50第49章

作者:香溪河畔草返回目录加入书签投票推荐

推荐阅读:我的帝国无双明天下最后的超级战士铁骨铸钢魂权谋天下:姑姑太撩人特种兵之军人荣耀张雯小龙雯雯错误的邂逅重生之绝世弃少程璟然赵苏禾

一秒记住【阅书小说网 www.yueshu.la】,精彩小说无弹窗免费阅读!

    他乡落难遇故知,富贵闲人忙闲事

    宝玉却起了好奇心,起身下楼,不顾李贵劝阻,一路跟踪那书生而去。

    却说那书生一路疾行,直往前赶,不一刻走进了一家叫‘济人堂’药铺,抓了药,待要付账,摸遍全身却找不见银钱,被伙计们好一通埋怨:“我说杜公子,你要赊账呢就明说好了,我们又不是没给你赊过,何必装成有钱的摸样骗我空欢喜呢!”

    杜公子脸红耳赤分辨道:“小二哥一向好情谊,杜某知道,今日确是有银钱来着,是我刚去族里领的米粮零用二两银,却不知怎的无端不见了,小哥等候片刻,我去寻寻。”

    说罢返身要走,宝玉适时进门,对着那书生一抱拳,道:“这位兄台不寻也罢,贼人早走得远了,就是方才碰撞兄台的那两人,乘着吵闹拉扯之间,抹去了兄台荷包。”

    杜公子顿时沮丧之极:“这些贼人兀自可恼,我家老娘卧病在床,我才去族里求了族长叔公,借支了下月我与娘亲米粮银钱,不想却被贼人盗取,这该如何是好呢!唉,真正屋漏偏遇连阴雨呀!”

    忽然又对小二哥作揖求告:“小二哥行行好,先把药与我家去,待我与东家结了束脩再来关帐可好?”

    小二哥有些为难道:“杜公子,不是我不通商量,我的权限只能作保赊我一月的工钱帐,我月例一两银,已经作保赊给公子你一两三钱银子药金了,东家还不知道如何责罚我呢,上个月东家扣了我一半的工钱,我这个月看来要白干活了,我家里也有老娘弟妹呀!”

    那杜公子一拱手,道:“惭愧,惭愧,小二哥好情谊,杜谋若有出头日,定不忘记小二哥。”随后一声叹息,动手脱下自己身上衣衫递与小二哥道:“我这衣衫东家刚做与我,尚未下水,你看能不能抵上之前的欠银于今日的药费呢?”

    小二哥脸也红了,接也不是,不接,他又要受东家责备:“这,杜夫子……”

    宝玉一时热血沸腾,觉得这杜公子好孝顺,小二哥好仗义,忙着上前,摸出两个金锞子递与小二哥,道:“小二哥莫为难,你看看这两个金锞子能不能抵得这位仁兄的药费呢?”

    小二哥瞧了瞧,收下一个金锞子道:“这是二钱金子正抵上二两银子,除了还账,还余下六钱银子五十个铜板,我这就找与公子。”

    宝玉一摆手:“不用找了,五十铜钱赏与你,下余银子留着慢慢帮这位仁兄付药费罢。”

    那姓杜的公子忙把衣衫递与宝玉,宝玉摆手道:“公子快些回去照顾令堂煎药去,救人如救火,耽搁不得。”

    宝玉一个眼神,李贵忙着替杜公子穿上衣衫,那杜公子抱拳念叨:“恩公虽说高义,可是我杜某怎好无功受禄!”

    宝玉赏给奴才一吊铜钱还没人稀罕,一个金锞子实在没放在眼里,见这人这磨叽不去,很怕耽搁他母亲病情,便一伸手接过那书生手中折扇展开,品评道:“这湘妃竹柄不稀罕,扇上兰草画得好,字儿也不错,仁兄若舍得,我就用金锞子买下你这扇子罢。”

    这下杜公子如意了,拱手道:“在下杜梁栋,谢谢仁兄救急,折扇权当抵押,日后手头宽裕定来赎当,未知仁兄高姓大名,家住哪里,还望告知小生,容日后相报。”

    宝玉一拱手道:“些许小事,何足挂齿,在下姓贾,名宝玉,家住京城荣宁街。”

    那姓杜的闻言一拱手:“小可记下了,后会有期。”

    那小二哥见宝玉生得相貌英俊,出手阔绰,又解了自己与杜公子困境,早就让人上了一盏茶来,殷勤招待宝玉饮茶。

    宝玉到不喝茶,因问道:“我观这位公子相貌堂堂,举止文雅,出口不凡,不知他是哪里人氏呢?”

    小二哥言道:“说起来,他也是世家大族出身,只是到他这一辈成了旁支,没落了,他家原本有房有地,只因他父亲上京赶考,病死京中,他母亲只好卖了大半土地求族人上京扶灵回家,母子两个又没个进项,只剩下几亩薄田,苦熬到今年已经八载。”

    宝玉心中对那老妇人生就一份佩服来,因问道:“难道他们没有得力亲戚族人吗?”

    小二哥抚手道:“着啊,公子这就问到点子上了,幸亏杜家祖上出了个巡抚老祖,陆续置了些祭田,年年翻滚,现已经多达千亩,族长做主,每月从祭田里帮助他们母子二两银,不然他们孤儿寡母也熬不到今天,还这般光鲜。也是杜公子争气,于家塾读书,倒博了个秀才功名,因为家道艰难,不好意思再进府学,带累母亲,想要立业养家,现在富户人家坐馆,教几个蒙童,每月二两束脩,早去晚归,孝敬母亲,却也过得。不想她母亲自去年起,缠绵病榻,请医吃药不断,又要营养补身,每月四两银钱就不够了。”

    宝玉这一番话听下来,对这位杜公子大为感佩,想自己一月胡乱花费何止四两银,连说几声‘惭愧呀,惭愧’,又摸出一个银锞子丢在案上走去了。

    却说这宝玉愣头一个,浑不觉财不露白的道理,走了一路,后面远远就被两个鬼祟之徒盯上了。宝玉兀自想着心思,李贵却吓得够呛,一拉宝玉,两人一阵疯跑,结果主仆不认得路径,跑进了一个僻静的死胡同,哎哟,主仆吓得浑身哆嗦,宝玉虎死不倒威,哆哆嗦嗦喝道:“嘟,光天化日之下,你们竟敢行抢劫之事,还有王法没有?”

    不料那几个汉子晃晃拳头道:“王法?啊呸,老子拳头硬就是王法。”

    宝玉见他们越逼越近,虚张声势:“你们别来啊,我会打人得啦!”

    李贵心里直叫菩萨祖宗,心里道,这回算是玩完了,唉,老太太真是神算啦,随手摸了跟棍子在手里,悄声对宝玉道:“二爷,我与他们缠夹一番,二爷趁机走脱去寻林大人去罢。”

    宝玉颤抖道:“你呢?”

    李贵道:“顾不得了,能逃一个是一个罢,二爷若逃了出去,可要回来救奴才啊。”

    宝玉却十分仗义:“这不行,我们一起逃罢!”

    这主仆两还在商量,强人棍子已经上身了,李贵肩上早挨了一下,锐利的疼痛让李贵发了恶,挥舞着棍棒就扑上去纠缠,嘴里喊着:“狗强盗,我与你们拼了。”

    宝玉也胡乱抓块砖头在手里,指着强盗威胁:“你别动啊,动了,我就砸死你了。”其实他那手哆嗦的风中树叶一般。

    几个强盗混不把他们主仆放在眼里,逗雀儿一般,踢一脚,打一拳,(*^__^*)嘻嘻……直乐。圈子越围越小,就在贼人快要得手的当口,忽然煞神自天将,一个白衣金冠的公子飘然而至,抱拳挡在宝玉主仆面前。

    宝玉一瞧,喜极而泣:“小柳子!”

    不错,来的正是柳湘莲,他对宝玉一笑:“无事!”随即一声耻笑:“麻老五,郑老虎,哼哼,屡教不改呀,今天又撞在小爷手里了,怎么说呢!”

    那为首的汉子倒是毫不惧怕,反倒满脸不耐:“柳爷,我们说好了,您老行侠仗义,我们不祸害老百姓,井水不犯河水,柳爷怎么又反口呢?”

    柳湘莲一声啐:“哼哼,我是说过,你们劫恶人劫贪官与我无干,请问阁下,这位公子是恶人还是贪官?能告诉我,你们是如何盯上他的?”

    匪首一楞:“这个…..”

    柳湘莲笑道:“怎么?不好说吧?见他给乞丐施舍铜钱了,还是就见他给那穷酸付药帐呢?”

    哓哓贼子顿时语塞。

    柳湘莲划个剑花:“没话了?那好,你自己选吧,砍右手好呢,还是砍左手好些?”

    贼人遇到狠人,脸色大变,想要发恶,却自知不是柳湘莲对手,另一个黑脸的开了口:“哼,这个小子出手阔绰,肯定是贪得无厌的赃官之子无疑,我们劫他,算不得无义。”

    李贵骂道:“呸,胡说,我们老爷可是正直的清官,我们家的田地是祖宗遗产,何来的贪官。”

    柳湘莲晃着手里的长剑:“听见了?”

    几人贼人立时矮了半截,磕头抱拳:“柳爷,有事好商量嘛,何必动气呢,都怪小的们瞎了眼,话说回来,我们也没怎么这位公子,油皮也擦破一点呢,柳爷就绕我们这一遭吧,下次绝不敢了!”

    宝玉这回仗了势,站在柳湘莲身边,他倒眼睛忒亮,忽然认出先前两个小偷来,指着那两人道:“小柳子,这个,还有这个,就是偷杜公子钱财之人,差点令人老母无银钱拿药,真真可恼。不信,你去搜搜,看有没有一个蓝色荷包。”

    柳湘莲眉峰一挑,剑指麻老五:“偷人救命钱,你怎么说?”

    黑脸汉子起身走到被宝玉指认两人跟前,一伸手:“拿出来!”

    两人抖抖索索,一人掏出荷包,正是那个宝玉亲眼见他们顺去的荷包,另一个小贼也排出一颗小银锭子来塞进荷包里。

    黑脸汉子见赃证据实,火了,抬手一人给了两个耳光:“混账东西,老子寻常怎么叮嘱你们?你们家没有老娘吗?”

    郑老虎赫然起身,嘴角一根稻草嚼来嚼去,咬牙冷哼:“彭老二,余麻子,你自己选吧,剁哪只?”

    两人扑通跪地,哭得那叫一个惨人,郑老虎毫不怜惜,手起刀落,却听哐啷一声响,原来那砍刀被柳湘莲用剑挡住了,眉峰一挑,叹气道:“我也知道,兄弟们若不是活不下去,谁也不会走上这条道,可是盗亦有道,你们是求财活命,却不能杀人养命,那杜梁栋家里贫穷,却是个孝子,早晚奔波谋生,每每亲手做羹汤孝敬母亲,你们怎么忍心偷盗他的银钱?难道不知道他家有白发老母奄奄一息吗?你们偷盗他母亲的汤药钱,拿回家去养活自己妻儿老小,倘若杜老太太因此不治,你们良心能安吗?”

    彭老二余麻子自抽嘴巴:“大侠教训的是,我们不是人,猪狗不如,下次绝不敢了,大侠您饶了我们吧。”

    宝玉心里确恨贼子猖狂,却不忍心看人断手断脚,私下拉拉柳湘莲衣袖:“小柳!“

    柳湘莲知道宝玉烂好心又犯了,好在他原也没有残人的意思,便一抬剑尖:“看在这位公子求情的份上,柳爷今日再放你们一码,哼,我有话在先,今后这位公子的安全就在你们身上,若有一星半点损伤,我只跟你们算账,我孤身一人浑不怕,我可是知道你们根基都在这里。”

    郑老虎拍着胸脯道:“这位公子大人大量,放过我的兄弟,就是我郑老虎的恩人,我郑老虎也是响当当的汉子,岂会忘恩负义找后账?所谓国有国法,帮有帮规,虽然他们不剁手,但是不得不罚。”

    说话间把两人拧到宝玉面前,一人屁股踢一脚:“自己张嘴二十,于公子出气。”

    柳湘莲行走江湖,靠的是朋友,见好就收,一拱手:“钱袋兄弟,你都自己处理吧,柳某就此别过。”

    郑老虎也一拱手:“送柳兄,后会有期。”柳湘莲一扬手,拉起宝玉一阵风走去了。

    却说宝玉没想到在这里遇见了柳湘莲,心里无限欢喜,两人相携回到方才茶楼,包了个临窗雅间,要了一壶新茶,兄弟举杯,互问别后情景。

    原来这柳湘莲也是世家大族公子,只是到他这辈没落了,他生性洒脱,与宝玉一般不喜读书,专爱习武票戏,酷爱纵情山水,与宝玉在冯紫英酒宴上见过几次,便一见如故了。

    这柳湘莲先时被父母拘管不能尽兴,如今父母双亡,他守孝期满,便变卖了店铺,出门走亲访友,游历山水,萍踪浪迹,怡然自得。

    几年间游历了三山五岳,如今倦了,便到了天堂苏杭来了,在这秦淮河上已经盘桓了三五月时间了,不想今日遇见了宝玉。

    柳湘莲笑而打趣宝玉:“宝二爷怎么舍得离开你那福天洞府了,令堂焉能舍得你抛头露面呢?”

    宝玉苦笑:“唉,柳兄休要取笑,说来话长。”忽而又问湘莲:“柳兄有无瞧见城外的灾民?我就纳闷了,他们如何都到了这里,当地父母官不管吗?扬州城又不让进,灾民还活不活呢?”

    柳湘莲道:“唉,据闻这都是周边州县的百姓,今年春上遇干旱,麦季欠收,地方官员互相调拨余粮,实行自救,勉强过得,不想到了这秋下,旱灾不减,庄家收成只在一二成,富户尚好,平穷百姓就揭不开锅了,只好出来逃荒,城里富户施粥赠药,只是灾民太多,杯水车薪,难以济事。唉,不说啦,这些事体,不是我们小民百姓管得了。”

    宝玉沉默半晌,方道:“不看见就算了,被我看见了,就不得不做些什么了,我手里倒有些银钱,虽不多,也有几百两罢,只是柳兄你也知道,我是手无缚鸡之力,也没经过事,百无一用,我想请柳兄帮着我一起张罗,买米买面支个粥棚,救济那些城外的百姓吃一口热汤热饭,我心里也好过些。”

    柳湘莲寻日里只见宝玉奢侈娇宠,不想他还有这份公义之心,略一思忖,道:“我朋友倒有几个,也帮的上忙,只是宝兄弟出门在外,银钱都捐赠了,你自己如何生活?”

    宝玉略微迟疑,言道:“我自会留下生活所需,柳兄不用费心。”说罢叫过李贵,把贾母王夫人给的几张银票数一数竟有六百五十两,宝玉尽数给了柳湘莲,自己只留下数十个金银锞子做零用。

    宝玉愿意是要与柳湘莲一起亲手操办,却被李贵苦苦哀求:“二爷,你老就疼疼小的,老太太可说了,二爷有事,要揭我的皮呢,今晨二爷出事,差点没吓死小的,现在奴才说什么也不放二爷去了。”

    说罢李贵又跪求,又是抱腿。

    宝玉气得直暴跳:“李贵,你放开!”李贵只是哀求不断。

    柳湘莲便道:“罢了,宝兄弟既然不方便出来,就别去了,我那些朋友粗糙的很,委实不是你所能见,宝兄弟还去回去坐等消息,我自去办理。”

    宝玉也想到这番出来林姑父担着干系,此番偷跑已经违背了林姑父之令,想来还是早些回去为好。

    遂一拱手:“有劳柳兄!”

    柳湘莲因道:“好说,敢问宝兄弟,我以何人名誉施粥?”

    宝玉摆手道:“这倒无关紧要,你怎么方便怎么办吧,未必就要具名,能帮人就成了。”说罢起身,对柳湘莲一拱手道:“救人如救火,柳兄速去,明日午时,我们还在这茶楼相会。”

    柳湘莲一抱拳:“珍重!”

    话说芝麻掉进针眼里,世上的事就是那么巧。

    柳湘莲宝玉主仆相携离开,却不想隔壁雅座也坐着几人,可谓无巧不成书,宝玉好眼力,这家茶楼原是扬州城里顶顶有名的茶楼,林如海此刻正与他秘密约见之人在这里喝茶密谈。宝玉等后来,又不知道避讳,说话声音虽不十分洪亮,却也没想着刻意避人。

    林如海听出宝玉声音,严厉的眼光瞄了眼王统领,王统领也听出来,顿时冷汗涔涔,他之前一再保证,宝玉会乖乖在家等候自己。

    却不料听了下面之话,雅间几人顿时沉默。

    如海拍一拍客人手臂:“苏年兄为官清廉,坐到今日这个位置委实不易,我知道苏年兄做了许多努力,你想生产自救,想法固然不错,可是几万黎民受灾,嗷嗷待哺,想要自救,谈何容易?你这样隐瞒不报不酿成大祸还好,倘若一日出事,苏兄,不是我吓唬你,几个脑袋也不够啊,幸亏你这扬州地面素来富庶,去年秋收丰盈,拖至今日尚且平静,现在补救为时不晚。”

    这姓苏的正是扬州知府苏兆贤,今年是他三年满期之年,谁知流年不利,一难又一难,上半年一半州县上报减产,他勒令地方官员自给自足,多方调剂募捐赈济,总算度过去了,不想老天与他过不去,秋下又欠收,他如法炮制,无奈杯水车薪,税收不能筹集,灾民又蜂拥而至,眼见难以收拾。

    今日被如海点破心思,犹如醍醐灌顶,羞惭起身一抱拳:“苏某有幸,得遇林兄点拨,唉,来福愚昧啊,这就回去写奏章上奏朝廷,请求圣上免征税收,开仓放粮。”

    如海道:“嗯,早当如此,不过最紧要之事有三点,一是是迅速向扬州富户募捐或者挪借也可,最迟明日,一定要在城外施粥赠药,二是,搭建茅房,或是说动富户借用房舍安置难民,避免百姓死亡引起哗变,尽量支撑到朝廷开仓赈灾之日,三是通令各州县地方官员,做好百姓返乡的应急准备。”

    苏兆贤直擦冷汗:“多谢大人提点,使得下官可以有的放矢。”

    林如海点头道:“苏兄放心,你之前所做种种努力,地方百姓有目共睹,我也会如实奏报圣上,替你分辨一二,圣上英明睿智,必能体察。”

    苏兆贤低头抱拳:“苏某一时糊涂,怀抱侥幸,差点酿下大祸,今时今日只要能够一家平安归隐,也就心满意足了,实不敢奢望其他。”

    话分两头,却说柳湘莲与宝玉分别,便去夫子庙找到了郑老虎一伙,郑老虎一听这是好事,就是兄弟们也能顾个口食,很乐意帮忙,一群人吵吵嚷嚷就忙上了,当晚就在城外支起了粥棚,开始还好,虽然混乱,郑老虎的人也够凶恶,总算能够顺利施粥。

    谁知,附近灾民风闻,竟然摸黑奔逃而至,差点没把粥棚掀翻了,幸亏郑老虎的人够厉害,上蹿下跳,手里有都几把刷子,柳湘莲又提议队头队尾两边同时施粥,方才勉强维持。后来人越来越多,竟至几百人,柳湘莲只好又增加两口大锅,三口大锅轮换煮粥,方才稳住了局势。

    哎哟。场面真是热火朝天,柴禾火没了,灾民们自己去寻,更有妇女帮着烧火洗刷,好家伙,煮粥只煮到无更天,把个柳湘莲忙的晕头糊脑,临了回不来城,一群人只好赔灾民就地野营,好在柳湘莲本是江湖儿女,风餐露宿寻常事儿,只是以往他是一身英雄豪情,没今日之狼狈。

    挨到天亮时分,柳湘莲交代郑老虎兄弟继续施粥,他自己回家换过衣衫,不过迷瞪一刻就匆匆来赴宝玉之约。

    却说这天中午,柳湘莲与偷溜出门的宝玉在茶楼碰头,柳湘莲一番述说,宝玉听得一愣一愣的,心中无限向往,不以分说,拉起柳湘莲疯跑至城门口,说知到了地界一看,宝玉愣了柳湘莲都呆了,只见城外一条龙支起了十几个粥棚,外带十几个摊位发放预防汤药,另有官兵在依山搭建简易茅房,以便安置难民。更让宝玉掉眼珠子的事情是,官兵在主持施粥维持持续。

    宝玉看看柳湘莲,躬身一礼:“小柳子,你横,你这朋友够厉害,竟然能够调动官府,兄弟佩服。”

    柳湘莲也愣了:“不是?这个……”嗳哟,柳大侠自己也说不清楚了。

    他乡落难遇故知,富贵闲人忙闲事

    宝玉却起了好奇心,起身下楼,不顾李贵劝阻,一路跟踪那书生而去。

    却说那书生一路疾行,直往前赶,不一刻走进了一家叫‘济人堂’药铺,抓了药,待要付账,摸遍全身却找不见银钱,被伙计们好一通埋怨:“我说杜公子,你要赊账呢就明说好了,我们又不是没给你赊过,何必装成有钱的摸样骗我空欢喜呢!”

    杜公子脸红耳赤分辨道:“小二哥一向好情谊,杜某知道,今日确是有银钱来着,是我刚去族里领的米粮零用二两银,却不知怎的无端不见了,小哥等候片刻,我去寻寻。”

    说罢返身要走,宝玉适时进门,对着那书生一抱拳,道:“这位兄台不寻也罢,贼人早走得远了,就是方才碰撞兄台的那两人,乘着吵闹拉扯之间,抹去了兄台荷包。”

    杜公子顿时沮丧之极:“这些贼人兀自可恼,我家老娘卧病在床,我才去族里求了族长叔公,借支了下月我与娘亲米粮银钱,不想却被贼人盗取,这该如何是好呢!唉,真正屋漏偏遇连阴雨呀!”

    忽然又对小二哥作揖求告:“小二哥行行好,先把药与我家去,待我与东家结了束脩再来关帐可好?”

    小二哥有些为难道:“杜公子,不是我不通商量,我的权限只能作保赊我一月的工钱帐,我月例一两银,已经作保赊给公子你一两三钱银子药金了,东家还不知道如何责罚我呢,上个月东家扣了我一半的工钱,我这个月看来要白干活了,我家里也有老娘弟妹呀!”

    那杜公子一拱手,道:“惭愧,惭愧,小二哥好情谊,杜谋若有出头日,定不忘记小二哥。”随后一声叹息,动手脱下自己身上衣衫递与小二哥道:“我这衣衫东家刚做与我,尚未下水,你看能不能抵上之前的欠银于今日的药费呢?”

    小二哥脸也红了,接也不是,不接,他又要受东家责备:“这,杜夫子……”

    宝玉一时热血沸腾,觉得这杜公子好孝顺,小二哥好仗义,忙着上前,摸出两个金锞子递与小二哥,道:“小二哥莫为难,你看看这两个金锞子能不能抵得这位仁兄的药费呢?”

    小二哥瞧了瞧,收下一个金锞子道:“这是二钱金子正抵上二两银子,除了还账,还余下六钱银子五十个铜板,我这就找与公子。”

    宝玉一摆手:“不用找了,五十铜钱赏与你,下余银子留着慢慢帮这位仁兄付药费罢。”

    那姓杜的公子忙把衣衫递与宝玉,宝玉摆手道:“公子快些回去照顾令堂煎药去,救人如救火,耽搁不得。”

    宝玉一个眼神,李贵忙着替杜公子穿上衣衫,那杜公子抱拳念叨:“恩公虽说高义,可是我杜某怎好无功受禄!”

    宝玉赏给奴才一吊铜钱还没人稀罕,一个金锞子实在没放在眼里,见这人这磨叽不去,很怕耽搁他母亲病情,便一伸手接过那书生手中折扇展开,品评道:“这湘妃竹柄不稀罕,扇上兰草画得好,字儿也不错,仁兄若舍得,我就用金锞子买下你这扇子罢。”

    这下杜公子如意了,拱手道:“在下杜梁栋,谢谢仁兄救急,折扇权当抵押,日后手头宽裕定来赎当,未知仁兄高姓大名,家住哪里,还望告知小生,容日后相报。”

    宝玉一拱手道:“些许小事,何足挂齿,在下姓贾,名宝玉,家住京城荣宁街。”

    那姓杜的闻言一拱手:“小可记下了,后会有期。”

    那小二哥见宝玉生得相貌英俊,出手阔绰,又解了自己与杜公子困境,早就让人上了一盏茶来,殷勤招待宝玉饮茶。

    宝玉到不喝茶,因问道:“我观这位公子相貌堂堂,举止文雅,出口不凡,不知他是哪里人氏呢?”

    小二哥言道:“说起来,他也是世家大族出身,只是到他这一辈成了旁支,没落了,他家原本有房有地,只因他父亲上京赶考,病死京中,他母亲只好卖了大半土地求族人上京扶灵回家,母子两个又没个进项,只剩下几亩薄田,苦熬到今年已经八载。”

    宝玉心中对那老妇人生就一份佩服来,因问道:“难道他们没有得力亲戚族人吗?”

    小二哥抚手道:“着啊,公子这就问到点子上了,幸亏杜家祖上出了个巡抚老祖,陆续置了些祭田,年年翻滚,现已经多达千亩,族长做主,每月从祭田里帮助他们母子二两银,不然他们孤儿寡母也熬不到今天,还这般光鲜。也是杜公子争气,于家塾读书,倒博了个秀才功名,因为家道艰难,不好意思再进府学,带累母亲,想要立业养家,现在富户人家坐馆,教几个蒙童,每月二两束脩,早去晚归,孝敬母亲,却也过得。不想她母亲自去年起,缠绵病榻,请医吃药不断,又要营养补身,每月四两银钱就不够了。”

    宝玉这一番话听下来,对这位杜公子大为感佩,想自己一月胡乱花费何止四两银,连说几声‘惭愧呀,惭愧’,又摸出一个银锞子丢在案上走去了。

    却说这宝玉愣头一个,浑不觉财不露白的道理,走了一路,后面远远就被两个鬼祟之徒盯上了。宝玉兀自想着心思,李贵却吓得够呛,一拉宝玉,两人一阵疯跑,结果主仆不认得路径,跑进了一个僻静的死胡同,哎哟,主仆吓得浑身哆嗦,宝玉虎死不倒威,哆哆嗦嗦喝道:“嘟,光天化日之下,你们竟敢行抢劫之事,还有王法没有?”

    不料那几个汉子晃晃拳头道:“王法?啊呸,老子拳头硬就是王法。”

    宝玉见他们越逼越近,虚张声势:“你们别来啊,我会打人得啦!”

    李贵心里直叫菩萨祖宗,心里道,这回算是玩完了,唉,老太太真是神算啦,随手摸了跟棍子在手里,悄声对宝玉道:“二爷,我与他们缠夹一番,二爷趁机走脱去寻林大人去罢。”

    宝玉颤抖道:“你呢?”

    李贵道:“顾不得了,能逃一个是一个罢,二爷若逃了出去,可要回来救奴才啊。”

    宝玉却十分仗义:“这不行,我们一起逃罢!”

    这主仆两还在商量,强人棍子已经上身了,李贵肩上早挨了一下,锐利的疼痛让李贵发了恶,挥舞着棍棒就扑上去纠缠,嘴里喊着:“狗强盗,我与你们拼了。”

    宝玉也胡乱抓块砖头在手里,指着强盗威胁:“你别动啊,动了,我就砸死你了。”其实他那手哆嗦的风中树叶一般。

    几个强盗混不把他们主仆放在眼里,逗雀儿一般,踢一脚,打一拳,(*^__^*)嘻嘻……直乐。圈子越围越小,就在贼人快要得手的当口,忽然煞神自天将,一个白衣金冠的公子飘然而至,抱拳挡在宝玉主仆面前。

    宝玉一瞧,喜极而泣:“小柳子!”

    不错,来的正是柳湘莲,他对宝玉一笑:“无事!”随即一声耻笑:“麻老五,郑老虎,哼哼,屡教不改呀,今天又撞在小爷手里了,怎么说呢!”

    那为首的汉子倒是毫不惧怕,反倒满脸不耐:“柳爷,我们说好了,您老行侠仗义,我们不祸害老百姓,井水不犯河水,柳爷怎么又反口呢?”

    柳湘莲一声啐:“哼哼,我是说过,你们劫恶人劫贪官与我无干,请问阁下,这位公子是恶人还是贪官?能告诉我,你们是如何盯上他的?”

    匪首一楞:“这个…..”

    柳湘莲笑道:“怎么?不好说吧?见他给乞丐施舍铜钱了,还是就见他给那穷酸付药帐呢?”

    哓哓贼子顿时语塞。

    柳湘莲划个剑花:“没话了?那好,你自己选吧,砍右手好呢,还是砍左手好些?”

    贼人遇到狠人,脸色大变,想要发恶,却自知不是柳湘莲对手,另一个黑脸的开了口:“哼,这个小子出手阔绰,肯定是贪得无厌的赃官之子无疑,我们劫他,算不得无义。”

    李贵骂道:“呸,胡说,我们老爷可是正直的清官,我们家的田地是祖宗遗产,何来的贪官。”

    柳湘莲晃着手里的长剑:“听见了?”

    几人贼人立时矮了半截,磕头抱拳:“柳爷,有事好商量嘛,何必动气呢,都怪小的们瞎了眼,话说回来,我们也没怎么这位公子,油皮也擦破一点呢,柳爷就绕我们这一遭吧,下次绝不敢了!”

    宝玉这回仗了势,站在柳湘莲身边,他倒眼睛忒亮,忽然认出先前两个小偷来,指着那两人道:“小柳子,这个,还有这个,就是偷杜公子钱财之人,差点令人老母无银钱拿药,真真可恼。不信,你去搜搜,看有没有一个蓝色荷包。”

    柳湘莲眉峰一挑,剑指麻老五:“偷人救命钱,你怎么说?”

    黑脸汉子起身走到被宝玉指认两人跟前,一伸手:“拿出来!”

    两人抖抖索索,一人掏出荷包,正是那个宝玉亲眼见他们顺去的荷包,另一个小贼也排出一颗小银锭子来塞进荷包里。

    黑脸汉子见赃证据实,火了,抬手一人给了两个耳光:“混账东西,老子寻常怎么叮嘱你们?你们家没有老娘吗?”

    郑老虎赫然起身,嘴角一根稻草嚼来嚼去,咬牙冷哼:“彭老二,余麻子,你自己选吧,剁哪只?”

    两人扑通跪地,哭得那叫一个惨人,郑老虎毫不怜惜,手起刀落,却听哐啷一声响,原来那砍刀被柳湘莲用剑挡住了,眉峰一挑,叹气道:“我也知道,兄弟们若不是活不下去,谁也不会走上这条道,可是盗亦有道,你们是求财活命,却不能杀人养命,那杜梁栋家里贫穷,却是个孝子,早晚奔波谋生,每每亲手做羹汤孝敬母亲,你们怎么忍心偷盗他的银钱?难道不知道他家有白发老母奄奄一息吗?你们偷盗他母亲的汤药钱,拿回家去养活自己妻儿老小,倘若杜老太太因此不治,你们良心能安吗?”

    彭老二余麻子自抽嘴巴:“大侠教训的是,我们不是人,猪狗不如,下次绝不敢了,大侠您饶了我们吧。”

    宝玉心里确恨贼子猖狂,却不忍心看人断手断脚,私下拉拉柳湘莲衣袖:“小柳!“

    柳湘莲知道宝玉烂好心又犯了,好在他原也没有残人的意思,便一抬剑尖:“看在这位公子求情的份上,柳爷今日再放你们一码,哼,我有话在先,今后这位公子的安全就在你们身上,若有一星半点损伤,我只跟你们算账,我孤身一人浑不怕,我可是知道你们根基都在这里。”

    郑老虎拍着胸脯道:“这位公子大人大量,放过我的兄弟,就是我郑老虎的恩人,我郑老虎也是响当当的汉子,岂会忘恩负义找后账?所谓国有国法,帮有帮规,虽然他们不剁手,但是不得不罚。”

    说话间把两人拧到宝玉面前,一人屁股踢一脚:“自己张嘴二十,于公子出气。”

    柳湘莲行走江湖,靠的是朋友,见好就收,一拱手:“钱袋兄弟,你都自己处理吧,柳某就此别过。”

    郑老虎也一拱手:“送柳兄,后会有期。”柳湘莲一扬手,拉起宝玉一阵风走去了。

    却说宝玉没想到在这里遇见了柳湘莲,心里无限欢喜,两人相携回到方才茶楼,包了个临窗雅间,要了一壶新茶,兄弟举杯,互问别后情景。

    原来这柳湘莲也是世家大族公子,只是到他这辈没落了,他生性洒脱,与宝玉一般不喜读书,专爱习武票戏,酷爱纵情山水,与宝玉在冯紫英酒宴上见过几次,便一见如故了。

    这柳湘莲先时被父母拘管不能尽兴,如今父母双亡,他守孝期满,便变卖了店铺,出门走亲访友,游历山水,萍踪浪迹,怡然自得。

    几年间游历了三山五岳,如今倦了,便到了天堂苏杭来了,在这秦淮河上已经盘桓了三五月时间了,不想今日遇见了宝玉。

    柳湘莲笑而打趣宝玉:“宝二爷怎么舍得离开你那福天洞府了,令堂焉能舍得你抛头露面呢?”

    宝玉苦笑:“唉,柳兄休要取笑,说来话长。”忽而又问湘莲:“柳兄有无瞧见城外的灾民?我就纳闷了,他们如何都到了这里,当地父母官不管吗?扬州城又不让进,灾民还活不活呢?”

    柳湘莲道:“唉,据闻这都是周边州县的百姓,今年春上遇干旱,麦季欠收,地方官员互相调拨余粮,实行自救,勉强过得,不想到了这秋下,旱灾不减,庄家收成只在一二成,富户尚好,平穷百姓就揭不开锅了,只好出来逃荒,城里富户施粥赠药,只是灾民太多,杯水车薪,难以济事。唉,不说啦,这些事体,不是我们小民百姓管得了。”

    宝玉沉默半晌,方道:“不看见就算了,被我看见了,就不得不做些什么了,我手里倒有些银钱,虽不多,也有几百两罢,只是柳兄你也知道,我是手无缚鸡之力,也没经过事,百无一用,我想请柳兄帮着我一起张罗,买米买面支个粥棚,救济那些城外的百姓吃一口热汤热饭,我心里也好过些。”

    柳湘莲寻日里只见宝玉奢侈娇宠,不想他还有这份公义之心,略一思忖,道:“我朋友倒有几个,也帮的上忙,只是宝兄弟出门在外,银钱都捐赠了,你自己如何生活?”

    宝玉略微迟疑,言道:“我自会留下生活所需,柳兄不用费心。”说罢叫过李贵,把贾母王夫人给的几张银票数一数竟有六百五十两,宝玉尽数给了柳湘莲,自己只留下数十个金银锞子做零用。

    宝玉愿意是要与柳湘莲一起亲手操办,却被李贵苦苦哀求:“二爷,你老就疼疼小的,老太太可说了,二爷有事,要揭我的皮呢,今晨二爷出事,差点没吓死小的,现在奴才说什么也不放二爷去了。”

    说罢李贵又跪求,又是抱腿。

    宝玉气得直暴跳:“李贵,你放开!”李贵只是哀求不断。

    柳湘莲便道:“罢了,宝兄弟既然不方便出来,就别去了,我那些朋友粗糙的很,委实不是你所能见,宝兄弟还去回去坐等消息,我自去办理。”

    宝玉也想到这番出来林姑父担着干系,此番偷跑已经违背了林姑父之令,想来还是早些回去为好。

    遂一拱手:“有劳柳兄!”

    柳湘莲因道:“好说,敢问宝兄弟,我以何人名誉施粥?”

    宝玉摆手道:“这倒无关紧要,你怎么方便怎么办吧,未必就要具名,能帮人就成了。”说罢起身,对柳湘莲一拱手道:“救人如救火,柳兄速去,明日午时,我们还在这茶楼相会。”

    柳湘莲一抱拳:“珍重!”

    话说芝麻掉进针眼里,世上的事就是那么巧。

    柳湘莲宝玉主仆相携离开,却不想隔壁雅座也坐着几人,可谓无巧不成书,宝玉好眼力,这家茶楼原是扬州城里顶顶有名的茶楼,林如海此刻正与他秘密约见之人在这里喝茶密谈。宝玉等后来,又不知道避讳,说话声音虽不十分洪亮,却也没想着刻意避人。

    林如海听出宝玉声音,严厉的眼光瞄了眼王统领,王统领也听出来,顿时冷汗涔涔,他之前一再保证,宝玉会乖乖在家等候自己。

    却不料听了下面之话,雅间几人顿时沉默。

    如海拍一拍客人手臂:“苏年兄为官清廉,坐到今日这个位置委实不易,我知道苏年兄做了许多努力,你想生产自救,想法固然不错,可是几万黎民受灾,嗷嗷待哺,想要自救,谈何容易?你这样隐瞒不报不酿成大祸还好,倘若一日出事,苏兄,不是我吓唬你,几个脑袋也不够啊,幸亏你这扬州地面素来富庶,去年秋收丰盈,拖至今日尚且平静,现在补救为时不晚。”

    这姓苏的正是扬州知府苏兆贤,今年是他三年满期之年,谁知流年不利,一难又一难,上半年一半州县上报减产,他勒令地方官员自给自足,多方调剂募捐赈济,总算度过去了,不想老天与他过不去,秋下又欠收,他如法炮制,无奈杯水车薪,税收不能筹集,灾民又蜂拥而至,眼见难以收拾。

    今日被如海点破心思,犹如醍醐灌顶,羞惭起身一抱拳:“苏某有幸,得遇林兄点拨,唉,来福愚昧啊,这就回去写奏章上奏朝廷,请求圣上免征税收,开仓放粮。”

    如海道:“嗯,早当如此,不过最紧要之事有三点,一是是迅速向扬州富户募捐或者挪借也可,最迟明日,一定要在城外施粥赠药,二是,搭建茅房,或是说动富户借用房舍安置难民,避免百姓死亡引起哗变,尽量支撑到朝廷开仓赈灾之日,三是通令各州县地方官员,做好百姓返乡的应急准备。”

    苏兆贤直擦冷汗:“多谢大人提点,使得下官可以有的放矢。”

    林如海点头道:“苏兄放心,你之前所做种种努力,地方百姓有目共睹,我也会如实奏报圣上,替你分辨一二,圣上英明睿智,必能体察。”

    苏兆贤低头抱拳:“苏某一时糊涂,怀抱侥幸,差点酿下大祸,今时今日只要能够一家平安归隐,也就心满意足了,实不敢奢望其他。”

    话分两头,却说柳湘莲与宝玉分别,便去夫子庙找到了郑老虎一伙,郑老虎一听这是好事,就是兄弟们也能顾个口食,很乐意帮忙,一群人吵吵嚷嚷就忙上了,当晚就在城外支起了粥棚,开始还好,虽然混乱,郑老虎的人也够凶恶,总算能够顺利施粥。

    谁知,附近灾民风闻,竟然摸黑奔逃而至,差点没把粥棚掀翻了,幸亏郑老虎的人够厉害,上蹿下跳,手里有都几把刷子,柳湘莲又提议队头队尾两边同时施粥,方才勉强维持。后来人越来越多,竟至几百人,柳湘莲只好又增加两口大锅,三口大锅轮换煮粥,方才稳住了局势。

    哎哟。场面真是热火朝天,柴禾火没了,灾民们自己去寻,更有妇女帮着烧火洗刷,好家伙,煮粥只煮到无更天,把个柳湘莲忙的晕头糊脑,临了回不来城,一群人只好赔灾民就地野营,好在柳湘莲本是江湖儿女,风餐露宿寻常事儿,只是以往他是一身英雄豪情,没今日之狼狈。

    挨到天亮时分,柳湘莲交代郑老虎兄弟继续施粥,他自己回家换过衣衫,不过迷瞪一刻就匆匆来赴宝玉之约。

    却说这天中午,柳湘莲与偷溜出门的宝玉在茶楼碰头,柳湘莲一番述说,宝玉听得一愣一愣的,心中无限向往,不以分说,拉起柳湘莲疯跑至城门口,说知到了地界一看,宝玉愣了柳湘莲都呆了,只见城外一条龙支起了十几个粥棚,外带十几个摊位发放预防汤药,另有官兵在依山搭建简易茅房,以便安置难民。更让宝玉掉眼珠子的事情是,官兵在主持施粥维持持续。

    宝玉看看柳湘莲,躬身一礼:“小柳子,你横,你这朋友够厉害,竟然能够调动官府,兄弟佩服。”

    柳湘莲也愣了:“不是?这个……”嗳哟,柳大侠自己也说不清楚了。