边的一切却是又瘦又脏，鞍子也是旧的，他望了望叶老头还未出来，便起身走了过去，问那大汉道：“敢问大哥，这马匹要卖怎么一个价钱？”
那汉子指着那匹马儿道：“这匹么，谁要出八十两银子俺就卖了。”
那少年摸了摸衣袋，他摇了摇头道：“这一匹呢？”
那汉子道：“这匹要七十两。”
那少年几乎不相信自己的耳朵，他问道：“七十两？”
那汉子道：“不错，客官你莫瞧这匹马生得难看，其实也是名种骏驹，而且俺买进来的时候，这两匹马是同一价买来的，如今要卖，也不能相差得太远呀。”
那少年想了一下，如果有一匹马的话，必能早日达到目的，虽然剩下的银钱绝对再也不够住宿吃喝，但是他委实心急如焚，巴不得立刻飞到目的地，他考虑了又考虑，暗暗道：“管不了那么多啦，我能快一点就快一点！”
于是他放下茶杯，上前道：“喂，卖马的大哥，我想买一匹。”
那汉子立刻把那配着漂亮马鞍的骏马牵了过来，口中道：“八十两。”
那少年脸上红了红道：“不！我要那一匹。”
那汉子立刻叫道：“哎──客官你怎么不会打算盘，只差十两呀，这马怎能和那马相比？”
那少年暗暗生疑：“这倒奇了，我要买这一匹，你应该是求之不得才对，怎么反过来劝我？”不过也没多想。
他是存着省一两是一两的心理，这时听到汉子一说，再瞧瞧那匹马，实在相差太远，于是他便道：“好，好，我就买这一匹，这是八十两。”
他付了钱，牵过那匹马，那马仰首轻嘶了一声，好不雄壮。
少年牵了马，那汉子道：“客官最好先喂它一顿，俺是昨天夜里喂过的。”
少年点了点头，那烧饼店老板道：“那边墙堆的是草料，客官你就牵过去喂了吧，不要客气。”
他把那匹骏马牵了过去，任它吃饲，自己站在一边看着，这时候忽然又走来了一个年约二十六七的青年，这青年头上戴着布帽，布衣打扮，但身材高大，相貌方正，好不雄壮威武。
这戴布帽的青年走了过来，高声道：“听说这里卖马，我要买一匹。”
那马贩子怔了怔，这时卖烧饼的胖子老板见那雄武的青年忙打个招呼道：“白老弟，你也来买马么？只有这一匹啦──”
那姓白的雄壮青年看了看那匹瘦马，摇摇头道：“这马不好。”
“好，这匹好，我就要这匹马吧！”
那马贩子面色一变，连声道：“这不成，这位客官已先买下了！”
那姓白的青年注视着那马贩子好一会，然后回过头来，看看那潇洒的少年，心中不由叫一声好俊的伙子！他上前一步道：“这位老弟，你这匹马转卖给我如何？”
那潇洒的少年见他面貌雄壮，气度豪迈，不由心中也生好感，一抱拳道：“在下以八十两银子买下来的，原来要赶长路，如兄急需，在下可以转让，待机会再买一匹。”
那姓白的青年爽快的一笑道：“老弟好爽快，咱们成交了！”
他付过银子，正待去牵那骏马，那马贩子忽然一步，呐呐道：“这这”白姓青年目光如电一掠而过道：“你有什么话说么？”
那马贩子似乎有口不能言，急得头上都现出汗渍，那潇洒的少年和姓白的都大奇，马贩子忽然上前对那少年道：“那么你就买下这匹马吧！”
那少年本想买这匹马，可省下十两银子，心中虽大疑，但他到底入世不深，高高兴兴付了钱，那马贩子拿了银子飞快的走了。
少年望着马贩子的背影，摇了摇头对那姓白的说道：“这人真是奇怪。”
见那姓白的正沉吟着望着那马贩子的身形，似乎在思索什么，少年也不再多说，点了点头，便牵了瘦马走回酒店，这时那叶老头正好端了一壶酒及饭菜出来。
少年走进店中，只听身后一阵马蹄之声，回头一看，只见那白姓的青年已上马而去，而方向正好是跟随着那马贩子，少年也不再多看，忙向叶老头道谢，坐下身来。
这时店中尚坐着那华山派的三个少年高手，那三人见这少年走入，都不由打量了他一番，这少年却不在意，潇洒自如，叶老头微笑问道：“小哥儿可是要赶远路么？”
那少年似乎酒量很好，喝了一大口，点头答道：“方才在下买了一匹马，尚有好几天的远路”
他为人甚是随和，那叶老头道：“听小哥口音，似是北方人？”
少年喝了一口酒，笑道：“人在北方，说北方话当然方便些。”
少年露齿笑了笑道：“从那里来有什么重要？只管要到那里去便了。”
老人一楞，哈哈一笑。
少年一仰头，又是一杯下肚，微微舐了舐嘴唇，老人道：“这酒太淡了点么？”
少年晃了晃酒杯道：“不错，的确是淡了些。”
老人笑道：“原来小哥儿也是同好，老朽屋里藏有陈年珍品，可要拿一壶来尝尝？”
少年听说有陈年好酒，眼睛不禁亮了一下，他望了老人一眼，微笑道：“既是珍品，在下岂也夺人所爱。”
叶老头笑道：“好酒尚须知人品，小哥儿你品尝品尝便知老朽之言不虚──”
他说着向内叫了声：“梅儿，把我地窖边上那坛老酒倒一壶出来。”
少年见他如此，便不再言，只是哈哈一笑，不一时，竹帘掀处，一个雅气犹存的黄衫少女托着一壶美酒走了出来，好一出来就埋怨道：“爹爹，你那坛老酒可真封得紧密，我费了好大劲才打开来哩。”
叶老头道：“这好酒我也好久未饮过了，罐子口当然不易启开的了，来，小哥儿你尝一杯。”
梅儿把酒壶一放下，就看见了倚柜台前的青衣少年，她怔了一怔，立刻呆住了。
梅儿随叶老头抛头露面，虽不比那些深闺紧闭的大家闺秀，但也从来不曾如此正面看过任何少年男子，此时她和那少年相距不足三尺，她立刻被那少年那种超凡的潇洒韵味吸引住，她忘了一切应有的矜持，竟然痴痴凝视那少年，不知所措起来。
那少年一抬头，发现一双美丽的眼睛正注视着自己，他很有礼貌地站起来，欠了一个身对着梅儿微微一笑，梅儿脸上一红，细步退了两步，那少年举杯一饮，大赞好酒。
叶老头笑道：“碰上小哥这等识货的人，真比喝入老朽肚子里要令我高兴，来，再来一杯。”
少年刚一举杯，他的衣袖却将桌上原来的那支酒壶一带，翻了过来，顿时柜台全是酒，少年口中道：“哟，对不起，对不起”
连连慌忙在小包里翻着，总算找出来一张皱皱的白布来，连忙将上面的酒渍揩去，口口连声抱歉。
叶老先生微笑道：“不要紧的，不要紧的。”
少年笑了笑，放下手中的白布，重新举杯道：“老先生，再来一杯。”
叶老先生笑容可掬，缓缓举起酒杯，突然他的目光扫过平放在桌上的白巾，刹时右手一颤，砰的一声，满杯酒打在地上，跌得粉碎。
少年呆了一呆，叶老先生似乎惊魂未定，一连后退两步，这一来那三个华山派的门人也注意到这边了，一起起身察看，他们一瞥见那张白布，骇然对望了一眼，满面都是惊疑。
施一虹呼地伸手入怀，砰一声，丢下一锭银子在桌上，三个人一言不发，匆匆然冲出客栈的门，跨上马匹飞驰而去，再也没有回头。
少年呆在当地了，这时那站在一边铁店铺的王掌柜，忽然走了上来，他目光不断的变动着，面上全是惊疑，少年此时怔怔望着叶老头，并没有注意他。
王掌柜走上前来，右手一伸，有意无意拿起那张白布，转身揩去叶老头身上所沾的酒渍，那白布随他一动，展了开来，只见上半截系着一截红布条，中间四个清清楚楚的黑字：
“天下第一”
这时忽然店门一阵马蹄声戛然而止，又走来一个人，身材雄伟，正是那匆匆赶去又复回的白姓青年，只见他随手将那买来的骏马一拴，才入店门，便看见三个人呆呆站着，他豪爽地笑着：“叶先生，王掌柜，啊，还有这位老弟──”
叶老先生此时犹自惊魂未定，王掌柜看见那白姓的少年，似乎十分熟络的样子，他有意无意将手中的白布平平又放在桌上，迎上前道：“白大哥──”
那姓白的青年点了点头，大踏步走到桌前，拍拍少年的肩头，哈哈笑道：“老弟──”
他话音戛然而止，敢情这时他的目光落到那张平展着的白布。
少年这时回转头来，也叫了一声：“白白兄”
那白姓青年抬起头来看着这潇洒的少年，好一会他又看看那张白布，忽然哈哈笑了起来。
少年本是天性随和，先是微微笑着，然后见白姓青年笑得十分豪爽，心中忽觉畅快，不知不觉间也哈哈笑了起来。王掌柜在一旁目不转睛地注视着这少年，却在他笑声中找不出一丝虚假！
屋内每个人都在惊骇之中，然而那潇洒少年却似没有注意到这些，他只是大大方方地喝完酒走出客栈，那魁梧的白姓青年也跟着退了出来。
这时，街上的一角，忽然响起一片锣鼓之声，两个军士站在桌子上大声疾呼，那白姓少年挤到人丛之中，只听那两名军士正在向民众讲话：“列位父老兄弟都是炎黄子孙是不是？黄帝子孙是天底下最伟大的民族，怎能受到别人的欺侮？”